应该说，钟盈这个要求看似一时兴起，仔细一琢磨，也算题中之义，因为“会盟”也好，“和谈”也罢，都是扯起来的幌子。说到底，北戎王的筹码只有一个靖安侯。
原本或许还要加上东海王，但是当北戎王选择将靖安侯摆上台面明码标价时，钟盈就隐约有种预感，司马德……恐怕再也威胁不到新朝根基了。
钟盈曲起手指，在桌案上轻敲了敲，微笑道：“齐正使，我说的可有道理？”
齐悯晟二话不说，举双手赞成。
既然北戎王一口咬死，非得昭明女帝亲自出面不可，大秦使团就以牙还牙，坚持要见靖安侯。两边僵持片刻，谁也不肯首先让步，末了，还是那老谋深算的回合左贤王转了转拇指上的宝石扳指，笑着打了个圆场：“既然是来缔结和约，依我看，各位还是各退一步的好——这样，大王将聂侯请出，让大秦的各位使臣见上一面，回去也好回话。若是大秦的女皇陛下真有诚意和谈，大可亲临玉门关，与我等商谈和约，几位以为如何？”
齐悯晟寻思片刻，觉得自己可能更擅长在战场上砍人，于是聪明地保持了沉默，把场面交给钟盈发挥。
钟指挥使当即拍板：“可以。”
左贤王转向库禄础：“大王，您看呢？”
北戎王眼神闪烁，忽而咧嘴一笑：“好。”
他拊掌两下，帐外亲兵应声而动。不多会儿，帐帘掀开，屏风后推出一辆轮椅——多日不见的靖安侯坐在轮椅中，虽然脸色苍白、神情憔悴，看形容还算整洁。
齐悯晟悬了好几日的心猛地落回肚子里，长长出了一口气。
不过很快，他就发现，自己这口气似乎松早了。
等轮椅推近了，钟盈突然发现，聂珣之所以坐着不动，是因为他一双手腕被牢牢锁住，手指蜷缩在衣袖里，仅凭一点露出的指尖，依然能看出累累交叠的伤痕。
钟盈脱口低呼：“聂帅！”
“副使大人放心，这些天，靖安侯得到了很好的招待，保证聂侯爷……刻骨铭心！”北戎王不紧不慢地踱到聂珣身后，嘴角噙着一丝意味深长的微笑，抬手在他肩膀上轻拍了拍。
聂珣猛地颤缩了下，眉心剧烈波动，似乎是将一声闷哼用力咽下。
齐悯晟拍案而起：“你们做了什么！”
北戎王笑意更深了些，搭在聂珣肩上的手微微用力，只听“咔”一声轻响，聂珣额角绷起一条青筋，呼吸逐渐急促。
“各位已经看到，聂侯就在这里，好端端的，没掉一丝头发，”他伸出舌头，舔了舔干裂的嘴角，“还请转告贵国陛下，我……还有靖安侯，就在这里等着她。”
齐悯晟撑在案上的双手不住颤抖，好半晌，他才一字一顿，几乎是从牙缝里挤出的话音：“交出少帅……我们今天就要接他走！”
北戎王摊开粗粝的掌心，血色纹路纠结成一团乱麻，他盯着钟盈的眼神就像一条眯起竖瞳的毒蛇：“那不行——放心，等到和约缔结，奉日军撤出西域驻地，我们立即放人。”
他轻描淡写的一句话仿佛一个从天而降的旱天雷，将齐参将为人称道的城府与涵养炸得粉身碎骨。他像是被一团烈火逼迫着，理智和脑浆一并蒸发，重重拍上案头：“不行！我现在就要带他走！”
风水轮流转，终于轮到北戎王笑看齐正使发飙了：“不好意思，这绝对不行。”
齐悯晟再不废话，只听“铿”一声轻响，他藏在腰间的软剑悍然出鞘，剑刃流过一道寒光，徐徐消弭在刃尖。他指定北戎王：“信不信我现在杀了你！”
