其实当时的洪承畴还经历了一场迅速过去的危机。
正当洪承畴从如皋回到苏州的那一天，传来了郑成功部属张名振沿海路北上，进攻南京的消息。
洪承畴和郑成功的父亲郑芝龙都是泉州南安同乡。
当年在清廷承诺给予郑芝龙三省王爵的利诱下，郑芝龙不顾郑成功反对，带着其他几位儿子降清北上。郑成功劝阻不成，带着部分士兵出走金门。郑芝龙本想有洪承畴为榜样，降清之后不但得保家业，还能加享荣华富贵，不料清军征闽主帅博洛背约，把郑芝龙与诸子一同挟往北京，而且出兵攻打南安。郑成功母亲田川氏当时已从日本国岛搬回南安定居，不幸碰上此次劫难，于战乱中自缢身亡。
这一切，洪承畴没有能够阻止，至今深感后悔，不然怎么会酿成今天的局面。
郑成功得知母亲死后，决心抗清到底。顺治八年，郑成功在闽南取得一个接着一个的胜利，声势高涨，洪承畴几次偷偷摸摸才能回家，深切感受到了大清势力不能所及，大明气势仍一息尚存，自己心处游移也算情势所迫。
顺治十年，清军进犯海澄，郑成功以火攻大破大举渡河的清军。顺治帝无奈，敕封郑成功为海澄公，郑成功不接受。顺治帝再度敕封，并承诺给予泉州府之地安置兵将，郑成功仍不接受。
投奔郑成功的定西侯张名振认为清军集中福建，江浙防务空虚，于是向郑成功请师，率领百艘战舰北上，夺取江南。数天内北伐之师沿长江进攻，直达金山寺，威胁南京城，如果不是因为后援不及回师，恐怕南京周边又是一场血战了。
虽然是虚惊一场，苏州人却浑然不觉。
阳春三月的苏州城一片祥和，改朝换代的紊乱被大家所厌烦，市民希望生活一切正常。
首先是在土谢图亲王的要求下，虎丘戏场开禁，锣鼓声同时响起，两边戏台同时开唱。姑苏剧社报的戏名仍是《西厢记》。因为李渔戏班迟迟没有报出戏名，台下观众纷纷转向姑苏剧社。这时金人瑞带领一群观众齐声高呼《比目鱼》，大幕突然拉开，《比目鱼》准时开演。
刘藐姑跳入水中时，土谢图亲王站起来鼓掌。
王永康指控李渔戏班作弊，因为唱刘藐姑的火婴根本不是李渔戏班的人，如果让京中的王公大臣知道了，更是一个大笑话。
土谢图亲王回了一句，说有什么不好的，火婴唱得好，皇上、太后喜欢就行了。
之后李渔戏班接洽了官府安排的船只，等待日子赴京为顺治大婚演出。李乡君因为听到苏州人非议她与洪承畴瓜葛上了，激愤之中，果断安排新班弟子跟黄宗羲回了浙东，自己则找了个晚上坐夜航船走了。临走扔上一封信给李渔，为离开找了个极好的理由：她思想再三，无法说服自己随戏班进京为顺治大婚献戏。满人铁蹄践踏**我大明疆土，杀害大明的百姓，此等屈辱无论如何她心中无法淡忘，她心中三恨也无法很快消除。但她理解、尊重李渔的选择。李渔心中有一个大大的戏字，与日月年轮一起运转，无论大明朝或者大清朝，都束缚扼杀不了他心中的这个戏字。人各有志，但愿能遂所想，用戏，用传奇去惩恶扬善，改造人心。最后说花是吾家花，果是吾家果，笠翁保重等，让李渔一颗心重重掉在地上。
在这个结局之前，也就是土谢图亲王从北京出发到苏州的这段时间里，苏州城的紧张气氛继续加剧，以致还接连发生了一起死人和两起差点死人的事件。巧合的是，事后查实，这三起事件，并无凶犯，嫌疑人一一排除之后，最后查实都是当事人的自杀行为。
第一件是关在苏州府大牢的冯、沈二位秀才食物中毒，一人死于狱中，一人昏迷不醒。
苏州府衙案被围的案子惊动了远在北京的顺治，隔几天就有快马赶到苏州的黄马褂向李森先传达密旨，顺治对案子没有审结颇为不满，命他赶快查清主犯。缪家正提议，原本要取保就医的冯、沈二位秀才继续收监，以便追究。至于李渔是否入监，因为曹尔玉不同意，洪承畴不置可否，李森先没有态度，于是缪家正维持了李渔不得离开苏州的原判。
节骨眼上，冯、沈二人在狱中喝下了毒酒。
