恭王爷精神振奋：“皇上就要回北京了！明日五更，我等在正阳门聚齐，一同去密云恭迎圣驾回銮！”众人刚应得一声“是”，只见一骑快马飞驰入衙：“皇上暂缓回銮！”宝鋆大声抱怨：“屡次说回，屡次更改，难道紫禁城就总这么空着么?……”
北京的二月仍是春寒料峭，天空仍是灰蒙蒙的，太阳像一块水晶，挂在空中，灰瓦、青砖和青石板均泛着冷冷的白光。风不大，但很有劲，刮在脸上，如刀割一般。
广化寺内外正忙得热火朝天，一顶顶轿子从城中各处向寺门口汇聚，办事人员出出进进。
奕（左讠右斤）坐在大堂上，心里热乎乎的。这个新年是他近三十年来最难忘的，没有喜庆，没有团聚，有的只是苦恼、困顿、烦躁、不安。皇上远在行在，迟迟不能回銮，总理衙门不能成立，内外事务缠身。但现在好了，大年初二，皇上的谕旨传来，说是二月十三回銮。奕（左讠右斤）喜不自禁，可没过两日，热河又传谕，说十三日启銮，十九日还至京城，三月初二再由京城启銮去东陵谒祖，十四日重回热河避暑。奕（左讠右斤）心中不是滋味。但毕竟皇上要回来了。此举可向大清臣民宣告非常时期已结束，大局已稳。所以，接此谕之后，奕（左讠右斤）?在京布置各部司紧张地赶办回銮准备事宜。近些日子来，京城中出现了数月来所少见的热闹场面。各个部院打扫庭院，整理公文，准备恭迎皇上回朝。而这个广化寺更是热闹，每天来汇报的官员络绎不断。
日上三竿，大堂内已坐满了官员，恭王居中坐在上席，豫亲王、肃亲王分坐两侧，大学士桂良、贾桢、周祖培，尚书庆全、赵光、沈兆霖、瑞常紧挨着王爷坐着，下首是胜保、文祥、宝鋆、恒祺、崇厚、崇纶。只有一张椅子仍空着，大家都在等他。
不多时，刚刚上任的吏部尚书陈孚恩从外面急匆匆地赶来，到了堂上见大家都已坐齐，有些不好意思，脸上讪讪地笑道：
“恭王爷，各位大人，在下失礼了。光禄寺少卿焦大人要奉旨赴行在，在下前往送行，来迟了一步。请谅，请谅。”
说着，陈孚恩便到了空椅前，微笑着坐下。奕（左讠右斤）见应到的人均已到齐，清清嗓子道：
“各位大人，本王今日召集诸位来，想请大家汇报一下京城恭迎銮驾的准备情况。肃王爷，六宫清扫得如何?”
肃亲王义道忙笑道：
“恭王爷，六宫里的宫女、太监们天天盼着主子回銮，年初听说谕旨到京，皇上要回銮，皇宫里欢呼雀跃，宫女、太监们早把六宫打扫得干干净净，天天盼着御銮回京。”
“瑞常大人，沿途的护卫准备得如何?”
瑞常忙起身拱手道：
“王爷，本官朝思暮盼，巴不得皇上这就来到。九门早已派兵把好，并派人前往古北口，沿途设置哨卡，保护銮驾。”
听了几人的话，奕（左讠右斤）很高兴，笑笑道：
“诸位大人辛苦了。此次圣銮回京，虽是短住，但意义重大，望各部院做好迎驾准备。恒祺，英、法馆舍修缮得如何?”
恒祺起身道：
“回王爷，英、法馆舍自年前开工修缮，过年期间也没停工，如今梁公府和纯公府已装修一新，只等公使来住了。”
“文大人，总理衙门的事准备得如何?”
文祥不慌不忙地答道：
“回王爷，衙门所选司员、章京早从院部内选出，只是热河所需章京因圣驾回銮，暂不前往，所以吏部迟迟没下公文。只要吏部公文一到，衙门马上可以办公。”
“那好吧，公使准备十二三日从天津动身驻京，圣驾十三日从热河起銮。据时间推测，公使到京在十五日，圣驾到京在十九日，等圣驾到京后，总理衙门马上成立，开始办公。”
陈孚恩起身道：
“王爷，本官今日从梁公府门前过，见梁公府装修得十分气派豪华，又听下人说，府内新盖了许多房屋，是不是公使来京要带许多人?”
恭王闻言立刻说道：
“陈大人不必多虑，此番公使进京，不过沿袭夷人旧例，来京人员不过几十人而已。”
瑞常接着说道：
“王爷，今日京城谣言四起，说公使要带兵三千进京，一时间满城恐慌。”
恭王一拍公案，愤然道：
“一派胡言!此乃好事之徒故意造谣生事。”
可恭王一想，既然有人造谣，就会有人生事，若鼓动不明真相的民众闹事，效法咸丰九年(1859年)故事，攒击公使，又会引发外事争端，影响大局稳定。于是道：
“胜保，马上传令，派兵于十五、十六日两天，从通州到京城，沿使团所经路线，站岗维持治安，若有敢起哄闹事者，就地正法。”
“嗻。”胜保很干脆，“王爷放心，下官一定保证公使平安进京。”
恭王对胜保的话很满意，也很放心，点头对众人道：
“诸位大人，大清马上就要迎来一个新气象，皇上回銮，外使驻京，中外倾心合好，天下稳定，万民同福。桂大人二月十四日，带恒祺、崇纶督率有关司员去通州迎接两国公使，本王与诸位大人二月十五日出京，赶赴密云恭迎圣驾，望各部院及各位大人早做准备。”
众人听了这话，群情激昂，议论纷纷。各自回衙，准备迎驾事宜。
文祥没有走，等众人离开后，文祥向恭王面前移了移，低声道：
“王爷，有两个人要到总理衙门来。”
恭王有些不耐烦，对文祥道：
“总理衙门所有司员均要从部院中招考，怎可谁想来就来?”
