“阿姊？”
一身侍女打扮的小丫头先是张望了一圈，确定四下无人会注意到自己后，才轻手轻脚地绕过门廊，摸到了少女身旁。她们仿佛对如何在宫闱之中穿行匿迹颇为熟稔，瘦小的身形躲在雕花的廊柱之后，若非是从另一边的侧殿正门走出，根本就不会察觉这一对凑在一起交谈的人影。
“猫娃怎跑过来的？”阿姊几乎是以同样的姿势环顾了一周，见确实没什么危险，才伸手捏了捏丫头的脸蛋。她的衣着可比小妹身上的漂亮了许多，发髻与手上甚至还有一两件简单的饰物点缀着——估计在这邺宫中，大小也算得上个女官了：“这也就是皇后身边的规矩还不算大，否则这般乱闯，让人赶出宫去都是便宜的了。”
“这不是上个旬休前，皇后被吴王妃的车仗抢了道，恼怒得很，才没放俺们出来探亲嘛，都没见到爹娘和阿姊。”猫娃这小名起得还真是妥帖，丫头扭来扭去地小声嘀咕，那可爱的劲头正如一只小狸花，“俺正听说律儿小娘来了皇后这边，才偷摸出来看看阿姊。”
“这还差不多。”少女也十分得意猫娃那可怜兮兮的小模样，于是决定奖励其一个天大的秘密——别看她不得已在邺宫中要摆出一副长姊如母的架势，然而实际上，也只是十几岁的年纪，绷不住的时候，同样调皮得很。“过来。”
姊妹俩手牵着手，从门廊中悄然溜出，躲到了漆面大门远端的拐角处。两个小娘面对面蹲在一起，甚至都不比那一排石阶高出多少。虽说如此算得上是更为隐蔽，可她们贴脸蚊语的样子，反倒更坐实了是在传些闲言碎语：“咱都不止一次听说了，皇后想将女郎许配给范阳王。看这番选在这么个没人来的偏殿，甚至把贴身的仆人都屏退了，估计她们姊妹俩儿是要商量些不可说的细节呢。
不过，这桩美事一旦成了，阿姊可能就得跟着搬出宫去了。”
“呀！范阳王好啊！虽说只是陛下过继来的兄弟，也比不得太原王与吴王那么亲，可怎说也是皇家里的幺弟，还生得最为英武。”然而，小猫娃显然弄错了这一番话的重点，满脑子里想的尽是些情爱闲逸，“欸，阿姊以后不住宫里了。”
“给咱小着点儿声。”少女在咋咋呼呼的小妹的耳朵上一提，手上却也没敢用太大劲头，生怕再有叫声惊扰到殿中的主上，“这事儿在有敕令之前，可不敢与他人说，万一没成，岂不是要驳了范阳王的颜面。俺家女郎之前的女侍，可就是缘于不懂规矩，才被陛下给撵走了。何况，咱们一家还是从并州逃过来的，尚比不得人家部族儿女的根基呢。万一让陛下知晓了闲话是从咱这儿传出宫去的，拔了你的舌头不说，还要连累城里的爹娘！”
“嗯嗯，嗯！律儿小娘要真嫁出去当了王妃，阿姊也说道说道呗，把俺也一并带走。这邺宫里都要闷死了，阿姊要不在了，让咱可怎么活！”小丫头清楚，自家阿姊在律娘子眼前十分得宠，于是，便动了心思讨好起来，“喏，给。”
“这是甚物什？”
猫娃顺手又从裙带上解下个小布袋，捏在两根手指上一晃，稀疏的响声引得少女一皱眉头：“这是俺攒下的例钱啊。上次也没见到阿娘，阿姊门路多，也好着人帮忙送到咱家店里。”
“早就说过，咱在女郎身边平日里有的是赏钱，家里哪还用得着这点儿俸钱？你要是能攒下来些，不如想办法去搞点儿肉饼，再添点儿首饰，眼下正是长身体的时候，总不晓得上点儿心，以后可嫁不出去！”少女自然将钱袋推了回去。不过，小妹的这份恭孝让她很是舒心：“还有那事，得等律儿小娘应下了婚事之后再做打算，要是——”
“嘭！”
两个小姊妹的话还没说完，头侧的殿门竟被生硬地一把推开。阿姊的面色骤变，旋即就要把小妹拉到身后。不过，好在气哄哄的律儿小娘在跨步而出时，根本就没有心情在意周遭的闲事。而贴身的侍女这才抓紧整理好心绪，低着头迎了上去。至于那小猫娃，更是贴着阶砖和木栏，弓身蹿进了来时的门廊，在眨眼间，便不见了踪影。