因为沈秀才还在昏迷中，无从查问，缪家正调集了苏州府各县衙老成的仵作，仔细查了查现场，一致推断冯、沈二人应该是饮毒酒自尽，至于毒酒是怎么带进去的，却没有什么线索。李森先决心自己暗中追查，想到文进通是江南人，苏州熟人多，或许有办法查找投毒的人，于是找他商量，说皇上耳目众多，明察秋毫，圣意断定，如果投毒嫌犯没有找到，就难以查获此案的主使，没有抓到主使，就不能说结案。文进通当时恰好因为李乡君去留园做客一事闹了一阵，心中失落，情绪不高，既有此案，正可转移自己的注意力，因此用心进行了研究，也走访了冯、沈的街邻亲友，再经过推断，很快理出了一个线索。
文进通的主要怀疑对象先是娄吏目，然后追索到王永康，希望李森先按照他的推定进行调查：
王永康感觉到事情闹大，不可收场，朝廷追究，风声吃紧，必须找好替罪羊，冯、沈二位秀才不可能不会供出自己，只有他们死了，一了百了。而出主意的很可能是娄吏目，当然王永康提供了至少五百两银子以上的钱财。
居然连银子的数量都有了，李森先不禁听得入神，但又皱了皱眉头，说这府衙大牢怎么会有毒酒，是什么人拿进来的。
文进通继续推断：
娄吏目得到这一大笔银子，就会找到一家药店，重金买了一包砒霜，随后将砒霜悄悄交给某个牢头，牢头当然狠狠敲了他一笔，趁当值之际，故意好心请二位秀才喝酒。二位秀才喝了酒不久，就捂起肚子，口吐白沫，跌倒在地，牢头冲了进来，故意大叫他们寻了短见。黑暗中牢头一脚把酒壶踢到牢门外面，所以一直找不到酒壶这个重要的证据。
第二天，李森先把文进通的推断交与众人定夺，虽然没有说出涉案嫌疑人的姓名，但坚持这下毒灭口的人一定就是大闹府衙的幕后主使。
争论异常激烈。
曹尔玉没有听完，就说两个烂秀才，都死了好，不死的以后也要砍头，还查什么，也查不清楚。要是查清楚了，缪家正管理疏漏，难辞其咎。
缪家正不服，说下官处理此案，尽心尽责，处处查防，不曾有半点疏漏。如果是府衙中人做下的手脚，下官一定严查，绝不包庇。
洪承畴听了李森先的说法，点头认可，说这毒酒完全可能这样带进大牢，分明是杀人灭口，但具体是什么人作的案，则不好胡乱猜疑。说起幕后主使，洪承畴说嫌疑最大的人，是最想他们死的人，就是最恨他们的人。至于最恨这几个秀才的人是谁，洪承畴分明有所指，但他马上又否定自己的论点，说李渔并非这样的人。
一直沉默不言的多哈发言，说毒酒中的砒霜可能是府衙里的人买通了当值的狱卒送进去的，狱卒却不肯承认背后的人是谁，也好像查无实据，这两个秀才时常进出拙政园，与王永康会不会有什么来往图谋？市井传言，很可能是吴三桂女婿王永康主使的。
话题变得敏感。洪承畴心想即便是王永康，但这王永康是吴三桂的女婿，吴三桂手握重兵，进军云贵，皇上念其功劳甚大，封其为平西王。这种情形下，去追究王永康也不合时宜了，有句古话叫打狗还要看主人，何况他是女婿，顶吴三桂半个儿子。当然也可以在查清楚之后，据实奏报皇上，请皇上圣裁。但也就让皇上为难，为了这点事，影响全局。当年吴三桂任山海关总兵，带甲十万，只因为李自成杀了他的父亲吴襄，刘宗敏占了他的爱妾陈圆圆，他怀恨在心，为了报复，不惜牺牲一个大明王朝，放开山海关，引大清雄狮入关，李自成因此而亡，前明因此不保。
洪承畴想到此，否定了王永康是幕后主使的可能性，自己也是为了大清天下安定，基业永固，相信皇上也会洞察自己一片苦心。
李森先一心要在土谢图亲王来到苏州之前了结此案，奏报皇上。但就在此时，沈秀才刚醒了过来，却被人用一个枕头闷死了。回到驿馆之后，李森先布置文进通秘密搜集证据，查到在酒里放毒和闷死沈秀才的人，暗中拿住，逼出口供。有李森先这句话，文进通自然更加胆大，想办法把娄吏目从红春楼绑到驿馆，交由李森先亲自审问。娄吏目死活不肯承认，李森先一不做二不休，用计将王永康骗出拙政园，借了浒墅关的一条官船当作公堂对他盘问。
李森先诈称娄吏目已经交代，王永康吃惊之余，态度傲慢，说此事娄吏目一人所为，自己绝不知情。到了半夜，王永康仍然无话可说，文进通主张上手段，来点硬的。李森先感到王永康也许真的没有做这等事，也就没有同意文进通的建议，解释了几句好话，放王永康回去了。王永康越想越气不过，径直到留园找洪承畴告状，说李森先私设公堂，企图刑讯逼供。洪承畴觉得李森先做得过了头，上门指责。李森先得知王永康居然告状，当然不买账，说王子犯法，与庶民同罪，一旦有证据，马上锁拿王永康，押解到京，请皇上处置。
