北境飘雪，南方峭寒。一股寒潮在这个注定不会平静的时节早降大地，冻得远行的人们个个打着哆嗦，哪怕再是耐心沉稳之人，也巴不得能快些结束活计，早点儿归家。可偏在此时，浩浩****的燕军正如长蛇绵延在崤山淮水一线，一场提早预告了数月的大战，终是提紧了天下君王权臣的神经。而聚焦起天下目光的洛阳城，此刻却又是格外平静，除了被万余燕军围得水泄不通外，竟再无燃起一丝战火。倒是从洛阳向西能遥望到的崤渑各地，迅疾插遍了慕容氏的青色战旗。
直至秦岭东段之末的崤山脚下，一座背依峰岭，可容万人以上的磅礴大营几近修筑完毕。若是驻兵于此，向南可跋涉进取南阳与汉水，向西能威胁遥慑秦地与关中门户。而四下的探骑应也不难发现，眼下正有数千人的队伍正熙攘往来，向着寨垒输送着车车粮秣——似乎是有人打算在此常备驻军了。
当然，这般绝妙的算筹不能一家独打。传言中，大秦天王苻坚已尽起关中之兵，进驻了陕城。更不乏信誓旦旦的旅贩们，吹嘘说曾亲眼见到了遮天蔽日的锐卒或沿大河东进，或匿于群山峻谷之中，仿佛滔天的战火即刻便要在崤山引爆。至于苻氏又为何引数万之众屯聚潼陕天险，是小题大做般地前来防备，还是有意趁机东取司隶……或许，当下的大秦天王自己也未必想得清楚吧。
“呜，呜呜——”
几声绵长的号角闷响，一片嘈杂之间，营寨的外环大门被缓缓拉开。几个士卒从缝隙中迫不及待地闪身钻出，先是七手八脚地撤走了几排拒马，随后，更是颇为崇敬地注视着三百轻骑沿着他们清出的通路踏出了营去。上千只马蹄轰隆震地，一名中年文官拥簇在队伍中央，而其头顶飘扬的绣旗所指，正是崤山之南、武关以东的山麓步道。
“若有数千铁骑迎面结阵冲杀，可是何等的威势？”
这中年文官在马鞍上晃上晃下，有一搭没一搭地抬眼环视，只是偶尔才与身边几个书佐交代布置上几句。一众人中，或许只有他清楚，几日间所谓的向南探查，测绘地形，不过是做做样子罢了。哪怕有几位书佐真的在尽心尽力勘察记录，却也不见得会对当下诡谲的局势起到多大的裨益。文官摇了摇头，此刻心中所念的，只有自己领命出营前，大都督殿下所问的那个好似没头没脑的问题；至于铁骑作战之法，自己倒也听过见过，多是要随时把控战机，切入敌阵，却又哪里来的自行结阵的工夫呢？更何况，此刻身边三百轻骑的踢踏就已扰得自己非要声嘶力竭，才能向身边人嘱咐点儿事宜，若是数千具装一同冲杀，真不晓得又该弄出怎样的声势。
在这文官反复琢磨的时候，身侧一阵嬉闹之声打断了他的思路——竟是几个胡汉军士百般无聊之际，赌耍较量起了马上的技艺。若是往常行军执勤中发生此事，他几个必是免不了一顿严厉的责罚，可此刻，文官倒也并不在意。这三百骑大肆招摇了一路，为的就是搅得山麓上下鸡犬不宁，如此般嘈杂些，反而更好。
“尔等几个休要生事，去换换手，将那几面旗帜打得再高些！”
三百骑沿着崤山之末，兜兜转转到日头西斜，才终是回转。而在那半山腰的峭林间，一双眼睛穿透了远处浮扬的尘土，闪出了得意之色。年轻的斥候虽然看不清那领头文官的样貌，却是将绣旗上“皇甫”两个大字牢牢刻在了心底。
