汉斯·卡斯托普凝视着火车车窗上的水痕，那蜿蜒的纹路像极了弗吕埃尔峡谷的等高线。他本该为即将见到的瀑布感到兴奋，却莫名想起约阿希姆擦得锃亮的军靴——表哥曾用靴尖踢开疗养院外的积雪，说“风景是健康的敌人”。此刻铁轨旁的蒲公英正顶着绒球掠过，与记忆中表哥严肃的脸重叠，竟生出一种荒诞的割裂感。
五月的山风带着融雪的凛冽，却掩不住车厢里的兴奋。施托尔太太的羽毛帽扫过汉斯的肩膀，她指着远处青灰色的山峦：“瞧那轮廓，多像刚出炉的可颂面包！”阿尔宾先生则在把玩新购的徕卡相机，镜头盖开合的咔嗒声，与佩佩尔科恩手杖敲击地板的节奏莫名合拍。荷兰人虽仍戴着遮阳帽，但气色比上个月好了许多，贝伦斯顾问开的奎宁药片在他西装内袋里沙沙作响。
“瀑布在拉丁语里意为‘垂直的河流’。”塞特姆布里尼突然在身后开口，手里的文明手杖轻叩地图，“但丁在《神曲》中用瀑布比喻忏悔的涤**……”话音未落便被佩佩尔科恩的笑声打断：“不如说是大地的暴饮！”荷兰人指着车窗外突然闪过的溪流，“你听这水声，像不像爪哇的橡胶工人用竹筒接树汁？”
火车在峡谷边缘停下时，轰鸣的水声已震得胸腔发麻。木栈道的缝隙里钻出报春草，淡紫色的花穗上还沾着未化的霜粒。转过弯道的刹那，瀑布突然撞入视野：雪水从百米高空跌落，在岩石上撞出翡翠色的雾霭，阳光穿过水雾，在谷底织出半透明的虹。汉斯想起实验室里的三棱镜，光的轨迹在此刻化作可触摸的绸缎，每一丝水线都在切割着五月的阳光。
“看哪，那虹的弧度！”舒舍夫人的围巾被风吹起，在她身后飘成波浪形，“像不像威尼斯叹息桥的拱顶？”她的声音里带着特有的沙哑，让汉斯想起昨夜交谊室里，她用同样的语调说起佩佩尔科恩的疟疾：“高烧时他总看见鹦鹉螺的纹路，在天花板上一圈圈漾开。”
佩佩尔科恩突然蹲下，用手杖戳了戳路边的地衣：“这些绿色的苔藓，在加勒比海的岛屿上，是朗姆酒桶的最佳衬里。”他抬头望向瀑布，白发被水雾打湿，贴在额角如海藻，“每一滴水都是大海的流亡者，终有一日会回到盐的故乡。”这句话让汉斯想起自己的胆固醇测量仪——那些在玻璃管里沉浮的**，是否也在寻找属于它们的海洋？
塞特姆布里尼的咳嗽声打破沉默，他指着瀑布顶端的冰川：“地质学家说，这道水幕已流淌了千年，比任何王朝都更永恒。”“可王朝会修建运河，让水听从理性的指挥。”汉斯接口道，却在说出“理性”二字时，瞥见舒舍夫人嘴角的微嘲。
返程的火车上，施托尔太太抱怨鞋里进了石子，阿尔宾先生忙着冲洗胶卷，佩佩尔科恩则靠在椅背上闭目养神。汉斯望着窗外飞退的冷杉林，突然在瀑布的轰鸣余韵中，听见约阿希姆的声音：“你在测量体温时，是否想过体温计里的水银，也曾是火山的血液？”他摸了摸口袋里的温度计，金属外壳还带着掌心的温度，而远处的瀑布仍在轰鸣，像极了时间的低语——它既丈量着冰川的消融，也记录着每个驻足者瞳孔里的虹。
话说去观赏瀑布的计划已经提上日程。佩佩尔科恩自己确定了这个郊游目的地，并且觉得自己身体状况还不错，可以去走一走。那是他发过疟疾后的第三天。尽管当天的前几顿饭他都没去食堂，而是像最近经常那样，单独和舒舍夫人在小客厅里随便吃了点东西，但他在吃第一顿早餐的时候，汉斯·卡斯托普就收到了跛脚门房送来的通知：午餐后一小时准备好出发，并且要通知费尔格和魏萨尔，还要告诉住在院外的塞特姆布里尼先生和纳夫塔先生，车会去接他们，最后再预订两辆三点钟出发的四座马车。
