西太后怒目圆睁“好你个胜保，眼睛里还有朝廷吗?本宫若不治你的罪，只怕你日后翻天！”小安子悄声提醒：“主子，胜保可是议政王的人。”慈禧冷笑一声：“议政王大还是朝廷大?杀！越是这样，胜保就越该死……”
夜色渐浓，恭王府门前的灯已经点亮，红红的纱灯上有一个大大的“恭”字，微风一来，纱灯在檐下摇摆，门前不远处的墙角，有一个身影在晃动，目光一直盯着王府门口。
一阵**，一顶八抬大轿一阵风似的来到王府门前，那轿顶在灯光照射下，闪闪发光。从轿上走下一人，正是恭亲王，他略显疲惫，径直向府内而去，侍卫和轿夫们忙着收拾东西。
那黑影见众人都进了府，这才从暗处走了出来，怯怯地来到门前。
“站住!哪府上的?”门卫大声喝道。
那人对门卫笑了笑，从怀里掏出一个小红包和一张片子，那门卫很坦然地接过红包，交给旁边一人送回门房内，自己看那片子。
“原来是侍郎大人，请稍候。容奴才回府禀告一声。”
侍郎心中大喜，怪不得京中传言，说恭王府公开收取门包，今日一试，果然如此，看那门卫收包时十分坦然，并交由门房登记，看来恭王府此举是公开的。今天来了，算是想对的，如此“好货”之人，还能摆不平他?
正在胡思乱想，那门卫已回，递回片子道：
“大人，请!”
侍郎随着门卫急急来到了客厅，远远见恭王爷一身朝服，端坐在椅上，有人在为他端水，有人在为他捶背，看来，他连朝服也没来得及换就召见来客了。
“奴才兵部侍郎庆英叩见王爷。”庆英伏在地上，因恭王官服在身，只能行此大礼。
恭王向下瞟了一眼，一挥手，让众差仆退下，一面道：
“庆大人，私宅之内，何必行此大礼，平身吧。”说罢，端起一杯茶呷了几口。
庆英怯怯地坐在一张椅上，惶恐不安地望着恭王，恭王低垂着眼皮，喝着茶，态度不是很热情，他脸上有倦意，忙了一天，可能太累了。
“庆大人，兵部如何?”奕（左讠右斤）不能太冷落了客人，只好寒暄。
庆英有些心不在焉，吞吞吐吐地说了几句闲话，突然从怀里掏出两个大包来，放在几上，从放在几上的声音判断，是金子，足足有一千两。恭王很吃惊，刚要问，庆英忙笑道：
“王爷，这是点小意思，请王爷笑纳。算奴才孝敬您的。”
恭王闻言大怒，这不是玷污本王的人格吗?君子爱财，取之有道，怎能收人贿赂呢?于是正色道：
“庆英，快把金子收起来，本王怎能收你的钱呢?”
庆英见恭王只是生气，并没有喝斥，他知道这是在作秀，假装正经，言外之意是无功不受禄，于是从怀里又掏出一本折子，跪在地上道：
“王爷，奴才有一事相求。去年，家中老母生病，一时周转不灵，奴才斗胆从兵部借了一百两银子，今日被人参奏议罪，兵部拟予降二级处分，奴才今已四十多岁，苦心经营数年，仅为侍郎，若降级怕今生再无出头之日，请王爷在两宫太后御前议政时，能法外开恩，若能得王爷提携，日后当牛做马，孝敬王爷。”
恭王一听，差点气笑了，这个庆英，真是个官迷，降二级又没革职，已是开恩了，还想向上爬，能爬到哪儿去?于是开导道：
“庆英哪，你私自动用公款，按律当革职，念你为母治病，数目不大，部议降二级，已是法外开恩了，还让本王开脱，让本王怎么说?”
地上的庆英闻言，心中暗暗生气：哼，假正经。自嘉道以来，世风日坏，先后当国者，曹振镛、穆彰阿哪个不是长袖善舞，招权纳贿，偏偏就你奕（左讠右斤）能大公无私?气归气，但表面上仍不敢有半点表露，伏地泣道：
“王爷一定要为奴才做主，今日王爷若不答应，奴才便长跪不起。”
奕（左讠右斤）一听，这是什么话?这不是要挟吗?你倒变成主子，本王成了奴才了。刚想训斥，忽想现在正在收拢人心，还是给他留点后路吧。
“起来吧。”
“奴才不敢!”
“嘭”的一声，恭王的拳头砸在案上，站起身，一指庆英道：
“放肆!小小侍郎竟敢要挟本王，太胆大妄为了。滚!”