“嚯，嚯。”一队轻骑意气风发地奔驰在漠北的弓卢水畔，他们的目标正是前方并肩交谈的一对人影。
一场骑兵间的鏖战刚刚在这片草原上落幕，结果是从南方而来的远征者击败了漠北的主人。敕勒部族四下溃散，王帐周边的民众与牛羊也尽皆被人俘获，即便他们尚有意志重整旗鼓，怕也是几年后的事情了。
“士合！”
相谈甚欢的二人此时也发觉了疾驰而来的人马，在辨清旗帜后，年纪略小一些的青年率先开口，招呼着自己的同僚友人。
“道明，大王。”悦绾下马离鞍后，先行施礼，余光不禁瞥到了岸滩之上的沃草与水鸟，心念着此间风景着实不错。只可惜，自己却是来扫人兴致的。
“士合来得正是时候。姊夫刚与咱说，河套地的铁弗匈奴一样不甚安生，为了防备贼子东侵，代国实在无力驻守弓卢水。但要说带着俘获的妇孺和牛羊南归，咱们又没那个能耐安排妥当，故而，还要靠悦刺史再操劳一番了。”刚说两句，青年直接将悦绾拉到近前，“这一仗打得可谓曲折，亦是倚仗着士合掏空了并州府库。就说这些牛羊吧，姊夫自然要分出一些送入雁门，权当是给士合的酬劳。此乃双赢美事，如何？”
领兵出征的慕容垂热情洋溢。然而，他那姊夫却察觉出了悦绾脸上的那份尴尬，更何况，这一次的兴师动众根源在己。于是，拓跋什翼犍干脆选择了缄口不语。
即便自继位以来，一心推进汉化与农耕，可四周的强敌却没有给他留下太多安心发展的空间。尤其漠北的敕勒人日渐坐大，已经切实地威胁到了拓跋氏。
由此，代国国主才第一次以藩属的名义向邺城发出了请求，而慕容儁在登基称帝后，同样也需要一场军事胜利来彰显武德天威。恰逢晋廷北伐，桓温正与苻健在关中交战，这才有吴王慕容垂依皇兄敕令，征发了幽并二州的轻骑北上盛乐，与什翼犍合兵五万，横跨草原大漠，征讨敕勒各部的战事。
“二位殿下，此事可否容后再议。云中传来的消息……”这时，慕容垂也反应过来，以参军身份随征的悦绾一路上均是待在后军掌握补给辎重，而今，他如此慌张地跑来前线，必然是有紧急之事。“桓温已从灞上撤军了。”
短短的一句话瞬间就凝住了当下的气息，戎装的二人同时皱眉疑惑了起来。
随后，慕容垂手扶额头轻拍了两下：“二位可能不知，当初议兵之时，也有不少人谏言要趁机西进，亏得皇兄独断。而今看来，好险便让那桓温将咱一并拖入泥潭。”
“悦使君如此急切，可是还有其他的忧虑？”什翼犍自是听不大懂邺城之事，只好专注于眼前之人。
“正被大王言中。”悦绾朝着什翼犍一拱手，“此事甚是古怪，军报言晋军本攻入了长安，苻健已被迫退入内城固守。然桓温眨眼又撤军班师，尚不清楚其是否缘于粮草转运不济，绾实怕其中另有蹊跷。”
“士合的意思是，桓温的兵锋会趁机转东？”慕容垂很快就领会了其意。
“假途灭虢。”什翼犍亦然。
“这只是愚一家所虑。不过，以桓温之雄心，又岂能甘愿徒劳无功？哪怕是退回了荆襄，估计很快也会整军再出。”悦绾两手一摊，神色紧绷了起来，“或许是洛阳的姚襄，或许是跨河东，入并州。而今，咱治下各郡的兵卒过半都在漠北，情势逼人啊。”
“没承想咱们费心围住了敕勒主力，竟反要误了陛下的大事。”什翼犍甚是怅然，抬脚踢走了一块不大不小的石块。
“这都是说不准的事，况皇兄眼下也未有旨意。”慕容垂并不在意姊夫的窘态，“如若只是先行撤走并州之军，在这草原上，可难免要被贼人袭扰。以稳妥计，还是即刻带着手上的人口牲畜拔营南归。等到了云中之后，我自带着幽并部众进驻壶口防备。士合到时先留在盛乐统筹物资，再由姊夫派些兵马转运送入雁门，如此可算得上两全之策。”
