“王家兄弟，怎的今日就要走了。”
男子辨了辨声，就知道是同屋居住的货老板赶完市集回来了。于是，他头也没回，一边从钱袋中数出几个大子，一边笑呵呵地应着：“是啊，这城中的热闹也算是凑完了，眼下是赶路要紧。”
就这几日间，二人在这小车马店中相处得颇为融洽，货老板对眼前的男子是倍加亲近与关心：“还好俺赶回来得及时，刚大早在市集，听几个渡河过来贩货的兄弟说，南边的朝廷眼下正在颍水和洛水间打仗呢。虽说这也是十几日前的消息了，但要是还想着走河南地入潼关，可难保安全。”
“这倒是麻烦了。”男子将刚刚打好的包袱轻轻放在了床板上，小声嘟囔起来，“看来也只能改向西，走并州山隘了。”
“那有什么的？俺家就是走并州道过来的邺城。听说，咱燕国的新刺史把这一路归整得不错，当下太平光景，不至于闹出些山贼强人。”突然插嘴的是店上的主家。此时，他正守在门口向内张望——男子昨日便同柜上讲好，今早却迟迟未结账离店，主人家这才前来探探情况。
“嘿，主家可不就是西河那边人。”货老板依旧是热心地左右搭腔，上下忙叨，“刚想起来，天刚亮，就看到大嫂匆匆忙忙地出门去了，比咱这赶集的走得都早，不是碰上啥难事了吧？”
“哦。”店家靠在门框那咧嘴一笑，“这不是上个月大王修好了宫，正赶上招录侍女。俺家那小娃儿就同她阿姊一样进去讨个差事嘛。眼下，这些个宫里人，每一旬可以轮着在西中门那里会亲，姊妹俩就把日子攒到一起，咱那婆妪便特意赶去见见娃儿。说实在的，今日柜上要没事，俺也想着一起凑去来着。”
“主家还真是好福气，两个女郎都在大王近前做差；再有个店铺操持着，这日子算是安稳无忧了。”男子回身将那一摞大子交予了店家，“要不是我这些闲事，也不至于耽误了一家人团圆。”
“王家兄弟这话可折煞个人了，这是咱店家的本分。”店家把文钱一揣，心里竟也与男子亲近了许多，“不过，胡爷想得的确周全，眼下潼关道定然是不好走了，也只有走并州道入关中。不瞒二位，俺家从前就住在蒲板口上，前几年，总有些旅人商贩啥的从那边渡河，想来该不会有甚的麻烦。”
店家一面出着主意，一面拍了拍胸脯，这副爽快样子也是逗得屋内三人齐声酣笑。随后，男子在踏上自己的旅程前，还不忘拱手施礼：“承蒙主家与胡兄关照，今日，就此别过了。”
店家摆摆手，还有自家的生意要忙，反倒是姓胡的货老板一时间有些手足无措。虽说靠着不畏灾祸的闯劲儿支起了手头走货的营生，但胡老板自认终究不过是个大老粗罢了。也正是因此，他才对读书人异常地敬重。在几日前，当王家兄弟出现在自己在邺城贩货时，通常落脚的陈旧车马店，他出于看不得落魄的士子去和自家的伙计脚夫们挤那大通铺，便主动与店家打了招呼，将自己的单间分了一半出来——实际上，也就是将原本堆在床板上的一些雅货挪到地上，二人足以平分床榻，各睡一头而已。饶是如此，胡老板依旧不觉得自己能受得起读书人的一礼。
直到王家兄弟已然离开，他还在独自挠头思忖，目光扫到了那些重又搬回床板的雅货上。凭借着混迹乱世的商贩嗅觉，他估摸着这次河北少说也能得个十年太平，于是才放胆在以往的五谷六畜外，将些个价格不菲的书简、毫毛与粗墨连带着贩进了邺城。商人的脑筋转了起来，今日白天要抓紧将这些雅货出销给城中店铺。在返归上党地界前，最好也能带回些质量上乘的绸布与麻纸。
此外，在切身感受过了新入主的燕王的治政手段后，胡老板还盘算着应该劝说仍守在老家的兄弟也来这边闯一闯。看那店家就是瞅准了时机，将并州的土地出卖后，举家东迁。虽然这一间守在城墙边上的车马店，在商业日渐活络的邺城里根本排不上号，但要比起自己兄弟那不上不下的德行，却是更容易盼来一场富贵的。
