虽然女皇很想封锁消息，但“靖安侯落入北戎人之手”已成定局，不是她想瞒就能瞒住的。
毫无意外，第二日一早的大朝会，文武百官吵成了一锅大杂烩。
这些人中，有据理力争的——
“陛下，北戎王扣押靖安侯，无非是觊觎我朝国土，这帮蛮子狼子野心，断不能如了他们的意啊！”
有抢地泣血的——
“陛下，北戎意在蚕食我朝领土，一旦让出玉门关以西之地，他们必会步步进逼，后果不堪设想！”
还有阴谋论的——
“陛下，微臣觉得此事尚有蹊跷，靖安侯为三军主帅，坐镇中军，怎会轻易被俘？若不是奉日军中出了内奸，那便是靖安侯他……”
话音未落，女皇冰冷的目光已经扫来，谏言之人心口一凉，后面的话便无疾而终。
就听女皇没什么情绪波动地说：“朕算是明白洛侯当年是怎么被打成‘乱臣贼子’了，众卿向前朝孝烈皇帝谏言时，想必也是这般掷地有声吧？”
当年那桩旧案是横亘在女皇和群臣间的一根刺——前朝镇远侯洛温蒙冤下狱，朝中世家或多或少都掺和了一脚，女皇对此也心知肚明。只是她根基未稳，还不能和满朝世家撕破脸，这才跟吞黄连似的，将这份陈年旧怨艰难地咽了下去。
然而忍字心头一把刀，咽得了一时，却没法长久，迟早有拔出来的一天。
所有人都明白这一点，那无意钟戳了女皇痛脚的言官脸色惨白，被同僚七手八脚地摁了回去。
一场朝会吵了两个时辰，仍旧没吵出个所以然来。其实百官心里有数，换人是肯定的——若任由北戎人扣押靖安侯，别说女皇和奉日军不答应，消息传出去，光天下人的口水就能淹死他们。
但是怎么换、用什么条件换，却大有讲究。
散朝后，女皇将一干只会吵吵不办人事的“文武栋梁”赶出去，只留下颜渥丹和几位朝中重臣。私下密谈了两个多时辰，终于艰难地达成一致：人，必须换，但是国土，一分不能让。
“我朝国土是前线将士浴血奋战守住的，若要割地伺虎，莫说旁人，靖安侯第一个不会答应，”这其中，尤属右相陈玄凌义正言辞，“只要不让出土地，其他条件，不论支付赎金还是丝帛粮食，老臣都绝无二话。”
女皇沉吟片刻，肯定了陈相爷的忠心，却没立刻表态，只说要再斟酌一二。
一干老狐狸都是心明眼亮的人精，看出女皇早有决断，便不再多言，识趣地告了退。颜渥丹故意慢了一步，果然，他这厢刚走到门口，那边女皇就叫住了他：“老师请稍待。”
颜渥丹站住脚，敛手一揖：“陛下有何吩咐？”
女皇一只手背在身后，踱到近前，深深看了他一眼：“聂帅为北戎人所擒……其中是否有老师的手笔？”
颜渥丹面露惊异：“陛下何出此言？臣身在帝都，又怎能左右西域局势？”
女皇脸色淡漠：“因为奉日军里有你的人。”
此言一出，颜渥丹瞳孔倏尔收缩，虽然微乎其微，却没能逃过女皇的审视。
“不仅奉日军里有，锦衣卫里也有，”女皇目光如电，牢牢逼视住他，“虽然不清楚老师是怎么做到的，但此番聂帅落入北戎人之手，应该和这些人脱不开干系吧？”
颜渥丹不闪不避地迎上她的审视，良久，嘴角微微掀动：“陛下……果然长进了。”
女皇触电似的**了下眼角：“老师这是承认了？”
颜渥丹沉默片刻，慢慢踱回案边，随手抓过一把棋子，天女散花似的撒落棋盘上。只听一阵脆响，犹如大珠小珠落玉盘，那男人低声道：“陛下应该明白，只要靖安侯还活着一天，四境的奉日军就不可能为您所用。”
“不，这不是理由，”女皇直勾勾地看着他，“如果只是为了收服奉日军，以老师的智计，有的是手段，没必要布这么大一个局……您做这么多，只是想要靖安侯的命，对吗？”
颜渥丹收敛了笑意，半晌，叹息般地开口：“陛下，靖安侯毕竟是前朝孝烈皇帝的亲外甥，流着前朝正统的血，不论他自己怎么想，只要他活着一日，就是悬在您头顶的一把刀。”
他停顿须臾，陡然加重语气：“卧榻之侧，岂容利刃高悬！”