这次是真的动了怒，声色俱厉。地上的庆英吓得浑身发抖，低着头退了出去。
奕（左讠右斤）气得背过身去，好久听不见动静，转脸一看，地上的庆英早退了出去，他稍稍平了平心气，忽见茶几上的两包金子和一封奏底仍在，不由气从中来，伸手把金子和奏底拂于地上，坐在椅上生气。门下站立的何顺等人从没见过王爷发这么大的脾气，也不敢上前来劝。
渐渐地，恭王想到了一个问题：大清为何不太平?先是外夷侵犯，后又洪匪作乱，直至今日，十年不灭。刁民犯上，这是其中原因之一，但根本还在于劣吏残民。要中兴祖业，灭匪是第一要务，但这只是“标”，更重要的是要整治吏治，匡救官吏拖沓溺职，骄横不法的时弊，这才是治“本”，标、本兼治方为上策。
“好!”恭王独自捶了一下桌子，一个计划在他心中形成，他万万没有想到，正是自己制定的这个计划，砍掉了自己的肱股之臣，使自己在与太后的较量中，处于十分虚弱的地步。
慈宁宫外，奕（左讠右斤）一大早就到了，立在殿下等候，两宫太后在宫女搀扶下进了殿，奕（左讠右斤）忙跪地施礼。
“平身吧。”慈禧看看恭王笑笑道：
恭王很吃力的爬了几次才站起身，被慈禧看到了，忙道：
“快给王爷赐坐!王爷是不是太累了?”
恭王边谢恩边道：
“今日有点急事，从午门入朝时，不小心磕了一下，膝盖擦破了一点皮，又立在这儿久了点，奴才有点笨拙了。”
慈禧马上传谕：
“着恭亲王从今日起，在紫禁城内坐四人轿。”
“多谢太后!”
随后，恭王从怀里掏出两大包金子放在御案上，慈禧一见笑道：
“怎么，六爷给本宫送银子?怎么只送这么点?”
恭王无心和太后开玩笑，正色道：
“回太后，这是兵部侍郎庆英昨晚送给奴才的。今日，奴才把它交给两宫太后。”
慈禧笑着道：
“王爷，本宫听说恭王府上有收包的，今日为何单把庆英的银子交给本宫?”
奕（左讠右斤）脸上一热，他知道老岳父桂良出的这个主意不太高明，但王府开销太大，他食双王爷的俸禄，也是入不敷出，只好如此。今日太后说笑话，点明了这点，奕（左讠右斤）忙道：
“此为奴才手下所为，但奴才实不收任何银两。”
接着，他把庆英之事始末向两宫太后详陈，又陈述了必须整顿吏治的原由。
慈禧听后，看出恭王是认真的，便不再取笑他，正色道：
“先帝在时，已看到这一点，切齿于吏治不整，才起用肃顺，但天下多事，一时无暇顾及，今年正值三年一度的京察，正可借机整治。”
随后，发布了两道上谕：
“恭亲王以议政王在军机处办理一切政务勤劳懋著，加恩着在紫禁城内坐四人轿。其子奉恩辅国公载，加恩赏戴三眼花翎。”
“据恭亲王言，兵部侍郎庆英以银贿赂，要挟亲王，言行狂妄备至，经军机处会议，由部议降二级调用改为革职，并交部严行审办，其他官吏以之为鉴。今新朝初立，积弊累累，万事待振，朝野应当勤于政事，清廉为民，今岁京察，望朝野百官密折上奏，评判优劣。所有京察事宜，着议政王领军机处办理。”
此谕一下，朝野震惊，大家心里明白，恭亲王可不是好惹的，此次京察怕要动真的了。没过多久，各地参奏的折片雪花般飞向军机处，有人参劾顺天府蒋大镛纳贿受贿、大兴知县白维贪劣不良，积案滥押；永清知县王锡琦加征苛派，贪酷害民；有人参奏贵州军将侵吞饷银；有人参奏山西巡抚英桂、陕西巡抚瑛棨剿匪不力。奕（左讠右斤）派周祖培去大兴，微服私访，查办劣员，对两巡抚则请示两宫太后，传旨申斥贵州的事交贵州将军田兴恕办理。
没过多久，周祖培已查清三人犯罪事实，奕（左讠右斤）马上请上谕将三名劣员撤职，交刑部审讯，贵州的田兴恕上奏，将吞饷副将廷胜、临阵脱逃的姚复铖等三人军前正法。
奕（左讠右斤）看到各地真正开始了整治吏治，十分高兴，这时，文祥手拿几份奏折来了。
“王爷，云贵总督福济大人再次上奏，恳请回京叩谒先帝梓宫，当面陈述云南军情。”
奕（左讠右斤）一拍公案，怒道：
“这个福济，真是个庸员，满以为他能到云南去弹压蛮夷暴乱，没想到他竟如此怯懦，想借机脱险。马上拟谕，将福济革职，令其仍往云贵督府当差，让他回京倒便宜了他。”
文祥愣了愣道：
“王爷，福济可是位满族大员，又有拥戴太后之功，是不是再给他个机会?”