时间到了，大家在“山庄”疗养院大楼的大门前集合：汉斯·卡斯托普、费尔格和魏萨尔已经等在那里，一边拍弄着马儿玩儿，让马儿们用厚实的、湿漉漉的黑色嘴唇从他们摊开的手里含食糖块儿。游伴们稍稍迟了一点才出现在门前的露天台阶顶上。佩佩尔科恩站在克拉芙迪娅身旁，身上穿着一件有些破旧的双排扣长大衣，帝王般的头颅显得消瘦了些。他用手提了提头上的圆形软帽，唇间含糊地挤出几个音来，算是招呼大家。三位男士立刻奔到台阶脚下迎接他俩，他又和每个人一一握手。
“年轻人，”他一边用左手拍了拍汉斯·卡斯托普的肩膀，一边问，“你好吗，我的孩子？”
“非常感谢！你也好吧？”汉斯·卡斯托普回答。
那天，旭日当空，天气晴朗明媚，不过还是有些凉，所以大家都穿上了春秋季节的外套。舒舍夫人也穿了一件暖和的、束腰带的大格子花呢大衣，肩膀上还围了毛皮。她头上戴着一顶毡帽，帽檐俏皮地往下弯，一条橄榄色的纱巾在下巴底下打了个结，显得格外妩媚迷人。在场的先生们大多心里都更难受了，只有费尔格是个例外，他没有爱上克拉芙迪娅·舒舍。
正是这种自由自在的氛围，影响了住在院外的两位到来之前临时的座位分配。费尔格坐在了第一辆车里，背靠车夫，面向佩佩尔科恩和克拉芙迪娅；汉斯·卡斯托普则和斐迪南·魏萨尔一起坐在第二辆车里。结果，克拉芙迪娅冲着汉斯·卡斯托普微微一笑，像是在取笑他。
魏萨尔也注意到了舒舍夫人的笑容，于是露出一口烂牙，开始奚落起汉斯·卡斯托普来。
“瞧见了吗？”他问，“她在取笑你，因为你不得不单独和我坐。是啊是啊，既然倒了霉，就不用在乎别人的挖苦讽刺啦。你和我坐在一起，是不是觉得气恼和不是滋味儿呢？”
“你给我放尊重点儿，魏萨尔，说话别这么下流！”汉斯·卡斯托普斥责他，“女人一有机会就笑，为了笑而笑；每次都去计较，纯属无事找事。你干吗老操这个心啊？你和我们大家一样，有自己的优点，也有自己的缺点。比如说，你弹《仲夏夜之梦》弹得很优美，这可不是人人都行的。希望你下次再弹弹好吗？”
“是啊，现在你那么降尊纡贵地和我谈话，却根本不知道你的安抚包含着多少恬不知耻，”可怜的人回答，“不知道它只能让我更加感到侮辱。你说话多么轻松，可以高高在上地对我安慰几句，因为你尽管眼下出乖露丑了，但毕竟尝过天鹅肉，上过七重天，万能的上帝啊；毕竟在你的脖子周围感到过她那玉臂的温暖，那一切一切，万能的上帝啊，我一想起来就喉咙灼痛，心窝燃烧，五内俱焚！——你所享有的一切我全看在了眼里，我却忍受着一无所有的痛苦……”
“你这样讲不好，魏萨尔。这样讲甚至极其讨厌，我不必对你说，因为你已经骂了我恬不知耻。你这样确实讨厌，你甚至有意叫人讨厌，所以就不断糟蹋自己。未必你真的爱她爱得要命？”