而另一头，走在城中坊道间的男子思来想去，还是决定循着那胡爷与店家的建议，出邺城北门，走并州山隘，再从蒲板渡河，进入雍州。毕竟，似他们长途贩货的商旅，在避祸保命这方面还是颇有经验的。
他骑在纤瘦的老马背上一步一晃，可思绪并未就此颠乱，心念着黎民苍生就是纯朴实在。就说那慕容儁作为河北的新主，一没轻徭免税，二没薄狱诏赦，只不过，燕军在南下的路上杜绝了破城劫掠的暴行，便博取到了多经苦难的河北人心。由此，男子留在邺城凑热闹的几日里，就亲眼看见了满城百姓真心实意地自发上街，庆贺燕王喜得贵子。他们在慕容家身上看到了能过安生日子的希望，从而于心底爆发出来的这份拥戴，却是能推动天下剧变的洪涛之力。
当然，恃负一身才华的男子也非是鄙夷慕容鲜卑的王权，才要舍弃冀州，去往关中的。只是通过对慕容兄弟的观察与揣测，自觉此时入仕燕国，未必算得上明智的选择，他终才决意远赴华山，投奔故人。或许换个环境，更能得遇明主吧。
“幼子回来了？”
桓温在自己书房中埋头签理着公文，熟悉的笑声渐渐抵近了他的耳畔。对于南渡旅居的北人来说，当下时节，煦风和畅，冷热湿燥均是一年之中最为舒适的日子。不过，对于从小便已生长在南方的新一代世家子弟来说，这种体感与习惯上的差别几乎不复存在。而桓温月余以来的忐忑不安，却也算随着一股絮风消散殆尽。哪怕在处理其他的军政公文，他也总是不自觉地瞟上两眼那份从中原传回的、正摞于案角的军报，并在心底时不时地为之暗爽一番。
“兄长，快来看看，是谁一同回来了。”
幼弟的声音从屋外迫不及待地穿门而入，屋中人同时也辨别出了一共两人的脚步。不过，他并未多想，相较于起身迎客，桓温还是致力于抓紧写完这卷的最后几个字，过后才好与兄弟详谈起建康新事。由于自己治领荆襄，声名日盛，因此在皇城主政的会稽王司马昱出于忌惮，最近是处处算计并且希望通过扶持扬州殷浩，来制衡江陵的桓氏势力。在此背景下，晋廷的先帝驸马，临贺郡公，开府仪同三司的六州持节大都督竟已有一年未曾踏入建康城门了。与此同时，桓冲作为最为聪颖的幼弟，便在桓温的授意下，担负起了其在朝中代表的职责，频繁往来于江陵与建康之间，也由此隐隐成了荆襄桓氏集团中的二号人物。
“元子兄，别来无恙乎。”这是一个亲切而久远的声音。
桓冲与来客倒是毫不见外，直接推开了房门，先后跨步入屋。同时，桓温也忙完了手上的活计，恰好起身抬眼一看。“安石？可是谢安石吗？”
桓温与谢安自打在石头城相交之后，并未再见过几面。但多年间的书信往来与唱和，使得二人心意相知，渐成挚友。特别是在桓温伐蜀归来后，常年稳坐江陵，而谢安又背靠陈郡谢氏，衣食用度尽皆无忧，整日寄情山水，甚是不务正业的情况下，今日这一会，可算是天大的惊喜了。
“安石风采可是依旧不殆风流，幼子更是英气逼人。可怜只有咱繁杂绕身，白发初生哟。”
短暂的把臂叙情之后，桓温安排二人在书房一坐。更多的闲情赘叙可以等到晚时那必不可少的摆宴痛饮之时，此刻，他决定还是趁着清醒，先捋一捋桓冲这趟从建康带回来的消息。当然，他亦是力挽尚未出仕，且自觉避嫌的谢安于屋内——有谢尚在豫州外镇的陈郡谢氏，自是应极力拉拢的对象。且桓温更是盘算着听一听挚友对于当下局势的见解。若能趁势将这富有美名的才子留在江陵都督府，对他自己的声望，可是莫大的加持。