“这家伙被前呼后拥的，倒像个大人物。”年轻人回手摸了摸自己腰间的绳索，盘定了主意后，霎时便已在那坡壁上消匿了影踪。
“呲，呲。”火星跳跃。
“世明，你说这慕容玄恭到底身在何处？”
口干舌燥的吕光此刻倒是真的想冲着天王苻坚翻一个白眼，可最终还是熄灭了心头的邪火，努力地维持住寻常神色：“从往来的探报看，时下颍水、洛阳直至崤山，到处都有慕容恪的帅纛，此般军机，在下可不敢妄自断言。然天王若是担忧崤山大营之虚实，不妨暂且回转陕城督战，光愿领一部精锐前驱。”
“唉，世明这就无趣了。孤都亲自领兵东进了，走一半再缩回去，岂不是要羞煞青史。”尚不到三十岁的苻坚顺势做了个痛苦状的鬼脸。想来也怪，实力与声望日渐强盛的大秦天王，无论是在心腹臣属，还是宗族亲眷面前均能克制维护着沉稳与威仪，而唯有在这个仅比他年长一岁的吕光吕世明面前，才会偶尔露出些轻松愉悦的憨态逸趣：“咱只是在想，若慕容玄恭真就不在崤山，那就算拔了这座大营又有何用？不能一役擒杀燕人主心骨的话，当真不必与慕容氏贸然开战。可这人，究竟在何处呢……”
吕光听到此话，才算长舒了一口气。自己从长安一路东追，过潼关时，甚至还擅自调用了驻关的两千精锐，为的就是力保眼前这位突然任性起来的天王周全。而几近崩溃的他，也终于在此刻得以确信，苻坚并非是突犯了癔症，才执意要与燕国开战的，而是在其心中琢磨出了一个大胆的赌局，要抓一个讨巧的时机，与那战无不胜的慕容恪掰一掰手腕。“若是如此，天王不如谕令奢延撤兵。而今关中几无一兵一卒，怕是经不起两线战事的风浪。”
“你啊，带兵还是少了些，怎变得这般絮叨？斥候不见慕容恪其人，咱是不会抢攻那崤山大营的。”苻坚伸出手来拍了拍与自己围坐在同一窝篝火前的臣属的肩膀，“世明就没发觉，孤身旁的亲卫少了一半？都已派出去探查崤山各峰谷的情况了。放宽心，儿郎们出不了差错。”
呲呲作响的火星依旧在撩拨着焦躁的心绪，到现在，尚捋不清楚自己该是劝谏彻底休兵、还是仅力阻天王亲征的吕光总隐约觉得，向来精明的苻坚定然还是漏算了些许。
终于，年轻的亲卫快步冲进了这隐蔽的小小山坳。吕光眼瞧着满脸兴奋的亲卫在天王的耳边蚊声嘟囔了一阵，旋即，苻坚的双眸中射出了堪比火焰的惊喜光芒。
“若是如此，”大秦天王竟略有失态地自言自语起来，“大事便成了！”
直至匆匆的斥候又弓身退出去好远，苻坚才又顾上了一脸茫然的吕光：“在南面的麓道上，发现了‘皇甫’的旗号。”
“天王所说之人，可是朝那皇甫典的兄弟，燕国侍中皇甫真？”吕光一开始还有些迷惑不清，可当他察觉到了苻坚嘴角挂着的扬扬得意后，才算是嗅到了正在这一摊火焰前弥漫着的危险，以及决绝的雄心。
“今与世明自可明说，咱挂心慕容玄恭已有多年，无论其征伐何处，只要这皇甫真随军，则必在其身边充任副手。纵使颍水与洛阳皆有太原王旗号，其人，则定在这崤山大营中。”
“如此说来，斥候也只是见了皇甫真，而非慕容恪本人。”
“唉，夫兵者，诡道也。”眼瞧着苻坚说得兴致盎然，吕光自知多半是劝不住了，“然些许细小细节却难以掩饰。咱料定，慕容玄恭久不露面，无非是为蒙蔽晋人，摆出个以铁骑击阻援兵的姿态，实则盘算着袭取南阳，打开汉水门户。”