奕（左讠右斤）瞪了文祥一眼：
“满员又怎么啦?拥戴又怎么啦?不愿干活，国家白养活他们?素食尸位，就要让他们下台，太后那儿由本王去说。”
文祥不语，把另一份奏折放在案上，请王爷过目，奕（左讠右斤）展开一看，是光禄寺少卿潘祖荫、御史裘德俊参劾陕甘总督乐斌的折子，上道：
“陕甘总督乐斌粗能识字，公事例案，阅之不甚了了，善结当道，官至总督，到任后，不理政务，惟以吃酒看戏为能事，甘省吏治暗无天日，该大臣奸占仆妇、宠信幕丁，捏报边功，滥行保荐，此等劣绩，为数十年中玩法营私者所未有。”
奕（左讠右斤）看罢，沉思良久，对文祥道：
“沈兆霖屡请外放，这事交给他办吧，顺道再办理回子作乱的事。他原是兵部尚书，现为户部尚书，对这两件事都是内行。对了，让王超凡马上去陕西向沈兆霖秘密传旨。”
京察自上而下。先从议政王及军机大臣、内阁大学士，然后是部院大臣。两宫太后懿旨对议政王、军机大臣、内阁大学士和川督骆秉章均从优议叙。对部院大臣作了大幅度调整。
慈宁门外，两宫太后召见军机大臣。慈禧手执军机处拟的草诏，一行行仔细地看着：内阁学士巴彦春年老力衰，光禄寺卿雷以诚声名平常，光禄卿范承典品行污下，勒令三人休致，潘祖荫补授光禄寺卿，曹毓瑛补授大理寺卿，林寿图补授顺天府丞。户部尚书瑞常改授吏部尚书，擢宝鋆为户部尚书，调工部尚书倭仁为翰林院掌院学士。
慈禧抬头看看几位军机大臣，桂良已不能上班了，沈兆霖去了陕西，只有文祥、宝鋆、曹毓瑛，这三位都是奕（左讠右斤）死党，军机处成了铁板一块。这份名单就是奕（左讠右斤）的意思。长此以往，不是好事。慈禧笑笑说：
“王爷看准的事，本宫也没什么意见。只是现在的军机处太忙了，而桂良、沈兆霖又不在军处了，是不是让倭仁入直军机?”
话虽说得很轻，但字字清晰，奕（左讠右斤）马上道：
“回太后，军机处日理万机，政务繁杂，倭仁虽有学名，然年老体衰，奴才怕他不胜劳力。还是让他去翰林院更能用其所长。”
不软不硬，又把太后顶了回去，她想在军机处安插钉子，岂是易事!
慈禧讪笑无语，把草诏递给了慈安，这位太后只是看了一眼，便在上面钤了印。慈禧随后也盖了印，交给了奕（左讠右斤），奕（左讠右斤）又交给文祥，继续奏道：
“太后，洪匪作乱以来，许多地方将军、督抚阵亡，今朝初立，应给予表彰，对那些临阵脱逃之人严惩不贷，以振军威，彻底扫**江南匪气。”
两宫太后点头，随后，太后下了一道懿旨给江苏巡抚吉尔杭阿、江宁将军祥厚、西安将军札拉芬、江南提督张国等为国捐躯者加恩予谥，赐祭一坛。并严令各地，对临阵脱逃者予以严惩。
渐渐地，奕（左讠右斤）感到走进了自己给自己设置的围城，进出两难。
曾国藩见谕后，立刻上奏，参劾原安徽巡抚翁同书和原两江总督何桂清二人贪生怕死、临阵脱逃。奕（左讠右斤）感到此事有些棘手。翁同书乃翁心存的儿子。昔日是皖抚，咸丰九年(1859年)失守定州，又逃往寿州，后来，寿州也失守，他隐瞒实情不上报，而谎称生急病急需治疗，逃回京城。何桂清的性质就更严重了。何桂清督两江，驻常州，可谓兵厚饷足，当太平军攻破江南大营，李秀成乘胜追击，攻克丹阳，何桂清吓得魂飞魄散，急忙下令弃常州去苏州。常州绅民得知此讯，数百人执香递呈挽留，何桂清拒不接纳。绅民又私下相约，在常州通向苏州的路上聚众阻拦，挡住何桂清的去路，何竟传令驱逐，并命亲兵打枪，打死打伤绅民十九人。逃离了苏州，数千兵马沿途烧杀抢掠，辗转逃命导致清军苏常全线崩溃，何桂清到苏州后，时任江苏巡抚徐有壬闭城不纳，且上奏参劾何桂清守城逃窜，咸丰帝闻讯震怒，下诏立即革职拿问，何桂清同党浙江巡抚王有龄上书请命，保何留营效力，以功补过，咸丰帝不允。何桂清以借师助剿为名，逃往上海，新任江苏巡抚薛焕有恩于何氏，予以庇护，后咸丰北狩，此案不了了之。
奕（左讠右斤）反复惦量，这事一时不敢下手，一个是刚刚入朝的学界泰斗的儿子，一个是与岳父关系密切，且有许多共同观点的总督，初入军机时，何桂清对自己是支持的，现在总不能翻脸不认人吧。他决定入宫，探探虚实。
见了两宫太后，没等他开口，慈禧手拿一折对他道：
“给事中郭祥瑞、御史卞宝第上奏，重提何桂清一案，这个何桂清现在何处?”
