厅内短暂的**很快平息，众人重新埋首书册，仿佛她不过是再普通不过的来客。

明琬绷紧的背脊稍稍放松。

明琬原以为这些世家子弟的私宴，必是酒色风月之地，她甚至暗自盘算着如何应对那些虚与逶迤的周旋。

可眼前景象却恍惚回到当年书院，三三两两的学子捧着书册或低声论学，或凝神疾书。

一名小厮悄然而至，躬身道：“萧大人，主理人有请。”目光转向明琬时，同样恭敬：“这位公子也请一同随行。”

明琬心尖一颤，紧张地看了眼萧廷洲，他不动声色地颔首，眸中那抹沉静让她绷紧的神经稍稍松懈。

穿过回廊时，前方屋舍灯火通明，纸窗上映出一道端坐的人影。

明琬盯着那身影，心跳如擂：这便是萧廷洲所说的，能助她复仇的关键吗？

萧廷洲上前一步，拱手：“大人，这位便是新入社的书生，杜明琬。”

“你疯了？！”明琬一把拽住他衣袖，声音压得极低，却掩不住颤意，“我的名字怎能轻易宣之于口？这有多危险你知道吗？”

“我发过誓护你周全。”他侧首，睫毛在眼下投出一片阴影，“明儿，你信我。”

屋内忽然传来一声轻笑：“欢迎欢迎，杜公子，久仰大名。”

明琬诧异抬眸，那嗓音清亮稚嫩，分明是位比她年岁还稚嫩的小少年。

“常听廷洲提起你。”那声音带着少年特有的清润，却莫名透着一股不容置疑的威严，“今日一见，果然不凡。另外……”

他顿了顿，“家父与令尊原是至交，我们本该更早相识，只是可惜……”

明琬瞳孔骤缩，指节发白，这位竟是父亲至交的儿子？！

屋内少年的声音不疾不徐：“杜明琬，你想为令尊平反，恢复世家身份，重振门楣吗？”

指甲深深掐进掌心，明琬的呼吸凝滞了一瞬。

帘后之人不仅知道她的身份，更对她的处境了如指掌。这个认知让她后颈的汗毛都竖了起来。即便隔着垂帘，她也能感受到那股不容置疑的威压。

她确信眼前之人绝非寻常权贵。

明琬抬头，声音清晰而坚定：“是。我要为父亲洗雪冤屈，重获世家荣光。”

“好。”少年语气平静，“我给你半年时间。在这个书会上，向我证明你的价值。”

自此，每隔七日便有一次聚会，明琬都会准时赴会。书生们在书会上，或诵读经史，或辩论时策，而那位主理人始终隐在帘后。

而起初，明琬只是静坐角落，观察那些侃侃而谈的学子。之后便开始慢慢试着走进府中的藏书阁，终于，一点一点读起了藏书阁里的书卷。

虽然依旧刻意避开那本《中庸》，但其他典籍渐渐填满了她的夜晚。

她比任何人都清楚，若要得到那位“大人”的助力，她就必须在一众学子中脱颖而出。

知识是筹码，亦是她此刻唯一的武器。

*

又一次聚会上，主理人听完众学子对孔孟之道的阐述，帘后传来一声轻笑：“杜明琬，以你的才学，若赴科举，取三甲简直如探囊取物啊。”

明琬下颌微收：“大人谬赞了。”

“既然孔孟之道已论毕，不如换个话题。”主理人话音一转，“我以为，天地生灵，唯人最贵。禽兽草木，无慧无觉，不知礼义。杜明琬，你意下如何？”

明琬眸光一沉，静默片刻，正色道：“大人，恕我直言，我与您所见略异。禽兽群居相食，是其礼；草木向阳而生，是其仪。万物皆有其道。”

她抬眸，声音越来越清亮：“以人观物，则人贵物贱；以物观人，则物贵人贱。若以天道观之……”她停顿一息，“人与物，本无差别。”

帘后突然传来清脆的击掌声：“妙！妙啊！”

主理人的笑声穿透垂帘，“不囿于成见，方见真章。杜明琬，你果然没让我失望。”

厅内众学子纷纷颔首，眼中流露出对明琬的钦佩。

萧廷洲倚在角落，目光灼灼地盯着她，即便被世道苛待至此，她依然保持着这份澄澈的胸怀，不曾因苦难而生出半分怨怼。

明琬忽然察觉那道炙热的视线，侧头瞥见萧廷洲嘴角噙着笑，眼睛亮得惊人，她立刻低下头，耳根发烫。

这人怎么回事？笑得像个傻子。

随着一次次聚会，越来越多的书生主动围拢在明琬身边讨教学问。奇怪的是，竟无一人探究她的来历，只专注着学识进行交流。

萧廷洲望着被人群簇拥的明琬，恍惚间又回到了书院的那个午后。那时夫子让学子们结社，她也是这样被众星捧月般围着。

五年了，什么都没变。

只要她愿意，她依旧是那个让人望而生敬的杜明琬，而他还是那个站在远处角落里焦灼守望的萧廷洲。

明明容承聿已经不在她身边，明明现在夜夜拥她入眠的是自己，可为什么，他依然觉得她随时会消失不见？

他近来时常陷入矛盾无法自拔——既想推着明琬重回巅峰，又渴望她永远柔弱地依附在自己怀里。

书会散时已是子夜，夜色浓稠如墨。

下了马车，二人踏入府内，明琬如释重负，摘下束发的玉冠，乌发如瀑垂落肩头，她头也不回地对身后人道：“我还要再看会儿书，你先回屋歇着吧。”

萧廷洲的脚步声停在原地。

“七日了。”他声音发沉，“你已经躲了我七日。”

明琬解束腰的手一顿，音色平静：“近来事情多，看书也费精神，所以很容易就困了，便是你不在我身边，我也能……”

话音未落，一具滚烫的身躯突然贴上来，身后那人的双臂缠住她的腰，脖颈一热，来不及反应，灼热绵密的吻已经落下。

明琬膝头一软，整个人陷进他怀里：“萧廷洲，你……”

男人的手掌蛮横地探入衣襟，撩拨在她胸前，明琬仰起脖颈，雪白的肌肤瞬间漫上绯色。忽然又觉得腰间骤然一松，腰间的系带“唰”地委落在地。

她慌忙去抓散开的衣襟：“等、等一下，别在这……”