“既如此，光愿领一部，先行袭寨。待到慕容恪当真露了面，天王才好大动干戈。”
“世明之意，孤自晓得。从几番探报来看，燕军自起兵伊始，便尽显轻慢，军纪亦不甚以往严整，可见崤山大营之中，未必驻守着精锐人马。而那慕容玄恭又惯常用险，我等欲战，则必倾力而出，一击功成。”苻坚说得头头是道，直让吕光无从插嘴，“不过，卿早前谏言亦可采之，你我二人亦当着眼关中，世明宜速归潼关，整调兵将，为我大军守住退路。切记，这间若出了变故，陕城可弃，潼关门户却万不能丢。”
“扑哧。”
几张黄符慢慢地在炉瓮中化作焦灰，衣着简朴的文士则颇为虔诚地嗅起了缕缕轻烟。而在香炉的另一侧，一身道士装扮的中年人恰从桌案上捧来一方不小的木盘，之上摆放着五个精致的瓷罐，以及一套简单的食器。
“我记得仙长亦是河北人吧，或许能在这符化中窥观一二——北人攻打洛阳这一遭，却是福祸若何？”年纪稍轻的文士并没有接过木盘的意思，反倒是丢过去了一个引人蹙眉的问题。
“玄之只为将军调制药石，星象测卜非是在下所长。”道士闻言，先是愣了几息的工夫，随后又转身将物什放回了桌案，“况且将军身系江山安危，本就不该信这些的。”
“非是笃信。”文士抻了抻腰身，顿时又露出些许困倦的神色。他起身挪向桌案，自顾地摆弄起了几个瓷罐来：“只因眼迷心困，看不清天意所向。”
“玄之略通医术，堪能制此五石散罢了。至于研习黄老，不过是在迷惘中求份心安，万万不敢去揣测天意的。”
文士微微一笑，自然也不会再去勉强。他从那精致异常的五个瓷罐中各取一勺倒至饮碟中，又以清水化搅后仰面服下：“仙长身在邺宫之时，可曾以黄老之术服侍过慕容氏？”
“文明帝、景昭帝，父子俩均是不信鬼神。在下在北方时，连这黄符都只敢贴在心口秘藏。”道士负手而立，眼瞅着文士的精气神重又提振了起来，“这药石虽以烈性激人心力，但终究非是食材。药亦含毒，将军取用，当宜克制。”
“有趣，有趣。”文士咂了咂舌，随手晃了晃碟底残留的一点儿药汁，最终还是推回到桌案之上，“依仙长之言，那以血祀巫术起家的慕容鲜卑，比起建康城里崇尚丹药算蛊的司马帝胄们，倒更像是有为之君了。”
“唉……”随之，两人的叹息声几近同时发出。
曾在邺宫担任医官，又举家南迁避祸的左玄之清楚，他口中的“将军”非是在讥讽皇家。相反，作为在权臣一族中还算心怀晋室之人，那一声悠长的叹息才是包含了无尽的忧心与无奈。曾经的左玄之非是官宦，但自知身怀深墙之秘，总要引来无妄之灾。由此，他弃了长安与建康的繁华，一路辗转，终隐于田间修道开炉，只从士族豪户手上赚些丹药钱来养家避世，却又怎料，自己的一剂五石散竟为新晋的南中郎将偶得喜好，他便又被“请”入府中。至于他的前遇身世，又怎能瞒得过眼前这堪称天下绝伦聪慧之人的双眼？才出迷穴，又入诡舍，也不知道等待自己的，会是迟来的粉身碎骨，还是另一番锦绣前程。
