昔殷[15]之兴也，伊挚[16]在夏；周[17]之兴也，吕牙[18]在殷。故惟明君贤将，能以上智为间者，必成大功。此兵之要，三军之所恃而动也。
从前殷商之所以能够兴起，是由于伊挚曾长期生活在夏桀那里。周朝之所以能够兴起，是由于吕牙曾长期生活在殷纣王那里。所以，明智的国君和贤能的将帅，能用智慧超群的人做间谍，就一定能建树奇功大业。这是用兵上最重要的事情，全军上下都要依靠他们提供的情报来决定如何行动。
[15]殷：史称商。公元前17世纪灭亡夏朝后建立的奴隶制国家。由于公元前13世纪商王盘庚迁都于殷地（今河南安阳小屯），所以又称为殷。
[16]伊挚：即伊尹。他原臣事于夏朝的最后一个君主桀，熟悉夏朝的情况，后被商汤任用为相，帮助商汤灭掉夏朝。
[17]周：公元前11世纪，周武王灭商后建立的王朝，定都于镐京（今陕西西安一带）。
[18]吕牙：即吕尚，又叫姜子牙、太公望、师尚父等。他本为商纣王的臣子，后被周文王立为师，辅佐文王之子周武王灭商建立周王朝。因为他的祖先曾被封于吕地，所以人们又称其为吕牙。