女皇背在身后的手不知不觉捏紧了，目光和语气一并镀了层寒霜：“聂珣不仅是孝烈皇帝的外甥，他还是我父帅一手带大的孩子——老师，你对他痛下毒手，来日九泉之下，打算如何向父帅交代？”
颜渥丹面孔抽搐两下，手指下意识地扣紧一枚棋子，眼中风雷之色一闪而过，忽然大笑道：“靖安侯当年入镇远侯府宣旨，亲手赐死老侯爷时，可想过百年之后如何向自己养父交代！”
这一刻，他额角青筋微微**，指尖陡然加力，只听“啵”一声轻响，那玉石棋子居然被他的指力硬生生捏出一条裂痕。
他像是一具深埋地底的僵尸，猝不及防地被人挖出，“风采卓荦”的画皮禁不住阳光摧逼，炸开浮冰般的裂痕，那些被他掩埋多年、压抑多年的东西，悄无声息地复苏过来。
女皇用舌尖将上颚牙槽舔过一遍，直到满心焦火被强压下去，才一字一顿道：“父帅之死，聂珣并非元凶，老师既如此耿耿于怀，当初入主帝都时，又为何苦劝我放过陈氏父子？”
“因为陛下还用得到陈玄凌，不能立马撕破脸，”颜渥丹斩钉截铁地说，“就像我也曾劝告过陛下，您初登大宝、立足未稳，即便不能将靖安侯收入麾下，也不可将他推到对立面一般。”
女皇看着他的眼神仿佛看一个陌生人：“老师的意思是……如今北戎大败、西域危局已解，靖安侯这颗棋子没了用武之地，便可以借北戎人的手斩除了他，是吗？”
颜渥丹捻动那枚棋子，捏得四分五裂后，随手丢进花盆钟：“没用的东西，自当如此。”
女皇：“……”
有那么一瞬间，这英明神武的昭明女帝几乎以为自己从没认识过这男人。
“我本想借北戎王之手替陛下除掉这个祸根，想不到这个库禄础居然有点脑子，玩了一手祸水东引，又将这个烫手山芋推了回来，”颜渥丹冷冷地说，“陛下若不应承和谈，必会遭天下人诟病，所以，人是一定要换的。”
女皇审慎地盯着他，直觉他话里有话。
果然，就听他紧接着道：“将人换回后，自然交由奉日军护卫，期间要是发生什么‘意外’，想来也怪不到陛下头上……”
他刻意咬重“意外”二字，话没说完，只听“呛啷”一下，却是女皇袍袖挥动，将棋盘上的棋子尽数拂落地板。
满盘落索，那昭明女帝神色冰冷，目光中含着一把经年不化的冰棱：“所有人在老师眼里，就只是有用或者没用的棋子吗？聂侯为国征战、浴血沙场，朕却在背后捅刀子——这和朝中那帮尸位素餐之辈有什么分别！”
颜渥丹早料到她会是这个反应，不惊不怒地坐在原位：“臣曾经告诫陛下，您要走的是一条荆棘丛生的孤寡之路，从您做出选择开始，就不能再有一丝一毫的犹豫和软肋。”
“臣奉老侯爷之命辅佐陛下，自当为您披荆斩棘，所有陛下不忍为、不愿为之事，臣都可以代劳！”
这不是这对师徒多年来的第一次争执，却是最激烈的一次，到最后，两人一坐一站，目光砥砺交锋，谁也不能说服谁。
前来送茶的女官站在勤政殿门口，隔着一道宫门，听见里面传来隐隐约约的争吵声。她心头打了个突，屏息片刻，还是将抬起来的那条腿收回原位，眼观鼻鼻观心地靠着墙角，假装自己是一根养眼的人形立柱。
颜渥丹是当世奇才，这一点，不论当年的镇远侯还是如今的昭明女帝都不能否认，可惜这身精彩绝艳的韬略不是用于治国安邦，而是用来挖坑埋人的。
女皇知道颜渥丹面上不显，心里却对当年那桩旧案耿耿于怀——这很正常，她自己也一样，但她没想到颜渥丹的复仇名单上还包括聂珣。
女皇忌惮聂珣不假，记恨当年上门宣旨也是真，但是忌惮也好、记恨也罢，她都从没想过要聂珣死。
为国效死，不该用暗箭报偿。忠义千秋，亦不能用屠刀相对。
三日后的早朝，昭明女帝快刀斩乱麻地拍了板：和谈可以，停战也没问题，只要能把靖安侯安然无恙地换回来，甭管要钱要粮要丝帛，都可以考虑。
唯独让出玉门关以西之地，决计不行！
朝堂之上，文武百官山呼万岁，算是首肯了女皇的决断。
既然商量出了结果，自然要有人将朝廷的决议传达出去，这个重担当仁不让地落到锦衣卫指挥使钟盈肩上。说来，钟指挥使也实在是个劳苦命，刚回京没几天，掉头又被丢上朱雀，任劳任怨地奔赴西域。