洪承畴气得发抖，说没有证据就抓人，而且私下用刑，这不是逼吴三桂造反是什么？李森先义正词严，说吴三桂他如果敢，这次正好借机整倒他。洪承畴不由叹息，李森先只顾及自己什么铁面御使的形象，却毫无大局观念，前明就是这类官员太多，自以为道德楷模，居高临下，指忠为奸，不容为事者有一点闪失，讪君买直，沽名钓誉，陷皇上重臣于尴尬境地。要说明亡，他们的责任比自己还少吗？想到这些，洪承畴良久才把心情平静下来，觉得无论如何自己也不能为吴三桂辩护什么，对李森先只能晓以利害，于是拉住他的手，说别以为吴三桂有什么不敢，不要忘了是谁把山海关交给大清铁骑的，如今吴三桂拥有重兵，与李定国对阵，如果得罪了他，必然造成大患。为了大清的稳定大局，作为臣子，应该为皇上排忧解难，而不应该把难题交给皇上，案子虽小，但牵涉到吴三桂，就变成了大事，所以务必慎重。
李森先听着洪承畴的话有点道理，不禁犹豫起来，但他嘴上还是不想给他情面，说此案不了了之，何以服苏州百姓，何以服江南百姓？
洪承畴顿时厉声说，李钦差，事情闹大了，现在情形下，吴三桂如果要你的人头，皇上不得不给呀。见李森先没有马上吭声反驳，洪承畴声音轻了下来，说王永康不太可能做这种事，如果有什么嫌疑，也先放他一马，等回京奏明皇上再说吧，现在的吴三桂确实碰不得。
但李森先还是秘密安排人手，暗中侦查，但种种证据都没能支持文进通的推论。后来查明酒是冯、沈二人的家人探监时带进去的，旁人没有机会做手脚，文进通在金人瑞陪同下，得以向他们的家人查证，却得了一个令人吃惊的情况。不管他和金人瑞如何劝导，家人一致咬定，是冯、沈二人一心求死，坚决要求送去毒酒，在狱中自我了断。针对文进通的质疑，两家人分别拿出冯、沈二人各自的绝笔，内容却是一样，只十二个字：与其解京凌迟，何如全尸苏州。文进通看罢亲笔，一时无言以对。
金人瑞解读十二个字的意思，说二人以为自己既已成为清廷钦犯，满人必将把他们押到北京，极尽羞辱，处以极刑，不如死在故土苏州了。
看到洪承畴态度，金人瑞提醒他有没有读过沈德符的《敝帚斋余谈》，如果没有，最好马上就读，而且读得要细。
洪承畴感到金人瑞话里有话，想起曾经送给他的书，连忙读完，之后，洪承畴不再为沈秀才说话。
文进通报告李森先，李森先疑问，但洪承畴坚持不追究了，说沈秀才死了活该，像沈德符这样的无德文人，生下后代也好不到哪里去。
到此，冯、沈二人之死，成了不了了之的无头案。
第二件就是前李渔戏班女弟子，现姑苏剧社也就是吴三桂家班在籍女伶婺、杭二姬被人推入水中，但被救起。在追查过程中，李森先怀疑此事与王紫稼有关。
其实回苏州的路上，李渔想到二姬，每日叹气。吴三桂家班也算有眼光，看中了婺、杭二姬，但要让她们回戏班谈何容易，怪就怪他这个当师父的无力保护自己的徒儿，真是惭愧。火婴劝他不要太自责，回苏州后想办法叫王永康把婺姬、杭姬送回戏班。如果他不肯，就到皇上、太后那里去告他，请一道圣旨，把王永康发配到黑龙江充军。李渔知道火婴是在安慰他，说王永康可是平西王吴三桂的女婿，吴三桂重兵在握，称霸一方，皇上、太后也要让他三分。事到如今，只能等待时机，想出一个好办法。
李渔从如皋回来之后，火婴请求曹尔玉出面要回二姬。曹尔玉去拙政园找王永康，说明来意，王永康设宴招待他，曹尔玉要求婺、杭二姬作陪。酒过三巡，曹尔玉虽然被灌了个半醉，却抓住陪酒的婺姬、杭姬，要她们跟自己去见师父李渔。王永康说两位姑娘是姑苏剧社的人，不能带走她们，继续叫人灌酒。后来据说王紫稼还是娄吏目送了一杯有蒙汗药的酒进来，曹尔玉一饮而尽后，头一歪，就趴在桌子上，随后就被抬到**。第二天曹尔玉起床，看到门口守卫的戈什哈，奇怪自己怎么回来的，戈什哈说昨晚大人到这里喝酒，没有回府。我们在这里守候了一夜，见大人睡得香，就没有叫醒。