文祥耐心地解释道：
“王爷不知，这二人均是军机处的章京，此次按轮值，应前往行在当值，可听说总理衙门招考司员，也要前来。”
“军机处的章京?是何人?”
“一位是汉领班章京曹毓瑛，一位是五品章京王超凡。”
听了这两个名字，恭王愣了一下，马上想起一张藏而不露和一张桀骜不驯的脸。想起五年前在军机处的往事，但他佯装不知，故意问道：
“这二人为何要到总理衙门来?”
文祥忙道：
“二人并没说理由，只是给下官写了封信，愿到总理衙门办差。”
恭王自然知道这两人的心思，便道：
“马上传命，让曹毓瑛到本公所来一趟。”
午后，司员们都回去吃午饭，内外静悄悄的。一位四十岁左右的官吏从外面走进来，此人双目光深邃，行走时低着头，目不旁视，给人一种很阴沉的感觉。
“奴才给王爷请安。”
恭王饭后正闭目养神，不知何时，大堂上来了人，睁开眼，见是一四品司员，定神一看，仿佛想起自己初入军机处那天早晨的情景。
“曹大人，快请坐!”
“谢王爷。”曹毓瑛慢慢坐在一张椅子上，恭王看着他问道：
“听说曹大人执意要来总理衙门，为何呀?”
曹毓瑛先望了望大堂内外，见并无差役等人，便放低声音道：
“王爷，‘人往高处走，水往低处流’，这是古训。”
恭王一愣，暗暗吃惊，没想到此人说话如此直白，佯装不解，疑道：
“此言何意?本王不过一钦差而已，总理衙门也不过是办办夷务的地方，哪里比得上军机处?你知道有多少人削尖了头想往军机处里钻，大人却想向小衙门里来，孰高孰低，大人应认清才是。”
曹毓瑛嘴角泛起一丝冷笑：
“王爷，奴才在官场混了十几年，自认为略知官场一二。军机处虽是朝中第一衙门，但今日的军机们哪里比得上五年前王爷在军机处时的情景?所谓的军机们不过伴食而已，朝中惟二三人得宠，军机处已是清水衙门。”
“噢?”恭王故作惊讶，“本王听说大人素日与肃大人过从甚密，现在肃大人掌户部，又得帝宠，大人若想攀高枝，理应去户部，现在到总理衙门来，岂不是找错地方了?”
恭王知道这曹毓瑛与焦祐瀛是同窗，又都与肃顺过从甚密，现在他突然要到这儿来，其中会不会有诈?所以，恭王故意挑破这层关系，曹毓瑛闻言，脸上罩上一层痛苦的神色，低声说道：
“王爷，实不相瞒，奴才与肃顺是曾交往过，但肃顺此人好大喜功，争强好胜，目空一切，他与我辈交往，不过是网罗人才，结交名士，以抬高自己的声望，不是朋友间的坦诚相处。奴才原以为肃顺为人正直，办事严厉，可相交以后，才知此人太过嚣张，不会有善终的。”
奕（左讠右斤）听了这话，已经知道，这曹毓瑛近来因与焦祐瀛争官不成，心生恨意，但此人能否成为自己人，还是一个未知数，不可轻信，所以道：
“曹大人，本王不过一钦差而已，手中无权，总理衙门也是暂设之衙，不日即撤，大人还是安心在军机处，会有一个好前途的。”
曹毓瑛有些失望，重又阴沉着脸，道：
“奴才虽与王爷相识不深，但王爷知人善任，待人真诚，关心属下，非一般大员们所能为，能为王爷效力，是奴才们的荣幸。今日看来，王爷对奴才已有成见，若奴才再恳求王爷收留，怕让王爷看轻。”
恭王见曹毓瑛是真心想投靠，心中暗喜，但表面上仍很谨慎，于是道：
“曹大人，古人云：路遥知马力，日久见人心。能否成为至交，不在一朝一夕，若大人真想为本王做些事，留在军机处会比到总理衙门来更好。”
曹毓瑛沉思了片刻，点了点头，他似乎明白了恭亲王话中的意思，也知道自己应该做什么。于是，起身告辞道：
“有王爷这句话，奴才便知道该怎么办了，王爷放心，总有一天，奴才会让王爷知道，谁是王爷可以信赖的人。”
说罢，扬长而去，恭王望着他的背影，脸上浮出了笑意。
吃罢晚饭，恭王坐在案前看公文，门卫进来，低声道：
“王爷，军机处章京王超凡求见。”
“请他进来。”恭王并不在意，仍看着公文。
一个黑影从外面闪进来，到了大厅，忙跪地施礼：
“奴才叩见王爷，给王爷请安!”
恭王并不看他，威严地道：
“平身吧。”
“谢王爷。”一位三十多岁的中年汉子，身着五品朝服从地上爬起来。
恭王抬头瞥了一眼，不经意地道：
“怎么，这么多年还没混出个模样来，仍是个五品?”
王超凡脸红耳赤，喃喃道：
“只有王爷欣赏奴才，王爷是真正的伯乐。”
“这是夸本王，还是夸你自己?王超凡、王超凡，看来你那个牛脾气还是没改。”恭王差点儿乐出声来。
王超凡一本正经地争辩道：
“奴才说的是真心话，昔日奴才拦王爷的官轿为民请愿，王爷非但没降罪，还升了奴才的官，可惜王爷入直军机仅有年余，没等奴才好好为王爷效力，王爷便无故遭罢黜。此后的军机处均为一些昏庸之流充斥，不过伴食而已，奴才这个章京又有何出头之日?”
“你就不会走走门路，找个靠山?老在一棵树上吊死能有何出息?”
王超凡似乎有些激动：
“王爷，士为知己者死，女为悦己者容，大丈夫应忠贞耿率，怎可朝三暮四，攀龙附凤以侮没人格，超凡不齿于此。”
恭王放下了手中的公文，注视着面前这位情绪有些激动的汉子，又想起了五年前的那一幕，笑道：
“王超凡，你说不肯攀龙附凤，可今日为何又要来本王手下当差?”
