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淮军节节败退，清廷更是把希望寄托于湘军。然而此时的湘军，已非昔日曾左时代的劲旅。

新疆平定之后，刘锦棠迫于粮饷等问题的巨大压力，陆续裁撤部队，老湘营已所剩无几，大约保留了五个营的兵力。

接着，在中法战争中，左宗棠让杨岳斌和王德榜回湖南招募军士，分别带往福建和广西前线。但是，中法战争不到一年就结束了，他们招募的军士除了留足保卫台湾岛的兵员之外，其余全部裁撤。

随着左宗棠年老体衰，清廷的权力中心慢慢转移到淮军领袖李鸿章手中，湘军集团渐渐失去了恩宠，因而残留的这部分湘军，包括老湘营和王诗正在台湾的三个营，武器装备远远不及淮军，甚至赶不上天津吴长庆和袁世凯新军、练军的装备。

左宗棠归天，湘军失去了具有绝对感召力的领袖人物。刘锦棠虽在西北屡立战功，功名卓著，但他与曾国藩和左宗棠相比，还是不可望其项背。到甲午战争爆发时为止，他还只是个新疆巡抚，虽然这个职位的重要性一点也不亚于陕甘总督和云贵总督，但毕竟职阶较低，在官场上还是吃不开。那些总督级人物，有几个德高望重的，但他们不是老了就是死了，彭玉麟、杨岳斌、杨昌濬、刘坤一，清廷议来议去，决定让两江总督刘坤一这个老头子来指挥东北战事。

六十五岁的两江总督、南洋大臣刘坤一于12月份被清廷任命为钦差大臣，湖南巡抚吴大瀓受命帮办军务。两人督办东征军务，节制关内外各军。隆回人魏光焘奉旨随吴大瀓率部奔赴辽东。随吴大瀓一起出征的还有湘军名将李续宾的儿子李光久，以及陈湜和余虎恩等湘军宿将。

刘坤一好长时间没有骑马打仗了，对战争的印象已经非常淡漠。他接到如此重要的使命，感到如泰山压顶。

他马不停蹄地赶到北京。他是一个精明的湘系军阀，在湘军的督抚将军中，他说话还是有人听的。现在清廷要他去山海关，统帅关内关外的各路军队，其中有三分之二是淮军，是李鸿章的人马，这是一件很棘手的事情。所以，他第一件事就是直奔李鸿章的相府面听机宜。

对刘坤一的到来，李鸿章像是抓住了一根稻草，这令刘坤一大惑不解。原来甲午战争以来，北洋水师全军覆没，陆路淮军兵败，**，早把这个老大臣的面子丢尽了。他希望刘坤一此次出关重振雄风，天下谁不知湘淮军本是一家呢？战太平，打捻军，攻回军，平新疆，哪里有湘军的人马，哪里就有淮军的影子。

李鸿章拉着刘坤一的手，几乎是老泪纵横，动了真情：“恩师曾国藩与左宗棠之间的不和，只是政见不同，我与左宗棠之间，只有攻占与和守之争。大家都是为了国家，谁不想中国早日强大？湘淮还是一家嘛！东北的局势，得靠湘军，靠刘大人了！我写一封信，让你遍传辽宁的淮军将领，让他们知道：湘淮军是一家人，一切唯刘大人之命是听。如果再有人徇私误国，裹足不前，一定严惩不贷！刘大人决不要手软。”

听了他的这番话，刘坤一顿感太阳从西边出来了。