“殷浩此番兵败，在建康可是卷起了不小的风波。尤其是会稽王为了扶持他，可是接连驳回了兄长的北伐之请。结果呢，殷浩自己率先出兵，竟连洛水都没过去，便大败而还。此事不仅成了街坊间的笑料，更是折损了会稽王本人的声誉。嘿，其实根本未等咱去走动，朝堂之上的弹劾治罪之声，便已是不可胜数了。”桓冲带回来的消息确是比桓温预想的还要乐观，或许司马昱为了自保，此番很可能会舍弃了殷浩，甚至会向自己低头让权。
“殷浩终究是败在气量之上。姚襄本颇得朝廷看重，可这江北都督，竟能将人生生逼反，而复又在洛阳败于其手。唉……”听谢安的言语，至少没有为殷浩开脱之意，这让桓温心中颇为满意。同时，可见这位挚友寄情山水是真，但显然也没将朝堂之事彻底抛诸脑后。“安擅自揣摩，此刻，宫中也正等着元子兄的表奏呢。”
“我少时也曾与殷渊源一同荒唐过。当时，只道其不尽知兵，却没承想竟至这般愚蠢。”桓温稍一起身，将之前的军报递与了谢安，言语之间更显激愤，“姚襄本已上表请驻淮北，可殷浩不等朝廷敕令，非要逼迫其为先锋，去攻打燕国重镇枋头。此军报言，姚襄不从其意，叛逃西迁之际，随行去往洛阳的羌汉民众便有近十万，扶老携幼，日行才能有几十里？可这殷浩既打着驱使姚襄的主意，而后又无端轻视其麾下的羌汉部众。一介都督用兵，竟不尽全力占据河口关隘进行堵截，仅仅派了刘启、王彬之两支兵马各自尾随追击而去，待遭击破后，才想起发动大军西进，而未至洛水，又被羌人以逸击劳，致使姚襄率领小股悍骑从后绕袭，不仅阵斩了魏憬，更是烧毁了无数辎重。如此北伐，简直比同儿戏！”
“殷浩妄动兵戈固然可恨，但其尚负玄理文辩之美名……”谢安的后半句虽未明言，但显然存着求情的意味——恐怕他此番远赴江陵，除了要拜访老友之外，也是希望能保住同为陈郡出身的殷氏一族吧。
“安石大兄或许不知，冲在建康时，曾听闻姚襄千里上表，斥责屡有刺客潜入谯县行事。然直到我起身西归，这份奏表都不曾现于众卿的面前。”谢安当然从未听闻过这等机密。虽不清楚桓氏兄弟在朝中到底安插了多少眼线，可他知道，眼前正愤慨直言的桓幼子，是绝不会做那信口诬人的丑事的。而如此一来，无论做下隐匿奏表之事的是司马昱本人，或是殷浩的其他政治盟友，最后担责的，却只能是兵败洛水的江北都督。而所谓的名望，也未必保得住其身家性命了。
“哼。只擅清谈之人本就不宜掺和朝政，更不该掌军用兵。”好在桓温的语调虽是阴森不已，但终究还是松口了。这意味着，陈郡殷氏的高门子弟总不至于获刑下狱。“与其继续纠缠个罪责，我倒觉得，不如借此时机再次上表北伐。
二位觉得呢？”
眼见兄长的目光如炬，桓冲则是由衷感叹其对局势把握之精准——今时的司马昱，既没有理由，也没有威势再来否决打压拥兵江陵的桓氏了。只不过，这般威逼建康，未免显得太过霸道。兄长这一遭，难免要受闲言的讨伐，并且也给桓冲自己带来了一种说不清楚的忧忡之感。
“难不成，兄长有意出兵司州，与那姚襄较个高下？”
“安石觉得呢？”桓温没有直接回应幼弟，倒是满怀期待地看向了谢安。
“姚襄之叛的始末，至今尚不明朗。再者说，即便击败了实力羸弱的羌人，相比较的，不过只是殷渊源罢了。”谢安一言，立即引得同坐的桓氏兄弟点头附和。“元子兄既然决意北伐，何必舍本逐末，到时，朝廷诏令在手，手握之兵又岂止荆襄一隅。若想取下传世功业，倒不如直取——”
“关中！”
桓冲脱口而出的惊叹不仅点破了玄机，更是拨清了九州之上的迷雾。
“起兵北上，过汉水，可走武关道入关中。而氐人新得三秦之地，人心尚未筑稳，可征发的兵力，亦自然有限。”
“更可于蜀中发偏师同进，再敕令凉王张重华一同出兵。如此，苻氏必要分兵陇上，其对武关的防御亦是不攻自弱。”
“况苻健僭越称帝，甚早于雄踞河北的慕容儁。由此，兄长北伐不仅在建康城中不会惹来非议，更不会有河北之军去援救长安……”