而年纪轻轻便得以督阵一方重镇的桓冲，则确实万般苦闷。缘于刻在心间的那一点儿忠贞，是无法坦然接受兄长桓温最终与建康图穷匕见的。然而，腐朽偏安的晋室与奢靡无用的门阀，又使他看不到一丝扶助的希冀。既为南中郎将，亦是桓氏一门中的翘楚，在麟侄尚幼之际，大概是会接掌兄长身后的权柄。
不过，桓冲心知自己少了些权臣心性，更无法融入世家门阀的圈子，乃至此般忧愁，仿佛也只有眼下的药石粉末足以消解。他又摸了摸那光滑的瓷面，其精致绝伦的程度，与自己身上简朴的旧衣可谓毫不相称。而或许，这便是影射着天意吧。一路坦途的少年长大后，总该背负起些许纠结与痛苦，才算得上公允。
只是，不知今时这场洛阳城下的明谋，又会将自己的命运拐向何方。
“仙长在河北时，也定然识得慕容恪吧。”
“识得。”左玄之顿时忆起了那日太原王府中的阴森与惊惧，“然彼时玄之只是个医官，太原王也尚非权倾天下之人。”
“既是不算熟识，可惜。”桓冲兀一回身，瞬时便捕捉到了左玄之眼中的异色——他晓得也问不出什么了，“那些力主救援洛阳的蜚语，直从建康宫传到了咱的府上。仙长且看吧，无论你那故人意欲何为，或胜或败，乾坤之大，怕是都不得安宁了。”
“哈哈哈……”
一阵爽朗的笑声从军帐中肆意跃出。对于从清晨一直忙碌到傍晚的秦军士卒来说，在极端的疲累与困倦下，还想维持这份好心情可是实属不易——当然，除非这正弥漫着笑意的简易帐帷，乃是大秦天王的王帐。
苻坚自是有充足的理由来放肆大笑的。麾下士卒不愧为关中精锐，能疾速跨过崤山麓林，并赶个大早就地取材，在燕人大营正面分立了三座寨垒，甚至没有给燕军前哨前来袭扰的机会，便抢先以层层鹿角拒马，护住了伐木立寨的阵线。而向四周遍布的斥候们，更未发现具装铁骑的影子。
至于他自己，则将王帐选在了旁侧的高坡之上。虽说行宿的条件，与山下的营帐一样略显简陋，可此处胜在进退自如，视野又极其开阔，方便他居高观赏这场自己谋划日久的猎袭之战。
而在一时间志得意满的大秦天王看来，首功便当属探查到了皇甫真踪迹的张麋。由此，他在愉悦畅怀之际，是更加不会吝啬布恩的，甚至已将帐中的一柄宝刀痛快赐予了自己的亲卫。
“天王可都答应你了？”
当好不容易退出了王帐，神情还有些恍惚的张麋，在钉桩旁侧找到了自己的小兄弟时，亦是不出所料地迎来了张虓极为忌妒的盘问。
“嗯。”张麋坐到了兄弟的身旁，却似心怀忧忡地没有挨得太近，“天王允咱一屯刀盾，待到一早，我就下山，去往后部营将那里报到。”
“虽不算前部先登，可也是个正经的都伯了。”张虓扭过来的双眸中放出了光。也就在一刹那，青年借着已然昏暗的天色，正巧瞄到了兄长腰间那截然不同了的佩刀。“这宝刀也是天王赏赐的喽。”
面对醋意更浓的一句，张麋根本不知该如何应对，只好抿着嘴点了点头。
“天王竟这般恩宠于你了，咋就不肯替我也求个情，哪怕去那一屯上当个什长也行啊。”
而张麋清楚阿弟说得没错，自己若是开口，天王自然不会阻拦兄弟结伴前往前线效命的。可是很多事并不能任性而为，何况在父亲那里，也不会轻易过关的。
“你也别苦闷了，要是喜欢，这柄宝刀便送你了。如何？”