钟盈离京的当晚，沉寂多日的右相府迎来一位神秘的客人。
自打新朝建立、照明女帝登位后，陈家在朝堂上着实沉寂了一阵——不沉寂不行，众所周知，当年洛温蒙难与他陈玄凌脱不了干系，虽说这黑锅有一大半是替嘉和帝背的，但是伪造罪证的西北按察使姜均益是右相门生，上疏弹劾的都御史程铎是受陈家指使，至于葫芦谷一役，将那六万击刹军一把火烧了个精光的，更是陈家长子陈勖所为。
这份仇怨板上钉钉，就算嘉和帝本人也拉不走仇恨。
女皇登基之初，为了拉拢朝中重臣，曾派颜渥丹私下接触陈玄凌，大意是说，只要陈家支持新帝登位，过往之事一概不究，陈家依然是京中世家的无冕之王。
陈玄凌接过女皇递来的橄榄枝，是顺应时势，也是不得不为。毕竟，当初京畿和宫禁驻防已经完全掌握在洛宾手里，唯一能和新帝一较长短的靖安侯又退而不争，相当于将那龙座拱手让出去。
但是陈相心里明白，这份平静维系不了多久，哪怕女皇眼下对陈家还算礼遇，可等她站稳脚跟，为报仇也好，杀鸡儆猴也罢，第一个要拿陈家开刀。
正因如此，当日宣读禅位诏书之际，陈玄凌曾暗示百官迁延片刻，本意是给女皇一个下马威，让她晓得陈家在朝堂上的分量，方便日后制衡皇权。
谁知，这煞费苦心搭起的戏台被聂珣拆了。
靖安侯的态度代表了大晋军方，当他跪拜叩首的一刻，便意味着四境之内的武侯将官已然站在女皇背后。陈玄凌棋差一招，更兼独木难支，只能暂且收缩势力，韬光养晦。
然而，随着西域战事接连告捷，北戎回纥联军丧家犬似的一退再退，新帝的声望也一日高过一日，朝野内外再无人敢提“窃国篡位”四个字。
飞鸟已尽，没了用途的良弓便只剩一个下场。
书房中，那不请自来的不速之客揭开兜帽，露出一张棱角粗犷的脸——那赫然是一个北戎人。
不仅如此，这人腰带上别了枚小小的飞鹰纹扣，如果女皇或是聂珣在场，就会认出那是北戎鹰卫的标识。
不过短短数月，陈相爷两鬓生出不少白发，清癯的面容上也多了几丛皱纹，乍一瞧苍老了十来岁。而等他看完鹰卫带来的密信后，这老谋深算的当朝权臣居然筛糠似的哆嗦起来，好半天，才从干瘪的嘴唇里挤出一句颤抖的：“他……德儿，真的还活着？”
北戎鹰卫右手捏拳，毕恭毕敬地摁住胸口：“不敢有瞒陈相爷，东海王殿下确实安然无恙。这几个月来，殿下做客西域，与我王相交莫逆，闻听帝都惊变，甚是忧心。殿下本欲振臂高呼，号召天下勤王，只是伪帝势大，手下能人异士众多，殿下担心贸然露面为其所害，这才派在下秘密进京，请相爷助他一臂之力。”
东海王司马德是前朝陈妃之子，也是陈玄凌实打实的亲外孙。所有人都以为这位东海王殿下死在胪朐河一战中，万万想不到他非但活着，还和北戎人沆瀣一气。
陈玄凌明知北戎鹰卫所谓的“相交莫逆”纯属放屁，但司马德亲手写的书信不假，随信送来的信物也是千真万确——一边是血脉相连的至亲，另一边却是血海深仇、随时可能斩落屠刀的政敌，孰远孰近，一目了然。
陈玄凌捋着胡须，没怎么费劲就做出决断：“你们想要老夫怎么做？”
野心家暗地里的谋算被夜色遮掩得滴水不漏，次日天色将明时，乘风而行的朱雀再次降落在西域玉门关内。
这一回，钟盈带来了女皇的旨意：除了国土寸步不让，北戎人的其他条件，不论停战议和还是交钱交粮，都可以答应。
“陛下的原话是，一切以靖安侯的安全为首要考虑，”钟盈逐字逐句地重复道，“只要能换回聂帅，不管多大的代价都是值得的。”
齐悯晟和卫衍对视一眼，片刻不敢耽搁，立马按照女皇的意思派出使臣，与北戎人商议和谈条件。
让他们想不到的是，这一回，那疯狗似的北戎王居然出奇的好说话，哪怕听到使臣“寸土不让”的条件时也没动怒，反而一口应承下来——这很可能是因为他一早料到那昭明女帝不会让出国土，故意加上这条，无非是为了方便还价。