婺、杭二姬满以为能离开拙政园的希望落了空，王永康还警告她们不仅要安心在吴三桂家班，而且不能身在曹营心在汉。之后李乡君为了二姬专门去留园找洪承畴求助，因此传言李乡君与洪承畴交好，王永康借此教训二姬，说李乡君聪明得很，傍上洪承畴这棵大树，还愁没有荣华富贵，你们两个，好好学吧。二姬听了又是一阵茫然不解。
李渔没有放弃努力，又托王紫稼能否中间帮助谈条件，赎回婺、杭二姬。二姬每日等着师父来领走她们，时间一久，希望渐渐地变成失望，所幸王紫稼有机会就过来安慰她们，并答应求王永康放她们回到李渔戏班。王紫稼也确实找过王永康几次，建议让李渔做些补偿，先放她们回去。王永康仍然不舍，两个美貌娇嫩的少女，迟早成为名角，好不容易签了合同文书，放她们走了真是太可惜了。
事情发生在土谢图亲王到苏州的第二天晚上。王永康借岳丈吴三桂的名义，以《西厢记》招待。座中连同洪承畴在内，所有在苏州的重要人物都陪同观看。洪承畴趁还没有开演，过来看王紫稼上装，王紫稼希望洪承畴出面向王永康说情，洪承畴答应了，随后找来王永康，希望他让两个女伶回到李渔戏班。不想王永康连洪承畴的面子也不给，强调说此事已向吴三桂报告过，吴三桂叫他下次带家班去云南，务必将二姬一起带上，如果让她们回去，吴三桂那里无法交代。正在上装的二姬听见，绝望地看着王紫稼，王紫稼也无奈地摇了摇头。
二姬似乎恢复平静，甚至杭姬要求替王紫稼演红娘，王紫稼答应。一开始显得正常，二姬念唱无一错漏。正当洪承畴带头奋力鼓掌之时，杭姬扮的红娘突然跌倒，婺姬扮的崔莺莺恰好站在水边上，身体摇晃不已，台边的王紫稼突然冲上来，试图扶住二姬，不想因冲击过猛，使得二姬先后落水。
全场一片混乱，包括火婴在内的许多人跳入水池中要救二姬。二姬救上之后，睁开眼睛，忽然大哭起来。李森先当场要以推人落水罪名拘拿王紫稼，被洪承畴阻止，曹尔玉也说暂时不追究也可以，但是王永康必须归还李渔戏班的婺姬、杭姬，自己带戏班为皇上祝贺不能少了她们二位。土谢图亲王也因此知道了二姬的遭遇，做主让二姬回到李渔戏班。
李森先最终还是没有放过王紫稼，是因为不久发生在百花巷客栈的纵火案。
按照计划，土谢图亲王早在一天前就能到苏州了。
大红官船驶入京口长江水道时，三贝勒指着水中沙洲，吹嘘自己在这里指挥了一仗。土谢图亲王大喜，不忍心错过，非得要登上沙洲，实地考察了半天。土谢图亲王自然相信孙子的话，不停地抨击洪承畴把平定江南水匪的功劳归于自己，真是无耻。在土谢图亲王看来，洪承畴官做得再大，也不过是一个败将降臣，等见到他，一定要给他一点颜色瞧瞧。不想离开沙洲时，长江水位降低，官船搁了浅，调来水师船拖了一天，也拖不出来。一行人只好换了小船先到镇江。土谢图亲王听说镇江有座金山寺，是当年法海在这里修行的寺庙，提出上金山寺游览。文瑞方急着赶到苏州，但不敢说话，孙氏当时就反对了，说谁要游览自己去，她要马上赶到苏州。三贝勒附和孙氏，说金山寺比不上苏州的寺庙好看，劝祖父即刻启程。看到土谢图亲王犹豫，文瑞方趁机作了委婉的劝阻，说江南四百八十寺，多少楼台烟雨中。苏州有寒山寺，再南，杭州的灵隐寺，都是有名的大寺庙，等到了苏州，自己愿意充当向导，陪王爷尽兴游玩。
其时已近黄昏，一行人还是在镇江住了一夜，第二天一早才离开了镇江。
早上赤五娘送客人到浒墅关上船，遇到曹尔玉正在检查四周的布置，于是打听了一个详细，随后到百花巷客栈告诉李渔，说土谢图亲王马上要到苏州，他这次来有重要使命。李渔当即到曹府找火婴，说曹大人到码头接土谢图亲王他们了，你怎么不去？
火婴一脸漠不关心，说在这里等他们不是一样，就是不想去。
李渔说曹夫人也来了，你就不要再使性子了，听说土谢图亲王这次来还有重要使命。
火婴索性坐了下来，说爹已经去接娘了，至于什么重要使命，跟我有什么关系？
李渔想想还是说明了好，坐到火婴对面，说太后让土谢图亲王来是杀人的，还是挑选进京戏班的？
