东京开封城西门之外，有一座著名的皇家园林——琼林苑。这里有两座御苑南北向对，北为金明池，南为琼林苑。琼林苑从太祖乾德二年（964年）开始建设，经三十年不断续建完善，此时已经显露出恢宏的皇家气派。苑东南，一座高几十丈的假山横空出世，山上楼阁峥嵘，亭台点缀；山下道路由五彩之石铺成，人行于路，犹如走在鲜艳的地毯之上。路畔池塘，风过荷动，送来阵阵清香。苑中种植着从岭南、江南进贡的名花，以及一些珍稀植物，在微风的抚慰下摇曳生姿。苑内还设有射殿和蹴鞠场。当然，还少不了宴饮、娱乐的宫殿、楼台。
琼林苑不是普通的皇家园林，它还有一个特殊的用途。北宋立国后，太祖皇帝正式建立殿试制度，即在吏部考试后，皇帝在殿廷之上主持最高一级的考试，决定录取进士的名单和名次。所有及第的人于是都成了“天子门生”。殿试后，举行皇帝宣布登科进士名次的典礼，并赐宴琼林苑，故称琼林宴。因此，这琼林苑，犹如“龙门”一般，只有进士及第的才子，才有资格在此享受盛宴的荣光。故琼林苑在读书人眼里，有着崇高的地位。
这天午后，风和日丽。真宗起驾同郭皇后前往琼林苑。刘月、英儿等嫔妃自然随行。郭皇后所生的第二个儿子、三岁的皇子赵佑由乳母领着，也在侍女们的簇拥下，同大家一起游玩。真宗特别喜欢这个孩子，因为这是他同郭皇后生的三个儿子中硕果仅存的孩子。真宗迎娶郭氏的第二年，她生下一个儿子，但不到半岁便夭折了。第三年郭夫人生了赵佑。第四年又生了一个儿子，也是不到周岁就死了。因此，郭皇后把这个赵佑当成**。当然，真宗和月儿也把目前这唯一的儿子当宝贝。
真宗和郭皇后及刘月等众嫔妃同游琼林苑，还是即位后的第一次，因而兴致颇高。一个拥有至高无上权力的男人，身边围着一群他喜欢的美丽女人，在这样花团锦簇，奇山丽水的园林里，他没有理由不兴奋，不快乐。一山，一水，一草，一花，在真宗眼里，都那么含情脉脉。他心里明白，他是为身边的月儿特别开心。他当年在张耆家对月儿许下的愿，终于实现了一大半儿。他可以这样在光天化日之下，毫无顾忌地陪着他心爱的月姐游山玩水了。再没有人可以把他的月姐赶走了。真宗是一个多情的皇帝，他也深知，他同月儿有今天，他的月姐为之付出太多。因此，他在心里对自己说，他一定还要给他心爱的月姐更多，更多，甚至托付天下。
月儿心里也非常快活。十几年来，她第一次感受到这种放飞的自由，和自己心爱的男人畅游的幸福，和山水亲近交融的自在。她走在真宗背后，看着这个心爱男人的背影，听着他发自肺腑深处的笑声，月儿陶醉了，她不后悔曾经的牢笼般的岁月，她反倒觉得那些年的付出是那样值得！
天真烂漫的英儿像个孩子似的蹦蹦跳跳，当然，十四岁的她其实就是个孩子。第一次跟皇上出游，就像孩子跟着有身份的大人出去，忒有面子。关键是这个大人，将来可能就是自己的男人。她心里充满期待，渴望自己快快长大。看着眼前的美景，她拉着月姐的手，不断问这问那，兴奋得像一只山雀。
真宗与众人游玩甚欢，兴致勃勃。他忽然想射箭，便命人领路，前去射殿。其实，真宗自己都不一定明白，这是一种渴望抓住目标的潜意识。
旁边的月儿心里却很清楚，他的官家正想张弓搭箭，射向自己的宏愿之的。
真宗一行来到射殿，随身侍卫已经把真宗的玉弓金箭准备好。百步之外，箭靶也已摆放妥帖。
领头的侍卫是个宦官，从六品衔的带御器械石知颙。此人曾随王继恩平定蜀乱，久曾战阵，箭法精良。侍卫张耆、刘美等也跟随警卫。
石知颙恭敬地为真宗递上弓箭。真宗此时已换上战袍箭袖，形象英武。他虽然不像大哥元佐亲自上过战场，但还是常常随太宗皇帝到校场练习骑射。在自己的王宫里，也时常与张耆、刘美等切磋射箭技艺。真宗接过弓箭，把箭壶佩戴妥帖，顺手抽出一只金箭，搭在弓上。只见他左手张弓，右手扣箭，奋力挽弓，犹如满月。他将弦拉近腮边，瞄准靶心，略一屏息，嗖地射出。只听“卟”地一声，金箭正中靶心。