“太要命啦！”魏萨尔摇着脑袋回答，“真是说不出我忍受了怎样的饥渴，怎样的煎熬，我只想说，我只能讲，我快死了，然而她却叫我既活不成也死不了！她不在的期间，情况好了点儿，我渐渐把她忘了。可自从她回来以后，天天都在我眼前晃，有时搞得我只能咬自己的胳膊，只能在空中乱搂乱抱，没有任何别的法子。这样的情形本不该发生，可是想忍又忍不住，——谁摊上了，谁也没法忍住，除非连命也不要了，可又不能不要命，——真要死了还有什么指望？遂了心愿再死——那很高兴。死在她的怀里——求之不得。可在这之前，纯属胡来，要知道生命就是欲望，欲望就是生命，自己不可能反抗自己，这就叫进退维谷，这就是我承受的上帝的诅咒。我所谓‘上帝的诅咒’只是一句套话，好像我变成了另外一个人似的，我自己不会这样想自己。世间存在种种的苦刑，卡斯托普，谁上了这样的刑具，谁就希望逃脱，千方百计地拼命逃脱，逃脱就是他的目标。可是要想逃脱肉欲的苦刑只有一条道路，只有一个前提，那就是使欲望得到满足，——非这样不可，其他通通都白费劲儿！人生来如此，谁无此经历，他不会多想这种事；谁经历了，他才体会得到我主耶稣基督所受的痛苦，因此热泪盈眶。天上的主啊，这到底算什么安排，这到底怎么回事：肉体竟如此渴望接近肉体，仅仅因为后面这肉体不属于自己，而属于一个别的灵魂；——多么奇怪呀，仔细看看这要求也挺含蓄、友善，也一点儿不过分！完全可以讲：如果所欲仅此而已，看在上帝分上，满足他不就完啦！我到底希望什么，卡斯托普？我想杀害她吗？我想叫她流血而死吗？不，我只是想跟她亲热亲热！卡斯托普，亲爱的卡斯托普，原谅我，原谅我哭哭啼啼，可她，上帝保佑，也可以遂遂我的心愿哦！何况这并不贬低辱没她，卡斯托普，我可不是什么畜生，我也是个好端端的人啊！要是肉欲横冲直撞，毫无节制，无固定对象，我们就称其为兽欲。然而它要是固定在某个有特定长相的人身上，那我们马上就要改称其为爱情了。我可迷恋的不只是她丰腴的躯体，而还有她的芳容，设若她的容貌哪怕稍微只有那么一点点改变，你瞧吧，可能我对她的整个肉体都不感兴趣了；由此可见，我爱的是她整个身心，而我呢，也以自己的整个身心爱着她。要知道，对容貌的爱就是对心灵的爱……”
“你到底怎么了，魏萨尔？你完全丢了魂儿似的，上帝知道你在胡说八道些什么……”
“可确实如此，确实这正是不幸之所在，”可怜的人继续说，“正是因为她也有心灵，她也是一个由肉体和心灵构成的人！由于她的心灵根本不想了解我的心，她的肉体根本不愿与我的肉体有任何瓜葛，这样就产生了不幸，产生了巨大的痛苦；如此一来我的欲念遭到诅咒，变成了耻辱，我的身体不得不扭曲挣扎，永无止境！为什么她的肉体和心灵都一点不肯了解我，卡斯托普，为什么我的欲念令她感到恐惧？难道我不是一个男人？一个令人讨厌的男人就不是男人？我甚至是个超级男人啊，我向你发誓，只要她对我张开她那温柔的臂膀，那如此美妙的、属于她心灵的容貌的臂膀，我对她的报答将超过这儿的所有男人！我将让她尝到世间所有的快乐，卡斯托普，如果关系到的只是肉体，而与容貌无涉；如果她那该死的心灵不那么厌恶我。可是，没了这心灵，我又完全不会迷恋她的肉体，——这，正是鬼迷心窍似的进退两难，而我就只有在里面永远地挣扎下去！”
“魏萨尔，嘘！小声点！车夫听得懂！他尽管脑袋一转没转，我却从他的脊背看出，他注意在听。”