奕（左讠右斤）一惊，没想到太后也盯上这案子了，只好如实道：
“在上海，已被李鸿章囚禁。”
“命曾国藩速派员捉拿何桂清，立即押解京师，听候审讯。”
奕（左讠右斤）点头，又道：
“有人参奏翁同书，此案如何处置?”
慈禧不加思考，立刻道：
“立刻出旨拿问，交王大臣九卿会同刑部定罪。”
旨下，翁同书收监，何桂清从上海解往北京。奕（左讠右斤）等着刑部及九卿的会议。
这一日，恭王刚回到王府，何顺便低声说道：
“主子，府上来客了。”
“是谁?”
“是王妃家的亲戚。王妃正在陪他说话。”
奕（左讠右斤）不理睬，径直回到书房，换了便服，来到客厅，远远见一位四十岁左右的男子正与王妃说话，走到客厅，那客人忙起身施礼：
“见过王爷。”
王妃笑吟吟地起身道；
“王爷，这是表哥庆书，过去在两江总督府当差。”
奕（左讠右斤）示意了一下，算是见过了，请客人坐下后，王妃退去，庆书笑道：
“奴才久在外任，无暇拜见王爷，请王爷见谅。”
奕（左讠右斤）鼻子里哼了几下，心里不悦，不知是哪辈子的亲戚，上府来一定有事相求。庆书倒也知趣，立刻笑道：
“王爷，奴才就不饶舌了，此番登门是奉人之托，来求王爷的。”
说罢一挥手，从庭院内上来两人，抬一只大箱子，放下后便退去，庆书上前打开箱子，上面是两轴画，下面是黄灿灿的金子。
见了金子，恭王马上皱起了眉，喝道：
“抬下去，本王累了，何顺，送客!”
庆书忙笑道：
“王爷息奴，奴才还有一封信忘了呈上。”说罢，从怀里呈上一书，奕（左讠右斤）打开一看，是岳父的信，言说昔日曾受庆书家人恩惠，让恭王不驳庆书的面子，替何桂清开脱一些，保住老命。又言自己与何桂清相处多年，理应相帮。
添乱!奕（左讠右斤）不能不给岳父面子，老人家卧床数月，现在竟亲笔写信，可见他的难处。
“东西抬走，事情本王已知，尽力而为吧!”
庆书还想说什么，奕（左讠右斤）脸一沉：
“没见上谕吗?不要蹈庆英旧辙!”
一句话，庆书不敢再说什么，抬着银子去了，但他并没有离开，而是去了后院，奕（左讠右斤）自然不知道。
饭后，奕（左讠右斤）在灯下看书，翻了几页，索然无趣。他在思考如何处置朝中的两个大案，一时拿不定主意，忽闻有人道：
“主子，礼部郎中翁同龢求见。”
奕（左讠右斤）一愣，马上回过神来，忙对何顺道：
“有请!”