“胡闹！”一对儿兄弟根本不清楚父亲是何时巡查到了自己的身后，而张肜炸裂的训斥，霎时惊吓得周遭的虫蚁都恨不得钻回地里。“天王赏赐的物什怎能随意转送？你们两个也少躲在一起密谋，想干个甚，痛快地来找阿爹说……”
“怎就胡闹了？尔一家父子，可真是让人进食都不得消停。”结果，这回是天王苻坚从帐帷中闪出身来，顿时掐灭了父子三人间种种激扬的情绪，“那柄刀，如今已是张麋的私物了，如何处置，当由他自己说了算。”
张麋方才解下了佩刀的手，尚悬在空中不敢收回，而张虓却一时间也不敢去接。直到他们完全确信了敬爱的天王别无他意，可能就是为了出来透透气，开个玩笑，才默契地一抓一缩，化解了眼前的尴尬。
“你们三个也真有趣，竟不识得这柄刀乃是大匠在我东海王府时造的第一件利刃。这物什本就该在张氏一门传承，至于在兄弟谁的手中，也就由你俩自己定吧。”苻坚的话音一落，一旁面红耳赤的张肜才算宽下了心，却没想到天王的话头瞬时便转向了自己，“你这当爹也是，俩儿郎的念头还用得上密谋吗？那盼着能去攻寨建功的劲头都涂在脸上了。”
当然，张肜也不是看不透虓儿的心思。可作为一个父亲，无论是无视拒绝小儿最为自然且热切的期盼，还是狠下心来，将一对儿郎通通送到前方危险的战线上去，都是无比残忍的选择。然而，苻坚随后的一段话，则是让亲卫统领对自己挚爱的天王更是感激涕零。
“虓伢子既然也想请战，那便这般——孤许你个队帅职位，明日开战后，负责护住前锋弩手，同是一早就下山报到。如何？”
待到头顶上的日与月完成了转换交替，父子敬爱的天王早已回去了帐中休憩。张肜带着两个儿郎，寻了个僻静的角落，细细叮咛起来：“虓儿虽在前锋部众，但攻营战中，机弩未必会当得大用，多半是要压住阵脚，负责督战，总不至于太过危险。到时，定要悉听将校军令，且不能任性擅动，丢了天王亲卫的脸面。”
听了此言才反应过来真相的张虓虽依旧有些不情不愿，却也心知，此刻绝不能再得寸进尺，便郑重地点了点头：“既是如此，这宝刀还是应随着阿兄去拼杀建功。喏，接着。”
“善。”张肜亦是满怀欣慰，“这一战，或许不会如天王所愿那般顺利。想来麋儿定是有机会出战的，麾下百人皆指望于你，切不可冒进弄险，更不能萎缩怯战。明日，阿爹只得护卫天王左右，在这山坡之上为你俩助威，都给我齐齐整整，归来报功。”
“阿爹，天王一定会大胜的吧？”张麋重将宝刀系回腰间，又冷不丁地冒出了一句无心之问。
“那是自然。”张肜仰头望了望暗沉的天空，“咱们父子的身家前程全在天王，将来，更要追随天王**平这纷乱天下，衣锦荣归。”
兄弟二人随着父亲一同抬望。头顶之上，刚好有一颗明星格外炫亮，仿佛正为他们在新夜中指明一条锦绣前程。于是，他俩开始暗自祈祷，求告着自己与兄弟能够平安归来，能够陪伴挚爱的阿爹与天王，享受那胜利的荣光。
“嘿，楚家兄弟这会儿来得可有些晚了。”
胡柴儿守在自己的小帐外等了好久，终于是又见到了那个熟悉的身影。他如今算得上是太原王的勤务管事了，自己一干人马的小帐也正在燕军帅帐之后，守在崤山大营的最末，更几乎贴上了山脚林壁。而对于眼前的来客，胡柴儿只知其姓楚，该是帅帐中书佐一类的人物。他一路上断断续续地与自己聊得颇为投机，再到扎下了大营后，更是每日傍晚，都会来到自己的小帐前聚食一番。