“他听得懂并且在注意听，你说得对，卡斯托普！这下你又看见了人的天性，人的本能！如果我讲的是重演性变态或者……流体静力学，那他就听不懂，那他就一窍不通，因此也不再听，因此便一点不感兴趣。要知道这些可不通俗。然而，关系到肉体和心灵的事情，既是最高、最后和最隐秘的事情，你瞧，同时又是最最通俗的事情；这事人人懂得，并且喜闻乐见，如果有谁因为此事而白天愁眉苦脸，夜里辗转反侧，那大伙儿就更高兴！卡斯托普，亲爱的卡斯托普，你就让我哭哭哀哀吧，要知道，我熬过的是怎样的夜晚哦！我每天夜里都梦见她，唉，她什么我不曾梦见过哟，一想到这些，我便喉咙冒火，五内俱焚！而最后每次都是她扇我耳光，照准我脸颊上揍，有时还啐我口水，——厌恶得拉长了脸子啐我口水，随后我便大汗淋漓地醒来，既感羞耻又觉销魂……”
“这样，魏萨尔，现在咱们静一静好吗，让咱们闭上嘴坐一会儿，一到香料店就有谁要加入进来了。我这么建议，这么安排。我不想侮辱你，我知道你烦恼大着呢，不过咱们家里有一个故事，讲的是一个人遭到了惩罚，以致他一讲话嘴里就会钻出蛇或癞蛤蟆来，每讲一句话吐出一条蛇或一只癞蛤蟆。书里没讲他对此怎么办，但我总是推测，他最后的对策会是闭上嘴巴。”
“可这是人的需要喽，”魏萨尔可怜巴巴地说，“亲爱的卡斯托普，讲话是人的需要，如果他遇上了我这样的烦恼，必须让心里轻松轻松。”
“这甚至是人的权利，魏萨尔，如果你愿意这么说。不过按照我的观点，在一定的情况下，有些权利还是不使用更明智些。”
于是遵照汉斯·卡斯托普的安排，他俩安静了下来；再说马车也很快驶抵香料店爬满葡萄藤的小屋前。纳夫塔和塞特姆布里尼已经在路上等着了。塞特姆布里尼仍旧穿着他那件破皮夹克，纳夫塔则身着一件乳黄色的春天穿的外套，全身都收拢得紧巴巴的，很有些花花公子的味道。趁马车调转方向的机会，大伙儿相互挥手，彼此问候，两位后到的先生随即也上了车：纳夫塔成为前一辆车的第四名乘客，坐在费尔格的旁边；塞特姆布里尼情绪高昂，连珠炮似的说着打趣话，上了汉斯·卡斯托普和魏萨尔那辆车。魏萨尔把自己面朝前的正座让给了塞特姆布里尼，他呢也就像参加花车游行似的，慢条斯理地坐了下去。
他大赞乘车出游是一种享受：身体于舒适平稳之中始终保持着动感，眼前的场景却随之不断转换。他对汉斯·卡斯托普表现出父亲般的关怀，甚至用手拍了拍可怜的魏萨尔的脸，要他忘掉自己那些不开心的事儿，好好欣赏明媚的大自然，说时伸出他戴着只破皮手套的右手，东点点西指指。
他们一路顺畅。拉车的四匹马油光水滑，健壮结实，额头上全都有漂亮的白斑；路况很好，还没有什么灰尘，马蹄在路面上叩击出坚实而欢快的节奏。路边时不时地有些乱石堆，从石头的裂隙中长出了草和花；电线杆子一根一根飞速后退，山上的森林则逐渐长高起来，马车向上爬行和驶过的盘山道让沿途的景色一直保持着新鲜；在阳光照耀的远处，一部分积雪未消的群山始终笼罩在雾障之中。已经走出习惯了的峡谷地区，生活场所的更新令人神清气爽，心旷神怡。不久就到了林子边上：从此开始准备徒步前行，直奔目的地；——与这目的地之间，尽管一开始大伙儿未曾察觉，其实早已存在微弱的感官联系；眼下，这联系正越来越强，越来越清晰。一当马车停下，大家全注意到了远远传来时隐时现的声音，嘶叫声、震颤声、咆哮声混成一片，叫人难以分辨，叫人驻足聆听。
“现在不过还显得怯生生的，”常来此地的塞特姆布里尼说，“可到了跟前，在这个季节就暴戾可怕，——各位做好思想准备吧，咱们自己说些什么，都会听不清楚的。”
