牧羊人丹·赛尔生活的村庄坐落于丘陵的坡间，但他很少在村中出现。更多时候，他都住在牧羊人的小屋里，而非自己的村舍。他将牧区维护得相当周密，牧场被围了起来，羊群生活在这片围场中，俨然自成一片天地。每当丹有事要办，偶尔出现在村子里的时候，小男孩们总会对着他叫“怪老头！”然后丹就会假装吓唬他们，把他们给赶跑。也难怪，他总是对农场主让他找个男孩给自己当帮手的建议不当一回事。他似乎始终没法和小男孩们好好相处，尤其是那个叫奈德·朱尔的小子。
奈德是个孤儿，他和婶婶住在一起，他很希望自己有朝一日能出去工作。虽然他年纪还很小，但是他早已做好准备，他渴望能成为一名牧羊少年，帮谁牧羊都行，除了怪老头丹。在奈德看来，阳光下的牧羊人的生活是最棒的，一想到羊他就很激动。某日，丹发现奈德在他的羊圈那儿探头探脑，于是两人起了争执。牧羊人对其恶言相向，把他赶了出去，而奈德跑远之后也对他挑衅了一番。这事儿之后，每当丹经过村子，奈德的嗓门儿便扯得比谁都响：“怪老头来啦！”随后丹也会咆哮：“你们这些男孩都见鬼去吧，你首当其冲，奈德·朱尔！”尽管事情闹成了这样，但此后奈德又忍不住上了丘陵，而且还不止一次。他老是在羊群附近徘徊，而每次都会被丹用更难听的话给骂走。因为争吵，两人从此结下了梁子。
某年圣诞夜，一场猝不及防的暴风雪席卷了整片丘陵地带，奈德的婶婶焦急得不行，挨家挨户地问询有没有看到奈德。奈德失踪了。黄昏时分，暴风雪又来了第二波，这下全村的人都开始担忧起奈德的下落了。第二天拂晓，风雪终于有所减弱，奈德的婶婶来到门口，正准备出去重新开始搜寻，没想到奈德就站在门口，这简直就跟做梦一样。而奈德接下来所讲的经历更是离奇得不得了。他说有些比他大的男孩告诉他，布里克内尔的丘陵雪地里有一丛荆棘，那上面长满了浆果。于是他就傻乎乎地信了，真跑去那儿找浆果。结果就遇上了暴风雪。他在丘陵中迷了路。黑暗中，风雪刺痛着他的眼睛，他什么也看不见。不过很快他便阴差阳错地来到一间小屋前。小屋的门开了，里头出来一个牧羊人，“那是一个像玛土撒拉[48]似的长胡子老者”，就是这位老者，把他救进了屋去。
“哎呀呀，他的那双眼睛呀！就像是一对星星似的！”奈德继续说，“他帮我取暖，还给了我好喝的东西解寒。他整晚陪坐在我身边，不停地帮我搓揉身子，整间屋子都被他星星般的眼睛给照亮了。我眼中什么也没有，只有他的星星眼，然后我就睡着了，等我醒来的时候，我已经在家门口了。”
“那个牧羊人是谁？”他的婶婶问道。
“我也不知道。以前从没见过。”
其实在那个风雪交加的夜晚，怪老头也遇上了一件离奇事件，只是他没有跟别人说。那晚暴风雪肆虐的时候，他正在自己的小屋里抽烟，当时他听见门外传来“砰”的一声，打开门一瞧，门口竟倒着一个陌生的小男孩。于是他把他抱进屋里，然后给他盖上被子，给他吃了些东西，之后一连数小时，他都不停地搓揉着那孩子冻僵的四肢。那孩子什么也没说，只是定定地注视着这位牧羊人。丹心想，他此前可真是从未见过哪个小男孩的眼睛里会流淌出这样的眼神。这男孩的眼睛就像是悬挂在夜空中的一对星辰，整间小屋都被那星辰的光亮照得熠熠生辉。最后丹自己也睡着了，翌日等他醒来之际，那个陌生的男孩已经不见了。
礼节日[49]那天，牧羊人正好有事去村里走了一趟。有一两个男孩一如以往地对他喊道：“怪老头！”而奈德，正要跟着一起起哄，但就在这时，他的眼神与丹的眼神相遇了，有那么片刻，这位老人和男孩互相凝视着对方，就好像两人重新认识了对方，又像是两个相别已久的老友的重逢。于是奈德没有开口起哄，而丹也默不作声地继续往村子里去。在农场里做完买卖之后，他才在有意无意之间说起，在接下来的新的一年，他考虑要找一个男孩来当自己的帮手。
“肯定会有人乐意去你那儿的，你知道的，”农场主说，“不过你自己考虑的人选是谁呢？”
“如果别人都乐意来的话，那么那个叫奈德·朱尔的男孩想必也会乐意来的。”
“他会答应吗？”农场主问。关于他俩一直以来的过节，他可是知道的。
“我觉得他会的。”怪老头说。
结果令所有人都大为惊讶，奈德果然答应了。就这样，新年的头一天，男孩与怪老头终于握手言和了。
[48]《圣经》中的最长寿者。
[49]英国传统节日，圣诞节的次日，即12月26日。