众人齐声喝彩，声震琼林苑。附近树上的鸟儿惊得扑棱棱直飞天空。
真宗首箭开门红，心中大喜。遂再发数箭，箭箭中的，大家连连叫好。
郭皇后虽是将门之女，但她却天生不跟刀枪沾边，对弓箭也没兴趣。于是真宗让月儿试射。
侍卫拿过专门为女孩子用的一张小巧精致的金漆雕弓，还有一壶银箭。真宗贴心地为月儿讲解了要领。那刘月从小练功，二十几年不辍，臂膀和腰腹、双腿的力量都相当强劲。她张弓搭箭，没用多大劲就拉满了弓。她略瞄一瞄，屏息放箭，那箭嗖地离弦，直端端射在了靶上，虽然不是中心，却也十分靠近。大家又是一阵欢呼。月儿连发几箭，箭箭中靶，竟然脸不红，气不喘。除了知道内情的真宗、刘美和张耆，其他人都甚为惊奇。说实话，因为月儿在练习软功时，比射箭累多了。这点功夫对月儿来讲，实在不算什么。
英儿见月姐射得轻松，便也跃跃欲试。刘月将弓箭递给她，顺便跟她交代了下要领。兴奋的英儿拿出吃奶的力气，拼命拉弓，把脸涨得通红。但那弓就是不听使唤，最后拉开不到一半。英儿勉强把箭放出去，竟然离靶还有远远一段距离，便软软地掉在地上。而她自己的胳臂，已然软了。
见英儿有些泄气，刘月赶忙安慰：“没事没事，你从来没有射过箭，这已经不错了。月姐要不是练了二十多年功，也拉不开这弓的。只要你今后肯练习，保证比月姐强多了！”
听了刘月的安慰，英儿心里舒服了，脸上也有了笑容。
真宗见大家兴致还高，便说：“我们都是在家里练练，还是让我们上过阵的英雄来露一手吧！”遂命石知颙射三箭。
那石知颙此时已四十七岁，可谓老将了。他遵命取下自己戴的一张强弓，搭上特制的黑羽箭，拉圆弓箭，连发三箭。大家定睛一看，两支正中靶心，只一支稍偏。于是众人又齐声喝彩，称赞石知颙宝刀不老。
真宗又对张耆说：“你也来三箭吧，看你这小将箭法如何。”
张耆领命上场。他此时三十三岁，年富力强。只见他伫立场中，气定神闲，张弓搭箭，拉满即发，嗖嗖嗖连射三箭。众人看得眼花缭乱，待到放完，仔细一瞧，那三支箭竟全部齐齐钉在靶心！于是大家轰然叫好。
真宗看了，格外高兴。因为张耆十一岁就在他身边侍候，二十二年过去，从一个小跟班成长为英俊侍卫。他不仅办事机灵，而且武艺超群，今天露这一手，是长他的面子啊！于是当场宣布，提拔张耆为带御器械，与石知颙平级。
真宗还对他们说，如果有一天形势需要，他一定带他们御驾亲征。大家表示，一定紧跟皇上，保卫御驾，杀敌制胜。英儿更是兴奋不已，她压根儿没有奔赴战场的恐惧，只觉得出去就好玩，就开心。
尽管皇帝说话金口玉言，但当时真宗的话还是半开玩笑的。他既是为了表现帝王威震四方叱咤风云的霸气，也是为了表现帝王勇往直前不畏艰险的豪气。他心里并不希望打仗，他期望在和平的气氛里实现强国富民的愿景。他没想到的是，这一天竟然很快就到来了。
咸平二年（999年）十一月，辽国起兵十万，浩浩****，大举从祁州（今保定安国市）、赵州（今赵县）、邢州（今邢台市），自西北向东南呈扇形推进。各地纷纷告急，军情似雪片般飞来。
真宗与刘月急忙对着地图商量对策。
刘月对真宗说：“辽兵此次看起来气势汹汹，但总兵力还是有限，而且分散在这么长的战线上。开头也许他们要占点便宜，但待敌军锐气稍减，我以逸待劳的大军集中起来，包围来敌，足以将其消灭部分，逐出国门。”
真宗道：“月姐分析得是。这是我朝第一次遭遇辽兵入侵，你看我是否需要亲征呢？”