说着一行人踏上一条撒满湿漉漉的松针的小径，钻进了森林。佩佩尔科恩由他的女伴挽着走在前面，黑色的软帽扣在额头上，步子有些倾向侧边；在他俩身后，中间走着汉斯·卡斯托普，跟所有其他先生一样没戴帽子，手插在裤兜里，歪着脑袋，嘴里轻轻吹着口哨，两只眼睛东瞅西望；随后是纳夫塔和塞特姆布里尼，再后是费尔格和魏萨尔；还有马来仆人挎着食品篮，独自一人在后边收尾。大伙儿的谈话都与林子有关。
眼前这座林子与其他林子不同，它的景象美妙如画而又奇特，是的，甚至富有异国情调，但是却叫人感到阴森可怕。林中充斥着一种盘来绕去的苔藓植物，一堆一堆，一挂一挂，整座林子几乎都让它给包裹起来了；布满厚厚苔藓的树枝上悬吊着毛茸茸的寄生藤蔓，长长的如同胡须，颜色却极其怪异：几乎看不到松针，到处只见挂着吊着的苔藓，——满眼沉重、怪诞、扭曲的景象，这林子好像着了魔生了病似的。它这个样子当然不好，当然会生病；这些讨厌的苔藓地衣眼看快要把它窒息，大伙儿一致认为。一行人踩着松针小径继续往前走，离目的地越来越近，耳朵里听见的声音也越来越响：刷刷声和哗哗声渐渐变成了咆哮，塞特姆布里尼先生的预言眼看便会得到证实。
再转一个弯，眼前便豁然开朗：呈现在眼前的是一道森林大峡谷，上边架着桥，一挂瀑布飞泻谷底。当人们看见瀑布的那一刻，那咆哮声也震耳欲聋，响到了极点——仿佛只有地狱里才会这么闹腾。巨大的水帘垂直泻下，到底儿整个只有一级，但这一级的高度足有七八米，宽度也差不多。水流到底儿后涌起白沫，从岩石上翻卷而去。它坠落时伴随着疯狂的声响，这声响似乎混合了所有可能的声音的种类和高度：有闪电惊雷，有狂风呼啸，有嚎叫声，有哀鸣声，只听轰隆轰隆，哗啦哗啦，噗嗤噗嗤，哐啷哐啷，各种声音乱成一片，真听得人头昏耳鸣，神经错乱。
一行人踏着湿滑的岩石小径，移动到瀑布跟前就近观赏。他们口鼻吸着湿润的空气，劈头盖脸被水沫儿喷洒，整个人都罩在了水雾里。耳朵里灌满了巨大的声响，结果反倒像死死地塞着棉球似的，什么也听不见了。大伙儿只能畏葸地相视而笑，彼此摇一摇脑袋。这持续不断的流泻奔涌、风雷激**，这疯狂的、无节制的自然闹剧，麻痹了他们的神经，引起了他们的恐怖，造成了他们的听觉紊乱。他们似乎觉得，从头顶上和四面八方，都冲他们发出了威胁和警告的吼声；这吼声犹如无数的大喇叭在狂吹，这喊声犹如一些男人粗粝的嗓音在叫唤。
大伙儿簇拥在荷兰绅士佩佩尔科恩身后，舒舍夫人也混在五位男士中间，跟着他一起观赏那瀑布。他们瞅不着他的脸，却能看见他光着的脑袋银发飘飞，胸脯在新鲜的空气里膨胀开来。他们用目光和手势交流着感受，因为讲话显然是没有用的，即使对着耳朵吼叫也会被如雷的瀑布声淹没。他们嘬起嘴唇，以口型作出惊叹的表示，但仍不发出一点声音。
汉斯·卡斯托普、塞特姆布里尼和费尔格商量好，要从眼下所在的谷底攀登到谷顶去，从那儿的栈桥上更好地观赏瀑布。攀登并不怎么艰难：有一道在陡峭的岩壁上凿出来的阶梯，引导着他们仿佛在林子里更上一层楼。他们鱼贯往上爬，到了桥的中间便将身子俯在栏杆上，越过瀑布的弧形水帘向下边的伙伴招手。随后他们完全过了桥，再从另一侧吃力地爬下去，到了瀑布的另外一边，在那里又跨过一道桥，才重新出现在留在底下的人的视线里。
