“砰砰砰”的斧头声近在耳边。提提放慢了脚步。她从陡峭倾斜的树林里走下来的时候速度很快，只好扶着一棵又一棵树来保持平衡。随着那个声音越来越近，她的表现更像一个闯入陌生国度的探险家，而不是急着找医生的人。此刻，受伤的罗杰正躺在荒野的边缘，所以她必须抓紧时间，可即便如此，她也不想贸然去找那些土著人，必须先打探一下对方是什么样的人才行。她尽量不让脚踩在枯枝残叶上发出太大的声音。这其实并不容易，因为这里的树都很不安分，比如橡树、山毛榉、花楸，尤其是榛树，它们仿佛会自己折断枝条似的，发出噼啪的声响。在这片树林里，时常能看到一些参天大树，但大部分还是那种矮小而又茂密的小树。它们之间挨得很近，想要拨开它们从中穿过，不弄出点声音几乎是不可能的，就算是身材娇小、行动谨慎的提提也不例外。不过，她前方不远处的几棵树最近刚刚被砍掉。那里的树叶比之前稀疏了不少，她很快就能看到那个拿着斧头一直砍个不停的人是谁。突然，“砰”的一声斧头声传入提提的耳中，然后是一根柴火被劈断发出的清脆的咔嚓声。原来那个人不是在砍树，而是在劈柴。这实在太让人意外了。等等，那个声音听起来有些像烧炭人。提提蹑手蹑脚地走到空地边缘，探着头向外望去。
溪边有一块平地，看起来像是山坡上的地台[1]。地上摆着一圈柴火，垒了有三四英尺高，呈圆柱形，每根柴火差不多一码长，全都指向中间。柴垛和小溪之间还放着一大堆切好的土块。提提知道它们是用来做什么的，去年她就看见烧炭人给一堆燃烧的柴垛上盖了满满的一层土，这样能避免火烧得太快。她还记得，只要有火苗蹿出来，烧炭人就会用土块封住每一个小孔，把火包裹得严严实实的。在那个没堆完的柴垛另一边，有一间烧炭人住的尖顶棚屋，是用长杆搭起来的，杆子粗的一头插在地上，细的一头在空中交错在一起。那间棚屋紧挨着树林，如果不仔细看很难发现。屋前有一个小火堆，火上用三脚架吊着一个黑色的大水壶。在空地的另一侧，树林再次急剧下落，一直伸向亚马孙河谷。提提从树林里向外眺望，刚才起雾的时候，太阳消失得无影无踪，此刻，它正低悬在干城章嘉峰的山腰上，恰好照进她的眼睛里。所以有一段时间，她只能听见烧炭人的声音，却看不见人。少顷，砍柴声停止了，一位皮肤黝黑的驼背老人从柴垛后面走了出来，把一束柴火塞进水壶下面的火堆里。
提提高兴地跑了出去。她认出那是比利父子中的一个，但她不确定那是老比利还是小比利。比利父子都是烧炭人，去年他们在湖对面的树林里烧炭的时候，曾经给燕子号水手们看过他们的蝰蛇。
“嗨！小姑娘，好久不见，”那位老人说，“我们最近刚好说起你们哩！其他人呢？”
“只有我一个人在这里，”提提说，“罗杰在树林上面的荒野上，他的脚受伤了，我得想办法带他回家。”
老人静静地看着提提。提提以为他没听明白。
“我们在雾里迷路了。”
“原来如此，”烧炭人说，“我也是这么想的。他走得太急了吧？雾太大了。在山上遇到这么大的雾，就算是大人也会迷路的。有一年秋天，我在山上捕狐狸的时候就迷路了，足足被困了三天。那差不多是五十年前的事了。罗杰是那个小男孩吧？你把他留在哪儿了？树林上面？小溪边吗？你现在带我去找他。”
说完，他走到空地边缘，把一只手放在嘴边，朝树林下面喊话。
“水已经烧上啦！”他大声喊道，声音比提提预料中要大得多，“水烧上啦！你们来个人看着火！我走动一下！”
“噢！好的！”有人从下面很远的地方回答道。提提这才听见那里的声音，有滑轮链条的哐啷声、马儿的踏步声和笨重的木头发出的嘎吱声。
“那是什么声音？”
“他们在运木头。”老人说，“要把一些大圆木运走。你们在湖的下游应该见过吧。你想去下面看看吗？”
“我得回去找罗杰。”提提说。
“看来我真的老了。”烧炭人说，“我差点把那个小家伙给忘了。咱们走吧，小姑娘，去看看能为他做点什么。”