王超凡带着泣声道：
“王爷，奴才从未把王爷当成王爷，而是把王爷当成一位顶天立地的大丈夫，王爷对奴才恩同再造，奴才一直崇拜王爷。昔日王爷赋闲，奴才无法为王爷效力，现在王爷为大清江山日夜操劳，奴才愿为王爷分忧解难，效犬马之劳。”
这话说得真切，说得动情，最后竟不禁掉下泪来。
恭王也有些动情，忙笑笑道：
“超凡啊，本王一直以为你够朋友，是个人才，本应遂你的心愿，但眼下大局初定，时局不稳，你若真心想为本王做点事，留在外面比在本王身边更有作用。本王的话，你懂了吗?”
王超凡虽然性子直，但并不愚钝，恭王的话，自然明白，于是感激地道：
“奴才明白，奴才一定为王爷效力。”
“好了，今天的话到此为止，来的时候，有没有人看到?”
“回王爷，奴才出门时十分小心，来时专拣小巷，应该没有人看到。”
“那就好，以后做事要小心一些，粗中有细嘛，怎能只直不曲呢，大丈夫能屈能伸才行。”
“谢王爷教诲。”
“你去吧。”
望着王超凡的身影消失在夜色里，恭王会心的笑了。他知道，这位“庐山樵客”比曹毓瑛更可靠，也更隐蔽。
烟波致爽殿上，灯光摇曳，咸丰斜歪在龙榻上，一手扶着下巴，一手拿着奏折看。看了一本，放在身边，连咳嗽了几声，脸憋得赤红。
听到咳嗽声，从殿外一阵风似的进来一人，边走边道：
“你们都是死人吗?听见皇上咳嗽也不上前伺候，要你们这些废物有何用?”
来到灯下，才知是懿贵妃，两名宫女忙上前给皇上捶背，被贵妃一手推到一旁：
“滚开!没轻没重的。”
贵妃边帮咸丰捶背，边端起御案上的热茶给咸丰喝，咸丰接过茶，喝了几口，痰压了下去，稍稍平息了一下。贵妃又拿过一张皮褥替咸丰盖上，嘀咕道：
“皇上要保重龙体，这么晚了还看奏折，肃顺、载垣他们吃得肥头大耳，怎么不让他们看，大清是猪圈吗?养一群只吃不干的肥猪。”
“行了，老这么嗦，这奏折能随便让臣子看吗?”
“皇上的龙体吃不消啊，这儿又这么冷，皇上还是早早回銮吧，住在京城，天没这么冷，吃住也比这儿好，有利于皇上养病。”
“吃、吃，你只知道吃!回銮，回什么銮?朕就不回去!”咸丰一把把贵妃推开，大发雷霆。一口气没出来，又剧烈地咳嗽起来。
贵妃也很生气，愤然道：
“这热河有什么好，鳖蛋大的地方，到处破破烂烂的，连这大殿也透风，整日闷在屋里，几个月像蹲大牢似的。亏那肃顺，又请南府，又召梨园的粉头，唱的那叫什么戏?”
咸丰闻言气得更厉害，用手指着贵妃道：
“要走，你走，朕不走。”
贵妃也不退缩，仍道：
“回銮，回銮，都是皇上钦定的，去年九月就说回銮，偏听肃顺的话，又不愿回去了，现在已下谕说二月十三启銮，怎么又不回銮?君口无戏言，皇上为何三番五次地出尔反尔?如何让臣子们信服?”
“滚!朕偏不走!”咸丰气得又咳嗽起来，几名宫女手忙脚乱地捶背抚胸。贵妃一跺脚，向西暖阁去了。
一阵风吹进来，皇后娘娘进来了，见宫女们正帮皇上捶背，走上前，细声道：
“皇上要注意龙体，贵妃就是那个脾气，何必理她呢?”
咸丰望着钮祜禄氏，心中不是滋味，如此贤慧的人，竟生不出一男半女来，虽贵为皇后，日后也要寄人篱下，真是太不公平了!
“皇后，懿贵妃凭生下皇子有功，竟然在朕面前指手划脚，待朕想个良策，废了她!”咸丰忿忿地说。
钮祜禄氏自然知道皇上的脾气，也了解那拉氏的底细，近来皇上龙体欠安，那拉氏借着生下惟一皇子的身份，老是想伸手。皇上从骨子里有点惧她。现在说这话，不过是气话。他对那拉氏是又爱又恨又怕。
“皇上万万不可这么想，贵妃为大清生下皇子，对皇上也是很恭顺，可能近来久居行宫，住得有点心烦，才有不恭之辞。皇上万不可往心里记，要好好保养龙体。”
咸丰望着皇后那温柔的模样，不由叹了口气，低声道：
“像你这样的脾气，日后一定会受人家的气。现在你为别人说话，别人会不会领这个情?”
皇后惨然一笑：
“只要皇上对臣妾好，何须他人领情呢?”
咸丰没有再说什么，但心里已拿定主意，决不让这老实人受人挤兑。
皇后又安慰了一番，皇上的情绪也稳定了下来，二人无声地坐了良久，皇后才默默而去。
第二天，咸丰把肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华三人召到大殿，肃顺看了看皇上，见他两眼布满血丝，知道皇上又没休息好，于是道：
“皇上龙体欠安，晚上不应太劳累，多休息、多睡眠方为养生之道。”
咸丰十分沮丧，冷冷道：
“朕能不劳累吗?这宫里宫外的，哪一点不让朕操碎了心!”
听了这话，几人知道这话里有内容。郑亲王忙道：
“何事让皇上心烦?是不是回銮的事?奴才们已准备好了，皇上不必操心。”
“回銮，回什么銮?朕不回去了。”
“什么?”肃顺又惊又喜，自己劝了多日，皇上才放弃永久回銮的计划，只准备回京转一圈，现在为何连这一圈也不转了?
“有何意外?”怡亲王也有些欣喜，但他又不敢表现出来。
咸丰顺手抓过一本奏折扔了过来。
“尔等看看，朕能回銮吗?”