北戎王不慌不忙，搭在聂珣肩上的手指一紧，只听“喀拉”一下，聂珣拼命抽了口气，仿佛要被某种可怕的力量活生生撕裂开，肌肉绷紧到近乎断裂的程度，才能勉强和那种力量相抗衡。
齐悯晟失声道：“放开他！”
北戎王笑了笑，正要开口，忽听一声尖锐的鸣响，凌厉的风声从颊边划过，“砰”一下，他身后一尊香炉粉身碎骨，香料打翻一地，难以形容的浓烈香气将偌大的王帐堵得水泄不通，排山倒海般兜头卷来。
北戎王微微一震，不由自主地松了手，轮椅上的聂珣弹簧似的颤缩了下，脱力般栽倒进轮椅。
北戎王定睛一瞧，就见钟盈不知从哪摸出一把小巧的手铳，铳身不足十寸长，威力却着实惊人，铳口徐徐冒出白烟，被溜进帐里的穿堂风撕扯得四分五裂。
仿佛一个龇牙咧嘴的嘲笑。
“聂帅身份贵重，不是随便什么阿猫阿狗都能碰的，”钟盈眼神冰冷，那一刻，形诸于外的杀意几乎凝成实质，“北戎王殿下，再让我看到你用那只脏手碰他，我就把它剁下来——这是下臣离京前，女皇陛下的原话。”
北戎王眼角抽搐，手指神经质地伸屈两下，他抬起头，和那冰冷的火铳对视片刻，连讥带讽地一勾嘴角：“你可以开枪……不过死的是谁，就不好说了。”
钟盈：“……”
钟姑娘眼角微眯，有那么一瞬间，当真想开枪将这北戎王的脑袋打成个烂西瓜。然而她手指刚碰到扳机，无数北戎侍卫就在这时冲进来，长刀悍然出鞘，明晃晃的刀锋架在聂珣脖颈上。
北戎王摊开手臂，做出一个“邀请”的手势，连挑衅再讥诮地弯了弯眼角：“开枪吧，有靖安侯陪着，黄泉路上也不算寂寞了。”
隔着一张谈判桌，钟盈和那北戎王互相对视，从这男人表面的平静下看出深深压抑的疯狂。
他不是威胁，是真想拖着聂珣一起下黄泉！
钟盈扣住扳机的手顿时一僵。
眼看局面一触即发，忽然间，那分明气息微弱、连说话力气也没有的靖安侯撩起眼皮，飞快地看了他们一眼。
只是一眼，就让暴跳如雷的齐悯晟和进退两难的钟盈同时冷静下来。
钟盈深吸了口气，端起的枪口缓缓垂落，话音如有金石之鸣：“好，北戎王的话，我会一字一句地转达给女皇陛下——以十日为限，十天后，靖安侯必须安然无恙地回到大秦境内！”
钟指挥使言出必行，当晚，朱雀斥候赶回帝都，连夜面见女皇。具体说了什么，外间不得而知，只隐约听说，女皇发了好大的脾气，寝殿内的香炉茶盏全遭了殃，劈里啪啦碎了一地。
第二日一早，宫中传出消息，暂免早朝。与此同时，传旨的内侍来到少师府，请颜少师入宫觐见。
这对师徒上一次见面时不欢而散，幸而这二位城府颇深，时隔数日，已经能像没事人似的谈笑自若。颜渥丹行了叩拜大礼，没等开口，那昭明女帝已经开门见山道：“朕要去一趟西域，朝堂诸事，还请老师代为打理。”
这决定突如其来，然而颜渥丹联想起昨晚朱雀斥候觐见之事，已经明白了几分：“是西域和谈不顺吗？”
女皇无意瞒他：“西域传信，北戎王坚持要朕亲至才肯放人。”
颜渥丹倏尔抬头：“所以陛下打算亲自跑一趟？”
女皇：“人命关天，既然北戎王有此美意，朕便如他所愿，亲自走一趟。”
