民国十一年的一天，让吴老太爷万万想不到的事情发生了。嫁到正阳关已经十多年的小女儿永芳，竟然带着患重病的丈夫和一双儿女投奔娘家来了！不用说，这件事惊动了整个吴家楼巷。
吴家人好几代以来，都是男儿多女儿少。所以，吴家往往把女儿看得比儿子还贵重。在男尊女卑的传统社会里，吴家颇有点与众不同。
吴老太爷生了两个儿子后，又生下女儿永芳，永芳从小在娇生惯养中长大。到了谈婚论嫁的年龄时，吴老太爷精挑细选，费尽周折，才为女儿选定了叶家。
叶家是正阳关有根基的老户人家。家里有田有房，还开着两间店铺。吴老太爷首先看中了正阳关这块宝地。谁不知道寿州的正阳关呢？这里自古就是淮河中游著名的商贸码头。从北面流来的颍河水和从南面流来的淠河水，都在正阳关汇入淮河。沿颍河运来的北货和沿淠河运来的南货，在正阳关汇集，再经淮河转运到全国各地。虽然寿春镇自古就是州府所在地，但也不及正阳关的名声和繁荣。吴老太爷确信，女儿嫁到正阳关，一辈子都会衣食无忧。其次，吴老太爷相中了未来的女婿是叶家独苗。女儿嫁过去，没有妯娌间的是非，也没有小姑子说长道短，只要侍奉好公婆，就能舒心度日。
宣统元年（1909年），十七岁的永芳嫁到了叶家。但是永芳在叶家的生活，并不像她父亲预想的那么美好。
民国元年，津浦铁路通车了。这件事猛烈地撼动了千年商埠正阳关的地位。津浦铁路是贯通中国南北的交通大动脉。铁路运输快捷、运输量大，又安全、廉价，远远超过古老的水路运输。在短短几年中，火车取代了船运。正阳关迅速衰落，逐渐失去了昔日的繁荣。在此大趋势下，叶家店铺的生意当然也大不如前。
更加让人料想不到的是，永芳嫁过去才六年，正值壮年的公婆竟然先后染病，在两年内相继亡故了。永芳的丈夫在父母的娇惯中长大，此时他还没学会生意之道。结果，店铺的账房与伙计们相互勾结，合伙坑害东家。他们明里骗，暗里偷，几年时间，就把叶家祖传的两处店铺折腾得本钱赔尽，只好关张。
永芳的丈夫很早就学会了抽大烟和赌钱，但那时是背着父母偷着干。父母去世后，他就有恃无恐地抽起大烟、赌起钱来。永芳虽然常常规劝丈夫，但根本没用。早年时，买鸦片一两要用两块银圆，不久后涨到八块一两，再后来涨到二十二块一两。许多大烟鬼典房子卖地，甚至典妻卖子换大烟抽。最终家破人亡、流落街头的大烟鬼随处可见。永芳的丈夫同这些大烟鬼也差不多了，他毒瘾难戒，背着永芳常用田契换大烟。数年后田卖得差不多，大烟对身体的毒害也发作了。他得病了，而且逐渐加重，终于卧床不起了。为了维持一家四口的基本生活，也为了给丈夫治病，永芳只好继续卖田地。后来田地卖光了，她只得卖掉房产，拖着生病的丈夫和一双儿女回了娘家。
女儿家四口人投奔而来，吴老太爷将他们安顿在偏院住下。尽管是自己的女儿和女婿，但总是外姓人，外姓人长期居住在自家院子不合规矩。于是吴老太爷决定给女儿家另外盖房。
吴老太爷家的宅子对面有一处院落，那是他二儿子仲安的住宅。另外，还有一片菜园、水塘和小树林，属于他的田产。他就在那里划出一片地方，找来工匠盖房。两个多月后，新房建成并收拾停当，吴老太爷让女儿一家搬了过去。从此以后，叶家四口人的吃穿用度，全由吴家按时送去；女婿的看病吃药、外孙的上学读书，也全由吴家包了下来。
永芳回到娘家后，生活有了依靠，日子过得舒畅起来。
从此吴家楼巷的人提起叶家，都称“叶家老表”；说起永芳来，都把她叫作“叶家老姑”。