回老家的头几天，小媛和小妮对一切都充满了好奇。比起无锡，这儿院子大，人也多，还有来来往往、总也认不完的亲戚。家里最热闹的时候是早饭后，干娘、丫头们齐聚后院水井边的青石台上浆洗衣裳。棒槌有节奏地击打在皂荚水泡过的衣物上，发出嘭嘭声。井台周围逗笑声、打闹声响成一片。不多会儿，竹竿上就晾满了各色衣物，井边才重归平静。半晌午时，总有人在院里高喊：“收浆了！”小姐妹知道这是在提醒人们，浆洗过的衣裳已经半干了，必须先用手捋平展，拍打后再晾开。洗衣人重返后院，接着响起了一片拍打衣物的声音。姐妹俩每早都跟着红喜去井边凑热闹，很快和所有人都成了“熟人”。
不久，小媛和小妮对每天重复的井边“聚会”失去了兴趣。这时姐妹俩才发现很难见到爷爷、爹爹和三叔了。他们总是早出晚归的，偶尔回家一趟，也是匆匆来、匆匆去。晚上，往往她俩已经睡着了，爹也没回来。娘有她的事，总在忙，顾不上管她们。哥哥整天在家塾里，也没工夫陪她们玩。全家最闲的人，除了她俩，还有奶奶和三姑。
每天清早，大姑就坐顶小轿来了，把她的两个儿子送到家塾后，就同奶奶和三姑在堂屋里打牌。陪她们一起玩牌的，有时是大姑的婆婆，有时是其他客人。奶奶她们玩起牌来，往往一玩就是一整天。
既然没人陪小姐妹玩，她们就寻找自己的乐趣。不久，姐妹俩就把自家院子钻了个遍，连堂屋楼上的佛堂和堆放杂物的屋子都“光顾”过了。佛堂里没什么好玩的，碰见大妈还要挨训斥，就不再去了。但旁边放杂物的几间屋子很好玩，有的堆着旧的桌椅、几柜、竹床、竹椅、冬天烤火用的炭盆；有的放些锣鼓、破灯笼、木箱、篮筐。最有意思的是一只大木箱，里面有只尖顶带红穗的帽子，还有花花绿绿的各式旧衣服、旧帘帐、绣花的旧椅搭子，等等。问了母亲，母亲说那木箱里有前朝的官服、官帽。前朝是指哪一朝，她们也不想搞明白，只觉得那衣服上绣的花和鸟真好看。
一次，她俩在后院玩，正在爬一棵桃树，恰好让奶奶瞥见了。奶奶生气地数落她们：“丑死了！哪还有点闺女家的样子？都成了野小子了！”还训斥母亲没有管教她们。从此她俩懂得，为了自己的娘，玩时得躲着奶奶。
不久，家里来了个五十多岁的古怪客人，引起了小姐妹极大的好奇。说“古怪”，是因为这人是男是女都叫人猜不透。此人身材瘦小，穿了身灰色和尚袍，光头上还戴顶灰色的小圆帽，活脱脱是个没留胡子的小老头。全家人都喊这人“老斋公”，姐妹俩就猜这人是个和尚。可是老斋公开口说话时却不对了，竟然是细声细气的女腔。接着张干妈又把她领进了丫头们的屋子住下了。这时姐妹俩才敢肯定，这是个老尼姑！
后来的几天里，大妈同老斋公形影不离。她们不是在佛堂里念经，就是在大妈屋里嘀嘀咕咕讲个不停。问了张干妈后，她俩才明白，原来老斋公是大妈念经的师父。她每年都会来家里住上三五日，给大妈讲经。可是明明是个尼姑，为什么不喊老斋姑或老斋婆，而要喊老斋公呢？母亲和张干妈都回答不了。她们又不敢问大妈，只好糊涂下去。好在没几天老斋公走了，她们也就把她扔到脑后去了。
这天母亲要去姥姥家，带着她俩去了。这是她们第二次去姥姥家，当然高兴极了。一进姥姥家大门，见两个男孩和一个女孩在院里玩。看见母亲，他们齐喊：“五孃好！”娘对他们说：“璐子、琦子、芸子，这是你们的表姊妹，一起好好玩！”
进了堂屋后，姥姥把她们搂到怀里问长问短，又拿出花生给她俩吃。接着娘打发她们去院里玩。她俩一进院子，五个孩子就喊叫着奔后院去了。这天她俩玩得特别痛快，都舍不得走了！姥姥家离自己家很近，从此她俩常跑到姥姥家找表弟表妹玩。
一天在姥姥家，恰好二姨家的表姐来了。多了一个玩伴，他们玩得比平日更痛快。吃晚饭的时候，红喜找来了。她俩硬是不回家，非要在姥姥家吃。晚饭后，娘又打发红喜来接她们回家，她们还是不回去。后来干脆学二姨家表姐的样，脱了衣服钻进姥姥被窝里了。天晚了，娘亲自来接她俩，她俩还是死赖着不走。娘越是喊，她俩越往床里面钻，拉都拉不动。姥姥笑嘻嘻地对娘说：“不走就跟我睡吧！我这儿香！”娘没办法，只好随她俩了。
