两条小船晃悠悠地在船屋尾部的水面上漂着，它们的船长和船员们都在甲板上和弗林特船长一起喝柠檬汽水。从贝克福特来的时候，弗林特船长顺道去了一趟里约，把整整一箱汽水搬上了贝克福特号汽艇。这东西在大热天喝是最好不过的了！此刻，大家的耳朵都有些听不清了，因为弗林特船长不仅在他们的船驶入船屋湾时鸣了几声炮，而且他还遵守诺言，不停地往炮膛里装火药，让罗杰亲自点炮。罗杰仍在假扮独腿海盗西尔弗，他一边倚着拐杖，一边拿着一根细长的火纸捻儿点了一次又一次炮引子。火药的气味在船屋上弥漫开来，如同去年的那场海战。
“像今天这种北风，”弗林特船长说，“笔直地吹向湖的下游，你们可以一路抢风，开往亚马孙河。到那儿比赛就结束了。她们在贝克福特做了一顿美餐等你们。”
“昨天妈妈来燕子谷的时候，我们也吃了一顿美餐。”提提说。
“今天你们又有口福啦！”弗林特船长说，“我还听说她们准备了草莓冰淇淋呢。”
“不管是谁，任何时候都吃得下草莓冰激凌，”罗杰说，“它不像别的食物，一点儿也不占肚子。”
“没错。”弗林特船长说，“关于这次比赛，顶风和顺风相结合是检验帆船优劣的不二法门。你们从这里出发，先顺流而下，绕过野猫岛，然后一路北上，前往亚马孙河。谁先经过贝克福特船库谁就获胜。”
“我们要从野猫岛的哪边绕过去呢？”南希问。
“都行。不管从哪边绕，只要绕岛一周就行。”
“那穿过里约群岛的时候该怎么走呢？”约翰问。
“随便。船长可以自行判断。待会儿我会鸣两次炮，宣布比赛开始。第一次鸣炮代表还有两分钟出发。还剩一分钟的时候，我会挥手帕。第二次鸣炮就代表比赛正式开始，胜利属于强者！在第二声炮响之前，两条船都不能越过船屋的桅杆和这个湖湾北部石岬的连线。违规抢跑的船必须返回起点，等炮声响起后再出发。懂了吗？”
两位船长点点头。
“你也开汽艇一起来吗？”罗杰问。
“这里有很多事情要做，”弗林特船长说，“明天我就要结束岸上的生活，回到船上来了。”
“明天我们也要回野猫岛。”罗杰说。
“一切都会比去年更好。”
“对了，一等水手，”弗林特船长说，“那只鹦鹉呢？”
“它在看守营地呢。昨天我们把它一起带出去了。”
“比赛的时候可不能带上它。”苏珊说。
“万一它掉出船外，我们还得捞它，那铁定会输掉比赛的。”约翰说。
“全体上船！”南希说。
“大副，召集船员！”约翰说。
两分钟后，除了罗杰，其他人都登上了自己的船。他把拐杖挂在脖子上，从船屋顺着绳梯爬进燕子号，就像一名从海轮上下来的领航员一样。
“好了！”罗杰刚一上船，弗林特船长便说，“等你们升好帆，一切都准备好的时候，我就开第一炮。”
“你觉得这帆升得怎么样？”约翰问，“帆桁的尖端要不要再高一点呢？”
“这样可以吗？”苏珊眯着眼，抬头看着那面棕帆说。在灿烂的阳光下，她暗自庆幸燕子号的船帆是棕色的，这样就不会像亚马逊号的白帆那般刺眼了。
“再高半英寸。”约翰拽着帆绳说，“先松一松滑轮，我来把帆尖拉高一点。现在可以把下帆桁降下来了。慢一点。停！这样就行了。等我们一出湖湾，风会把帆上的褶皱吹平的……”
砰！
一股灰烟从船屋的前甲板上冉冉升起。他们看见弗林特船长又往炮膛里加了火药，然后站在旁边等，眼睛盯着手里的表。