由此，口中的“楚先生”也就慢慢地变成了“楚家兄弟”。
“好你个胡头儿，咱可是老远就闻着味儿了，这会儿可是先动了荤腥？”
“书佐”手里好似捧着一壶小酒，上来就是一番打趣，也使得方才还稍显担忧的官商头头定下了心来。
“哪里，咱可是一直等着兄弟呢。”胡柴儿伸手接过了酒器，随手一指帐外炉架上的锅具，“今儿帅帐不是宰的鲜羊嘛，咱留下的可是好东西。”
而胡柴儿确是名副其实不诳大话的实在人。当两碗碎饼子被热乎的羊汤冲化，几块肥美的脊骨肉从炉锅中捞出，那股子鲜香便足以在这冬季颠沛中，醉得人迷离出窍——想来，“书佐”的一壶酒拿得真是恰逢其时。
“楚家兄弟，你进出方便，知道的也多，不像咱一直扎在后营。这事儿还得问你。”二人吃喝稍一尽兴，胡柴儿也就打开了话匣子，“早就传开了，就连殿下身边的亲卫都说，平地那头儿有人扎下来几个营寨，到底是个啥情况？”
“那些是苻秦的营盘，估摸着得有四万来人吧。”
“秦人？这地界上怎会有秦人？”胡柴儿在惊诧之余，正巧也打了个嗝，“咱这连片的大营也有个两万人吧，也不知道秦军的能耐咋样。俺听冀州老人说过，以前在枋头的氐人骑兵也算是有本事的——不知楚家兄弟打听到过信儿没，殿下真要与秦人打仗？”
“倒是未有探报说秦人这回带了骑队，至于开不开战嘛，咱们人少，想必殿下总不至于主动去攻寨。”而“书佐”的语气依旧显得十分轻松，“怎的，胡头儿可是担忧秦人来攻？”
“嘿，咱躲在王帐后头，还有啥担忧的？跟着殿下，还能打败仗不成的？”
胡柴儿这会儿忽又莫名地自信满满，仿佛“太原王”三个字就是燕人对大捷与战利品的保证与应许。而“书佐”在瞧着官商的模样不禁开怀的同时，也不自觉地检视了一下内心。面对如此危急的局势，自己又何尝不是将信念完全寄托于他人，才能在战前的夜里，保持个畅快吃喝的安逸呢？
“你说说你，邺都大好的买卖还不满足，非要跟着来挣这份搏命的军功。”
饼糊与酒水先后见了底，“书佐”身子向后一倾，言语中没有了之前的轻松，“离家如此远，当真值得？”
“前两个月在邺都，一闭眼睛就能想起来那场乱子。”胡柴儿有样学样，身子向后一靠，“楚家兄弟你说，那么多大官，说遭祸就遭祸。咱们好不容易挣了点儿家底，还是想办法离皇家远一些好。”
“怎的讲，转身投了军，万一也要冲前拼杀，岂不更是危险？”
“待在殿下周边，舞着菜刀挣军功，能有啥危险？咱都盘算好了，跟着殿下打下洛阳，运气若好些，或能在城边分块勋田。再不济，将手里钱财一散，在城里盘个店面，接着干咱本行。那洛阳也是大城，地价却比邺都贱上不少，往后世世代代扎下根去，既能图个安心，子孙们也好奔个前程……”
此刻，在那乌沉的夜空中，刚好有一颗明星闪着绝伦的光芒。小帐边的胡柴儿也立马暗自祈祷起来，他求告上苍护佑敬爱的太原王依旧是战无不胜，自己也能平安地在战事中实现夙愿。而在这里赌上的一切，终会点亮一条锦绣前程，成为胡家后人世代的财富与根基。