建国后，人民解放军作为保卫国家的武装力量，仅靠“小米加步枪”已不适应现代军事的发展。从武器装备到兵种组成，人民解放军都急需发展，而机械化更是重要的发展方向。“二战”结束后，世界各国更加重视装甲兵的建设，认为装甲兵是一个最重要的兵种，它既能单独执行任务，又能在合成军队编成内执行任务，它具有高速的运动力、猛烈的火力和坚强的装甲防护力，成为现代战争中机动性最大、突击力最强的一支地面战斗力量。

新中国成立了，在新中国的国防力量之中，装甲兵是不可缺少、又是迫不及待需要建设的。

选谁来组建新中国的装甲兵部队呢？毛泽东把目光移到了许光达的名字上。

早在延安时期，毛泽东对许光达就有良好的印象：上过黄埔军校，学的专业是炮兵；到苏联啃过黑面包，主要进修的也是炮兵和坦克兵，这样的“出身”在中国人民解放军将领中并不多见。另外，许光达勤奋好学，这也是毛泽东颇为喜欢的。

一天，彭德怀邀请许光达一家共进午餐，并同游北海。游览中，彭德怀对许光达说：

“战争结束了，军队要成为国防军，要变单一兵种为多兵种，海军、空军要建立起来。陆军里要建立装甲兵、工程兵、防化兵，还要加强炮兵，这些都需要人去搞。你是不是去搞装甲兵？为军队现代化出点力。”

彭德怀的建议正合许光达的心愿，他对彭德怀说：“军委让我搞装甲兵，我后半辈子一定把心血用在装甲兵的建设上。”

1950年6月，中央军委正式任命许光达为装甲兵司令员。

万事开头难。许光达受命组建新中国的装甲兵总部机关时，手下只有10多个人，没有办公地点，住在北京前门外的一家小旅馆里。这时，解放军部队里坦克数量很少，并且都是从国民党军队手中缴获来的，技术人员也大都是国民党军队的留用人员。在这种情况下，如何把装甲兵部队迅速搞起来呢？这是摆在许光达面前的一项艰巨工作。

他没有畏难，他把各军区的坦克部队的领导找来，彻夜长谈，反复研究，从中找出两个亟待解决的关键性问题：一是整编现有的坦克部队，实行全军统一编制；二是立即着手培训干部。

许光达开始了他的创业历程。

经中央军委批准，许光达把原各军区的坦克大队集中起来，整编为3个战车师，并陆续新组建3个坦克团，许光达满怀信心地展开了工作。1950年9月，在许光达的筹措和努力下，装甲兵司令部领导机关成立。10月，许光达在给中央军委代总参谋长聂荣臻的报告中，提出计划在3年内建立一支拥有1000辆坦克的摩托装甲部队，即组建11个坦克旅，每个军区建立坦克兵司令部，建立3个中心修理基地（工厂），3个中心仓库，1所坦克学校，1个坦克训练基地。

经过一段时间的努力，许光达把原有的坦克和从苏联新引进的部分坦克和自行火炮，重新编组了3个坦克师，2个机械化师和40多个步兵师属坦克自行火炮团，从而初步形成了装甲兵部队体系。

1950年10月中旬，中国人民志愿军赴朝参战。1951年1月，许光达亲自组织坦克部队加入到抗美援朝的战争行列中。他对作战部队的战场集结、作战使用以及技术保障等等作了充分的考虑和周密的布署。1951年4月，为了解和研究装甲部队的作战使用及战场技术保障情况，许光达又亲自奔赴朝鲜战场，进行实地考察，使得新中国弱小的装甲兵部队在朝鲜战场上得到锻炼和考验。

1951年9月1日，在许光达的努力下，第一战车学校正式成立，两年后这所学校改称为第一坦克学校，校址在天津。

1952年5月，许光达又以步兵第一八四师师直机关、坦克第五二一团等部合编，在北京设立了第二战车学校。学校下辖4个学员大队，1个教练大队。全校共有工作人员1000多人。尔后，许光达又筹备组建了第三、第四、第五坦克学校。1952年9月1日，在第一战车学校成立1周年之际，许光达到校讲话，充分肯定了学校的成绩，同时特别指出培养出的学员要达到“思想意识健康，服从组织，遵守纪律，勇敢，顽强，艰苦朴素，有朝气，有学识，有技术，工作称职”。

1955年9月，许光达被授予大将军衔。由于他在革命战争中的功绩，他还被授予一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1959年9月，许光达又被任命为中华人民共和国国防部副部长，仍主管装甲兵部队的工作。

装甲兵是一个技术性很强的兵种，而当时坦克军干部的技术知识和经验都很缺乏。许光达敏锐地意识到了这个问题，他向部队提出了一个重要的口号：

“没有技术就没有装甲部队。”

这个口号抓住了我军装甲兵建设的核心。许光达不仅号召装甲兵的所有干部都要学习掌握坦克技术，同时抓紧筹建各种类型的坦克制造厂。正是由于许光达的远见卓识和积极努力，后来中苏关系恶化，苏联撤走专家并封锁了所有技术和原材料供应之后，中国很快自行设计和制造出了59式坦克、轻型坦克、水陆坦克、装甲输送车等以及配套车辆。

1958年夏天，许光达到南方视察。随行人员告诉他，试制的国产坦克正在这里作高温条件下的破坏性试验。听到这个消息，许光达高兴极了，兴冲冲地赶到了试验现场。

看到自己生产的坦克，许光达要登上坦克亲自驾驶，试验员和陪同人员都极力劝阻。

这时，南方的夏天，气温高达摄氏38℃，人在车外都感到酷热难忍，许光达那么大年龄怎么能受得了坦克舱内的高温啊？更何况，这是试制坦克，性能不稳定，而且现在又是做破坏性试验，具有很大的危险性。司令员出了事，谁负得起这个责？陪同人员极力劝许光达不要试，要试等以后新车定型后再试。

许光达却轻松地说：“没关系，我这个司令员亲自摸一下国产新坦克的性能，取得第一手资料，对定型新车不是也有点帮助吗？没什么可担心的。一会儿，你们当中谁有兴趣，也可以试试。好不好？”

许光达钻进了坦克。

坦克发动了，发出震耳欲聋的轰鸣，随即隆隆朝前方冲去……

许光达驾驶着坦克，亲身体验了国产坦克的各种性能，掌握了第一手资料。当他脸色发白、挥汗如雨地钻出驾驶舱时，兴奋地喊叫起来。而其他人那一直悬吊的心，这才放了下来。