颜渥丹想也不想就要掐灭她这个念头：“不行，这太危险了！陛下，库禄础生性狡诈，他坚持要您赶去，必定有所图谋，倘若……”
女皇截口打断他：“倘若朕不去，聂帅的性命就难保了。”
颜渥丹急道：“大秦勇将数不胜数，少一个靖安侯也不影响四境安宁。但您若以身犯险，之前的种种谋划就尽数付诸东流了！”
女皇不打算跟他掰扯，非常光棍地来了句：“朕意已决，少师不必多说。”
颜渥丹：“……”
在听到女皇唤他官职的一刻，颜渥丹便意识到，自己只剩叩头领旨一条路了。
他沉吟片刻，叹了口气：“微臣明白了……只是陛下，此行凶险，还请您准许臣随驾同行。”
女皇皱了皱眉，婉拒的话就要脱口而出，颜渥丹却似早有预料，语气诚恳：“陛下，当年老侯爷将您托付到微臣手中，若您身遭不测，微臣纵然身死，亦无颜面对老侯爷，还请陛下恩准！”
说完，这位一撩衣摆，十分干脆地跪地叩首，大有“你不答应我就不起来”的意思。
毕竟是授业恩师，彼此间的情分非比寻常，女皇沉吟许久，终究叹了口气：“既然如此，老师一起来吧。”
京中世家各有耳目，很快，满朝文武都听说了北戎人的条件，并且不约而同地达成了一致：不能答应。
这也可以理解，毕竟千金之子坐不垂堂，如今边陲战事未消，没有一国之君亲临前线的道理。一干重臣摩拳擦掌，本想早朝时再玩一把“抢地陈情”，谁知女皇给他们来了一招釜底抽薪——她连夜将禁军统领李筠招入宫中，匆匆叮嘱了几句，又给左右二相和六部天官各留了一封信，就算交代完毕。
而后，这位钦点了二十十亲卫，一个人也没告诉，只带着颜渥丹连夜离京。等文武百官反应过来，没头苍蝇似的乱作一团时，朱雀正从城外驻地升空，腾云驾雾般西行而去。
当晚入夜，朱雀机头的探照灯穿透力极强地刺破黑夜，当空盘旋两匝，呼啸如风地缓缓降落。彼时，一干听到动静的驻守将领匆忙奔出，快马加鞭地赶往城外，总算将神兵天降的昭明女帝全须全尾地迎入城关。
“陛、陛下，”饶是钟盈追随女皇多年，对这位大佬的性情颇为了解，乍然见了本尊，也不禁吓了一跳，“您……您怎么这时候到了？”
女皇摆摆手，示意她闲话少叙，开门见山道：“大致情况朕听说了，只是有些细节还不甚清楚，正好你和齐悯晟都在，把当时的情形再详细讲一遍。”
钟盈派朱雀斥候回去报信，当然不可能每一处细节都历历在目，不过大略提了句“聂帅被俘期间吃了不少苦头”，已经招来女皇的勃然大怒。倘若让她知道具体是怎么个“苦法”，按照这位主的脾气，不活剐了库禄础才怪。
然而女皇人就站在跟前，正目光灼灼地盯视着她，借钟盈三个胆也不敢当着九五至尊的面编瞎话。她斟酌了一下，尽量用最委婉的话语将当日的情形复述了一遍。
然后，她不出所料地听到“咔”一下——却是昭明女帝将手边的一个茶盏活生生捏碎了，滚热的茶水溅得到处都是，指尖人眼可见地烫红一片。
钟盈吓了一跳：“陛下小心！”
女皇摆摆手，接过颜渥丹递来的方帕，若无其事地揩干手指。这么一打岔，她神色已经平静下来，至少从表面看，瞧不出一丝一毫的情绪起伏：“辛苦诸位了……既然朕人已经到了，明日一早再派使臣，回复那北戎王，就说朕同意跟他当面会谈，但是时间和地点得大秦来定。”
