黄桥战役后，新四军与南下的八路军胜利会师，这是华中创建苏北根据地的胜利，也是南北两支红色队伍胜利发展的结果。黄桥决战，是陈、粟合作的精品。叶飞在黄桥决战中也立下了赫赫战功。
郭村保卫战胜利以后，面临的问题就是如何解决苏北问题了。
1940年5月4日，中央军委毛（泽东）王（稼祥）电令：“望令叶飞部开返苏北，在苏北地区放手发展，在今年内至少扩大至两万人枪。严令叶飞订出分期实现计划，立即动手在高邮、泰县、泰兴、靖江等县建立抗日民主政权，放手发动群众，发展党的组织。韩德勤部如妨碍我发展，须坚决消灭之。”
7月8日，粟裕率江南指挥部渡江北上，到达吴家桥地区。遵照中共中央指示，将江南指挥部改为苏北指挥部，陈毅、粟裕分别任正、副指挥。部队整编为三个纵队，叶飞任第一纵队司令员兼政委。
江南主力北上以后，苏北斗争进入了新的阶段。蒋介石、韩德勤绝不允许我军在苏北敌后建立和发展抗日根据地，在敌我之间将有一次决战，必须做好充分准备。
7月14日，陈毅致电新四军军部转报中央和重庆周恩来同志，决定向东挺进，以黄桥为中心，在泰兴、如皋、南通建立根据地。于是，苏北新四军唱起了“东进，东进，我们是铁的新四军“这一响亮的歌声。
陈毅说，这次东进，是破釜沉舟，背水一战，必须争取胜利。如若失败了，就只好下长江喝水；只有胜利了，整个苏北的局面才能打开。大家要下最大的决心，必须打败敌人。当时，形势确实十分险恶，整编后的苏北指挥部7000多人面对敌伪和10万顽军，而且宜陵、塘头又交给了两李，根本不能西返，只能背水一战。
7月25日新四军出发东进，26日、27日叶飞部通过口（岸）泰（兴）线上的寺巷口、缪湾两李防区时，李军如约让路，并朝天鸣枪以掩盖韩德勤耳目，叶飞率部佯作夺路而过。
韩德勤接到保四旅何克谦的报告：发现“新四军自宣家堡东侵，张公任部已撤走。”韩德勤亲自打电话给李明扬，问是否有新四军大举东进？人数多少？为什么不加阻拦？李明扬答曰：有此事，缪湾一带正在激战，据报新四军“伤亡惨重”，一部绕道东去等等。并请求“副总座”即予补充弹药。
韩德勤绝没有料到新四军会放弃既得地区而全师东进，就命令何克谦保四旅由黄桥及其以南地区向北攻击，同时命令陈泰运税警总团由曲塘南下至北新街一带，妄图南北夹击，消灭新四军部于运动中。
我军对何克谦、陈泰运两部决定采取不同对策。对陈泰运以惩戒，目的在于警告他不要跟着韩德勤制造摩擦打内战，应该团结抗日；对何克谦则予以歼灭。遂以第二纵队为左路，保障侧翼；第三纵队迂回，断敌退路；第一纵队为右路，直取黄桥。
我二纵队行至北新街以南时，陈泰运部已进到薛家垡、北新街一带。指挥部命令二纵队调头北上，击溃陈泰运两个团，歼其1个多营。战后，我方如数遣返了俘虏，还主动送还了部分枪支。陈泰运大喜过望。这个陈泰运，刚刚由国民党战地党政委员会苏鲁战区设计委员、北伐时代的老共产党员黄逸峰同志从兴化软禁中营救出来，“奉命用兵”，碰得头破血流，当然正中下怀，表示愿与我军共同抗日。而对我军来说，陈泰运驻曲塘，在黄桥以北，正好作为与省韩之间缓冲地带，便于我军集中全力歼灭何克谦部。
何克谦不知死活杀向前来，正好是你来打我，我师出有名。二纵攻击黄桥以北的蒋垛、古溪、营溪；三纵迂回，攻取搬经，截断何克谦退路。
这时，叶飞率第一纵队直捣黄桥，攻击该镇及其以南地区。叶飞要求部队，打仗要积极主动，哪里枪炮声密集，就冲到哪里去，协助二纵或三纵或一纵的战友歼灭敌人。
经7月28日一夜激战，各部胜利完成了任务，我军于29日凌晨解放黄桥。此战歼灭何应谦主力2000余人，何部特务团400余人也在陈宗保率领下起义，编为新四旅第一团。
韩德勤对我军创建以黄桥为中心的抗日根据地以及部队迅猛发展，群众运动轰轰烈烈，感到莫大的威胁。