三人比肩而坐，你一言我一语，便似已定下了撼天的大计。而桓温在犹豫之间，却未抓到时机开口，相邀谢安辅助自己。
“妙哉。家兄而今因身体有恙，已回到历阳安养，归程之时，正好前往探望。元子兄若就豫州的军政有何嘱咐，安恰可一并带到。”
桓温闻言，却短暂地呆滞住了。也许在旁人看来，他好似在深思豫州之事，但实则，只是在心底感慨天意弄人。
他最终还是没有劝说挚友，留在江陵。
老马驮着男子刚从邺城的北门行出几里，便在一处简陋的茶水摊前停住了脚步。由于不清楚前方最近的宿头在何地，男子只得前来歇脚询问。然而，靠到了近前，他却驻马踌躇了起来。在这仅有三四张破旧桌案的摊铺中，除了中间的老者与士人合占一席外，其余各处，竟是挤满了傲倨的奴仆，以及凶悍的兵甲。
“小友莫慌，且来与我家父子同案一叙。”好在老者主动相唤，赶在了个怒目警惕的随员将男子轰走之前，化解了一场尴尬。
男子施礼后，小心翼翼地在摊铺中穿行，最后屈身坐在了二人旁侧的小小胡**。这些官道旁侧的小摊能提供的所谓茶水，不过是就地取些常见而无害的药草叶茎，添盐煮水而得的凉饮，闻起来还算清香，可入口后却难免有些发涩，实在不足以登堂入室。因此，哪怕男子自知身无余财，近乎落魄，也未必瞧得上这般汤汤水水。好在，他本打着问路的盘算，此时自是不妨与老者聊上一聊。
“看小友也是读书寻仕之人，却为何舍了眼前这风起云涌的邺城，孤身去往北方？”
男子闻言暗自咋了咋舌。老者面相慈祥，身材也算得上十分敦厚，看其长时间支肘顶在桌案之上，或许是腿脚已然不便，但却终究只需一个照面，就将自家底细摸了个通透。
“先生所言甚是。燕王一战定鼎河北四州，冀中基业更是处处待兴，理应是吾等寒门士子出头之日，然王府颁出的法令皆为虚统之言，行事之便尽握于门阀部族手中，郡县选用官吏，更是要依靠层层举荐……故而，大多飘无根基之人，只得留在城中苦待时运。如今，北地的缙绅豪族在几个月间，便已将邺城街坊哄抢到寸土寸金，若非家境足够殷实的，哪还能在城中闲待得起。比方说不才，从中店换到下店，又从下店住进了车马店，终还是得舍离功名，远赴并州投靠亲朋。”
“哦？这般看，老夫选择致仕归乡还真是及时，否则咱家也未必修得起个宅院了。”老者先是与周身装扮十分讲究的自家儿郎笑言一番，继而又转回向男子，“并州也算个好去处，刺史悦绾锐意进取，短短光景内，便清查出了大量人口，来年的屯粮赋入必定可观。”
“不瞒先生，并州事正多为邺城士子们所议论。可依在下愚见，悦使君虽一心安国利民，可其新政却不见得能推广开来，日后，更是难免招惹上非议与攻讦。”
“愿闻高见。”
“这……”男子略显犹疑，“并州之所以能从豪强手中夺得佃匿的民户，关键在于自刘渊之后，当地门阀多已迁离。而今，刺史借燕王之声势，便足以压制威服区区缙绅与乡里强人。可同样的法子，却未必适用于其他州郡，似冀州，门阀犹存，幽平各地更是遍布鲜卑亲贵，若以悦使君的强硬手腕均田清户，怕是会闹出乱子的。”
“那不知小友可有良策？”老者的心情显然已不再那般愉悦了。
而男子已经意识到自己的话说得过多了，但在老者面前，他又着实不愿放弃这一吐才能的机遇。于是，他咬了咬槽牙，下定了决心，说道：“改革军政，并非朝夕之功，其关键在于严行法度。而此之法度，绝不可止于檄文传宣，否则，层层的告示揭了又覆，本质依旧难脱旧弊。故严行法度，务必有明律释之，有能吏执之。自汉末以来，九品秩分后，官吏选用一体把持，乃至门阀恣意，豪强妄为。天下王侯，若有意为庶民重振纲常，当从此着手。然此非三十年之功，不能清整仔细。”