一位二十多岁的年轻人来到客厅，温文尔雅，风度翩翩，颇有儒者之风，见了恭王忙伏地施礼：
“下官叩见恭王爷。”
恭王吓了一跳，忙过来扶起他，嗔怪道：
“世兄何必行此大礼?此处是私宅，若论私情，你我应是世兄弟。”
翁同龢忙道：
“王爷太抬举下官了，下官怎敢与王爷称兄道弟?请王爷不要让小人为难。”
两人寒暄了片刻，分宾主坐好谈了起来，恭王素喜与读书人交谈，而翁同龢乃咸丰六年(1856年)的状元，可谓满腹经纶。二人谈得很投机，从《诗经》谈到《楚辞》，从司马迁谈到韩、柳，从李白、杜甫，谈到苏、辛，后又从文学谈到书法，谈王羲之、颜真卿、柳公权、欧阳询、苏轼、米芾。从言语之中，翁同龢得知恭亲王喜欢欧阳询的书法和晚唐李商隐的诗。
两人谈有一个多时辰，甚是投机，翁同龢笑笑道：
“王爷，常听家父说王爷聪慧过人，志趣高雅，今日拜谒，名不虚传，令下官耳目一新，佩服得五体投地。”
恭王爷莞尔一笑：
“郎中乃当朝状元，不必过谦，论文采还是郎中胜出一筹。”
翁同龢从袖中抽出一本书来，双手递上笑道：
“王爷，下官今日来想请王爷品读一下古人的墨宝，不知王爷有无闲暇?”
恭王听说是古人墨宝，马上来了兴趣，取过一看，是一本字帖，展开一看，大吃一惊，原来是西晋大文豪陆机的墨迹《平复帖》。字体圆润、奔放、苍劲有力，实乃稀世之品。
翁同龢见恭王边看边点头，赞叹不已，便道：
“王爷，此乃家父所藏，今家父年事已高，老眼昏花，嘱下官把此帖送至王府，赠与王爷赏玩，当今只有王爷一人有资格收藏此帖。”
恭王忙从沉迷中醒来，惊道：
“万万不可，此乃师傅钟爱之物，本王岂能收藏?君子不夺人所爱，此事不妥。”
说着，便把字帖收起要交给翁同龢，翁同龢忙道：
“王爷，此乃家父所嘱，下官岂敢违背父亲，若王爷不肯收，请直接交与家父，以免下官从中为难。王爷即使不收，也可赏玩几日再还也不迟。”
恭王有些心动，翁同龢会意，马上起身告辞而去，后面传来恭王的喊声：
“站住，把帖子拿去!”
翁同龢并没有停，径直向府门口而去，瞬间便消失在漆黑的夜色中……
没过几日，翁同书的判决书送至军机处大堂恭王的案上。奕（左讠右斤）一看，王大臣会议给翁同书拟定的罪名是丧师失地，应赐死。奕（左讠右斤）陷入沉思，凭心而论，这个罪名是成立的，处罚也是恰当的，但……
奕（左讠右斤）拿着刑部的拟奏进了宫，两宫太后召见了他。奕（左讠右斤）道：
“回太后，安徽巡抚翁同书一案，王大臣已议，以丧师失地论，应予处死，请太后定夺。”
慈禧已看出奕（左讠右斤）对此事有所保留，便问道：
“依王爷的意思呢?”
奕（左讠右斤）想了想，奏道：
“回太后，以奴才看，对翁同书处置可适当减缓。以公论，自洪匪乱起，匪贼所经之地封疆大吏，州、县、府道，连连失地弃城，有的官员规避不前，数年不到任，或吁请上司给付札委，倒填年月，捏称因公赴乡、出境，此事司空见惯，绝非翁同书一人。翁同书虽连失两州，并非弃城而逃，而是力战不敌，才退城而去。以私论，翁同书乃大学士翁心存之长子，翁师傅乃三代帝师，学界泰斗，又刚刚起用，若此时处斩其子，对朝廷来说，无法对起用翁师傅向朝野交待，对翁师傅来说，老年丧子，人生至悲，于心不忍。”
慈禧点了点头，问道：
“王爷以为如何处置翁同书?”
“奴才以为上谕可定，斩监候，秋后处决。”
慈禧心里明白，这是恭王为翁同书开脱，以报师傅启蒙之恩，当然，对稳定那些刚刚复朝的元老重臣也有一定的作用。
“那好吧，如此处置于公于私都过得去。”慈禧笑笑道。
保下翁同书，何桂清的判决书也送到了军机处，奕（左讠右斤）看了看，比翁同书判得更重：
“何桂清身为两江总督，不能督率属地军民抗击贼寇，弃城逃跑，以致苏、常之地失陷贼手，引封疆大吏失守城池，斩监候、秋后处决，律，应‘斩，秋后决’。然该大臣击杀执香跪留父老十九人，忍心害理，罪当加重，拟‘斩，立决’。”
奕（左讠右斤）看了看刑部送来的判决书，问旁边的曹毓瑛道：
“内阁议了没有?”