肃顺抓过奏折一看，是恭亲王的折子。上面写道：
臣奕（左讠右斤）启奏陛下：自臣等于初二日接皇上回銮谕旨，京中官民翘首以待，闾巷欢然。今京中一切迎驾工作均已做好，只等御銮回宫。英国新任公使卜鲁斯和法国新任公使布尔布隆，定于十二、十三日从天津起程，按约来京常驻，臣已着桂良带恒祺、崇纶率有关司员去通州迎接，臣率留京王大臣赴密云迎驾。天下大局渐稳，大清复兴指日可待矣!
狗屁!什么“大局渐稳”、“大清复兴”，这不过是哄骗皇上的鬼话，他奕（左讠右斤）分明是挟洋人之势，威吓朝廷。
“朕绝不与洋鬼子同住一城!”咸丰气得已忘了国君的尊严，乡间俚语也说了出来。
“皇上圣明，恭王自恃议和有功，有挟洋人而威朝廷之嫌。皇上早在年初已下谕回銮，他却赶在圣驾回宫前，让夷使进京，居心叵测!”肃顺趁火浇油，又狠狠捅了恭亲王一刀。
“皇上，夷使既已驻京，万一皇驾回銮，夷使又要亲递国书，怎么办?若不允，怕又惹起事端。”载垣十分为难，一副为君担忧的样子。
“马上传旨，朕不回銮了，肃顺，草拟个诏书。”咸丰十分坚决。
“嗻。”肃顺大喜，忽又想起什么。问道：
“皇上准备何时回銮?”
咸丰想了想，对肃顺道：
“就说朕身体不适，回銮改期。”
肃顺拟好旨，呈于咸丰，咸丰观后，加上玉玺，递给怡亲王，三人起身退出大殿。等三人出了大殿，咸丰又传命，留肃顺议事。肃顺返身又到了大殿，咸丰看了肃顺一眼，长长地叹了一口气，并不说话。
“皇上传臣有何事?”肃顺知道皇上有事找自己商量，可一时又难以出口。
“肃顺哪，朕难哪，京中的大臣们一次又一次恳请回銮，懿贵妃也吵着闹着要回銮，朕若能回京怎会不回呢?朕不能回去呀!”
“皇上圣明，此时回銮必使夷使再起亲递国书之心，若允所请，冲撞天颜，百官受辱，大清蒙侮，若不允，恐再起事端。再说，恭王为何屡次恳请回銮，其用心可疑。懿贵妃不知其中奥秘，一味贪图皇宫的安逸，此言不可信。”
“这懿贵妃胆子越来越大，竟敢在朕面前大吵大闹，成何体统?朕说废了她，皇后还苦苦劝朕，你看朕应如何处置?”
肃顺暗暗吃了一惊，没想到皇上会有这心思，那贵妃太跋扈，在皇上面前屡次说自己的坏话，若能除掉他，是天大的好事。但他转念一想，皇上是个软耳根，贵妃三句好话，他就会改变初衷，再说，昔日二人也有过一段恩爱的日子。常言道：一日夫妻百日恩，何况他们是八年的夫妻，还有一段专夜专宠的恋情，此事必须试探一下皇上的心思才行。
“皇上真有废贵妃之意?”
咸丰叹了口气，愤然道：
“她现在不过是贵妃，就如此嚣张，日后，还不定会怎么样呢?皇后又那么怯懦，宫里人谁能治得住她?不如现在废了她的号。”
肃顺见皇上不是说气话，是真的动了废贵妃的心思，于是道：
“皇上请想，贵妃恃何敢在皇上面前狂悖?”
“都是朕把她宠坏了。”
“皇上圣明，贵妃之所以敢在皇上面前张狂，是赖有生皇子之功。皇上清心寡欲，专心治国，所以子嗣甚少，仅有一位皇子，子贵母荣，日后皇子若立为太子，万年之后，百事难料。”
咸丰听了这话，点了点头，自己现在虽然年轻，但身体不佳，临幸宫女甚少，虽有兴趣，却力不从心，昔日在圆明园与四春姑娘热乎一场，也是无功而返，别说生个皇子，连个公主也没留下，后宫的嫔妃也没人为国建功。肃顺所虑，不能说没有道理。
“肃顺呐，有什么话给朕直说，不要拐弯抹角了。”咸丰知道肃顺已有了主意。
肃顺迟疑了片刻，而后试探道：
“皇上听说过钩弋故事吗?”
咸丰一愣，钩弋故事是知道的。钩弋本姓赵，是汉武帝的一名嫔妃，居钩弋宫，她为武帝生了一位皇子，很得武帝喜爱，欲立为太子。但汉武帝前有窦氏皇后，历三代，把持朝政，差点毁了大汉，武帝成年后才除了这个恶瘤，可赵氏太年轻了，她儿子登基后，难保不会成为第二个窦氏，所以，在立她儿子为太子时，以母少，恐女主乱国，赐之死，肃顺言下之意是杀了贵妃，这……有些有不妥吧。
咸丰犹豫了，贵妃是有点太张狂，但还没到需要处死她的地步。皇子年仅六岁，不通人事，少年丧母，人生之大不幸，自己十岁时母后突然暴亡，当时自己虽不知内情，静妃对自己也很好，视同己出，但毕竟不是自己亲生的母亲，关键的时候，她还是偏袒六弟。自己少年丧母的痛刻骨铭心，现在又怎忍心让自己的儿子幼年丧母呢?