“哼。”
不知何时起，老者那慈润的脸色已然完全阴沉了下来。他自诩兢兢业业三十年，帮人打下了江山，如今自权力的顶峰隐退，足以显清高保佳名。然而，在眼前这尚不足三旬的男子一番阔论之下，竟使得老者自惭从未替朝堂之外的寒门黎庶考量过生计。
“老朽封弈，不知小友大名？”
或许是早就有所猜悟，男子此刻并未显现出惊讶之色。他又是一揖到地。
“不才王猛，草字景略。今得遇国相，些许胡言，望请宽宥。”
“景略有大才，又岂是悦士合能留用得了的？君此去关中，将来或可成一代权相。切记，君臣之道不可误混。臣子若是逾越君志，则大祸必不远矣。君王若是陷于臣规，则更要殃及国运……”
封弈当然也曾考虑过举荐王猛入燕王府，或者干脆着人将其扣住，押回邺城。然而，直到离开那简陋的摊铺前，他还是打消了如此念头。正如刚洒出去的劝诫之言，既然自己早已选择明哲保身，抽身于军政大权之外，更是赶在了慕容儁称帝之前致仕归乡，那么又何必再逾越这一步呢。
“封蕲。”老者将长子唤入了马车，手上却搓起了自己的衣角，“那王景略所言如何？这律学一门，可足以立为咱渤海封氏的传承家学乎？”
“猛受教。”
而另一旁，男子正冲着东去的车仗施礼呢喃。自打“关中”二字从老者的口中蹦出，王猛的面庞便瞬间失了血色，直到封弈带着仆从护卫先行离去，才是稍有缓和过来。可情急之下，老者的悉心教诲中，自己又听进去了多少，恐怕他也未必了然。
当然，王猛也不是没动过求一份举荐，顺势留在邺城，效力慕容氏的心思。
然而，一则封弈始终都未开口相邀，二则待冷静下来，他又拾起了自己在邺城诸多见闻后所得出的结论——而今，燕王府的核心班底已成，且慕容儁与慕容恪皆是强势之人，难说能有让自己一试身手的空间。而鲜卑勋贵与河北门阀正是骄悍，此处，未必能供自己实现心中的抱负。
男子抬头望了望远行的鸿雁，自己的家乡东在北海，可如今，他却要向西奔赴了。
邺宫大殿之上，燕王慕容儁正手持着从建康送来的皇帝诏令独自品看。阶下的使者，晋廷新任的徐州刺史郗昙，面对这般僭越无礼的行径，却也不敢出声呵斥。按理来说，传诏诸侯之事，本不应由他这个外镇的刺史身往，但会稽王司马昱念在其父故太尉郗鉴与燕国诸多重臣有旧，便特意遣他去往邺城，希望能有助于安抚下那遍布河北，已然鼎沸的狂傲声浪。
“呼。”慕容儁一声叹息，将诏令又递还给了使者。
而郗昙的叹息却只能埋在心底了。他拖着日渐沉疴的病体，从彭城一路赶来，竟得知燕国国相封弈已然致仕还乡，自己最大的助力与指望就此落空，哪怕也曾提前拜会了慕容恪与皇甫真，但却难言有什么实质的斩获。同时，晋廷的使者行至半路，才得知燕王得子慕容，手中亦是没有像样的贺礼与敕封奉上——这接连的措手不及，似乎昭示了这趟差事的坎坷无常。郗昙自知，仅凭着这一卷诏书，已无法阻止北帝晋位了。
“而今，仅凭着返还一块玉玺，便得假节钺，加了九锡，日后，岂不是无可再赏了？”慕容儁一番沉吟，无怒无傲，不喜不悲，“孤与晋帝倒也不必再使甚心机把戏了。劳烦郗使君回去，知会司马昱与桓温，河北的汉臣公卿，既已三度推举，那北方百姓的福泽苦难，自当由孤一力承担。慕容家，称帝了。”
经阳骛等人的三番劝进，慕容儁携河北四州之地，于邺城正式登基，建号元玺，追尊祖父慕容廆为武宣皇帝，父慕容皝为文明皇帝，立可足浑氏为皇后，慕容为太子，并封慕容恪为侍中、太原王，阳骛为尚书令、司空，慕容评为司徒、上庸王，授赠封弈为太尉、武平郡公。旋即，拓跋代国、扶余以及勿吉向燕廷上表称臣。
由此，建康司马、长安苻氏与邺城慕容，三帝并立于世。