“议了，上谕已诏大学士、六部、九卿、翰、詹、科、道会议，皆如刑部议。”
奕（左讠右斤）沉默了片刻，突然问道：
“此案是由谁办的?”
曹毓瑛已看出恭王的意思，忙应道：
“何桂清入刑部狱，承办此案的是刑部直隶司郎中余光焯，余乃常州人，其家乡绅民恨何尤甚，余痛切桑梓之苦，故力主用重典。”
奕（左讠右斤）又沉默了，再次拿起此书，只要自己在上面画上一个圈，何桂清的头就会落地。他几次想伸手去拿笔，但最终都没出手，站在旁边的曹毓瑛早已看出王爷的心思，便低声道：
“王爷，是不是召集内阁再议一议?”
奕（左讠右斤）点点头，把刑部的判决书，又交给了曹毓瑛。
养心殿的暖阁内，坐满了人，所有王大臣、大学士、六部、九卿都到齐了，恭亲王坐在上首，旁边是文祥、周祖培、翁心存、祁寯藻等人。奕（左讠右斤）看了看众人，清清嗓子道：
“两江总督何桂清一案，经刑部定案，拟斩立决，大学士、六部、九卿会议如刑部，本王今日再诏各位会议此事，是因何曾为一品大员，用刑宜慎，昔日肃顺诛柏褅，国人切齿，今日此案也应小心，如有异议，不妨各抒己见。”
听了恭王的话，在坐诸人有的已看出门道也有的不得其解，恭王此举岂不多余。正在大家低声议论纷纷之际，大学士、管吏部事务的祁葰藻大声道：
“本官以为此案不妥。我大清仁宗睿皇帝有训：刑部议狱不得加重。今刑部引大臣失地论，应按斩监候秋后处决律，不应再加重，国人皆曰可杀，老夫亦国人，未敢谓其可杀。”
此言一出，众人哗然，原来低声的议论也变成公开辩论，太常寺少卿李堂阶站起身，愤然道：
“今欲平贼而先庇逃帅，何以作中兴之气?”
两派意见针锋相对，一时难决，双方唇枪舌剑，争论了半日，最终也未能统一意见。奕（左讠右斤）只好道：
“诸位对此案莫衷一是，众说纷纭，有何意见，可上奏朝廷。”
三日后，上谕下：“何桂清一案事关重大，廷臣意见不一，大学士祁寯藻、工部尚书万青藜、通政使王拯、顺天府尹石赞清等十七人，或人自一疏，或数人合为一疏，为该大臣辩解，而太常寺少卿李堂阶等人上疏抗争。着令恭亲王亲去刑部，提审何桂清，以澄清本案。”
奕（左讠右斤）见谕后，心中稍定，对文祥道：
“走，去刑部!”
刑部大堂一派庄严，公案上，恭亲王正中端坐，左侧案下文祥坐在一旁，右侧案下赵光坐在那儿，随着一阵阵镣铐的响声，两名狱卒架着一位五十多岁的人到了堂上。只见那人身着黑色囚服，蓬头垢面，胡须花白，面容消瘦。手和脚上均带着重镣。
那人一见公案上坐着的是恭亲王，立刻伏地大泣，悲声道：
“王爷，奴才冤枉啊!王爷，奴才冤枉啊!”
奕（左讠右斤）看了一眼何桂清，心头不由一酸，昔日他为两江总督时，是何等的风光，可今日成了阶下囚，狼狈若此，令人不堪。但他丧师失地，罪不可赦，法律无情，能保他免于一死已是天大的造化了。想到这儿，奕（左讠右斤）一拍醒木大声喝道：
“何桂清，你临阵脱逃、丧师失地，还有何冤?”
何桂清磕头如鸡啄米，伏地道：
“王爷明察，奴才从常州去苏州，不是弃城逃命，而是应江苏司道所请，欲保饷源重地。苏、杭乃天堂之地，鱼米之乡，历来为我朝饷源重地，奴才欲以退为进，先保此地，再图规复沿江各地，奴才有江苏司道薛焕等四人禀牍为证，请王爷明察。”
奕（左讠右斤）转脸问赵光：
“赵大人，薛焕等人的禀牍查验没有?”
赵光忙道：
“回王爷，官吏禀牍均在江南所在府中，并无查验。”
奕（左讠右斤）一想，如何查验，今苏州早已沦陷，查无证据。何桂清此言十分刁钻，十分聪明。是不是应司道所请，成了本案的关键，而司道的禀牍又没查验，自然是个漏洞，奕（左讠右斤）对文祥道：
“立刻寄谕曾国藩，对何桂清的辩词进行复查，待查证后再定论。”
回到军机处，文祥轻声道：
“王爷是否要保何桂清不死?”