亚马逊号上的南希和佩吉也准备好了。两条小船在湖湾里来回漂**。两位船长相互对视了一眼，他们都希望在第二声炮响的时候，自己的船能第一个穿过起跑线。
“提提，你留意手帕。”苏珊说，“罗杰，等我们绕过野猫岛之后，你再去船头放哨。现在你先待在船中央的横坐板旁边，当心你受伤的脚。”
“遵命，长官！”罗杰说。
“他挥手帕啦！”提提说。
“还剩一分钟。”约翰说，“要是我手表的秒针没掉就好了。注意听！她们的手表是好的，所以她们知道炮声会在什么时候响起。”
亚马逊号在风平浪静的水面上缓缓地向他们漂来，他们发现佩吉正低着头，一边盯着手上的什么东西，一边激动地大声读着秒，“四十……三十五……三十……二十五……”
这时，他们听到南希说：“闭嘴，你这个蠢货！别数得这么大声！”然后，他们就再也听不见了。
“现在应该不到五秒了，”约翰说，“南希准备冲线了，快！”说完，他掉转船头，对准船屋与北面的岬角之间的湖湾入口。亚马逊号也开始行动了。两条船都是右舷迎风，相隔不足十码，但亚马逊号稍稍落后。
“我们已经接近起跑线了。”约翰在船屋和石岬之间来回张望，说，“我们得立刻停船，否则在炮响之前它就会越线的。”
“他准备点炮啦！”提提说。
“停不下来了！我们的速度太快，现在只能转舵了。”约翰一边说，一边迎风转舵，船帆立刻鼓了起来。
砰！
炮声响了。烟雾还没散去，亚马逊号就已经嗖地一下穿过起跑线。约翰立刻拉回舵杆，让燕子号重新迎风前进，追赶亚马逊号，但他们错过了黄金时间。当两条船驶出湖湾的时候，亚马逊号已经领先十几码了。紧接着，两位大副松开主帆绳，横杆立刻偏向左舷，两条船开始乘着风向野猫岛驶去。
“都怪我。”约翰说，“那该死的秒针！”
“没关系，”苏珊说，“比赛还长着呢。那一小段路后面可以追回来。”
“要追的可不止那一点哦，”约翰说，“你看亚马逊号！它已经把我们甩得越来越远了。她们把稳向板抽出来了。这下速度更快了。”
这一点毫无疑问。亚马逊号正在拉大它的领先优势。约翰和苏珊慢慢收紧帆绳，然后松开，试图找到最合适的航行角度。但这似乎并不管用。在相对平缓的水面乘风航行，亚马逊号显然更有优势，但要追上它也不是没有希望。
“等抢风的时候，我们就能追上了。”苏珊说。
“要是风再大点就好了，”约翰说，“燕子号喜欢风大的地方。”
“这样就差不多了。”过了一会儿，风果然变大了，从燕子号的船头下面传来哗哗的水声，提提说，“你们听！燕子号很高兴呢。”
约翰看着前方的湖面，亚马逊号留下了一道笔直的尾波，就像用尺子比着画出来的一样，然后他又回头瞥了一眼燕子号的尾波，说：“南希的驾驶技术非常娴熟。”
“她们会一直领先吗？”罗杰问。
“比赛才刚刚开始呢。”苏珊大副说。
这时，亚马逊号已经接近野猫岛的北边，眼看就要从小岛的外围绕过去了。突然，南希似乎在最后一刻改变了主意。她掉转航向，让小船朝着野猫岛和迪克森农场的码头之间驶去。
燕子号的航迹也变得有些摇摆不定。
“如果她们从小岛的那边走，水面会更平静一些，”约翰对自己说，“亚马逊号最适合在静水区航行了，但小岛另一边的风更大，更适合燕子号。”
“从这边走的话，我们应该能追回一大截。”苏珊说。