“肃顺呐，贵妃的事容朕再想想。”
肃顺的心马上凉了，他知道皇上优柔寡断，现在不答应，就是下不了这个决心，过了今天，这事更不知会有何结果。
“皇上，此事不可久拖，请皇上三思。”肃顺坚决地请求皇上果断处置此事。
“朕还年轻嘛，怎能说只有这一个皇子，所以，立载淳为太子的事毫无根据，所以乱国之忧不成定论。”
肃顺不敢再说什么了，是呀，谁敢说皇上今后不会有皇子了?再有了皇子，皇上可择优而立，贵妃乱国之说便无从谈起。肃顺无奈，只好道：
“此事请皇上三思，奴才告辞了。”
在正阳门外一条大街上，临街有一处大宅院，大门口是三开间的门楼，正门是高高的起脊门楼，檐下有四个大字：中外禔福。两边的侧门的门楼稍矮，从大门向里望，是一个很大很深的院落。
大门外热闹非凡，车马轿舆，从大街的两端向这集中，原来很空旷的门前，立刻被马和轿子占得满满的，身着官服的大小官员纷纷下马落轿，进了大门。
大堂很宽敞，里面也收拾一新，窗明几净，紫红色的公案和太师椅泛着亮光。恭亲王正端坐在上首，豫亲王、肃亲王、桂良、瑞常、赵光、陈孚恩、周祖培、沈兆霖、胜保、文祥、宝鋆、崇纶等人分坐两侧。
忽闻门外有人喊：
“大学士贾大人到!”
奕（左讠右斤）闻言站起身，向大堂门口望，只见贾桢健步走了进来。
“师傅，请上坐。”
奕（左讠右斤）指了指身边的一张椅子道。贾桢望了望笑笑道：
“多谢王爷，有豫亲王、肃亲王在，老夫怎敢卖老?还是坐在这儿吧!”
说着，便在周祖培旁边的空椅子上坐下来。奕（左讠右斤）望了望堂下，椅子上基本坐满了，便道：
“各位大人，今天请各位来此，一则看看总理衙门设置的如何，再则请各位商讨一下如何迎驾。一旦圣銮进京，本王就正式成立总理衙门。”
“王爷，这地方蛮气派，像个总理衙门的样，不会辱没大清。”宝鋆虽官品最低，但他与恭王的关系很密，所以敢说这带有玩笑的话。
有几个人点头附和，也有人心存疑惑。陈孚恩想了想道：
“王爷，总理衙门是圣谕所允，下官不敢妄言，然大清所有官衙均在大清门内，而总理衙门设在此地，有背祖制，下官以为不妥。”
恭王满脸漠然，胜保起身道：
“午门外，六部卿院林立，哪还有地方?再说，圣驾还没回銮，王爷不会进驻禁城。”
奕（左讠右斤）怕众人纠缠这事，误了正事，忙道：
“这个地方不过是个临时的，等圣驾回銮，天下太平，再筹划一个地方，再说，这个衙门不过是个暂时机构，大家不必为办公地而争吵。我们要商量一下如何迎驾的大事。”
众人不再说什么，只无声地坐着，奕（左讠右斤）只好道：
“英、法二使现已起身进京，桂大人和恒祺、崇纶明日要动身去通州迎接。”
桂良忙道：
“回王爷，迎接夷使之事已安排妥当，准备明日起身。只是二使来京的安全，下官仍有疑虑。”
“胜保，沿途是否有兵马保护?”
“回王爷，下官三日前已派蔡寿祺带一千火器营前往天津，沿途保护夷使，通州到京的驿道上也派兵站岗，确保夷使平安进京。”
“那好吧，你与桂大人他们具体再商量一下有关细节，一定确保万无一失。”
“嗻。”桂良、崇纶、恒祺先后起身与胜保一同离开，去旁边的司衙具体再议。
奕（左讠右斤）看了看豫亲王道：
“王爷，皇宫准备的如何?”
豫亲王淡淡一笑：
“恭王爷，皇宫早已打扫干净，各官当值人等也已就位，只等銮舆入宫了。”
“迎驾的仪仗可曾备好?”
豫亲王有些不以为然，笑道：
“自上次恭王说准备迎驾，内务府就已准备了，所有应用之物均已备齐。”
恭王点头笑道：
“明日五更在正阳门前集合，除瑞常大人留京负责城中安全，所有的留京大臣一律随本王去密云，恭迎圣驾。”
众人群情激昂，十分兴奋，不由纷纷议论起来。
“圣谕到——”一名司员从外面急匆匆的跑来，双手捧着一封公函。
大堂上立刻静了下来，十几双眼睛均盯着那封公函，不知皇上会说些什么。
奕（左讠右斤）拆开公函，没看两行，脸色便阴沉了下来，把圣谕传给豫亲王。义道一看，上谕道：
恭亲王奕（左讠右斤）及留京诸大臣：朕北狩日久，京中诸臣屡请回銮，朕也日夜期盼回京，旬日以来，身体虽稍可支持，仍须静心调理，本日王大臣等以朕躬尚未大安，奏请暂缓回銮，情词恳切，不得已勉从所请，暂缓回銮，俟秋间再降谕旨，钦此!
圣谕在堂上传视了一遍，原本议论纷纷的大堂一片寂静，每个人的心都凉了，如当头浇了一盆冷水。
“皇上为何屡屡变卦?从去岁九十月间便说回銮，每次都要改变主意。君言岂能擅改?”宝大声道。他虽官品最低，但胆子最大，昔日也是一品大员，只因敢直言犯上，当面抗旨，所以，才被连降五级。但他仍不改初衷。
这句话像一块石子投到平静的湖里，立刻引起众人的议论。
“是呀，皇上为何一拖再拖?”