钟盈毫不意外。
“千金之子，坐不垂堂”这句俗语在女皇这里是不成立的，当年她还是“睦远郡主”时，就敢白龙鱼服，和些杀人不眨眼的沙匪混在一起，如今登临九五、手握乾坤，跟个把北戎王会面简直不值一提。
齐悯晟虽然心忧聂珣安危，但他终究理智尚存，知道那库禄础就是条疯狗，翻脸比翻书还快，行事完全不能按常理推论。如今新朝初立，满目疮痍的山河社稷好不容易有了起色，万一女皇出点什么事，所有的心血和牺牲便都毁于一旦。
他犹豫再三，还是小心翼翼地劝道：“陛下，依末将看，您没必要亲自露面，只需写一封国书，交心腹重臣转呈北戎王，想来……”
女皇摇摇头，不轻不重地打断他：“库禄础要见的是朕，朕不露面，他是不会放人的。”
这是事实，齐悯晟无言以对。
“朕既然来了，少不得要会会这位北戎王，”女皇一边说，一边支楞开手指，由着颜渥丹往她手上涂了伤药，又用丝帕包扎起来，“放心，朕一定将靖安侯平安迎回——聂帅身上的每一道伤口，朕都要库禄础十倍百倍的还回来！”
有那么一时片刻，哪怕明知女皇是在收揽人心，齐参将依然觉得眼眶发热。
“只要少帅能平安回来，”他想，“就算被钉在耻辱柱上，跟着她一条道走到黑，我也认了！”
女皇来得匆忙，一路上没敢合眼，没说几句话，已经露出疲惫的神色。一干将领都不缺眼力见，纷纷告了退，正往外走时，留在最后的钟盈和卫衍突然被叫住。
这两位都是击刹旧人，女皇“潜龙”时的老班底，极受信任。她领着那两位进了内堂，垂目沉吟片刻，对随侍一旁的颜渥丹道：“老师，你跟他们说吧。”
钟盈和卫衍不明所以地看向颜渥丹，就听这位太子少师不疾不徐道：“两位可能不太清楚——前朝嘉和年间，北戎虽然俯首称臣，每逢青黄不接之际依然频频南下。老侯爷当时就说，这帮蛮子悍勇奸滑，纵然一时隐忍，迟早有卷土重来的一日，为防万一，他曾秘密派人潜入北戎，意图在北戎王身边安下‘钉子’。”
钟盈和卫衍都是头一回听说这事，不觉呆住了。
“潜伏他国本是九死一生，是以这些暗桩的真实身份，只有我和老侯爷知道，连陛下都不甚了了”颜渥丹叹了口气，“过了这么多年，这些暗桩死的死、失踪的失踪，真正可用的，也就剩下那么一两个。”
钟盈毕竟是专职干特务的，稍一转念已经回过味来：“颜先生的意思是，打算动用这根潜伏多年的暗桩？”
颜渥丹垂落目光，十分隐晦地笑了下。
“老侯爷与暗桩当初约定了单线联络，如今时隔多年、历经风雨，生死边缘来去几遭，暗桩是否还肯听从这面青虎符的号令，在下实在没有把握，”他淡淡地说，“纵然陛下下定决心，要保靖安侯周全，可是北戎王的手段，您应该比任何人都清楚……微臣建议，还是做两手准备的好。”
女皇似乎想揉一揉额角，抬起胳膊却发现手指被颜少师包成了馒头，只得无奈放下：“此事朕自有打算，老师不必多说。”
颜渥丹却不肯依言住口，他毕竟教导女皇多年，深知这位性情和当年的镇远侯洛温一脉相承，说好听些是宽和仁厚，说白了就是妇人之仁，较真论起来，还不如嘉和帝——那老皇帝虽庸懦碌碌，好歹下得了狠心，总不至于如洛宾这般，明知是悬在颈上的利刃，依然舍不得砸断，非得用锦缎包着，当宝贝似的收在枕边。