在约翰确定航线后，燕子号的尾波又变成了一条直线。很快，他们就看不见亚马逊号了。小岛将两艘赛船分隔开来。
“我们一定能很快追上她们。”约翰说，“说不定我们还会比她们先到小岛的尾巴那儿呢。”
“要是从没风的那边走就太糟糕了。”提提说。
约翰和苏珊相互对视了一眼。现在已经没什么可做的了。“从这边下去，从那边上来。”虽然小船现在是乘风航行，但他们还是希望能刮几阵大风，带他们穿过狭窄的航道。
“我们明天就能回野猫岛啦！想想都觉得高兴。”当小船沿着他们熟悉的岸边全速前进时，提提说。
“幸好没人趁我们不在的时候占领这座岛。”约翰说。
“当心小岛末端的礁石群。”苏珊说。
“嗯，不能靠得太近，”约翰说，“因为岸边的树会挡风。只要一直走在有风的地方，是不会触礁的。”
当燕子号乘着翻腾的浪花驶过小岛末端的时候，亚马逊号仍然不见踪影。在小岛的南端，树荫和礁石之间藏着一个秘密港口，里面围着一块平静的水域。约翰仔细地观察了一下，港口的边缘只是微微泛着涟漪。
“好极了，”约翰说，“准备换舷！大副，准备收帆，我们要转弯了。慢点！可以了。等我们绕过去就开始抢风。好，收帆！”
“亚马逊号来啦！”罗杰尖叫道。
亚马逊号从风平浪静的内航道缓缓地向他们驶来。燕子号率先抵达小岛的末端，然后，它绕过礁石群，迎风漂向亚马逊号。
“她们还在顺流而下。我们已经迎风换舷了。按照航行规则，她们得让我们先过去。”约翰说。
两条小船终于碰头了，亚马逊号从他们的船尾平稳地漂了过去。
“万岁！”罗杰兴奋地喊道，“我们已经追上来啦！”
南希笑了笑，说：“别急着喊‘万岁’，待会儿你们去了那边就知道了。”
果然，燕子号在驶向迪克森农场的码头时，速度越来越慢。水面上几乎看不到一丝涟漪。大部分的风都被岛上的树和鲨鱼湾的石岬给挡住了。船头下方也听不到任何声音。约翰回头朝船尾的方向望去，他看见亚马逊号已经绕过礁石群，开始抢风了，它的船身明显被大风吹得倾向一侧。他多么希望能借助那阵风的力量，帮助可怜的燕子号穿过这片水域啊！
“看来她们从里面走是对的，”他说，“顺水的时候没风倒没什么问题，可要是抢风的时候没风就糟糕了。现在她们已经到了开阔地带，可以在大风里走长长的‘之’字形路线了，但我们这里没风，就只能走小‘之’字了。这样一来，在我们走出这段水路之前，她们又会把我们追回来的差距拉大，甚至拉得更多。”
“我们能用桨划吗？”罗杰说。
“不能。”约翰说，“苏珊，别把帆绳拉得太紧。只要船能动就行了。”
“这样能多抢些风呀。”
“但它走得就不顺畅了。你们俩往前面坐一点。”
燕子号在小岛和湖东岸之间迂回地抢风前进。此刻，在湖的另一边，亚马逊号正在大风中走一条长长的“之”字形路线，向湖的西岸驶去。它在内航道落下的距离已经慢慢追回来了。
“南希领先一分，”约翰说，“不对，是两分，如果算上起跑的话。”
“我们能追上她吗？”罗杰说。
“现在还说不准，要等我们离开小岛才知道。”
“没人动我们的石头灶。”提提说，她正拿着望远镜观察小岛，“我刚好能看见。”
“别管什么石头灶啦。”约翰船长说，“准备换舷！这一段抢风路线正好能带我们驶出瞭望台。如果看见她们就大声报告，我得看着帆。”
“她们在那儿！”当右舷迎风的燕子号经过北边的岬角下方时，罗杰喊道。曾经，他带着望远镜在那座石岬上度过许多快乐的时光。