“让地之事可以再议，赎金却一分不能少！”一旁的回纥左贤王拈着短须，慢条斯理道，“白银十万，丝帛二十万，除此之外，贵邦还需与北戎、回纥订立盟约，二十年之内不得越过胪朐河，更不能越境屠戮两国勇士。”
此次和谈的正使正是齐悯晟。牵扯到外事和谈，本应由礼部和鸿胪寺派出使团，只是此番谈判的对象并非常人，而是条说翻脸就翻脸的疯狗，礼部与鸿胪寺的诸位大人唯恐被这疯狗咬上一口，“出使和谈”成了“为国捐躯”，不约而同地递出病假条子，说什么也不肯往狼窝里蹚。
女皇知道这帮文官有几两骨头，没强人所难，直接把正使的册印和旌节送到西域，命齐悯晟代表朝廷全权做主。
不过，只凭齐参将一人，分量还是差了点，因此和谈副使便由能者多劳的锦衣卫指挥使钟盈兼任了。
听清北戎人开出的价码，齐悯晟一边腹诽了一句“这不是狮子大开口吗”，一边不着痕迹地瞥了钟盈一眼。
女扮男装的钟指挥使冲他幅度细微地点了点头。
齐正使底气一足，不慌不忙地接口道：“我大……秦是礼仪之邦，自然不会随意闯入邻居家中烧杀劫掠——只要贵国恪守盟约，日后不再擅自越界，大秦也不屑痛打落水狗。”
北戎王被他话里话外的冷嘲热讽怼得到抽了口气。
钟盈却敏锐地听出这位话音里不自然地一顿，仿佛顺口想说“大晋”，话到临头意识到不对，又硬生生地拐过弯来。
她不由叹了口气，心想：同外敌拼命不算，还得挖空心思和自己人拼心眼，这些戍守边陲的军汉也真是不容易。
就听那北戎王粗声大气道：“你只是个将军，能替大秦朝廷做主吗？”
齐悯晟虽是武将，却颇有儒将风范，闻言不以为忤，只是微微一笑：“那是自然，在下既为和谈正使，代表的就是大秦朝廷。”
北戎王冷笑了笑：“那可未必……中原人素来狡猾，谁知道你们会不会说一套做一套？现在说得好好的，掉头就翻脸不认人，这种事你们没少干过。”
齐悯晟心说“翻脸咬人的分明是你们这帮北戎蛮子，还好意思贼喊捉贼”，不过明面上，他依然很好地维系住大国风度：“中原人一言九鼎，既然立了盟约，就一定会遵守……当然，如果有人大肆劫掠中原边境，还妄想借着‘盟约’反咬一口，那就另当别论了。”
北戎王终于发现，论及口舌之利，他们这些“未开化的蛮人”和读过书的中原人压根没法比。他果断不再白费力气，冷哼一声道：“反正，我信不过你。”
齐悯晟和钟盈对视一眼，女扮男装的钟副使问：“北戎王想如何？”
那人高马大的北戎王站起身，铁塔似的来回踱了几步，突然道：“我要见你们的皇帝！”
齐正使和钟副使同时一愣。
“只要你们皇帝站在我面前，亲口答应停战，再签下这份和约书，我就相信大秦的诚意，”北戎王斩钉截铁地说，“除了皇帝本人，其他人的话，我谁也不信！”
这一出天马行空，饶是齐悯晟和钟盈阅历非凡，也有点回不过神。半晌，齐悯晟试探地问道：“北戎王的意思是，要我朝陛下驾临西域，亲自与你订立盟约？”
北戎王阴恻恻地咧开嘴角：“若那女娃子没这个胆量，就当我没说。”
齐悯晟下意识地捻动手指，神色间有些迟疑：他当然听出这北戎蛮子是在耍激将法，也想尽快订下和约，将靖安侯迎回关内。但是牵扯到女皇，即便齐悯晟一介武将也知道事关重大，不是他红口白牙能做主的。
这位尚在犹豫不决，就听一旁的钟盈道：“北戎王的提议甚好，本该如此……只是礼尚往来，您是不是也得请出靖安侯，容我等见上一面？恕下臣直言，不能确认侯爷安好，陛下那边，我等实在无法交代。”
齐悯晟悚然一震，蓦地扭过头。
钟盈神色坦然，虽说是先斩后奏，她却仿佛早料到北戎王会有此一着，条分缕析地说：“其实贵我双方唇枪舌箭，归根结底就是为了一个靖安侯，若是侯爷安好，咱们自然有商有量；倘若侯爷少了一根头发丝，边陲立时战火再起，北戎也好，西域也罢，只有生灵涂炭的份。”
北戎王脸色一沉。
钟盈犹若未觉，侃侃而谈：“择日不如撞日，既然我等来了，北戎王可否请出聂侯？”