奕（左讠右斤）叹息了一声，对文祥这样的心腹不必隐瞒什么，轻声道：
“何桂清虽罪不可赦，但他毕竟是一品大员，不可轻率从事，再说，这何桂清平素是很有见地的，只是一时糊涂，做了蠢事。”
文祥犹豫了一下道：
“王爷，何桂清是保不住的。”
奕（左讠右斤）一怔，看了看文祥，没说话，目光中充满疑虑，文祥坦然道：
“为何桂清翻案的惟一希望是薛焕的禀牍，王爷让曾国藩去查找证据，曾国藩与何桂清宿怨很深，昔日为争江浙地盘，互相倾轧，今曾国藩奏参何桂清，意欲置之于死地，别说苏州城已陷，就是不陷，那禀牍能查到吗?”
慈禧坐在御案前，读着曾国藩的奏折，上奏道：
“臣曾国藩启奏皇上陛下、皇太后：上谕令奴才查找何桂清所言薛焕等四人禀牍。今因苏城已陷，禀牍已难以查到，且督抚权重，司道受其黜陟，往往先事而逢迎，既事而隐饰，奴才以为疆吏以城守为大节，不宜以僚属一言为进止；大臣以心迹定罪状，不必以公禀之有无为权衡，乞求圣哉。”
“何桂清一案反反复复，搅得本宫头痛。到底听谁的?”慈禧把曾国藩的奏折扔在案上，对旁边的安德海道，“明日把此折发给议政王早日定案。”
安德海笑道：
“主子，这案子是议政王故意怂恿，才有反复的。原来刑部、内阁均已议过，议政王却突然说用刑宜慎，才使一些人闻风而动，要求翻案。”
慈禧一愣，暗暗发狠道：
“看来何桂清必死了。”
安德海道：
“主子明鉴，杀何桂清内有百官支持，外有曾国藩等将帅赞同，又有天下国人所望，是顺民心，合民意的事，只有一人不悦。”
慈禧制止了他。挥挥手让他退去，她独自一人靠在椅上，闭目养起神来。
一大早，一道谕旨传到了刑部，赵光展开一看，上道：
“何桂清一案此照带兵大员失防城案本身予以斩监候，秋后处决，已属法外之仁，今已秋后届期，若因停勾之年再行停缓，致情罪重大之犯久稽显戮，何以肃刑章而平烔戒，且何以谢死事诸臣暨江南亿万被害生灵于地下。着令该大臣于刑部狱中自裁，即日由刑部执刑。”
消息传到军机处，奕（左讠右斤）心中泛起一丝酸意，既为何桂清之死心痛，也为太后竟毅然出谕而心酸。但更让他心痛的事还在后面呢。
“王爷，不好了!颍州危急。”宝鋆急急地跑来，手中拿着刚从后宫送来的奏折。奕（左讠右斤）打开一看，是安徽署理巡抚贾臻上的奏折，上称陈玉成部派马永和部与张乐行捻军共同围攻颍州，苗练也叛乱了，帮着围城，请求朝廷速派胜保军驰援颍州，奕（左讠右斤）把奏折放到案上，一拍公案，愤然道：
“又是苗练，不知胜保是怎么搞的，不是招抚了，今日怎么又反了?”
苗练是恭王最担心的，它是指苗沛霖组建的团练武装。苗沛霖，字雨三，风台人，是乡村塾师。咸丰六年(1856年)，全国各地农民革命风起云涌，洪秀全率数千教民从广西起事，出桂入赣，进鄂入皖，到了南京北伐、西征江淮地区又兴起张乐行捻军，苗沛霖在家乡筑税积粟，举办团练，与捻军作战，势力渐渐增大，连圩数十，拥众数千，把持地方政权，征粮征税。胜保督师皖北，得知苗沛霖很重功名，派把总耿希舜以花翎五品官前往招抚。苗便接受胜保的改编，两人拜为兄弟，后英法联军犯京，奕（左讠右斤）以钦差大臣的身份命胜保移师京城，胜保一面北上，一面请朝廷调苗练赴京，但苗沛霖见清廷危机，内外交困，乘机大集部众，对北上勤王，只字不提。却要求时任安徽巡抚的翁同书攻打庐州，攻捻大臣袁甲三北上勤王，并派兵断绝淮河水路交通，后借故攻占翁同书的寿州，派人去庐州请英王陈玉成北上，三军合围颍州。
“火速派胜保驰援颍州!”奕（左讠右斤）愤然道，他对胜保招抚苗练始终不放心，现在终于应验了。
“谕令曾国藩速派兵北上，猛攻庐州，谕令僧格林沁亲王，火速东进，攻占六安，径攻霍邱，切断颍州南逃之路。”气归气，奕（左讠右斤）还是很有条理地调兵遣将。文祥、宝鋆忙着记下他的布署。奕（左讠右斤）忽想起一事，问道：
“李续宜在哪儿?”
