继承父亲遗志

司马迁的祖先，可以上溯到古代帝王颛顼时期。司马迁的父亲叫司马谈，官拜太史令。司马谈的职责，主要是掌管和天文有关的事物，不做具体的行政工作。

司马谈曾经向唐都学习天文知识，向杨何学习《易经》，向黄生学习黄老之术。他在汉武帝的建元、元封年间正式踏入仕途。他忧虑学者们不懂得各家学问的真谛，老师们的水平都不太高，于是专门写了一篇文章，谈论阴阳、儒、墨、名、法、道六家学问的重点内容。

司马迁生在夏阳县的龙门附近，从小在黄河之北、龙门山之南耕种放牧。他十岁就开始诵读古文，二十岁时，向南游览长江、淮河一带，登上会稽山，勘探大禹曾去过的洞穴，又南下探访九疑山，据说那是舜安葬的地方。他向南，坐船经过沅水和湘水，向北渡过汶水和泗水，在齐、鲁之都参观学习，访问孔子的故居，在邹山和峄山学习乡射礼。他曾在鄱、薛、彭城三地碰到灾难，然后取道梁、楚，回到长安。之后，司马迁被拜为郎中，奉命西征巴、蜀，向南一直到达邛、笮、昆明，回来向武帝复命。

这一年，武帝去泰山举行封禅大典。而司马谈因故滞留在洛阳，无法亲自参加大典，感到非常遗憾和痛苦，因此积郁成疾，卧床不起。这时司马迁正好奉使回来，见到了病榻之上的父亲。

司马谈牵着他的手哭泣道：“我们司马氏的祖先，是周天子的太史官，后世逐渐衰微，难道是要断绝在我手上吗？你将来要是也能当上太史令，一定要把我们家族的事业继承下去。成了太史，千万不要忘了我想撰写的著作。”

司马迁俯首流涕，说：“儿子虽不聪明，但会尽力全面论述自古以来的历史人物，按照时间顺序整理文献异闻，不敢有所遗漏。”

司马谈死后三年，司马迁果然也做了太史令，他把皇宫书库石室、金匮收藏的史书传记全部收集起来，开始做撰写成书的准备。五年后，也就是汉武帝太初元年十一月甲子朔旦冬至这天，汉朝正式修改历法，以农历一月为一年之首。建造明堂，祭祀百神，昭告天下，弃旧迎新。