老人和提提穿过树林，向荒野上爬去。
“嘿，”他说，“听说你们今年去了斯旺森农场那边的山上。去年你们可出名了，大家都在议论你们帮特纳先生找回被偷的东西的事。不过，听说今年你们的船出了点状况，是吗？”
“这不能怪约翰，”提提说，“谁都可能会遇到那种情况的。而且，燕子号也快修好了，它会完好如初地回到我们身边。新桅杆也做好了。等燕子号一到，我们就回野猫岛去。”
“布莱克特两姐妹的日子似乎也不太好过，”烧炭人说，“因为老特纳小姐在贝克福特。我想，你们大家见面的机会应该不多吧。”
“她已经走了。”提提说，“南希和佩吉今天晚上会来和我们一起露营。她们和约翰、苏珊驾船从湖上走了。我们原本可以在他们到营地之前先把火生好的，结果碰到了那场雾，罗杰现在又……”
“别担心，小姑娘，”那位老人说，“说不定他们在湖上也被雾困住了。”
这倒是真的，她心想。或许他们的船还没到燕子谷。她和罗杰还是有可能最先赶到的。提提看着老人，终于下定决心问他那个问题。
“希望您别介意，”她说，“您是老比利还是小比利呢？养蝰蛇的是小比利，对吧？”
老人哈哈大笑起来。
“你还记得呀！嗯，你看到的是我的蝰蛇。我是小比利。我爸爸是老比利。”
“他在哪儿呢？”提提问，“是在刚才你说的运木头的地方吗？”
“不是。”小比利说，“你不知道吧，比格兰今天有一场猎犬追踪赛，好像挺隆重的，我父亲听说老吉姆·波斯尔思韦特也会去，据说他坚信自己将会是那场比赛年纪最大的观众。可实际上，他只有八十九岁，而我的父亲去年秋天就满了九十四岁了。‘我才不想被那个年轻人看扁呢。’这是我父亲的原话，所以他今天早上就去了比格兰，而且是从荒野上走着去的。晚上他会在我一个小侄子那里过夜。我那侄子还准备让他见见他的几个曾孙呢。”
小比利自己也年逾七十，他的孙子也比提提大得多。可是，他们在树林里爬坡的时候，提提喘得比他还厉害。
快到坡顶时，提提用剩下的力气学了一声猫头鹰叫，让罗杰知道她带着帮手回来了。
没人回答。
“刚才那声学得不像。”说完，她又试了一次。
这一回，从前方不远处传来了一声尖锐的小猫头鹰叫。
“嘟呜呜呜——”提提又喊了一声。罗杰躺在溪边的时候，本想体会一下疼晕过去的感觉，可没想到竟然睡着了。刚才，他猛地从睡梦中惊醒，很快就看到一等水手和烧炭老人从树林里走了出来。
“哇！”他喊道，“是比利父子！”
“只有小比利而已。”小比利笑着说。其实叫他老比利也未尝不可，只不过他的爸爸年纪更大。“嗯，小家伙，你先别动，让我来看看你的那只脚。肿得很厉害啊！骨折了吗？”
“还能动，”罗杰说，“现在虽然没有之前那么疼了，可还是很疼。”
“别担心，”烧炭人把他的脚举起来检查了一番说，“敷点药就没事了。小姑娘，帮忙抬一下他的这条腿，我来把他扶起来。慢点，往上抬。”
罗杰发现自己单脚站在了地上，提提和烧炭人在旁边扶着他。
“你可以放开他的那条腿了。”烧炭人说。
“哎哟！”罗杰叫了一声。
“看来还是不能下地。”他蹲下来说，“趴到我背上来吧，抓紧我的肩膀。就是这样。”而后，烧炭老人把他从地上背了起来。
“小家伙，你可真轻啊。比我扛的柴火轻多了。现在好些了吗？”
小比利把罗杰往上颠了颠，然后沿着小溪朝树林里走去。提提捡起地上的两个背包，把指南针放进口袋，迅速地跟了上去。
当他们回到搭着柴垛和棚屋的空地时，发现那里来了两个更年轻的土著人。他们在火堆旁忙碌着，一个拿着水壶往锡杯里倒茶，另一个拿着一个大大的绿瓶子往里倒牛奶。
“发生什么事了？”其中一个人抬起头问道。提提立马认出他是玛丽·斯旺森的樵夫先生。原来这就是他运木头的地方，而她之前听到下面传来的马蹄声，应该就是她和罗杰发现燕子谷那天见到的三匹马发出来的。从那以后，他们常常能在那条通往湖下游的马路上看到它们。