“唉，到底什么时候回銮，皇宫久虚，非社稷之福啊。”
“都是那二三大臣所阻，皇上才一再推迟回銮日期。”
“对，我们要再次上书，恳请回銮。”
议论了许久，奕（左讠右斤）清清嗓子对众人道：
“既然皇上回銮改期，日前所议作罢，原迎驾所备不可轻废，仍准备随时迎銮。”
话是这么说，可谁都明白，皇上回銮已是遥遥无期。
朝阳门外大道上，一支人马从不远处走来，最前面是一队清兵马队，手持长火枪，后面是几名洋兵，中间是两乘大轿、一顶绿呢大轿，明眼人一看就知道是大清一品大员的轿子，另一顶是八抬官轿，行走间，轿帘被人轻轻打开一道缝，里面露出一张洋人的脸，二轿的后面是一辆四轮大马车，由三匹马拉着，车上坐一位留着长长的卷曲金发的女人，那女人脸色苍白，面带倦意，一副病态，车后又是几乘四人小轿。后面还跟着十几位仆役打扮的洋人，最后有几名洋兵殿后。
到了朝阳门，绿呢顶大轿内伸出一只手来，递出一张腰牌，有一名侍从接过跑向城门，不多时，中门大开，一队清兵从城内跑出来，分列两旁，这支人马浩浩****地开进了城。
一直到了东交民巷的纯公府前，这行人才停下来，大轿落地，桂良从大轿下来，几乎同时，从另一乘大轿内走下一位三十多岁的洋人，个子很高，比桂良高出一头，鼻子很长，脸很长，也很瘦，身穿西式服装，脚穿黑色的皮鞋，闪闪发光。他正是法国新任驻大清公使布尔布隆。
布尔布隆向桂良鞠了一躬，面带微笑，尔后，走向马车，去迎接车上的女人，那洋女人正在一名女佣人的搀扶下走下车，法使上前挽着夫人的胳膊，扶她下了车，洋女人挎着丈夫的胳膊，公使领着夫人来到桂良面前，作了一个请的姿式，笑道：
“请大人到馆内休息。”
桂良忙道：
“多谢公使先生，本官还有事，不便在此久留，就不打扰了，有事请与崇纶大人联系。”
法使点头，桂良又钻进大轿，低声道：
“起轿，去通州。”
法使已来了，但英使仍未到，恒祺留在通州迎接，桂良先送法使回京，回头再迎英使，所以，他连进法国使馆休息一下也来不及，怕误了大事。
第二天，刚才的一幕又在京城重演了一次，英使带的人和法使差不多，有三十多人，有二十多辆小车，三十多辆独轮车运载行李，一行人径自去梁公府。
沿街有许多人驻足观望，看这西洋景，见洋人不过来了三十几人，原先说洋人要带兵来，现在看来是谣言了。
烟波致爽殿上，咸丰斜靠在龙榻上，御案上有一摞奏折，咸丰眯着眼道：
“小安子，今日的奏折都是哪些?”
安德海忙应道：
“皇上，奴才已把军机处送来的折子放在案上了，这些折子都是京城来的，其他无关紧要的折子，都被军机处留下了，不敢惊忧圣驾。”
咸丰无力地点点头，伸手从案上拿过一本奏折，展开一看，是胜保是的奏折，奏道：
臣胜保启奏陛下：去岁海犯，圣驾北狩，今夷人已去，天下皆望圣驾早日回京，以定人心，然陛下一再延期。若木兰行在，不过供游豫之见，并非会归之地；暂幸则循旧例，久居则为创闻。臣恭绎圣旨，亦不过迟至明春耳。然而臣民众矣，皆曰今岁不归，明岁复何望乎?今春圣谕回銮，终又延期，都城尚弃，木兰能久居乎?众口一辞，莫能解释，弱者怨嗟，强者觊觎，祸乱之渐不可不防。今日欲皇上之留塞外者不过左右数人，而望皇上之归京师者，不啻以亿万计，我皇仁明英武，奈何曲徇数人自便之私，而不慰亿万人之望乎?
“这个胜保，真是个直肠驴，什么话都说，身为带兵大员，老想关心朝廷里的事，日后一定会吃亏。”咸丰把胜保的奏折扔到案上，不满地说道。
安德海不明白皇上是气还是怨，想试探一下，便道：
“皇上，现在胜保可肥啦，昔日统兵不过三万，可今日以头品顶戴候补侍郎霍銮巴图鲁统带各路勤王之师，拥兵十万。是继僧格林沁亲王外大清第二根顶梁柱。他由此才敢屡屡插手朝廷事务。”
咸丰微眯双眼，并不说话，安德海见状，又低声道：
“还有恭王暗中支持，他才有这样的胆。”
“好啦，朕不如你明白?胜保虽鲁莽，仍是忠义之士，恭王虽深晦，仍有忠孝之心，你们这些奴才不要乱说，小心你们的舌头!”
“嗻。”安德海忙低声应道，由此，他知道皇上对恭王仍有手足之情。
又拿起一本奏折，是陈孚恩的，咸丰知道此人对朝廷忠心耿耿，在昔日官名很好，看看他又何事。打开一看，也是恳请回銮的，咸丰皱了皱眉，不经心地看着，突然，一行字跳入眼帘，咸丰一惊，坐起身，仔细看着，抓过一支朱笔，在折上画着一行字：“驾久在外，当有甚于八月八日之事者。”
“荒唐!胡说!”咸丰边画边道，但他心里开始紧张，陈孚恩不似其他人，他是一位沉稳老练的两代老臣，当不会捕风捉影。去岁八月八日，圣驾出京时，百官叩首，拦銮大哭，有的冒死叩留，现在陈孚恩说，今日京城方有甚于此事，这是什么意思?是百官比上次更强烈地反对圣驾久居热河，还是京中有什么重要的事情要发生?
咸丰心里似乎明白了什么，脸上立刻罩上一层灰色，顺手把奏折扔到案上，向龙榻上一躺，睡了起来。
哪里能睡得着呢?翻了几次身，咸丰又坐起来，抓过案上的奏折，还是恳请回銮的，有瑞常的，有庆英的，有麟魁的，这些都是满族大员，他们竟敢不顾去岁廷寄中不准再行渎请的严旨，犯颜直谏，他们是为皇上龙体担心，强求回銮，还是他们在京城发现有不祥的征兆，请皇上回京弹压?