眼下的手势表明该进行野餐了。大伙儿从不同的方向集中过去，想要避一避这闹腾得太厉害的区域，饱口福时耳根可也该清静清静，又聋又哑可不是好事。然而请注意，佩佩尔科恩的意见刚好相反。他摇着脑袋，食指反复地指点着脚下，拼命地张开皲裂的嘴唇，做出来一个“这儿！”的口型。有什么办法呢？在这类导演说了算的问题上，他可是老板，他可是司令啊。即便今天他不像往常总是活动的主持者和东道主，他这个人物本身的分量也让他说了算。他本人的规格就给了他权威，使他成了独裁者，从来如此，永远如此。
伟大的荷兰绅士希望面对瀑布，在震耳欲聋的水声中野餐，并且固执己见，谁要不想空着肚子上路，谁就必须留下来。多数人对此心存不满。由于失去了人与人交流的可能，不好再民主而亲切地交谈甚或争论了，塞特姆布里尼便一脸的绝望和无奈，用手蒙住了脑袋。马来仆人却忙不迭地执行着主子的指示。他靠近岩壁支开了两把折叠椅，一把给荷兰绅士，一把给夫人。
随后他在他们脚下铺开一块布，把提篮里的饮食摆在布上：咖啡具、玻璃杯、热水瓶，以及面包蛋糕和葡萄酒等等。大伙儿挤在一起分摊了饮食。然后就坐的坐在石块上，倚的倚靠着路旁的栏杆，手里端着热气腾腾的咖啡杯，膝头上放着盛糕点的盘子，在震得人头昏脑胀的巨响中默默地野餐起来。
佩佩尔科恩竖起大衣领子，帽子放在身边的地上，用镌刻着自己签名的银杯喝波尔多葡萄酒，已经一口气干掉了几杯。谁知突然之间，他讲起话来。这个怪老头啊！他连自己的声音都不可能听见，更别提其他人了；其他人听不见他发出的任何一个音，要是他还发出了音的话。可是他仍举起食指，右手端着酒杯，伸出左臂，手掌斜着向上摊开；他那王者般的脸孔看得出正在讲话，嘴巴正吐出一些无声的字词，仿佛是在真空里说的一样。大伙儿望着他都笑吟吟的一脸惊愕，谁都以为他很快会停止这样的白费劲儿，——其实不然！他一个劲儿地冲那吞没一切的巨响讲啊讲啊，还用左手优雅地打着手势，不断打着富有魔力的、迫使人不能不注意听的手势，同时在他紧绷的皱纹深重的额头底下，张大了那双疲惫、黯淡的小眼睛，一会儿瞅瞅这个听讲者，一会儿瞅瞅那个听讲者，害得人家只好扬起眉毛冲他点头，同时张着嘴巴，把手掌挡在耳朵背后，仿佛如此一来这完全没治的事情真可以有一点儿治。
现在他甚至站起来啦！只见他伫立在岩壁前，手里端着酒杯，压得皱巴巴的旅行大衣几乎拖到了脚背，竖起了领子，光着个大脑袋，偶像般高高的、皱纹深重的额头周围银发飘飘，脸孔不停地嚅动，为了赋予自己那模糊不清的祝酒词以确凿无疑的含义，他又把用指甲如同矛尖的手指扣成的圆圈儿举到了面前。从他的手势和他嚅动的嘴唇，人们可以辨认出一些习惯于听他讲的词语：“没问题！”“行啦！”——如此而已。他歪着脑袋，咧着嘴唇，一脸的苦相。可接着脸上又出现深深的酒窝，一副惯于享乐的德性，样子活像个拎着袍子跳神的**邪的巫师。他举起酒杯，在客人们的眼前画了个半圆，然后两三口喝完它，直喝了个杯底朝天。随后他伸长手臂，把杯子递给一只手掌按在胸前的马来仆人，又做了个可以动身的手势。
大伙儿对佩佩尔科恩鞠躬表示感谢，同时准备执行他的指示。蹲在地上的人跳了起来，栏杆上坐着的则滑到了地下。戴着硬圆帽子、衣领镶着毛皮的瘦弱爪哇人则忙着收拾吃剩的饮食和餐具。以与来时完全一样的狭长队形，一行人踩着湿漉漉的松针小径，穿过挂满藤萝苔藓的森林，回到了停车的大道上。