“往这边来啦！”提提说。
“她们的船是左舷迎风。”苏珊说。
“想必她们是在鸬鹚岛附近转舵的，”约翰说，“现在她们差不多能到船屋湾吧。她们又慢慢领先了。”
“真的吗？”
“是的。如果我们现在转舵，肯定到不了船屋湾，可要是我们继续往前走，等走得足够远的时候，她们恐怕早就到船屋湾了。不管怎么样，我们已经驶出那条航道了。要是风再大点就好了。”
“喂！风来了！”提提说，“快看啊！”
一阵狂风从群山中席卷而至，在湖面上掀起一道黑色的水波。
“她们会比我们先有风的。”苏珊说。
“亚马逊号可不喜欢那样，”约翰说，“一来，它没燕子号走得稳；二来，我们几个人肯定比她们重。看！亚马逊号已经感觉到风了。”
他们远远地看见湖中央那条扬着白帆的小船被狂风猛地吹向一侧。紧接着，小船驶出上风，船帆也跟着晃了晃，很快就鼓了起来。小船随即向另一侧倾斜，开始迎风航行。
“这下她们可称心如意了。”约翰说。
“我们马上也会有风的。”苏珊说，“风来啦！”
“坚持住，苏珊。不到万不得已别转舵。燕子号能撑得住。让它顺着风走。好样的！”
呼啸的狂风向他们吹来。燕子号顿时倾向一侧，开始加速，向前冲了出去，船头溅起阵阵白沫。它已经不需要转舵了，因为这阵风能带着它一直往前走。
此刻，燕子号正右舷抢风，向湖的西岸疾驰而去。亚马逊号则左舷抢风，全速驶向湖的东岸。但亚马逊号遥遥领先。如果燕子号刚才也转了舵，和亚马逊号走了同样的路线，那么等南希她们下一次转舵，驶出船屋湾的时候，燕子号最多只能到湖湾入口的岬角那里。不过，约翰对船屋湾并不感兴趣，他继续往西走，因为大风都集中在湖中央。
狂风过后，湖上只剩下一丝微风。两条小船的步调变得出奇的一致。当燕子号改变航向的时候，亚马逊号也一样，仿佛南希故意要保持它的领先优势似的。之后的一段时间里，燕子号的船员们谁也不知道他们到底有没有超过亚马逊号。终于，两条小船都来到了里约群岛附近，而且都是右舷迎风，朝着西北方向。当然，亚马逊号比燕子号离那些岛更近。
“她得赶快拿定主意了。”约翰说。
“拿定什么主意？”提提问。
“要不要穿过里约湾。”约翰说。
“她们总喜欢从那儿走。”苏珊说。
“我知道。”
他的话音未落，亚马逊号的白帆便鼓了起来，开始迎风转向。
“她们果然要从里约湾穿过去，”苏珊说，“我们不从那里走吗？”
“我们再往前走一点，”约翰说，“反正也慢不了多少。”
“我们刚才之所以落后，就是因为没跟她们走同一边。”
“没错，”约翰说，“绕过野猫岛的时候她们确实走对了，但在这里就不一定啦。她们连群岛西边的情况都没看清楚就转舵了。”
“那里很窄啊。”苏珊说。
“可是里约湾被后面的山和长岛上的树挡得严严实实的。呃，待会儿我们就知道谁快谁慢了。”
“她们已经过了长岛的岬角了。”罗杰说。
“太好了，”约翰说，“现在她们不能回头了。嘿，快看那儿！”
这时，从“北极”刮来一阵大风，径直穿过群岛与湖西岸之间狭窄的航道，在水面掀起阵阵浪花。亚马逊号已经驶入长岛的背风带，它正沿着平静的航道缓缓地向前漂着。
“这下我们可以超过她们啦。”约翰一边说，一边把着舵杆，沿着西岸狭窄的航道继续前进，“虽然只能走小‘之’字，但这里的风很给力。我们一定能超过她们。”