“老侯爷苦心经营多年，只剩这么一个暗桩，微臣原本是打算用在刀刃上的，”颜渥丹直勾勾地盯着女皇，“陛下，您要想清楚了，库禄础恨靖安侯入骨，守备必定森严，就算勉强传信，也未必救得出人，十有八九是赔了夫人又折兵……陛下以为，为了一个必死的靖安侯，值得吗？”
女皇：“值得。”
颜渥丹：“……”
合着他苦劝半天，这倒霉孩子一个字也没听进去。
女皇到底是前镇远侯的亲闺女，传了他的宅心仁厚，也传了他的执拗倔强。任凭颜渥丹苦口婆心，她只打定了个主意。
人家是不见棺材不落泪，她倒好，就算躺进了棺材，也不改牛心左性。
当天晚上，趁着夜深人静，一匹快马悄无声息地出了玉门关，一路往西而去——西域联军驻地东南五里处，有一条雪山融水汇成的小溪，河水清澈见底，岸边草木葱茏。
当初战事未起时，不少往来客商在此饮马，因此将其命名为“饮马河”。借着暮色遮掩，那匹快马来到饮马河畔，在岸边逗留片刻，赶在天光熹微前掉头回了城。
第二日一早，联军驻地中行出一骑，那张面孔暴露在阳光中，赫然是北戎王身边的一个鹰卫。这人跟巡营守卫打过招呼后，纵马往南而去，不多会儿便来到饮马河畔。他利索地跳下马，在马臀上拍了一巴掌，那神骏熟门熟路地溜达到河畔，低头吃起水草来。
那不知姓名的鹰卫在河边转了一会儿，时不时在草丛里踢一脚，突然目光微凝：只见河岸边用鹅卵石堆成几摞，有的是同心圆，有的是菱形，还有的是方块相叠，乍一看像是不懂事小孩涂鸦之作。
鹰卫神色倏尔变得郑重，箭步窜到跟前，一掀衣摆蹲下身，仔细数着石头数量。数罢，他蹲在原地，神色变幻片刻，伸手将石头拨乱，然后撮哨唤过坐骑，如来时一样若无其事地离开了。
两日后的晚上，轮值巡守的奉日军忽然发现，遥遥相对的西域联军驻地似乎起了**，火光远远连成一线，无数守卫忙作一团，没头苍蝇似的四下乱窜——像是被不速之客搅扰了，又仿佛在找什么东西。
城关守军从千里眼中看到这一幕，不知这帮北戎蛮子在故弄什么玄虚，依然不敢怠慢，第一时间报给昭明女帝。
彼时，女皇和颜渥丹不动声色地对视了一眼，露出若有所思的神色。钟盈瞅瞅女皇，再瞧瞧颜渥丹，忍不住试探道：“陛下，是否要趁机接应？”
女皇正要开口，一个朱雀斥候突然箭步而入，没等站稳当，脚底一个踉跄，直接单膝跪地：“陛下，北戎王派使者带来口信，他想约您明日会面。”
女皇微微一眯眼。
北戎王突然邀约，让人颇有些措手不及，然而聂珣在他手上，女皇暗中布下的棋子尚不知是否奏效，为拖延时间也好，打探消息也罢，只能一口应允。
这回见面可非同小可，牵扯到一国之君的安危，秦军上下全都抻紧了皮。数万大军倾巢出动，一路将女皇护送到玉门关西南十里处——那里早已搭起一座王帐，无数北戎骑兵护卫四遭，没等秦军靠近，交错的刀戟已然架起一道藩篱。
领头的北戎鹰卫单手捏拳，摁住胸口，毕恭毕敬地垂下头：“我王说了，大秦女皇若想迎回靖安侯，须得自己进去。”
女皇：“……”
合着这一趟是鸿门宴不成？