火婴理解了李渔的用意，拉他站起来，说为了戏班，我和你一起去码头见一见土谢图亲王去，让他选李渔戏班。
两人赶到码头时，船刚刚靠岸，孙氏抢在土谢图亲王前面下船，曹尔玉抑制不住内心的喜悦，也奔上几步，执孙氏的手，说你怎么来了，太子殿下可好？
孙氏一听，推开曹尔玉，说我可不想来，太后说太子殿下先交给她照料，太后叫我来，我能不来？说着朝曹尔玉身后寻找，问火婴人呢？
恰好这时李渔和火婴一起走了过来，曹尔玉手一指，说她不是来了。
火婴奔过去，与孙氏高兴地相互抱着哭了一场，然后拜见过土谢图亲王，不等前来迎接的其他人与土谢图亲王一一寒暄，火婴先霸住土谢图亲王，不让别人说话，然后直奔主题，问他这次到苏州是不是来杀人的。
土谢图亲王愣了半天，坚决否认自己是来杀人的。
火婴往四周看看，说我看也不像是来杀人的，那是来干什么的？
土谢图亲王大笑不答。火婴说你笑什么，我知道你这次来还要替皇上、太后选一个戏班。不等土谢图亲王说话，火婴就说这戏班哪还用选，进京的是李渔戏班，太后、皇上一定会满意的。
土谢图亲王显得为难，但认真回答了火婴的问题，说平西王吴三桂也送了一个戏班，叫姑苏剧社，也是从苏州送的，太后的意思，选一个戏班让大家一块儿看看，乐一乐就行了，用不着两个戏班挤在一块儿，让别人说铺张奢侈。
孙氏马上站到女儿一边，说太后把这个权交给王爷，王爷就选李渔戏班。
土谢图亲王狡黠地一笑，说这个平西王吴三桂也不能得罪，他正在前线打仗呢。
火婴嘟着嘴，说吴三桂既然远在边疆打仗，为什么还要把手伸到江南来，在苏州选什么姑苏剧社，就不让他送。
土谢图亲王马上严肃起来，说这事关朝政，你不懂的。
曹尔玉见火婴生了气，怕她当场发作，让大家难堪，连忙劝她放心，说太后要的就是李渔戏班。
这时一直没有吭声的洪承畴缓步走过来，先问候了土谢图亲王，然后参与话题，说哪家戏班演的戏好看，就选哪家。凭戏说话，公平竞争，谁都不必埋怨谁。
火婴在洪承畴前面一站，说姑苏剧社原是空架子，只因为有人从中作梗，抢了李渔戏班的几个角儿，这样的戏班如果送到京城，那是欺君之罪。
土谢图亲王见火婴对洪承畴这种态度，心里一乐，但故意沉下脸来，说这是太后、皇上交的差使，还要听听洪大人意见。
火婴转身对土谢图亲王说，我不插嘴，我回去跟太后、跟皇上说去。说着，怒气冲冲地要离开码头。三贝勒追上来，劝她有什么话跟他私下说，不然洪大人面上不好看。火婴正好有地方撒气，说我还没有嫁给你，你管什么闲事，洪大人面上不好看，跟我又有什么关系！
旁边土谢图亲王不禁哈哈大笑起来。
晚上接风酒宴散了以后，曹尔玉把李渔介绍给了土谢图亲王，说李班主的戏太后也看过。上次我回京时带了几个苏州女伶，唱了几出李班主所作的《风筝误》，太后乐得快笑破肚皮了。
土谢图亲王看了看李渔，说你的名气很大嘛，这么多人帮你说话。
李渔态度恭敬，作了一番表白，说经营戏班，维持生计，日后能带着戏班进京，光大戏曲，是我最大的愿望，如果大人能选中李渔戏班，实属万幸。至于姑苏剧社也希望进京，与李渔持同一心情，无可厚非。现在王爷传达太后懿旨，李渔戏班和姑苏剧社只能两者取其一，确是意料之外，为了不使各位大人为难，李渔戏班愿与姑苏剧社唱对台戏，在同一时间、同一地方唱戏，以显优劣，比出胜负。让王爷和各位大人，当然还有平西王，都不用为难。如果技不如人，戏班台前必然观者稀少，场面冷落，我李渔戏班即使输了也无话可说。
娄吏目鼓励王永康，说无论如何要赢，如果姑苏剧社输了，不好向平西王交代，只要把李渔戏班斗败了，用什么办法都可以。后来王永康想到了一个办法，让一个身穿戏装化装成红娘的人进入客栈，蛰伏一会儿，找到堆放行头道具的仓库，一根火苗投了进去，很快大火熊熊。伙计醒来一边大叫着火了，一边又去追黑影，但是只扯下一件戏装，黑影逃去。睡梦中的李渔下楼一看是仓库着火，冲进去抢道具。木子李跟着冲进去，被火势逼出来。刚好火婴与三贝勒到戏班做客，不由分说，也冲进火光里。三贝勒无奈，也只好冲进去，背了一个人出来，丢在地上一看，是李渔，又往里面冲了几次，才将火婴背了出来。火婴被烟熏得昏迷不醒，三贝勒拼命地拍她的脸，试图把火婴叫醒。客栈老板端凉水来浇，火婴仍然不醒。三贝勒紧张得大叫请太医，赤五娘抱过火婴，说这里不是京城，哪里来的太医，叫住冲进仓库抢道具出来的李渔，说李班主还心疼你的行头吗，救命要紧！