刘月答道：“官家，这第一次非常重要。前朝太祖、太宗多次御驾亲征，威加海内，也在朝臣中树立起了威信。你刚刚即位不久，正是树威立信的时候，我觉得应该亲征。实际上，只要你一出城门，前线将士必定大受鼓舞，不敢不竭尽全力抗御敌军。”
真宗慨然道：“好！我马上宣布亲征，要求边关各将帅，积极迎敌，切勿畏战！”
刘月自告奋勇：“我跟英儿随你一道出征！”
真宗大喜道：“好，有月姐在我身边，我便放心了！”
第二天早朝，真宗宣布御驾亲征。命宰相李沆留守东京。以周莹为驾前军都部署，石保吉为行营先锋都部署。
几天准备之后，十二月初，真宗御赐随行近臣戎装战马，大军誓师出征。真宗乘轻型马车，在威武雄壮的禁军簇拥之下，浩浩****奔赴东北前线。刘月、英儿等也身着戎装，骑马跟在车驾之后。
大军出城四十里，来到开封城东北的陈桥驿，已是黄昏时分，真宗命当晚驻扎此地。
首次出征，真宗异常兴奋。驻跸陈桥，真宗更是感慨万千。他同月儿巡视当年太祖发动兵变的地方，不由感叹道：“陈桥乃是我大宋福地，当年太祖伯伯在这里黄袍加身，从此开创大宋基业。如今我也从这里出征，为抗击辽兵，保国安民。希望先祖也能念我这片为民爱民之心，保佑我一举成功！”
月儿道：“官家，你放心。你大驾亲征，三军必定誓死效命。击退辽兵，只是时间问题。”
真宗感叹道：“我刚登基两年，就面临战争，今后不知还会遇到什么惊涛骇浪呢！”
月儿宽慰道：“官家，人生就是这样，风云变幻，世事无常。当个普通人尚且不易，要当个明君自然更难。因为你要心系天下，胸怀百姓。而天下如此之大，百姓如此之多，你要天下太平，百姓安逸，就要想很多，就要做很多，就要经历很多。因此，一国明君，就得谋别人不谋之谋，苦别人不苦之苦，历别人不历之难，受别人不累之累，还要承担别人不解之误，甚至是历史不辩之冤。但只要上对得起祖先，下对得起百姓，中对得起自己，此生也就可以无憾了。按照我们强国富民的目标，一直坚决走下去，国家强盛，百姓富足，战争自然可以消弭于无形，太平盛世一定会到来。”
真宗听了月儿此言，心中颇为欣慰：“月姐，你这一席话，犹如醍醐灌顶，让人心情舒畅，通透，振奋。有你在身边，我就会信心满满！”
月儿也动情地说：“官家放心，我会一辈子在你身边，为你加油鼓劲的！”
次日早晨，车驾继续向东北方向行进。四天后抵达澶州（今河南濮阳）。冀州（今衡水市冀州区）飞马传来军情。报告称宋军在冀州城南击败辽兵，斩杀千余人，夺得战马百余匹。
真宗闻讯甚喜，遂决定在澶州逗留两天。他在行宫举行宴会，慰劳跟随他出征的各位大臣、将领，也算庆祝这个不大不小的胜利。他举杯勉励各位文臣武将，一往无前，驱逐敌寇。众将领群情激昂，纷纷表态，有我无敌，誓死报国。
第二天，真宗亲自展开作战地图，指示军情。他还赐随行的文官甲胄弓剑，让他们全副武装。就连刘月与英儿也穿上铠甲，带上刀剑，俨然武士。此举就是要全军将士都知道，真宗和众大臣要与他们同仇敌忾，同甘共苦。
真宗还从澶州南城，通过浮桥，直抵北城巡视。在临河亭，真宗望着滔滔澶水，心潮起伏。他知道，作为天下之主，就得像这河水一样，无论多少险阻，都必须一往无前。当然，真宗此时还不会想到，若干年后，他将在这里决定大宋未来百年的命运。
刘月站在真宗身边，有着相似的心情。她坚定地跟真宗相伴，不离左右，就像身上的甲胄，护卫心中的爱人，护卫天下的圣主。
接着，真宗下令加速向大名进发。三天后，真宗一行进驻大名府。
真宗刚在大名府行宫安顿下来，前方战报便雪片似飞来。这战报有喜有忧，让真宗读了一时大悲，一时又大喜。大悲者，是前线总指挥傅潜畏敌避战，高阳关都部署康保裔战死瀛州；大喜者，是范廷召、杨延昭分别击退辽兵，前方战事趋于稳定。