文祥忙道：
“还在安庆。”
“速令他率兵北上，经六安方向，向寿州颍州一带前进。”
不久，奕（左讠右斤）接到胜保的奏折，折中竭力为苗练辨白，要求朝廷对苗练不要申斥，苗练只是想诱敌。奕（左讠右斤）把折子扔在案上，愤然道：
“胡闹!寄谕前敌诸帅，朝廷已削去苗沛霖之职，视同匪、捻，一同剿灭。”
就在奕（左讠右斤）为颍州的事坐卧不安之际，文祥笑眯眯地来到奕（左讠右斤）的面前：
“王爷，天大的喜讯!捻军已从颍州城外退守雉河集，颍州解围了。”
“噢，胜保用什么办法这么快就解了围?”奕（左讠右斤）多日的焦虑一扫而光，大喜道。
文祥道：
“据胜保奏报，他驻兵颍上后，又前往苗军招抚，苗沛霖见湘军北上，庐州被围，又愿归顺朝廷，在颍州城外倒戈，捻匪首张乐行腹背受敌，只好败退。”
奕（左讠右斤）脸上的笑容渐渐退去，这事并不值得高兴，捻军并未受创，反而平安退守老巢，苗练倒戈，也未受损，隐患一个也没除。
“王爷，是否要寄谕胜保，褒奖一下。”文祥见奕（左讠右斤）不悦，提出了一个愚蠢的建议。
“等等看，这苗练狡狯成性，不可信，胜保迟早要栽在他手里。”奕（左讠右斤）心事重重地说道。后来，奕（左讠右斤）终于想通了，胜保是自己的心腹干将，不可太晾了他，便亲自拟旨为胜保请功，赏兵部尚书衔。
太后谕旨下：
“颍州围解，军机处请旨奖掖军前将帅，允准授胜保兵部尚书衔。然此次取胜乃苗练先行将捻首张乐行纵出后而攻取颍州之空城，狡诈已甚，着令胜保督苗练取下张乐行之首级才能免于谤议。”
奕（左讠右斤）见了谕旨，心中暗暗吃惊，西太后并非一普通妇人，对有些问题是有独特看法的，自己对胜保的做法很不满意，但因他是自己的心腹，不便公开斥责，今谕旨下来了，只有借此敲敲他。不过奕（左讠右斤）还是有些纳闷：单凭西太后似乎没有这样的见识，一定有人从中相助，今日之大清，还有谁能得太后器重呢?
这日，奕（左讠右斤）正在军机处办公，宫中传旨：太后召见军机大臣。在养心殿东暖阁，两宫太后早已到了，军机们鱼贯而入，跪地施礼，而后赐坐于炕，今天西太后有些兴奋，面带笑容，举起一份奏折道：
“好消息，匪首陈玉成被擒!”
此言一出，如一声惊雷，惊得众军机晕头转向。奕（左讠右斤）大喜，忙道：
“前敌将士能生擒匪首英王，可喜可贺，此匪军事才能，近世罕有其匹，湘军将帅曾言：此贼不灭，两湖未能安枕。今日擒之，湘军能安枕了。”
其他人也纷纷向两宫太后表示祝贺，西太后并没被胜利冲昏头脑，冷冷地问：
“王爷，现在安徽军前，对大清危害最大的是谁?”
恭王奕（左讠右斤）想了想，沉着冷静的应道：
“是‘苗练’，这苗沛霖脚踏两船，反复无常，变化多端，难见其真假。居心叵测者最可怕，不足为谋。”
慈禧故意问道：
“此次擒匪首乃苗沛霖所为，王爷以为应如何处置此事?”
这是个难题，若以功论，生擒匪首，应为大功，该好好奖赏苗沛霖，但苗练不足信，若太骄纵，怕不好收拾。奕（左讠右斤）于是道：
“奴才以为，对苗练应恩威并用。以迫使苗部继续剿灭张乐行部。若其部能彻底扫灭捻军，朝廷定要重赏。”
“如何处置匪首呢?”太后继续征求意见。
文祥道：
“擒获匪首，理应解往京师，但恐沿途防范不易，生出事端，还是以就地处死为宜。”