一会儿舅妈来了，见四个小丫头都挤在婆婆的被窝里，马上乐坏了。她笑着说：“满床的脚丫子，满床的小脑袋，叫你姥姥怎么睡？”姥姥却笑眯眯地说：“我喜欢，有她们才热闹呢！”舅妈二话不说，硬是把小芸子抱走了。不然，还真不知道这一夜让姥姥怎么过呢！
又一次，小媛、小妮和表弟们玩恼了，吵了起来。舅妈怎么都哄不好，就生气地说：“不好好玩，就回你们自己家去！”她俩一赌气，果真走了。可是只隔了一夜，她俩就把这“逐客令”忘得一干二净。第二天一早，她们照旧跑到姥姥家来了。舅妈一见，乐坏了，用食指点着她们的小脑门，笑着说：“外孙子是姥姥家的狗，前门打出去了后门走！”五六岁的孩子只在乎玩，哪在乎什么狗不狗的？舅妈爱说什么，尽管说去，谁管呢！以后照老样成天往姥姥家钻。两个月过去，她俩的无锡话在不知不觉中变成寿州话了。
在姥姥家，小妮也有怕的人——她最怕见舅舅。舅舅虽然很少在家，可偶尔也会碰到。每次舅舅一看见小妮，就会笑着高声喊她“老吴家的”。她知道只要提到吴家，就是指她未来的婆家，就绝对不是好话。所以她有了经验，远远瞧见舅舅回来，她马上就躲了。
有一天，她和小芸子、姐姐正在院子里玩跳房子。舅舅同一个高个儿客人，边谈着话，边进了前院厅屋。厅屋里不时传出爽朗的笑声，小妮忙躲进姥姥屋里。谁知过了一会儿，舅舅又领着那位客人进了堂屋，要给姥姥请安。舅舅发现了她，上前一把抓住她的小胳膊就拉，还笑哈哈地连声说：“快去见公公！快去见公公！”小妮另一只手抓住床架挣扎，可着嗓子尖叫。姥姥过来解围了，让舅舅别闹了。坐在堂屋里的那位客人也高声说：“别惹了！别惹了！”舅舅才住了手，但还是笑着说：“这次算了，下次可不饶了！哪有见了公公不拜的？”从此她更怕舅舅了，见了舅舅如同老鼠见了猫，赶紧溜。小妮有了忧愁，有婆家真倒霉！
不久的一件事，更让她见识了有婆家的不幸。
一天下午来了亲戚，娘叫小媛、小妮带亲戚的孩子玩。四个孩子高高兴兴地在后院玩起了捉迷藏。小妮先是躲在厨房后墙靠着的一排秫秸秆后面，结果被抓住了。再玩一次时，她和小兰子都跑出了后门，躲在巷子的墙角里。
只见几个前院的男孩子在巷子里追打着，其中就有出了名的捣蛋鬼小山子。小山子一瞧见小妮，就聚拢其他孩子，同他们挤眉弄眼、指指点点地咬耳朵。很快，小山子领头，他们全都怪声怪气地喊起来：
光葫芦头，卖香油，
一卖卖到吴家楼。
听见狗打架，
趴倒就磕头。
这群猴小子边喊叫，边摇头晃脑地胡蹦乱跳，全都满脸坏笑，斜着眼睛瞟着小妮，小山子还一个劲儿地冲着她扮鬼脸。每当他们喊到“吴家楼”三个字时，声音格外响亮，其中小山子的怪声最为突出。
他们喊前两遍时，小妮还没有搞明白是怎么回事。直到听第三遍时，她才从“吴家楼”三个字里明白了，原来这几个坏小子是冲自己来的！当他们喊第四遍时，她已经冲回自家院子，放声哭了起来。
门房杨家三表爹正巧在后院磨屋里淘麦子、晾麦子，准备磨面，见小妮被人欺负了，马上走出后门。他冲着那群还在大喊、怪叫的浑小子，边挥拳边吼叫。哑巴三表爹的怒吼声，把这帮坏小子吓得没影儿了。
张干妈正坐在树下捻麻绳，小妮跑过来，一头扑进张干妈怀里大哭起来。杨家三表爹在旁边一个劲儿嗷嗷叫着，又用手指着门外比画着。张干妈还是不明白怎么回事，还是小兰子和小媛给张干妈解释清楚了。张干妈边笑着给小妮擦眼泪边说：“那群猴崽子，不用去理他们。明儿见了小山子，我狠狠地骂他，给你出气！”小妮哽哽咽咽地说：“他们……喊……吴家……楼！”张干妈反而笑了，说：“吴家楼有什么不好？他们想去，人家吴家楼还不要呢！”
在张干妈的百般抚慰下，小妮终于不哭了。但她搞不明白，为什么自己有婆家，而姐姐却没有？为什么有婆家就要被人笑话，还要遭人欺负？不明白就不明白吧，但她记住了一条，今后只要听到“光葫芦头”，就赶紧躲，千万不能等到人家都喊到“一卖卖到吴家楼”时才跑，那时就晚喽！小小的人儿，似乎也明白了一个道理——“走为上策”！