除了南北两极和浅海，辽阔的海洋是不结冰的，海水的上层贮存着大量热量。南北回归线之间是一个温暖而舒适的环境，海洋表面水温平均为27℃。海洋有的部分深达几千米。在这些海洋的深处，海水是很冷的。在赤道两侧的热带海区，一到数十米以下，海水温度便会急骤下降。到500米深时，海水温度只有5℃～7℃。到2000米以下，大约只有2℃左右了。吸收阳光的表层海水温度高，而终不见日光的深层海水温度低。这样，海洋中存在着的温度差异非常大，有时相差20℃。如此大的温差必然造成很大的热量差异，那这种能量差异能被转换成电能并加以利用吗?
1926年，一个有创见的法国物理学家克劳德决定研究利用海水的温差来发电。他做实验的地方在古巴近海。经过多次失败，最后他终于用海洋温差发出了功率为22千瓦的电。这种利用海水温差将海洋热能转换成电能加以利用的发电方法称之为“海水温差发电”。这在科学领域里是一次突破。
在美国凯路业科的实验电站里，吸收了太阳热能的上层海水通过13根白色塑料管道注入一个容器里。由于压力很低，温海水在这里一下子沸腾起来，蒸汽就产生了。蒸汽能推动汽轮发电机，电就发出来了。用过的蒸汽被送入管道，再用从800米深处抽上来的冷海水使它冷却，凝固成淡化水。
海水能储存更多的太阳能，上下层海水温差也很大。中国西沙群岛海域。在5月份表层海水水温高达30℃，而1000米深处的冷海水却只有5℃。这么大的海水温差，很适合发电。中国位于东半球，海洋温差条件比较好，利用海水温差发电的前景诱人。尤其是台湾附近的海水温差较大，是建设海水温差发电站的好地方。在不久的将来，人类定能攻克难关，在海水发电上取得辉煌的成就。