咸丰一阵焦虑，胸闷起来，忽觉嗓子一热，一股热痰涌上来，张口吐了出来，吓得旁边的安德海大叫起来：
“皇上，又吐血了。来人哪，快请太医。”
总理衙门热闹非凡，大门上张灯结彩，大红的灯笼，大红的丝绸悬在门上，门外车水马龙，熙熙攘攘，各种车马轿舆停满了门口的空地，衙内鼓乐齐鸣。
大堂上也是张灯结彩，恭亲王身着黄龙袍坐在正中，留京大臣们分坐两边，若不是恭王头顶红缨帽，真似金銮殿的情景。在王爷案前有两个椅子仍空着。
“王爷，英使到。”恒祺从外面匆匆进来，恭王点点头：
“请进。”
总理衙门口，一乘官轿正落在门前，四名洋人手持火枪立在轿后，一位洋人立在轿旁掀帘子。普鲁斯从轿上走了下来，恒祺早立在轿前，对普鲁斯作了个请的手势。普鲁斯很有礼貌地脱帽施礼，尔后进了衙门，刚绕过一院便到了大堂前，只见有十几位清朝官吏正立在台阶上等候，普鲁斯一见中间那穿黄袍的人，中等个子，有三十岁光景，脸较瘦，但很庄严，便知是大名鼎鼎的恭亲王。于是，紧走几步，上前脱帽施礼，笑道：
“尊贵的亲王殿下，大英公使感谢亲王。”
奕（左讠右斤）见面前这位英使，此额尔金年轻，也比他更友好，心中甚感安慰，忙笑笑点头道：
“欢迎公使先生来大清。”
普鲁斯身边的巴夏礼附在他耳边低声说了几句，普鲁斯满脸笑容道：
“多谢贵亲王。”
随后，宾主进了大堂，恭王回到自己的座位，英使坐在王爷面前早已为他准备好的椅子上。宾主之间刚寒暄了几句，恒祺又来报，法使也到了，恭王又起身来迎法使，刚到堂下门口，就见一位个子很高，脸很瘦的洋人在门卫的引领下来到了院内，他的身后也带着一个洋人，是翻译。
法使布尔布隆也早认出恭王和他身旁的桂良，也远远地脱帽施礼，奕（左讠右斤）微笑还礼，寒暄了几句，回到大堂，法使坐在了英使的旁边。
众人坐定，英使起身来到恭王案前，双手递过一封公函，恭王忙起身双手接过，随后，法使也递来一封公函，恭王接过，很庄重地把两封国书放在案上早已准备好的玉盘内，挥手笑道：
“请两位公使先生入座。”
英使刚坐下，便通过巴夏礼对恭王道：
“尊贵的亲王殿下，本使听说贵国成立总理衙门，今日特来向亲王殿下祝贺，恭祝亲王出任总理，并对亲王接见我等和接受国书表示感谢。”
恭王微笑着点头，心里乐滋滋的。口中连道：
“多谢公使先生。”
英使又道：
“尊贵的亲王殿下，为表示对贵亲王的尊重和支持，大英帝国决定，只在京师驻兵八名，保卫使馆安全，并赠给恭王良马二匹。”
奕（左讠右斤）从小喜爱马，这是大清上下都知道的，不知这洋人从哪儿打听到了，也来投其所好。此时的奕（左讠右斤）已不再是几个月前的样子了，对洋人的恐惧感已没了，对洋人的礼物也不再拒收。
“多谢公使先生，本王对贵国的诚意表示感谢!”
法使也不示弱，也对恭王道：
“亲王殿下，法兰西国王请本使转达对亲王殿下的问候，并祝贺亲王殿下出任贵国总理大臣。为示友好，法兰西决定只在京城驻兵四名。法兰西国王特送亲王马车一辆，以示敬意。”
两国公使轮番向恭王献媚，使在座的各位留京大臣既羡慕，心里又不是滋味。正在这时，守门的侍卫来报：
“王爷，五王爷到!”
“什么?”恭亲王有点不相信自己的耳朵，呆住了。
“五王爷刚从行在来，便到了这儿，现在正吵着要走。”
奕（左讠右斤）忙向二位公使微笑着打个招呼，便急急来到门外，其他人没有来，他们兄弟相见，他人不必介入。
到了大门，只见惇郡王奕誴正坐在轿子里没出来，一名随从掀着帘子，许多人围在轿子后面。
“五哥，为何不下来?到堂上说话。”恭王远远便打招呼。
惇王爷头摇着，用惊疑的目光望着恭王道：
“老六，听说里面有洋人，五哥就不去了。”
恭王又想气又想笑，兄弟间有几个月不见了，现在见了面，正该叙叙情，却不愿进去，这像什么话，于是道：
“五哥，今日是总理衙门成立，英、法二使前来递国书，五哥来了，正好介绍五哥与公使认识认识。”
惇王听了，吓得直摆手、跺脚。
“算了，算了，哥可不敢见他们，我这就走，今日老六有公干，明儿再叙吧。”
“五哥，洋人有什么好怕的?见了面就知道，他们对大清挺友好的。”
“得了，五哥受不了这份罪。皇上不愿见洋人，五哥也怕见洋人。”
听了这话，恭王心中不是滋味，这叫什么事，都是人嘛，有什么怕的?
“五哥，要这么说，今日偏要你见见洋人。”
奕誴忙放下帘子道：
“老六，若还认这个五哥，就饶了五哥吧，快起轿回府。”
恭王望着五哥的轿子渐渐远去，无可奈何地叹了口气。转身向大堂走去。
随后，总理衙门内人声喧哗，酒肉飘香，宴席直至日西方才散去。
黄昏，一轮夕阳像一位远行的老者，坐在城墙上歇歇脚，默默注视着脚下的这片土地，房屋、树木、大街的青石板上涂上了一层淡淡的枯黄，十分柔和，只有阵阵的微风吹在脸上才觉得冬天还没有远去。
一乘八抬大轿从总理衙门出来，直奔恭王府，长长的身影映在石板上，轿夫们都成了《巨人传》中的主人公。大街两旁，偶尔有些商铺已经开业，但现在正在收拾东西，准备关门，路上偶尔有几个行人，行色匆匆地走向自己的目的地。
恭王府大门收拾一新，两盏大红灯笼重新擦拭，在微风中摇摆，写着“恭王府”的匾额也擦拭一新，门前有八名手持火枪的士兵在站岗。
到了门口，何顺早已迎立在门外，轿子刚落，何顺上前一打轿帘，低声道：
“主人，到家了。”
没有动静，何顺忙抬头，只见恭王面红耳赤，靠在轿内睡着，一股酒气从轿中飘出来。何顺知道王爷喝多了，刚想责备跟班的随从，就见当值的跟班也有醉意，对何顺道：
“管家，不要这样看我，今天主子爷高兴，多喝了几杯，若不是我替主子代几杯，怕要醉了。”
“谁醉了?在说谁呢?”轿子里传来说话声，何顺忙看轿内，只见恭王已睁开眼，正望着何顺笑呢。
“噢，主子爷，奴才们在说笑话，主子，快下轿吧，娘娘在客厅等爷呢。”
恭王点点头，吃力地动了动，但脚竟没挪动，何顺忙伸手来扶，恭王这才下了轿，在何顺的搀扶下向府内而去。
跨门槛时，恭王突然发现门卫变了，原来都是手执大刀，现在变成了手执火枪了。门卫见恭王看自己，忙跪地齐呼：
“见过王爷。祝王爷吉祥!”