拓跋什翼犍闻言，颇为感激地点了点头，随后又盯向了一旁的悦绾——若是最终无奈舍弃了战利品，他也是难以向各部贵族及民众交代的。
“道明可曾想过，如此跨州用兵，可是要引起非议的。且一旦各城的大人与督帅伸手要起陛下的敕令，又该如何应对？”
“敕令自然是立马要派人讨要的。可眼下冀州的几个渡口也需防备，邺城也未必能分出兵马来。想保住士合的粮仓，唯有便宜行事，皇兄定然不会怪罪的。”慕容垂作为领军出征的主将，既已打定了主意，他人也不好再多聒噪。
“回到盛乐时，还望殿下能入府与羽娘再见一面。只需说上几句话，她定也欢愉得紧。”既得了份口头上的保障，什翼犍自知也不好再多奢求了。不过，他还是没忘了自己爱妃的那份思亲之情。
随着慕容垂轻轻地点了点头，三人也陷入了一阵沉默。这弓卢水缓逝不倦，却带不走代国国主藏在心底的那份焦愁——眼前的五郎都已是纵横千里，游刃有余，慕容家人才辈出的盛况又怎能不令人艳羡？什翼犍既是庆幸自己当年做出了正确的抉择，却又是颇有些苦涩，竟不知拓跋鲜卑何年才能追赶上来，令后世的儿郎们，足以与他们的母家平起平坐呢？
“哎哟，俺的活祖宗，可小心着点儿。”
妇人的惊叫追着在地面上滚来滚去的小肉球，几乎贯穿了这本该肃穆堂皇的内宫。小男娃看样子也就是刚刚脱离了襁褓的束缚，都未必能稳当地走上几步，竟也找到了这个年段中的另一项乐趣——滚圈圈。好在邺宫的宅室足够宽敞，又有母亲带着一班侍应宫仆从旁看护，而父亲仿佛对此项欢快又不失刺激的游嬉屡见不鲜，只是安坐在另一端抚弄着琴弦，偶尔再执笔于细纹纸笺上勾勾画画。
“夫人可与律儿说了？”
“说三次了。”可足浑述儿先示意奴仆们看管好玩兴正高的儿太子，自己则提着精致且烦冗的衣裙，挪步到了夫君慕容儁的身边，一如既往地与其并肩坐在了一起，“可又是话没说完，就气鼓得像个馍馍一般逃走了。”
“那丫头的意思是不想嫁玄明，还是就不愿出嫁呢？”慕容儁的眉头也是堆得好紧，生怕律儿一时想不开，别扭出个非慕容垂不嫁的劲头来。到时，自己可就是好心办了坏事，驳了慕容德的颜面。
“唉。”述儿长叹了一声。恐怕她也是理不清自己的亲生小妹到底在做何想，怕是慕容家的上上下下，已将这丫头宠坏了：“咱告诉过律儿了，五郎已有正妻，她是想都不要再想了，切不能惹得天下人耻笑咱家。且六郎哪里都不差，宫中的侍女都晓得范阳王不仅能领兵打仗，更能独镇一方。要失了这份姻缘，日后有她后悔的。”
眼瞧着述儿煞有介事的模样，慕容儁展眉化笑，将手中的笔放在一旁：“要不，还是请大父来劝一劝吧。”
“不可！”然而，皇后在涉及自家戚族的事情上依旧是异常坚决，“此事早与阿耶画下道道了，凡是求亲的，都让来宫中与咱说项。”
“也罢，都凭夫人做主。律儿如今年纪不算大，玄明亦远在北青州，诸事繁杂，一时半会儿也定不下来。不过道明……”一提起慕容垂，这位皇兄的心里还是有些别扭。最近慕容儁愈发地感悟到了，当年父亲指定的那桩婚事所带来的麻烦。或许，还真不如拖到自己坐稳大位后，直接赐婚成全了律儿来得圆满：“听说道明家的那位段王妃，又是惹得夫人不快了？”
“不过是牛车抢道的小事，本不值一提。”述儿嘴上如是说，但话里话外却是含混得很——慕容垂的妻室，吴王妃段润，可是不止一次轻慢过皇后，甚至一些有关出身贵贱的舌根儿，都原原本本地嚼到了邺宫中来。尤其那些段氏的家奴，更是从蓟城横行到了邺都，在路遇之际，也完全不知礼避皇室车仗。“那段润虽是霸道惯了，可如此久了，怕是要对吴王不利的。”