“她们被岛上的树给挡住了。我看不见她们了。”罗杰说。
“没关系，”约翰说，“等我们离开群岛就知道她们在哪儿了。准备换舷！”
燕子号迎风冲了出去。片刻之后，它掉转航向，侧着船身，飞快地驶向狭窄的航道。虽然那里很窄，但走起来却很轻松。小船在湖岸与群岛之间迂回前进。它伴着大风，在湖面留下一串悦耳的水声。“南希在长岛后面肯定没有这种风。”约翰说。这句话既像是说给大家听的，又像是说给他自己听的。
他们向那一侧最北端的岛屿驶去，眼看就要穿过航道了。这时，他们看见亚马逊号的白帆从里约湾漂了出来。
“我们领先啦！我们领先啦！”罗杰喊道。
“差距不大，”约翰说，“待会儿我们就知道了。这座岛实在太讨厌了。准备换舷！”
当他们来到那座岛附近的时候，燕子号才掉转方向。现在，它和亚马逊号一样，右舷抢风驶向湖的西岸。等到了西岸，它再次掉转航向，开始左舷抢风，赶着去和它的对手会合。
“差距不大，”约翰又说，“但她们稍稍领先。”
“而且风也变小啦。”罗杰说，他的语气像和一个病重垂危的人说话一样。
两条小船越靠越近。
“我们得给她们让路。”约翰喃喃地说。
“为什么？”提提说，“为什么要我们让呢？”
“因为我们是左舷船[1]。”约翰说，“不过没关系，”他补了一句说，“这个距离她们很容易就能通过。”
“你们追上来了嘛！”当亚马逊号从燕子号船头前经过的时候，南希船长兴高采烈地喊道。两条船相隔大约二十码远。
“还不够呢！”约翰船长喊道。
他扭头看了看亚马孙河入口南边的岬角，“我们现在绝对不能走冤枉路。”
“亚马逊号换舷啦！”罗杰喊道。
“如果我们现在换舷的话，她们就得让我们了，”约翰说，“因为那样的话，她们会变成左舷船，而我们是右舷船。”
他又转过头看了一眼那座岬角。
“那座岬角的尽头有一块浅滩。”他喃喃地说。
提提轻轻拍着划手坐板，仿佛在给燕子号打气。“加油！加油！”她说。
“我觉得现在差不多了，”约翰说，“准备换舷！”
“太早了，”苏珊说，“太早了。这样我们绕不过那个浅滩的。”
约翰没有说话，只是从苏珊的手里接过帆绳。
左舷迎风的亚马逊号正迎面朝他们驶来，南希时而看看燕子号，时而看看自己的船帆，时而又扭头看看那座岬角。燕子号追回了一小段路，南希在犹豫该不该从它的船头穿过。她原本或许可以这么做，但她最终还是掉转船头，和约翰一样，朝着亚马孙河的入口驶去。
两条小船终于行驶在同一条航线上，亚马逊号只领先十码远。
“加油啊！”提提说。
“别忘了那个浅滩。”苏珊提醒道。
“我知道。”约翰说，然后他在苏珊耳边悄悄地说了些什么。苏珊瞪大眼睛看着他。
“这是我们唯一的机会。”他说。
苏珊小声地对另外两名船员说：“找个东西抓住。抓紧，不管接下来发生什么都待在原地不动。”
“为什么呢？”罗杰说。可是现在没时间解释了。
他们看见了湖岬后面亚马孙河北岸的芦苇丛。去年那天晚上的战斗，南希和佩吉就乘着亚马逊号躲在里面。
风渐渐消失殆尽了。
提提用两种不同的调子吹了几声口哨。
“闭嘴，”约翰说，“我们现在需要绝对的安静。”