李渔回过身来，把道具一丢，正要对火婴施救，但马上又犯难地看着三贝勒，说火婴是昏过去了，要马上急救。
赤五娘焦急，催李渔不要犹豫了，赶紧用吸吮之法救救火婴。
李渔蹲下身体，又看看三贝勒。赤五娘叫三贝勒先回避一下。
三贝勒一愣，说回避什么，我要看着火婴。
李渔抱起火婴，低下头，嘴对嘴地吸吮起来。三贝勒大怒，跺着脚就要来杀李渔，赤五娘拼命拦住，解释李班主这是在救人，三贝勒千万不要误会。
李渔一阵吸吮，又一阵挤胸之后，火婴透了一口长气，苏醒过来。李渔似乎用尽力气，无力地瘫倒在地上。火婴舔了舔自己的嘴，睁开眼睛看了看，明白了什么事，挣扎着站起来，三贝勒连忙扶住，说火婴你被救活了。
客栈这场火，恰好把戏班的家当烧了个精光，尤其是价值不菲的戏装烧得一件不剩，着实让大家心痛不已，即使有银子，许多东西也一时难以办齐，这更是让戏班陷入绝境。
正当李渔一筹莫展之时，他的原配徐氏和二夫人曹氏从杭州来到了苏州。
火灾过后的第二天中午，二位夫人率领几个挑着箱笼的脚夫出现在巷口，李渔先看到的是箱笼，刹那间感到救星出现，眼睛一亮，迎上去，也来不及问候她们，忙着打开一个个箱笼，果然都是一件件戏装，不禁失声大哭，把两个夫人拢到怀中，说二位夫人救了我。
事后缪家正带人勘查火灾现场，结果在现场找到了一件戏装。多人指认，戏装正是王紫稼演红娘专用。李森先下令将王紫稼拘押，并将婺、杭二姬落水并案审理。审案过程中，李森先又拿出手头匿名和实名的举报信，指责王紫稼一是以才色勾引妇女，聚会乱性，平日花天酒地，**污良家妇女不可计数，此前又奸污婺、杭二姬，有拙政园提供的床单血污为证；二是以其名奔走于官府，关说公事、包揽词讼，俨然是苏州一大害。洪承畴对其诱奸婺、杭二姬的罪名有所质疑，暗示王紫稼台上演红娘已久，喜交男士，不近女色。李森先坚持以详细访察得实，一一举出例证，并提醒洪承畴不要干预，自己也是为了他好。
婺、杭二姬作证时也替王紫稼开脱，再三盘问，二姬都是按李渔事前叮嘱，咬定在滞留拙政园时，王紫稼百般关心，所谓床中血迹，是她们初潮所遗，并非被人**。
洪承畴怀疑李森先握有顺治密旨，也不再多说，只是建议教训可以，王紫稼一个伶人，风花雪月而已，不宜惩戒太过。缪家正开堂，由李森先主裁，将王紫稼一顿痛杖之后押赴阊门，戴枷示众三天，众目睽睽之下，王紫稼突然不支，倒地而亡。
王紫稼命运如此突兀，令整个苏州城始料不及，周边的旧交熟人更是没有想到。等包括洪承畴在内的许多人设法救援时，王紫稼性命已休。时人都以为他是因杖刑溃烂而死，但了解他的人深深知道，以他既娇又骄的自恋性格，完全可能是因为不堪羞辱，自行了断。
李渔和苏州的伶界前去祭奠，听到吴梅村一边含泪，一边吟诵旧作《王郎曲》：
王郎十五吴趋坊，覆额青丝白皙长。孝穆园亭常置酒，风流前辈醉人狂。同伴李生柘枝鼓，结束新翻善财舞。锁骨观音变现身，反腰贴地莲花吐。莲花婀娜不禁风，一斛珠倾宛转中。此际可怜明月夜，此时脆管出帘栊。王郎水调歌缓缓，新莺嘹呖花枝暖。惯抛斜袖卸长肩，眼看欲化愁应懒。摧藏掩抑未分明，拍数移来发曼声。最是转喉偷入破，人肠断脸波横。
在场的人无不泣涕。
第三件事是赵则鸣吃了被人下毒的羊肉包子而死，由洪承畴命人送其回湖南老家安葬。
文瑞方出京途中，怕与赵则鸣不好见面，先托人带了一封信，由文进通转交给赵则鸣。赵则鸣拿到书信，打开窗户，对着光亮阅读了几遍，之后不停地说着不可能三个字。文瑞方信中解释，崇祯帝在赵则鸣奏本中的亲笔御批已经找不到原件，是洪承畴请他代笔。言下之意，崇祯可能没有下过圣旨。文进通把话挑明，说家父被逼无奈，手仿圣迹，以假乱真，目的就是骗你。