果然，韩德勤在蒋介石、顾祝同的命令下，开始了军事行动。
陈毅、粟裕根据党中央、中原局的指示，决心集中兵力于黄桥附近，在八路军南下的战略配合下，作独立迎战韩军的准备。这是抗战以来，全国规模最大的一次反摩擦战斗，如何对付顽固派如此规模的进攻呢？当时有3种作战方案：
一是给予韩军重大杀伤后，暂时撤出黄桥，乘顽军追击时，再集中兵力歼灭其一路。二是全力死守黄桥，待韩军进攻失败后再出击。三是以黄桥为中心，诱敌深入，各个击破。陈毅同志主张第三种方案，他诙谐地说：如果战胜了，苏北大局就定了，我们就可大发展；如果失败了，那就算了。他是充满必胜信心的。最后粟裕叶飞都同意了这个方案。战后，被俘获的敌一一七师参谋长称：“真是出其意外！”
10月3日，韩德勤集中全部兵力26个团约3万人分3路向黄桥进攻，当时我军只有7000余人，力量相差悬殊，而二李及陈泰运部的右路军1.2万人按兵不动，情况十分危急。
敌八十九军首先扑上来了，翁达率领他的独立旅3000多人向黄桥进攻。陈毅冷静应战，以黄桥为轴心，诱敌来攻，各个击破。粟裕立即将指挥的重点放在北门城外。能否歼灭翁达旅，关键的关键，核心的核心，就是要把握好出击时间。
4日下午，叶飞冒雨到阵地上巡视，此时正是青纱帐起，对翁达独立旅的行动，看得清清楚楚。翁部成一路纵队前进，每人一顶笠帽，完全是一种旅游式行军的架势，毫无战斗准备。前头部队已经过去了，接着翁达和几个高级幕僚骑着几匹高头大马，在大批人员簇拥下缓缓而来。
叶飞立即电话报告陈毅：“独立六旅在我枪口下踽踽而行，毫无戒备，正是攻打的最好时机。”
就在这个时候，陈毅、粟裕向叶飞下达了“立即分多路出击”的命令，同时命令王必成协助一纵，歼灭敌独立六旅。
埋伏在青纱帐里的一纵指战员们，听到叶飞一声令下：“出击！”战士们一个个憋足了劲，分4路冲了出去，势同猛虎下山，青纱帐里里外外杀声震天！敌独立旅一下子给打懵了，一字长蛇的躯体，立马被斩成几段。独立旅局部被歼，收缩到土墩和独立屋固守，其后卫团还拚命猛扑高桥，企图打开退路。一纵第五团早已占领高桥，一场血战，硬是把敌后卫团压了下去。激战中，一纵一团团长乔信明看准有一批身挎皮包、手拎箱子的军官，拥着骑马的头头奔跑，断定是翁达旅旅部，便亲自率领一营立即扑了上去。一团向叶飞报告说：发现一具倒在血泊中的尸体，看来是自杀的，身边有一件印有“翁达”名字的风雨衣。
接着二营、三营分别包围了一股敌人，把敌第十八团分成3块。翁达旅首、腹、尾同时受到突然攻击，展开不及，乱成一团，不是投降就是被歼，极少逃脱。
10月5日，李守维在逃窜中，连人带马淹死在挖沟河中，宣告了敌八十九军被歼，其余如保安十旅、保安三旅、保安五旅之大部也被我军消灭。
黄桥决战共歼顽敌顽军12个团1.1万人。叶飞的一纵在此次战役中发挥了重大作用，首先迅速歼灭韩军主力独立第六旅，在野屋基战斗中消灭敌八十九军军部和三四九旅，八十九军军长李守维、独立旅旅长翁达均在此役中毙命。10月10日，八路军抵达盐城，新四军抵达东台，两军先头部队便在盐城与东台之间的白驹场以北通向刘庄的桥头会师了。这是华中创建苏北根据地的胜利，也是南北两支红色队伍胜利发展的结果。
黄桥决战胜利来之不易，陈毅在向中央军委电报中称“黄桥战斗、野屋基战斗均与我叶飞所部遭遇，极为顽强……我一、二、三、四、九各团进攻凶猛……敌胆始寒”。
叶飞率苏北指挥部一纵到达黄桥时，沿途群众夹道欢迎，而且热烈要求我军长期驻扎，保护地方，打击日军。叶飞部迅速开展工作，以黄桥为中心的根据地以最快的速度建立起来了。
黄桥决战，是陈、粟合作的精品。叶飞在黄桥决战中也立下了赫赫战功。