真宗先与刘月商议对策。刘月建议，立即派出得力将领，赶赴前线，接替傅潜指挥，令傅潜等前来大名接受调查；赶快增援范廷召，由范前敌指挥，与辽军决战，切勿再蹈康保裔孤军血战的覆辙。真宗对此深以为然，遂命并、代州都部署高琼迅速赶往中山（今河北定州市），取代傅潜指挥，坚决消灭来犯之敌。
为了哀悼为国战死的康保裔，真宗下令在行宫辍朝两天。
经过接下来的调查，真宗弄明白了此次战役中的悲壮惨烈，认清了忠勇怯懦之将。
此次辽宋之战，辽国皇帝耶律隆绪亲自督军，手下有梁王耶律隆庆等大将。宋军的前线总指挥是忠武军节度使，镇、定、高阳关三路行营都部署傅潜。他率领八万精兵，大将数员，驻扎在中山。当辽军入侵时，傅下令坚守避战。有手下将校请战，傅潜道：“敌军十万之众，势不可当。如果你们出战，恐怕只能被辽军砍了脑袋，我这是为你们好！”
傅潜的副手范廷召，乃是侍卫马军都指挥使、领河西节度使，时任定州行营都部署。这位老将军时年已经七十二岁了，却是豪气冲天。他听说傅潜不愿出战，一味避让，使虏骑横行，许多地方的道路已经被截断，心中忿忿不平。他来到傅潜行营求见。
傅潜知道这老将军脾气暴躁，客气地请范廷召坐下说话。但范廷召哪里坐得下来，急切地问：“听说皇上已御驾亲征，催战的命令也一再发来。而主帅却安居行营，想必一定有什么破敌的妙策吧？”
傅潜答道：“敌军强大，兵锋正盛，如果出战，必然被人家挫了自家的锐气。我也没什么好办法，暂时固守，避其锋芒吧！”
范廷召急了：“大帅，我军有八万精兵，总可据险抗击，至少可以集中兵力击其一部；如果得手，辽军其他部分也会受其影响，不敢轻举妄动。如今被动挨打，束手无策，上负皇恩，下负将士。如果战败，自己被革职流放事小，可数万战士的性命难保，我大宋百姓可就遭殃了！”
傅潜强词夺理：“我正是考虑数万将士的性命才不愿冒险出战啊！”
范廷召听傅潜此言，不禁火冒三丈：“亏你还是三军之帅，你就是胆小如鼠，怯敌畏战。就算是农村老太婆家里来了个盗贼，她也会喊几声抓贼吧？我看你还不如一个农村的老太太呢！”
正在此时，行营马步都钤辖张昭允拿着真宗催战书进来，悄悄在傅潜耳边报告。前面说过，这张昭允来头却是不小，他是已故名将潘美的女婿，也就是当今皇上真宗的连襟，因此颇受真宗信任。
范廷召气得正要拂袖而去，傅潜却把他叫住：“范老将军，你不是要去迎敌吗，那我给你八千马军，二千步军，总共一万人马，总可以打一阵子了吧？”
范廷召道：“辽兵大军十万来犯，你却只给我一万人马，岂不是送羊入虎口？”
傅潜冷笑道：“你是沙场老将了，岂不闻兵在精而不在多？你且前去，我派兵随后跟进接应便是。”这傅潜是个老鬼，极为圆滑。皇上数次催战，他也不能不有所表示。既然现在有人愿意前去送死，他也就顺便成全此人。
范廷召迟疑地问道：“此话当真？”
傅潜道：“当然，军中无戏言。”
“好！”范廷召慨然领命而去。
这范廷召乃冀州枣强人，是个军中猛将。在他十八岁的时候，父亲范铎被当地无赖无辜杀害。廷召得知，悲愤不已。在一个月黑风高的夜晚，他潜入仇人家中，手刃了这个横行乡里的恶棍，并挖出其心肝，来到父亲墓前，洒泪祭奠。后被后周太祖招募入军。周世宗即位后，见范长得雄壮，且勇武过人，便选为卫士，随驾征战，后任殿前指挥使。归顺太祖麾下后，曾随太祖、太宗多次征战，屡立战功。他不仅勇猛，而且极善骑射。据说他听不得鸟叫，如果旁边树上有鸟，他必定射杀，且箭无虚发。
话说范廷召回到自己行营，思前想后，如何率这一万兵马御敌。他知道，仅凭这点兵力，必败无疑。自己年事已高，为国捐躯在所不惜，但手下军士就实在冤枉了。猛然间，他想起一个人来，如果得到这位猛将支援，战局也许可以得到改变。