赵则鸣脸色陡变，不肯相信文瑞方的话，他坚持认为崇祯御批一定是有的。崇祯十年起他连上五道奏本，难道先帝一本都没有看到？先帝看到了他的奏本，难道不作点滴圣示？再者洪承畴是朝中大员，天子近臣，所见所闻，皆为机密，他既示于我，岂有伪造，洪承畴没有必要骗他。
但赵则鸣还是抓起奏本与书信，要去找洪承畴问个明白。文进通也不阻拦，反而鼓励他去，说洪承畴伪造先帝圣旨，是大逆不道，是要问清楚了，痛骂他一顿。
赵则鸣正要走，被李渔拦了下来。李渔劝他不要太认真，不管有没有圣旨，都是过去的事了。不想赵则鸣又冲李渔来，说你作《金瓶梅》是大过错，当年我上奏请治其罪，是出于公心，而秉承圣意，是完成先帝遗愿，是作为大明官员的神圣职责，先帝英明，因此圣旨不可能是假的。并告诫李渔，这件事并没有过去，待向洪承畴问清楚了，还是要一起去北京向崇祯请罪。
李渔担心惹恼了洪承畴，会对赵则鸣不利，说他既然有心骗你，你找他又有何用？
赵则鸣犹豫了一下，坚持认为洪承畴没有骗他，当年连上五道奏本，先帝不会不理会的。
此时黄宗羲进来，向戏班告别，听说情况后，支持赵则鸣去责问洪承畴，说洪承畴贪生怕死，卖国求荣，他当年欺骗了皇上，欺骗了大明的官民百姓，还有什么人不敢骗的。一定要当面质问他，带领天下人共讨之。
一直不说话的火婴拉开黄宗羲，劝赵则鸣冷静，说有一些话我憋了很久了，今天不妨说出来。你为什么宁肯错信洪承畴，却不愿相信李渔？听说你从杭州到苏州，与戏班不离左右有些日子了，应该多少了解李班主的为人了，难道还相信李班主像外界传说的那样？说句重话，你该清醒清醒了。
火婴的话刺激了赵则鸣，他直了直身体，声音有些哆嗦，激动起来，说你一个满人小女孩懂什么，你帮了我们许多事，也不怪你，贫道也慢慢苟同。李渔为人，贫道不加评断，你相信他的品行，你有你的道理。但是，贫道所作所为，是因为《金瓶梅》一案。崇祯十年起，贫道连上五道奏本，直到国破家亡，江山易主，贫道仍然初衷不改，矢志不移，尽心追究，抓住李渔不放，就是因为痛定思痛。我们大明亡，亡于士人堕落，正气尽失，世风日下，《金瓶梅》抄本大行其道，便是一例。旁人看来，迂执也罢，可笑也罢，无情也罢，查办《金瓶梅》，贫道决不会半途而废。因为相信先帝对我的奏本必有所问。
火婴声音也高了，说你说的这些，别以为我不懂。那《金瓶梅》我看过，不是李渔写的。赵道长执意认定《金瓶梅》是李渔写的，那你可有确凿的证据？退一步讲，即使是他所作，那也是陈年旧事，何必咬住不放、穷追猛打呢。如果洪承畴骗了你，你就不怕落下话柄，让世人笑话？
火婴显然成熟了许多，刚才一番话，让赵则鸣目瞪口呆。一个满人女孩，居然能帮助李渔说出这些话，不禁让他暗自震惊。李渔也不由感叹火婴突然间像一个大人了，说出话来有板有眼，于是爱怜地将她拉到一边，让她不要责怪赵则鸣。
赵则鸣不多理会火婴，只是指着李渔，一边走，一边说，你们都被李渔骗了。即便今日李渔洗心革面，言行整洁，即便是李渔做了很多有功于大明后人的好事，《金瓶梅》一案既有御批，我是不敢轻易放手的，所以搞清御批真假至关重要。赵某别无他求，如果真是假的，活该让天下人笑话。
听到赵则鸣这番话，黄宗羲泪水流下来，紧紧握住他的手把他送到巷口，以表达支持。
李渔奔到巷口，知道阻拦不住，望着赵则鸣的背影叹了口气，想说黄宗羲，又把话咽了回去。
赵则鸣到留园之后，洪承畴单独见了他，听赵则鸣说奏本上的御批有可能并非真迹，洪承畴愣了愣，但马上解释，说先帝御批是自己亲眼所见，岂能有假，让文瑞方摹仿也是属实，但绝不是什么伪造圣旨。赵则鸣虽然做过前明按司，但毕竟是地方官，看到的大多是内阁代拟，很少有机会见到皇帝亲笔御批。而他洪承畴前明重臣，佐理军政，与先帝近在咫尺，先帝圣书见过无数，但大清取而代之，先帝圣书一律封存，他也不能再拿到了，不然一定会被追究，或许文瑞方的字与先帝圣书有几分相像，所以请他代笔。洪承畴给赵则鸣倒了茶，言语诚恳，说他连上五道奏本，请查《金瓶梅》一案可是真的。既然有奏本送上，即便内阁代拟，先帝勤政，必有御批。以后有机会，一定想办法让他看到先帝真迹，劝他还是信其有，查办《金瓶梅》一案，毕竟是他的心愿。
