容承聿低笑：“不愧是我的琬儿，果然聪慧过人。”
“可惜你再也见不到她了。”萧廷洲冷眼看他，“因为我一定会杀了你！”
容承聿嗤笑：“各地官衙都有这样的文书账簿，凭这个就想定我死罪？蠢货，按你这说法，各地知府都该杀头了。便是证据确凿，最多不过降职调任，你又能奈我何？”
以容家势力，怕是连降职都不会有。大不了调任更偏远地区，过几年打点关系照样回京。况且，容承聿本就不在乎仕途，回不回京都无妨，只要能去明琬所在之处便好。
萧廷洲蹲下身，与容承聿平视：“你太天真了，别人或许能活，但你必死无疑。”
他猛地揪住容承聿衣领，一字一顿：“我根本不会送你去都察院，也不会将你呈交给圣上。”
他眼中泛起疯癫的笑意，“因为你会悄无声息地死在诏狱里。”
容承聿瞳孔骤缩。
萧廷洲眼底翻涌着骇人的阴鸷：“我会让你痛不欲生，生不如死，让你跪着求我杀了你。”
敢这样对待杜明琬，这就是你该付出的代价！
“你敢！萧廷洲，你这条疯狗！”
回应他的只有上位者轻蔑的冷笑。
*
明琬变卖了几件容承聿送她的首饰衣裳，揣着碎银，抱着一个小包袱跟萧廷洲走出官衙。
这是四年来，她第一次走出这个地方。
内心不断翻涌而出的情绪，她说不清到底是什么感觉，仿佛重生了一般。
两人沉默地并肩走着。
不知过了多久，萧廷洲突然停下，指向不远处：“转过那堵石墙，便是你母亲的住处了。”他转头看她，眼神温柔，“去吧。”
明琬眼睛一亮，头也不回地往前跑去。
“杜明琬！”萧廷洲突然在身后喊她。
明琬猛地刹住脚步，转身望他。
“你以后要好好活着。”他眼底情绪翻涌，“我们之间的缘分，到此为止吧。”
“容承聿已经下狱，我要回京复命，你们母女也不必再服役。”他声音发紧，“我们之间的交易，结束了。”
明琬身形微不可察地僵了一瞬，随即绽开笑容：“好。萧廷洲，你也要好好的。”说完转身就离开了，再没回头。
岁月也真够无情的。
我变了。
你也变了。
五年前在书院，我们的一时之缘，终究像未来得及绽放的花瓣，就纷纷凋谢了啊。
明琬眼角的泪被迎面而来的风吹散。
既如此，就让我们彼此忘掉一切，各奔东西吧。
萧廷洲站在原地，目光紧紧追随在她逐渐远去的背影上，直到那抹身影彻底消失在巷口。
他负手而立：“来人。”
一名乔装扮作书铺掌柜的侍卫快步上前：“大人有何吩咐。”
“继续暗中照看杜明琬。”他声音冷峻，“减免她应缴的税银，一应供给全部生活所需，且务必请最好的大夫，为她母亲诊治。所有开销由我承担，你不必有任何顾虑。”
他顿了顿：“记住，要做得不着痕迹，让她以为这是朝廷的恩赏，绝不能透露与我有关。”
侍卫深深一揖：“卑职明白，定当办妥。”
待侍卫退下，萧廷洲的目光再次投向那条小巷。
明儿，现在还不是能与你坦率相见的时候。但终有一日，我会将你失去的一切，都亲手奉还。
便是我的命，也任你取。
*
国公府
“你说廷洲在暗中接济杜致礼的女儿？”
暗卫单膝跪地：“千真万确。”
英国公猛地攥紧拳头，牙关咬得咯咯作响：“当年谋反案，那小子心知肚明与我们有关......”
茶盏“砰”地砸碎在案几上。
他额角青筋暴起。这个高中状元的逆子，如今风光无限，竟连家族颜面都不顾。早知如此，当初就不该认这条养不熟的白眼狼。
可如今萧廷洲圣眷正隆，根本动他不得……
英国公长叹一声：“暂且……静观其变。”
*
皇宫
宣室殿
“萧大人到！”小太监扯着嗓子一声通传。
“宣。”
萧廷洲大步迈进来，一袭霁蓝广袖云纹长袍，银冠束发，气质更显矜贵。
“臣参见陛下。”
“免礼！”皇帝心情极好，“这些日子辛苦萧爱卿了。”
萧廷洲拱手：“微臣幸不辱命，已结束对粤西之地的监察，揪出各地方官衙贪污漏税之处以及代替军役、压榨民生等问题，特来回京禀告。”
“好！”皇帝赞许地点点头：“朕果然没看错人，朕初登王位尚不久，正苦于治理朝野上下的不安之风，多亏有你坐镇，才能平衡朝廷上的各方势力，让政事稳定下来。”
萧廷洲躬身：“陛下谬赞。微臣今后定会为陛下效尽犬马之劳。”
皇帝亲自扶他起身：“你屡屡立下大功，可有想要的赏赐？”
萧廷洲抬头，沉声道：“谢陛下。微臣确有一事求陛下。”
“哦？你如今也有想要的了？朕从前问你想要什么，你总说别无所求，最后都得朕来为你安排，你倒是说说，这次想要什么？朕无有不允的！”
“陛下既然说无有不允，那臣想求一个恩典，待时机成熟，臣再向陛下讨要这个赏赐。”
皇帝疑惑道：“为何还要等到时机成熟？”
“求陛下允准。”
皇帝拿手指了指他：“你还跟朕卖起关子来了，也罢，你从未和朕提过要求，朕便答应你，朕倒是要看看，你想求个什么恩赏。”
“谢陛下。”
*
“村长，我作为纳贡奴婢，真的只需要给官衙上贡这点银两吗？”
“你这次帮助钦差大人立了大功，御史大人亲自上奏给了朝廷，特别赦免了你的大部分贡银，因此你今后需要上贡的就只有这些，主上恩遇，你可要珍惜啊。”
明琬眸中溢出真切的欣喜。
“既然已经转为匠户，那么今后就不必须非要去官衙里干活了，你这次立了大功，若有了什么能赚钱的营生，村子里面也会想着你的，如此一来，你们母女二人在此生活下去，想必不会太困难了。”
明琬高兴的眼睛都亮起来：“多谢村长。”
村长摆摆手：“哪里的话，都是你自己的功劳，对了，听闻你擅长读书写字，不妨给你些誊抄书卷的活计干，可好？”
说到这里，明琬垂下眸子，方才还灼灼有神的眼睛又黯然下来。
再也不想触碰这些空有道理却毫无用处的书卷了。
她抬眸：“村长，我到底还是个卑贱的奴婢，哪里敢碰什么书册啊，洒扫浣洗这些粗活，我也做得很好，不如多派些这样的活计给我吧。”