在镜像神经元被发现的三十年前，理查德·道金斯[33]在他的“模因”理论中就预见了镜像神经元的存在。在《自私的基因》（The Selfish Gene）一书中他指出，DNA并不是唯一能够代代相传的东西，习得的特征、文化习俗也有自己的生命，而这些就是他所说的“模因”。和基因一样，它们也会被复制，也会发生变异，有用的会遗传下去，无用的就会消失。
模因理论解释了1952年在日本幸岛[34]上的一项惊人发现。为了研究日本猕猴，科学家把红薯扔在沙滩上，引诱它们走出森林。猴子们喜欢红薯的味道，但不喜欢沙子。一只名叫伊莫的18个月大的雌猴发现，可以到附近的小溪里洗掉红薯上面的沙子，于是把这个窍门教给了它的妈妈。后来，伊莫的玩伴也通过观察学会了这个方法，并且教给了各自的妈妈。渐渐地，所有的猴子都学会了这个方法，几代之后，它们仍然会这样做。当一只小猴看到成年猴子洗红薯时，它的神经元就会发生镜射，这种做法马上就会嵌入它的大脑中。
对我们人类来说，模因的范围很广，远远超出了洗红薯。任何通过学习并传给下一代的东西都是模因。往小了说，像“耐心点儿”这样的口头禅就是一种模因；往大里说，社会习俗、民族文化和宗教都属于模因。
第一个发现锯齿状燧石用途的人被伙伴们看到，于是大家开始模仿他。事实证明，这种使用石头的方法广受欢迎，甚至使地球上长达一百万年的历史因这种方法而得名——石器时代。一万五千年前，生活在如今伊拉克地区的另一群人尝试了一件更复杂的事情，那就是定居在同一地点，而不是逐水草而居，四处去游**。他们开始种庄稼，还圈养一些动物，农业就这样诞生了。考古学家可以绘制出农业的传播图，它从美索不达米亚平原向西以每年1000米的速度传播。因为每个部落都会模仿他们的邻居，从而接受了这个模因，并把它传递下去。
模因和基因之间有何区别呢？吃蘑菇的行为应该属于“基因”的范畴，因为它与进食的本能有关；而知道吃哪种蘑菇则是一种模因，是经过数百年发展而来的。很多人在发现哪些蘑菇不能吃的过程中丧生，因此这种模因是付出沉重的代价之后才获得的，所以会非常认真地一代代传递下去。
模因就像遗传基因一样顽强，即使在发生变异很长一段时间以后，它们依然会留下痕迹。虽然我们的一部分DNA已经停止为手臂提供旺盛的毛发，但另一部分DNA仍能让手臂上产生鸡皮疙瘩，这是一种基因垃圾。夹克袖子上的纽扣是从袖子可以卷起来的时代遗留下来的，这也是一种模因垃圾。
当然，模因的传播需要一群人。幸运的是，我们总能找到人群。
你外出度假时，其他人也外出度假。你启程回家时，其他人也启程回家。你为了避开高峰而凌晨四点出发，却发现其他人也这样做。
具有讽刺意味的是，我们一方面对拥挤的人群感到恼火，另一方面却把所有的庆祝活动都安排到一起。过去，一些有识之士曾建议把某些节假日错开，这样大家就能在不同的日子里庆祝，以避免拥堵。你肯定觉得这种建议准会大受欢迎，但事实证明，你错了。我们都需要挤在一起，因为人性就是如此，我们都是群居动物。整个周六下午所有人都堵在路上，因为每个人都想在同一时间去同一个购物中心，而且都乐此不疲。
我们还非常乐于抱怨一些事情。夏日里，我们本可以独自享受一片无人的沙滩，却总是会沿着海岸线一直张望，直到找到一片充满了孩子哭闹声和尖叫声的沙滩，然后疯狂抱怨这里缺乏隐私。从合唱圣诞颂歌到世界杯决赛，人们抓住每一个挤在一起的机会。在那里，我们会展现并分享各自的模因。
当每个人可以随心所欲时，他们却总是做同样的事情。
——埃里克·霍弗[35]，《心灵的**状态》（The Passionate State of Mind），1955年
在独自一人时，我们的想法会千奇百怪，可当组成一个群体时，我们的想法会趋于一致。1937年，社会心理学家穆扎弗·谢里夫做了一项富有想象力的实验，他用一种被称为游动效应的视错觉来证明了这一点。游动效应是这样的：如果你坐在只有一个小光点的黑暗房间里，你会发现光点在移动，因为没有任何固定的参照物，所以大脑无法将光点固定下来。谢里夫把几个学生留在房间里，让他们观察这个光点。他没有告诉学生们这个光点是固定的，结果，他们每个人都以为光点在移动。当然，对每个人来说，光点移动的距离和方向都是不同的，因为这是一种幻觉。但是当谢里夫邀请学生们谈论这个光点的运动时，他们的说法开始趋同。过了一段时间，所有人都说光点朝着一个方向移动。换句话说，他们彼此协调了各自的幻觉。他们的思维像小鸟一样聚集到了一起。
模因可以解释着装上的流行时尚。我们可以和别人穿得完全不同，而不是看看其他人都穿什么，然后照着做。英国的艺术史学家詹姆斯·拉沃尔1937年出版了《品位与时尚》（Taste and Fashion）一书，总结了通用的“时尚法则”。我们都是这样认为的：
超前10年的衣服：不雅。
超前5年的衣服：不知羞耻。
超前1年的衣服：大胆。
当前流行的衣服：时髦。
落伍1年的衣服：邋遢。
落伍10年的衣服：丑陋。
落伍20年的衣服：滑稽。
落伍30年的衣服：好笑。
落伍50年的衣服：雅致。
落伍70年的衣服：迷人。
落伍100年的衣服：浪漫。
落伍150年的衣服：美丽。
直发一定要烫卷，卷发一定要拉直。
毫无疑问，当你到了极度从众的年龄，时尚所要求的发型总会与你自己的发型背道而驰。在每个时代，只有一种发型是时尚的，而无论你留着哪种发型，绝对不会是流行的那一种。
追赶潮流会带来不幸的后果，例如，当露脐装的时尚遭遇肥胖症时。在人类历史上的某个时期，本来我们该把肚脐藏起来，但因为墨菲定律，却不得不把它卖弄出来。虽然结果往往惨不忍睹，但对于骄傲而独立的年轻人来说，只要能够和别人一样，他们可以做任何事情。
有时候，时尚的模因会稳定下来，也许可以持续几个世纪之久，这时它就会被重新命名为“传统”。有时候，这会导致一些非常奇特的现象。例如在英国，代表着无上智慧的是上议院的高级法官，他是国家司法体系的守护者，庄重可敬，神色威严。可是他的着装却有点儿像小卖部的售货阿姨：头发是盘起来的，还穿了一身睡袍一样的外套。不过要改变这身打扮，看来可能会威胁文明的根基。
在大学生毕业时，学生们的头上会戴一顶由扁平木板支着的学位帽。其实，如果他们愿意的话可以集体申诉，因为以这种方式来炫耀智慧非常愚蠢。但模因的力量是十分强大的，于是戴这种学位帽的传统一直沿袭至今。