1936年10月24日，徐向前、陈昌浩奉党中央之命，带领红五军、红九军、红三十军共21800人，西渡黄河，准备占领宁夏、甘肃。红军渡过黄河天险，与马步青、马步芳、马鸿逵等部形成对峙态势。党中央根据战情的变化，决定放弃占领宁夏，命令河西红军部队组成西路军西进，从新疆打通与苏联的联系。从此，西路军在军政委员会主席兼政委陈昌浩、总指挥徐向前、副总指挥王树声（后兼九军军长）带领下，孤军与“马家军”作战，展开了惨烈悲壮的苦斗。

西路军在古浪、高台、水泉、倪家营子等地与“马家军”血战，虽歼敌数千，但由于对敌情、地形不熟悉以及缺乏对敌骑兵作战的经验，部队伤亡惨重，留下官兵不满3000人。王树声带领九军刚刚占领梨园口，就被敌人骑兵包围了。在这危急时刻，他和军政委陈海松指挥官兵英勇拼杀，坚守阵地。最后，政委陈海松等许多官兵壮烈牺牲，九军仅剩下300余人。王树声带领这支部队突围，转移到冰天雪地的祁连山。

1937年3月14日，西路军军政委员会于石窝召开会议，决定王树声率领九军和骑兵师在祁连山打游击，牵制迷惑敌人，掩护兄弟部队行动。经过一场激烈的战斗，部队被敌人打散了，只剩下王树声和杜义德师长及官兵11个人。

王树声和杜义德率领的11个人，在祁连山的南山艰难奔突。最后，他们从南山跳到北山，甩脱了尾追的敌人，流落到一个山洼，只剩下3个人。他们又饥饿又疲劳，便向帐篷里的牧民要了点吃的，用一个金戒指付了饭钱。吃完饭，杜义德提议立即出发，以防敌人突然袭击。

不料，一个亮灿灿的金戒指引发了一位牧民的贪心。他意识到给金戒指的定是一位被打散的红军“长官”，为了攫取相当于更多金戒指的钱，他偷偷跑出帐篷去串通在附近放牧的武装骆驼队。

正在王树声要出发的时候，藏民武装骆驼队悄悄地把他们包围了。他们走出帐篷，抬眼一扫，满目是驼峰、枪口和贪婪的眼睛。杜义德和警卫战士刷地掏出了手枪。王树声也掏出了枪，然而，他估量了一下双方的力量，掂了掂只有几粒子弹的手枪，默默地把手枪塞进了枪套。

“‘共产党’，放下枪，我们不杀你们！”驼峰后的人喊叫起来。

“打！给我打！”杜义德也挥着枪喊叫起来。

另一个战士也举起了枪，等待着副总指挥激昂的命令。

“放下枪！”王树声低声命令，声音发颤。

“打！绝不能当俘虏！”急性子的杜义德高声抗命。

另一位战士也宁愿死也不愿投降，更不愿做俘虏，没有一个愿意执行王树声的命令，仍然举着枪。

“你们不放下枪，我们就开火啦！”驼峰后20多人一齐吼，吼声中夹带着血腥味。

“副总指挥，下命令吧？我们不怕死！”杜义德急了，冲撞起副总指挥来。

“放下枪！同志放下枪！”王树声把枪撂向一旁。

“不！我们绝不当俘虏！”杜义德和别的战士抗声道。

“执行命令！”王树声急了，满脸的“绷麻子”红胀了起来。

王树声满脸酒刺，有“绷麻子”的绰号。他后来当了将军，也没有改掉爱激动的脾气，老战友或老部下见他的“绷麻子”一红，便知不妙。

“同志们，一打起来，子弹不认人，伤了帐篷里的老百姓怎么办？”他劝说道。

“我们怎么办呢？让土匪绑了去吗？”杜义德反问。

王树声从容地分析说：“这是一伙经济土匪，他们要的是我们的金条，不会要我们的命。他们如果是敌人，早开火了，我们早没命了。你们的枪膛里有几颗子弹？我们的使命是回到陕北去，向党中央汇报。革命战士不怕死，可死在这里值得吗？”

这一番话把战友们说服了，他们把枪丢在地下。

骆驼队的首领向王树声走过来，搜查着他的全身。接着，他从王树声的口袋里搜出一手帕黄灿灿的金条、金戒指。首领捧着手帕，觑了一眼面前3位破衣烂衫、面黄肌瘦的流落红军，动了恻隐之心，从手帕里挑拣出6个小金戒指，给他们每人发还了两个。

“红军先生，对不起了！我们不是坏人，被生活逼得没有办法。这几个金戒指还给你们做路费。”达到目的的土匪头子客气地说，然后，拿走了金子和枪，作辑告别了。

王树声一行半惊半喜，每人揣着两个金戒指，急速地离开了这个是非之地，继续踏上了茫茫的流浪之途。

这时，祁连山上天寒地冻，缺少粮食，又有敌军搜山，他们随时随地都有饿死、冻死、病死或者被敌人打死的危险。面对极为恶劣的环境，他们只好连夜跑到牧民中寻找粮食。

有了粮食后，王树声和杜义德分析了战情，决定奔向延安去。