赵则鸣觉得洪承畴的话有点道理，点了点头，之后神情颓然，长久不语，神志恍惚地离开了留园。
赵则鸣回到客栈，一直不肯走出房间。李渔进去劝了劝，他才喝了小半碗馄饨，两人有了一场交心的长谈。
面对李渔，赵则鸣心里从未有过如此矛盾，说李渔称得上是一代才子，还是一个有情有义的人，只是可惜《金瓶梅》的确是一部大**书，败坏世风，流毒社会，这是否认不了的，其危害恐怕也不是一朝一代能够肃清的。自己身为前朝旧臣，矢志不事二主。先帝对追查此书著者有过御批，他也以先帝遗旨为己任，让李渔到先帝陵前问罪，完成此事后便对俗世再无牵挂。
李渔感到赵则鸣分明有求死之心，沉默了一会儿，说大明亡而大清兴，也许是无道所致，天命有归，我等凡夫俗子岂能有力量扭转乾坤，再造天地。你我生为大明的子民，都对大明尽过心、出过力了，如今既然改朝换代已成定局，前朝的是非恩怨还请道长慢慢淡忘吧，毕竟我们都还活着。
赵则鸣深深沉浸在自己的情绪里，但口气淡然，说大明既亡，我赵则鸣身为大明旧臣，虽生犹死。
李渔对赵则鸣的心情完全能够体会，因为自己也是从那样一种悲怆和绝望中走过来的。不过不同的是，他现在为自己找到了活着的理由，并且要好好活下去。李渔思量了一刻，知道自己接下去要说的这些话，赵则鸣一定会笑他甚至骂他，但此时此刻，他已经憋得不能再憋，必须说出来。他说大清虽然凭着金戈铁马夺得了天下，但礼教文化方面荒蛮落后，远远不能同汉族文明相比。大明朝虽说亡了，但汉民族五千年的璀璨文化不能亡，我们这些士子文人既然没有在改朝换代中杀身成仁，苟且活下来了，我们能做的就是要光大汉文化，不能让汉民族的文明在清人手下断裂失传。赵道长听了这番话也许会认为我李渔是掩耳盗铃，幼稚可笑之极，但这确实是我心底深处的想法，也是我李渔作为大明朝的遗民还能够苦中作乐，最终放下仇怨，变得所谓的豁然开朗，坦然活下去的理由。
赵则鸣虽然被震动了，李渔这番话境界深远，确实非凡庸之辈所能达到，但他绝不能苟同。一阵悲凉之下，赵则鸣显得麻木，说李渔你不必辩白，你我都是大明朝遗民，谁的心里没有一把悲辛泪，你有你坦然活着的理由，我赵则鸣也有我注定不能逆转的归宿，多多保重吧，说完飘然离去。
李渔不解地久久盯着赵则鸣的背影。
赵则鸣没有走出苏州内城，就昏倒在大街上。赵僮将他背回客栈，刚好遇到洪承畴陪着土谢图亲王一行到一家新开的满食馆用餐，洪承畴让医官救治，查明原来是饿的。洪承畴心中感叹赵则鸣要学伯夷、叔齐了，连忙送他进了这家馆子，让他吃了一个刚做好的羊肉包子。不想赵则鸣刚吃完一只包子，腹中一阵难受，口中涌出一口血来，而后半躺在地上，手指向洪承畴，已说不出话来。
医官急救后，赵则鸣睁开眼睛，说自己要去见先帝和大明的忠烈们了。
洪承畴泪流满面，对赵则鸣低语，说此刻我想起范文程说自己的那六个字：大明骨，大清肉。骨肉一体，只能合之，岂能分之。
赵则鸣冷笑，你是自己骗自己呀，说完头一歪死去了。
当时尽管洪承畴将赵则鸣送回老家厚葬，但舆论的矛头都指向洪承畴，指责他毒死了赵则鸣。后来尽管查实在包子中下毒的另有其人，目的是要毒死洪承畴及土谢图亲王等人。
但洪承畴也不想再辩白什么了，他急于赶回武昌，至于他在苏州的这段经历，也好像从来没有发生过，因为没有任何记录。
由于长江战事又起，交通不畅，李渔戏班也就没有能够进京为顺治第二次大婚唱戏。
在遥远的科尔沁草原，传来隐隐透露出江南委婉味儿的歌声，新封的三福晋骑着骏马，立在山头，遥望南方。
一稿于2004年
二稿于2006年
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