“没什么大问题，”烧炭老人说，“这个小家伙的脚扭伤了。用蕨草敷一下就好了。吁！到啦。慢点，小家伙。一只脚站在地上，崴了的那只脚别沾地。过来搭把手，杰克，扶他坐下来。”
两个年轻樵夫都过来帮忙。不一会儿，罗杰就舒舒服服地坐在火堆旁了。他先看看这几个土著人，然后又回头看看烧炭人的尖顶屋。此刻，他心里在想，不知道有没有机会见到那条蝰蛇呢。
小比利正在四处寻找那种干枯的老蕨草，提提在一旁饶有兴致地看着他。他找了一大把叶子，敷在罗杰的脚上，然后把一块大大的红手帕用壶子里的热水浸湿，包裹在叶子外面。
“壶里还有茶呢。”提提说。
“好茶加水多泡几次也不怕。现在你们最好也喝点茶吧。”
他掀起用麻布袋做的门帘，钻进棚屋，带着两个锡制的茶杯出来了，一个是他自己的，另一个是老比利的，给提提和罗杰用。玛丽的樵夫先生从他的绿瓶子里给他们倒了些牛奶。然后，他们开始喝茶。樵夫说，难怪提提和罗杰会迷路，那场雾那么厚，都能用刮泥刀切成砖头砌墙了。
在雾中迷路后，能和一位“巫医”，还有几个友好的土著人坐在安静的树林里喝茶，的确是一件令人愉快的事。要不是想到苏珊和其他伙伴们回到燕子谷之后会为他们担心，提提会很享受这一切的。时间在一分一秒地流逝。太阳快要落山了，她必须让这些土著人告诉她穿过荒野的路该怎么走，可是罗杰呢？他现在只能用一只脚走路，另一只脚裹得像个红粽子一样，根本不能沾地，这可怎么办呢？
“罗杰要等多久才能出发？”提提问。
“今天恐怕不行，”老人说，“看来他得住在我这里了，明天早上你再来接他吧。他可以和我一起住。你只要告诉布莱克特姐妹，这个小家伙和小比利在希尔德树林，她们就知道了，明天早上她们会带你来的。小家伙，你不介意住在这儿吧？”
“住在尖顶屋里吗？”罗杰说，他兴奋得差点从地上跳了起来，可一想到自己的脚受了伤，他只好打消这个念头，“和你一起住吗？真的吗？我相信苏珊一定会同意的。”
提提有些犹豫。不过，现在最重要的是让苏珊和约翰知道罗杰没事，这一点她十分肯定。因为老人给罗杰敷药的时候，他一声都没吭。不管那是什么土法偏方、草药（至少也是蕨叶），或者是巫术，这个治疗似乎很对路。她从地上爬了起来。
“从这里穿过荒野要走很远的路吗？”她问。
烧炭老人转过头和玛丽的樵夫先生说话。
“现在没别的办法了，”小比利说，“这个小家伙得留在这里，小姑娘要回去给其他人报个平安。可是，从这里穿过荒野的路又很难走，特别是对第一次走的人来说。所以杰克，你最好捎上她一起走。她从斯旺森农场回去就很近了，你也可以在那儿歇歇脚。噢，那个漂亮的小姑娘叫玛丽·斯旺森吧？她一定会是个贤惠的好太太的。”说完，他哈哈笑了几声，樵夫脸红了，然后也跟着笑了起来。
“欢迎啊，”他说，“她可以坐在木头上，马儿是不会察觉有什么不同的。你准备好出发了吗？”他转过头看着提提说，“时间不早啦！”
她和罗杰说了声“再见”，就跟着比利和两位樵夫进了树林。树林脚下，靠近马路的空地上，有三匹套着挽具的高头大马，身后拉着两副大大的红轮子，上面载着一根巨大的圆木。
玛丽的樵夫先生把提提抱起来，放在木头伸出车轮外很远的一端。
“这样坐舒服吗？”他问。
“嗯，谢谢。”提提说。
“出发之后一定要抱紧木头。”
另一个樵夫把挂在马脖子上的饲料袋取了下来。
“你们把她送到斯旺森农场，”烧炭人说，“再告诉玛丽明天早上来接这个小家伙吧。”
“太感谢您了！”提提说。
“再见，比利。”两位樵夫说。
“再见，杰克。再见，鲍勃。”
“小姑娘，我们出发啰！”
提提刚反应过来杰克是在跟她讲话，车轴中间的那匹马就猛地向前一纵，两匹领头马也在前面拉，于是，那根大木头便载着提提——她高高地坐在圆木的末端，仿佛坐在一艘老式帆船的船尾甲板上一样——离开树林，来到了大马路上。
[1]地台：大陆上自形成后未再遭受强烈褶皱的稳定地区。