亚马逊号就在他们前方不远处，现在已经快到岬角了。在进入河口之前，南希觉得应该再往前走一点。她也记得那里有片浅滩，而且她还想到了龙骨下方插得很深的稳向板。于是，她决定再换一次舷，往湖中央走一小段路，绕过浅滩，再驶入亚马孙河。
“她们又要换舷啦！”罗杰喊道。
只见亚马逊号贴着燕子号的船头开了出去。
“你们再往前走会搁浅的。”佩吉看到燕子号还在往前开，便大喊道。
“我看见湖底啦！”罗杰喊道。
“苏珊，就趁现在！”约翰说。
“罗杰，抓稳了！”苏珊说。
当燕子号即将穿过那片浅滩时，约翰和苏珊把全身重量都压在它的下风舷[2]，而且压得很低，乃至有几滴水珠打了进来。这样的话，船底的龙骨自然就被抬高了。风已经停了。于是，燕子号侧着船身，缓缓地漂过浅滩，进入亚马孙河。
“到深水区了。”苏珊说。不一会儿，约翰重新回到上风舷，燕子号也恢复了平衡。这时，恰好有一阵风吹来，带着燕子号向上游的贝克福特船库驶去。亚马逊号也遇到了那阵风，但最后的那次换舷使它落后了二十多码的距离。最后，燕子号以两条船身的优势率先经过船库。
“做得好！燕子号！”提提喊道，“太棒啦！太棒啦！”
“要是我们刚才搁浅的话，是不是就输了？”苏珊问。
“这很难说，”约翰说，“反正我们顺利通过了。”
“水里的米诺鱼在四处逃窜。”罗杰说。
“好样的，约翰船长！”南希船长喊道，“我还以为你判断失误，拐得太早了呢。真没想到你是故意的。真见鬼！要是我刚才在浅滩把稳向板抽出来就好了，那样说不定我们就能超过你们了。但我根本没想到这一点。刚才我们驶向河口的时候，我觉得还应该再换一次舷，所以我就再往前走了一点。也许我的船没办法像你们那样穿过去。这场比赛真是太刺激了！”
“我从野猫岛的外面下去也真够笨的，因为我们从里面的航道上来的时候，一点风都没有。”
“我还不是一样，我都没想到你们能借着风顺利地穿过狭窄的航道，而不用绕到里约湾。”
“太棒了！真是一条好船！”提提说。
“降帆！”苏珊说，“提提，准备接住帆桁！罗杰，准备收帆！不，不要站起来。”
“嘿！你们回来啦！”布莱克特太太说，“谁赢了？”
“谁赢了？”燕子号宝宝问。
“谁赢了？”沃克太太问。
她们三人到船库的时候，燕子号和亚马逊号的船员们已经把帆收起来了。
“嗨，妈妈！”
“嗨，布丽奇特。”
“孩子们，你们好！”
“你们这群捣蛋鬼。”
“谁赢了呢？”布丽奇特又问了一遍。
“你们赢了，”佩吉说，“至少是你们的燕子号赢了。”
“比赛的时候约翰用了爸爸教他的办法，侧着船身从浅滩滑过。”苏珊说。
“那一招太厉害了，”南希说，“比赛也很精彩。下次我们还要再比几次。”
“而且燕子号变得比以前更好了。”提提说。
“它看起来的确很灵巧。”布莱克特太太说。
“如果遇上大风，燕子号迎风行驶的本领确实要比亚马逊号略胜一筹。”南希说，“不过在顺风的时候，只要我们把稳向板抽出来，亚马逊号就能轻松领先了。”
“快走！准备去吃大餐啰！”布莱克特太太说，“你们现在肯定饿坏了吧？”
“是的。”南希说，“把烤牛肉端出来，再开一桶牙买加朗姆酒，庆祝一下这次伟大的航行！”
[1]左舷船：即左舷受风的船。在帆船比赛中，当船只相遇时，需遵守“左让右”的规则，即“左舷船让右舷船”。
[2]下风舷：指在偏风中航行时，船背风的一侧。反之，船迎风的一侧被称为上风舷。