“有时该出言训诫，就从后宫下个敕令。”慕容儁眼瞧着一众奴仆赶着儿，摇摇晃晃地走向自己，便抬掌舍弃了琴弦。他一面搂着爱妻的腰身，一面挥手招呼着男娃，但其口中的话语，却似故意提高了调门般，也不知是特意说给屋中谁人来听的：“像道明此番擅自调用幽州兵马，虽属应急的妥善之举，但不该未待诏令，就接管了壶关隘口。故而，该褒奖的褒奖，该训斥的一样要训斥。夫人未必知晓，其间最为有趣的乃是，在盛乐整军南归前，那些随军的贵族，竟是无一人出言质疑。嘿嘿，也不知靠的是五郎的好手段，还是段家的好名声。”
这一段话可是说得自述儿以下皆是噤若寒蝉。仿佛整个宫闱中，一时间只剩下了那咿咿呀呀的欢快还在兀自飘散。
“要不陛下找个由头赐婚吧。眼下，整个皇室也就儿一个小娃娃，那太原王府的徽阿姊去岁小产了一次，她那个年纪可是麻烦得很。早点儿有个喜事，咱这个当家主母还能少受些指摘。”述儿哪怕已将方才的悚意刻进了心底，但还是得想办法絮叨起来，好让大家度过这难熬的光景。
“还是放一放吧。依着律儿那脾气……自打段润进了家门，丫头就没再给过好脸色。何况，五郎与六郎从小就亲近，咱也生怕强迫了这一遭，再恶出些嫌隙。”慕容儁说话间抱举起了挪至手边的男娃，“再者说，有阿爹在，看谁敢肆意指点。哪怕阿爹不在了，也有儿护着娘亲，对不对呦……”
“哈哈哈……”
桓冲在挑帘进入中军大帐之前，便听到了不止一人的大笑之声。当他转过帐门口的屏挡后，发现桓温已然解去了一身甲胄，换上了宽松温软的锦衣，正与对坐的青年饮浆欢谈。
“兄长，羌人已退出了金墉城，是否要让各路将军推进堵截？”桓冲暗自察觉到，原来的计划或是有变了，否则，不久前还在亲自披甲督战，率大军突破伊水的统帅，焉有无视眼前这破敌一击的道理。
“幼子啊，来得正好，我方才还与景兴讨论此事。”因北伐苻秦而获封大司马的桓温满脸笑意地招呼自己的兄弟同坐，看那松懒的神态，似乎此处并非是伊水之畔的晋军大营，而是江陵将军府的后宅卧房。
而一旁的青年也算熟悉。郗超，字景兴，乃是故太尉郗鉴的长孙，年纪尚不满二十，甚至比桓冲还要小上一些。建康传言，这郗公子放着会稽王司马昱的府掾不做，自己一路跑到江陵，在桓氏兄弟引军从关中撤回后，便急不可待地加入了桓温的幕府。“吾等都觉得，或该放那姚襄一条生路。”
“幼子兄。”
桓冲接过了郗超递来的一方可是不小的木盒，随即拱手还礼。粗略翻看之后，他也颇感诧异。这竟是当年姚弋仲与郗鉴、庾氏兄弟，乃至谢尚的往来书信。显然，姚襄是打算以旧日情谊，来向自家兄长陈请议和。
“方才，超向大司马谏言，姚襄遣使将整盒信件尽皆奉上，这份旧情，便也仅用得上一次罢了。若大司马不允，则未免显得气量狭小。更何况，随其而来的羌汉部众依旧心向姚景国，眼下，与其将几万人收拢供养在司隶，倒是有个更好的用处。”郗超又主动向桓冲解释起来。他在第一次出征中，已然摸清了状况——荆襄诸事，若无眼前这桓幼子点头赞附，可未必能在桓温那里决议推行。
“姚襄自败于伊水，其余部于大司马及河北的慕容氏而言，均已构不成威胁，可若将这些人赶入关中，却能搅得苻氏不得安宁。”
“故景兴献策，让出一条向西的通路。儿郎们只需缓行威压，不可使其南逃入蜀，亦不可使其北渡投燕。只要时时戒备，倒也不怕他姚襄会重施故技，反戈一击。幼子以为如何？”
桓冲独自思忖着，郗超的计策着实高明，主动设局，驱二虎而竞食，虽说其中是少了些浩然磊落，但眼见兄长兴致盎然，自己也不好再提什么反对意见。