汉斯·卡斯托普这次坐上了东道主和他旅伴的马车。他坐在对任何高深问题都一窍不通的老好人费尔格旁边，与那一对儿面对面。回程中，大家几乎什么话也没说。荷兰老头坐在那里，双手按在盖着他和克拉芙迪娅双膝的旅行毯上，下巴松弛地低垂着。马车还没越过铁轨和饮水管，塞特姆布里尼和纳夫塔就下了车，告别而去。魏萨尔独自坐在第二辆车里，驶过了弧形的山路，大家在疗养院的大门前分了手。
这一夜，汉斯·卡斯托普仿佛心里有着某种连他自己也说不清的预感，睡得非常不安稳。在这疗养院中已经习惯了的宁静之夜，只要有一点儿异动，哪怕远处有人奔跑引起的几乎察觉不到的震动，也足以将他惊醒，让他坐起身来。半夜两点过一点儿，有人来敲他的门，事实上他那时已经失眠了很久。
因此，他立刻作出了回应，神志清醒、声音洪亮地回答。敲门的是院里一位护士，她的声音音调很高，但有些犹豫。她是受舒舍夫人的委托，来请他马上到二楼去。卡斯托普提高嗓音说谨遵吩咐，迅速跳下床，穿上衣服，用手指梳理了一下额前的头发，然后既不太慢也不太快地下到了二楼。他心里虽然不太清楚半夜三更出了什么事，但隐隐约约也猜到了几分。
他发现佩佩尔科恩的特等病房大门敞开着，通往他卧室的门也开着，房间里灯火通明。两位大夫、米伦冬克护士长、舒舍夫人，以及老先生的爪哇贴身仆人都在场。这个爪哇人的穿着和平日不同，更像是某种民族服装：一件汗衫般的宽条子上衣，袖子又长又大，下身是一条彩色的裙子，头上戴着一顶球形的黄呢软帽，胸口还垂着一个护身符似的饰物。他抱着双臂，木呆呆地站在佩佩尔科恩床头的左边，老先生仰卧在**，两手平伸向前。汉斯·卡斯托普脸色苍白地看清了整个场面。舒舍夫人背对着他，坐在床脚头的一把矮靠背椅上，臂肘撑在被盖上，双手托着腮帮，指头埋在下嘴唇下边，两眼直视着她旅伴的脸。
“晚上好，小伙子。”贝伦斯说。他正站在那里，和克洛可夫斯基博士以及护士长低声交谈，哀伤地冲卡斯托普点了点头，捻了捻白胡须。他穿着白大褂，胸前口袋里插着听诊器，脚上套着绣花拖鞋，衣服没有领子。“毫无办法了，”他轻声补充了一句，“能做的全做了。您只管过去，用您行家的眼光看看他。您会承认，再高明的医术也无济于事了。”
汉斯·卡斯托普踮起脚尖走到床前。那马来人死死盯着他的一举一动，连头都不转一下，眼眶里只剩下了眼白。汉斯·卡斯托普瞟了一眼旁边的舒舍夫人，断定她并没有注意他。于是他以一只腿承受全身重量的典型姿态站在床边，两手相互握着垂在腹部，头微微偏着，显出庄严沉思的样子。佩佩尔科恩穿着卡斯托普常见他穿的羊毛汗衫，躺在红绸面子的被盖底下。他两手呈青紫色，脸上的某些地方也是如此。这使他的模样变了很多，尽管王者的特征仍在。白发婆娑的高高额头上，偶像般的皱纹纵横交错，横着的有四至五道，竖着的则在两侧成直角引向两鬓。这是他一生紧张劳碌的明显标志，即使在他垂下眼睑静静躺着的时候，仍鲜明地显现出来。他那痛楚皲裂的嘴唇微微张开，脸色青紫，说明是突然窒息，生命赖以维系的呼吸循环出现了障碍。
面对眼前的景象，汉斯·卡斯托普一动不动地沉思了一会儿。他犹豫着是否该放松一下姿势，同时等着舒舍夫人招呼自己。然而并没有招呼，他也就暂时不想打扰她，而是转过身去看在场的其他人。贝伦斯宫廷顾问朝客厅歪了歪脑袋，汉斯·卡斯托普于是跟了过去。
“是自杀吗？”他压低嗓门，很在行地问。