“他们都是谁呀!”恭王心里十分清醒，问何顺道。
“主子，这些都是胜保大人派来的，这王府也是胜保大人派人收拾的。”
恭王点点头，没说什么。主仆两人刚至客厅前，就见王妃和桂儿一前一后立在那儿。此时，恭王的酒意消了几分，这些日子来，只顾忙着议和，自己的福晋就在同一城，却没时间见面，只在过年的时候才聚到一块，最近一个月，又忙着迎銮、迎外使，还有成立总理衙门，也有数十天没见了。
“王爷回来了。”福晋瓜尔佳氏忙上前来迎，恭王笑着点头，看了福晋一眼，又瞥了桂儿一眼。瓜尔佳氏扶了他进了客厅，陪着他坐下来，仆人早已送上热毛巾和热茶。恭王自己擦了擦脸，又清醒了几分，端起茶杯喝了起来。
一杯茶下肚，酒意渐渐去了，恭王看看身边这两位女人，不由笑笑道：
“爱妃，有什么事快说吧!”
瓜尔佳氏想了想，看看王爷，又看看桂儿，正色道：
“王爷，这事臣妾已想了很长时间，今天我们三人就明说了吧，桂儿自随臣妾嫁到王府，也有数年了，对臣妾对王爷一直很好，这些年又帮臣妾养育儿女，王爷就收了她吧，臣妾已让何顺把‘听竹斋’旁的那院子收拾干净，寻个黄道吉日，在府内举行个仪式，了了这桩事。”
恭王还没反应过来，旁边的桂儿早已受不了，忙跪地道：
“娘娘，奴才愿永远伺奉娘娘，奴才不敢奢望在王爷身边有个名分，只求伺奉好王爷和娘娘。”
王妃见桂儿娇羞满面，明白她的心思，虽然她与王爷早已有了那层关系，但毕竟还是个未出嫁的女人，多少有些娇羞。倒是王爷能沉住气，不出一声地坐在那儿，王妃白了他一眼，瞋怪道：
“王爷不乐意吗?”
恭王见王妃态度认真，方才乐道：
“一切由爱妃作主。”
“娘娘——”桂儿还在撒娇，王妃用玉指一指她的额头，佯怒道：
“你呀……”
恭王正在沉醉中，何顺急急跑来：
“主子，五爷来了。”
奕（左讠右斤）的酒马上醒了大半，五哥从热河来，他来干什么?热河现在如何?这些都是急需知道的。上午，他到衙门没进，现在到府上来了，是个好机会。
“快快有请!”
王妃和桂儿忙退向后院，恭王忙收拾了一下衣帽，出来迎接，刚到萧墙前，就见惇王已经在何顺引领下跨进了门，边走边高声道：
“嗬，如今的恭王抖起来了啦，把门的都使洋枪了。”
“五哥骂小弟呐。”恭王忙上前笑脸相迎。
奕誴站住脚，仔细打量了一下六弟，那身黄龙袍穿在身上十分威风，若不是那帽子，还以为是见到皇上了呢！上午见的时候，看着就有些刺眼。可又一想，这黄龙袍是皇上御赐的，他可以穿，也只有他可以穿，因为他是先帝遗命亲王。
“五哥，怎么不说话了?六弟还等着骂呢！”
“老六啊，哥骂你了吗?行在的皇宫也比不上这恭王府舒服。”
奕（左讠右斤）笑道：
“五哥，皇上不愿回銮，这能怪小弟吗?”
“唉，皇上也有难处。”奕誴不再说下去，而与奕（左讠右斤）并肩走向银銮殿。
到了厅上，哥俩坐好，恭王笑道：
“五哥，这次回来干什么?有没有公干?”
奕誴笑道：
“老六，你是不是寒碜五哥，明知道皇上对五哥的态度，这次回城，是来取换季的衣服，顺道再运些粮食去热河，供一家老小吃饭。”
“五哥知道皇上为何迟迟不愿回銮吗?”奕（左讠右斤）死死盯住奕誴想从他的神色中找出点蛛丝马迹来。
惇王毫不经意地道：
“皇上只在行宫，并不常出门，每天在宫中听戏，偶尔打打猎，近来听说皇上的龙体欠安，老是咯血。皇上从没召见过五哥，五哥怎能知道皇上为何不愿回銮?”
奕（左讠右斤）有些失望，但他又完全相信五哥的话，五哥是个粗人，没什么心计，他的话有的可信有的也不可信，不过，刚才的话完全可信。
兄弟俩又说了些知心话，不过，恭王并没有得到想得到的信息，因为奕誴是一个不受重用的人，他也不知道热河的内幕。两人叙了良久，恭王传令摆酒为五哥接风，惇王见六弟酒意未尽，忙劝阻道：
“老六，不必客套，中午的酒意还没尽，晚上怎可再喝?五哥近来胃口也不好，这接风酒就免了吧，日后有机会再补。”
说罢，惇郡王起身告辞，奕（左讠右斤）忙出去送行，直送到大门口，兄弟俩才依依惜别。
回到客厅，何顺上前笑道：
“主子，热河有家书来。”
“家书?何人所写?”奕（左讠右斤）一时不解，是两位侧福晋写的吗?可她们不认识字呀。
“是七王爷的。”何顺双手奉上一封信。