随后，他也投去了肯定的目光。
“善。那便如此。不过，此事我不宜出面，免得落人口实。”兄弟和心腹的态度均颇合桓温的心意，于是他大手一挥，便有了定计。自己虽是在逼废殷浩的前后，利用过姚襄之名来斥责过朝堂上的政敌，但这一份相惜之情，却不会影响到当前的精心算计。
轰轰烈烈一度攻入长安的北伐，竟因粮草转运不济草草收场。桓温也急需实在的功绩来平息内外非议，以正他大司马之名。而这个目标，恰又以盘踞旧都洛阳、实力又相对不济的姚氏为佳。于是，在领军撤出武关后，桓温仅是稍作休整，便又开进司隶。在他细心且稳重的攻势下，恃勇的姚襄可是再也讨不到一丝机会了。“过会儿，我便宣称患了急症。幼子自持兵符，去稳住各路将领，不得冒进与羌人接战，直将那姚襄驱赶入秦地即可。景兴便持印绶接管金墉城，着手修复先帝皇陵，待我‘病愈’后，当去拜谒一番。”
随着二人领命出帐，桓温的嘴角慢慢地上扬出了一个释然欣慰的弧度。
“进击千里，临长安而不克，关中豪强皆疑公自重之心。”这是华山隐士王猛在前番北伐时，对自己的暗示。
“大司马还镇江陵，尚可扼江制流，留于司隶，却要直面河北兵锋，实乃不智。”这是郗超方才对自己的明谏。
虽说终未得王景略与姚景国这般足以匡扶天下的大才，但能有郗景兴与桓幼子伴于身侧，也算是人生大幸。桓温迎着发灰的日光伸了个懒腰，身心也很是应景地略感疲乏，累年间的明争暗斗，或许是时候可以稍作间歇了。
“咳咳咳……”
绍兴金庭，王羲之摆弄着手中的信件陷入了长思。他对自己近乎习惯般发出的咳声都已不自知，就更不要说是身后传来的轻盈脚步了。
“夫君何故泛此忧愁。”郗璿手里端着一碗热气腾腾的汤汁柔声关切。她本以为王羲之长时间躲在书房中，又是在潜心书法文章，却没想到，他正对着小小的信笺愁眉不展：“大敞着屋门，外衫也不记得披上一件，这病哪里还能养得好？”
“啊，夫人，前番咱与大司马去信，这便是回信了……心头燥热啊。”王羲之欲言又止，颇感无奈地叹息一声。
“可是桓元子拒了移镇江北之请？”郗璿作为郗鉴之女，又负才女之名几十年，在很多事情上，甚至看得要比夫君更为透彻。
“何止如此？谢尚病故，豫州刺史再度出缺。大司马与会稽王争议了许久，竟要拜谢家四郎万石，而非才能更佳的安石出镇一方。”王羲之如今年过五旬，已从右军将军之职上病休归乡。可随着岁月流长，反倒是忧心起朝堂大事来。
“连府内都曾听闻那谢万性情孤傲，若凭其才名，在江南主政一方还算勉强，可江北的刺史都是要掌兵的，真不知其如何可使麾下兵将用命效死。”郗璿先是趁势哄着夫君喝了那一碗热汤，闲聊之下，更是一言点破了关键所在。
“然大司马只言此乃谢安相让，却不愿纳谏。自殷浩被贬为庶人，回家思过后，江北便再无都督节制军事。慕容儁一旦发兵渡河，只怕各地州郡难以合力抗敌。而兖州诸葛攸本就是堪将称职，再算上这出镇豫州的谢万，唉，难不成，只能指望夫人那身在徐州的兄弟一人。”王羲之摇了摇头。他不是没想过再行力争，然而，自己当下身无实权，更怕因此事再得罪了谢安这般的多年好友。
罢了。渐渐蜷缩成一团的文人在心底长叹：“夫人不妨也给重熙去信，若中原战起，徐州事，可为时为之，不可为时，定要设法自保。”
郗璿在扶着身心俱疲的王羲之卧榻小憩后，端起那空碗，亦是心乱如麻。
她心知，若非自己兄弟郗昙人在徐州，夫君也未必这般垂忧。感激之余，郗璿又侧身回望了一眼那满屋的碑帖字画，或许三十年的宦海沉浮，终比不上这些传世雅逸来得真切。且看当下与后世之人，谁又能耻笑王逸少的抉择呢？