“嗨！”贝伦斯回答时挥了挥手，然后补充道：“百分之百。绝对没错儿。你见过如此精致的玩意儿吗？”他问，同时从白大褂口袋里掏出一只形状不规则的小盒子，从盒子里取出一点东西让年轻人看。“我没见过。可值得一看。见识不完啊！精巧而富于想象力。我从他手里取出来的。当心！滴一滴在你皮肤上立刻会烧起泡。”
汉斯·卡斯托普用手指捻着这神秘的玩意儿转来转去。它是由钢、象牙、黄金和橡胶制成的，看上去非常奇怪：两颗亮闪闪的钢质叉针，前端弯曲却又极为尖利，后端插进一根微微呈螺旋状的镶金象牙杆里。由于具有弹性，叉针可以在里面伸缩活动，象牙杆的末端连着一个不太硬的黑色橡胶球。整个装置不过几英寸大小。
“这是什么？”汉斯·卡斯托普问。
“这个嘛，”贝伦斯宫廷顾问回答，“是一个结构精巧的注射器。或者反过来说，是一副机械的眼镜蛇牙齿。您明白了吗？——看来您并不明白，”他说，因为发现汉斯·卡斯托普仍然低着头，莫名其妙地盯着那玩意儿看。“那是两颗毒牙。不是实心的，中间各有一根细如发丝的管子，管口在齿尖上方一点清晰可见。自然，在齿根这儿也各有一个管口，与象牙杆连着的空心橡胶球相通。很明显，牙齿借助弹性会向内咬合；一挤压橡胶球就会把里面的**压入管道，同时针尖扎进肉里，毒液立刻渗入血管。说起来真是简单极了，需要的只是想得到。看样子多半是根据他本人的设计定制的。”
“肯定！”汉斯·卡斯托普附和道。
“剂量不可能很大，”宫廷顾问接着说，“量既然不大，那就必须用……”
“药力来弥补。”汉斯·卡斯托普替他说完。
“是的是的。至于究竟是什么，咱们会弄清楚的。调查的结果令人好奇，无疑会长见识。咱俩打赌吧，里边那个守夜的外国佬，他今晚这么精心穿戴，肯定能向咱们透露一切！我猜测，这是一种动物毒素和植物毒素的混合液，——总之是最厉害的，因为效果必须如同迅雷闪电。所有迹象都证明是这样，它使他立刻停止了呼吸，您知道，麻痹了他的呼吸中枢，于是猝然窒息而死，很可能既未挣扎，也无痛苦。”
“感谢上帝！”汉斯·卡斯托普虔诚地说，同时把那神秘而精巧的器械递还给宫廷顾问，叹了口气，回到里边的卧室去了。
房间里只剩下马来仆人和舒舍夫人。这次当年轻人又向床边走去的时候，克拉芙迪娅朝他抬起了头。
“您有权希望我派人通知您。”她说。
“您太好了，”他回答，“您做得对。我们毕竟是彼此称你的朋友嘛。我打心眼里感到羞愧，我曾经羞于在人前和他以你相称，总是拐弯抹角地回避。——他临终时您在场吗？”
“仆人通知我的时候，一切都过去了。”她回答。
“他真是个人物，”卡斯托普重新提起话头，“他把对生活的感受力的丧失，视为宇宙的灾难，视为对神灵的亵渎。要知道，他把自己看作是上帝合欢的器官啊，您必须清楚。这就是王者的痴迷……人真正感动了，就有胆量用一些听起来不雅和渎神的词儿，而实际上呢，这些词儿比官方选定的那些祈祷词更加神圣。”
“他这是自动弃权，”克拉芙迪娅说，“他知道咱俩干的傻事吗？”
“我不可能对他否认啊，克拉芙迪娅。他已经猜到了，从我拒绝当着他吻你的额头猜到了。眼下他还在这儿，不过只是象征性的而非现实的存在，那就让我吻吻你好吗？”
她微微向他伸过头去，同时闭上双眼，算是给了个小小的暗示。他让嘴唇贴近她的额头。在一旁监视的马来人骨碌碌地转动褐色的兽眼，目睹着这个场面，唯有翻白眼的份儿。