摸着良心说，女皇对靖安侯芥蒂颇深，并不能全身心地信任聂珣，这其实也不难好理解：于公，皇权和军权之争从来是一个打不开的死结，不管谁坐在龙座上，朝中有聂珣这么个手握重兵、威望甚高的主，晚上睡觉都不会太安稳，何况女皇身上还有一重“窃国”的烙印，天生和“满门忠烈”的靖安侯不对付。
于私，这两位之间横亘着一道无法逾越的深渊，六万亡魂呼啸哀嚎，每每午夜梦回，她都能看到这些人睁着空洞的眼眶，从虚空深处直勾勾地望着她。
那些被虫蚁蛀空的目光仿佛无形的钢钉，一根接一根锲入女皇的骨头，她每从噩梦中惊醒一回，脊梁骨就绷得更紧一些，逼着自己昂首挺胸，成了一根通天彻地的人棍。
但是在某些地方，女皇和聂珣确实有种无言的默契——就好比，哪怕满朝文武吵成了菜市场，女皇依然无条件相信，靖安侯守得住西域，不会和北戎军沆瀣一气。
坐在一旁的颜渥丹撩了下眼皮：“陛下莫非是担心靖安侯？”
女皇敏锐地掀起眼皮：“朕有什么好担心的？”
颜渥丹温和地笑了笑：“确实……靖安侯虽为前朝长公主之子，但耿直忠正，心怀万民，有他镇守西域，陛下足可以放心。”
女皇：“……”
听说这位投入老爹麾下前曾当过教书先生，算是半个文人，一张嘴能为生民立命，也能杀人不见血。
难为他能将“靖安侯位高权重、尾大不掉，又惦记着前朝皇室，不可不防”这种话表述得如此润物无声。
实事求是地说，女皇是个控制欲很强的人，什么事都要掌握在自己手里才放心——这也可以理解，毕竟是领过兵的人，或多或少会落下点刚愎自用的毛病。她也确实忌惮聂珣，否则不会在奉日军中安插锦衣卫充当耳目。
但她自己防备聂珣是一回事，旁人指手画脚又是另一回事，好比一把匕首，哪怕再不好使，隔三差五就划伤手，只要四境尚有虎狼窥伺，她就不容旁人折断刀锋。
“老师，”女皇叹了口气，“您既知聂帅是国朝栋梁，如今外患未清，正是用人之际，又何必三番五次针对他？”
颜渥丹眉心波动了下，很快平静如常。
“陛下误会了，臣并没有针对靖安侯，”他垂落视线，眼角小痣瑟瑟颤动，“聂侯为人如何，您比谁都清楚，既然如此，还有什么好担心的？”
女皇先是下意识地反驳：“朕没有担心……”
然后，她就在颜渥丹似笑非笑的注视中闭紧了嘴。
“聂帅不肯对北戎穷追猛打，自有他的用意，将在外军令有所不受，陛下不必过分忧心，”颜渥丹温和地说，“论及用兵，朝中除了陛下，还有谁能和靖安侯比肩？”
这话说得很妙，既恭维了聂珣，又安抚住了女皇。这精明强干的昭明女帝脸色缓和下来，将整件事重头到尾又捋了一遍，并没发现什么明显的破绽。
“好吧，”她想，“也许真是朕想多了。”
朝中诸公，乃至女皇本人，都对靖安侯有种近乎盲目的信任，他们觉得他战无不胜，就算天塌下来也扛得住——好比当初北戎围城，纵然命悬一线，不也最终等来了援军？
出于这种毫无来由的乐观和信任，女皇没抓着这个疑点深究下去。
如果她当时多想几分，如果她再发一封密函质问康挽眉，如果她信中的措辞再严厉少许，康姑娘都很有可能顶不住压力，将实情相告。
可惜……这世上没有如果。
从勤政殿出来后，颜渥丹没有片刻耽搁，直接回了府邸。当晚，夜幕降临之际，他已运笔如飞地写好一封密信，塞入竹筒，拴在驯养过的飞鸽腿上。
那鸽子抖落羽毛，在他手心里亲昵地蹭了蹭，而后扎开翅膀，扑棱棱地飞入半空，绕着府邸兜了半个圈，迅速消失在夜色中。
等那鸽子的身影再也看不到了，颜渥丹才从窗前挪开视线，一边取过布巾擦拭着手背沾上的墨汁，一边不紧不慢地踱到案前，从木盒里取出一枚棋子，在斑驳的棋盘上逡巡不绝。
“就快了，”他漫不经心地弯下眼角，“老侯爷的债……就快偿清了。”
“啪”一下，那枚棋子落在棋盘上，干脆利落地截断白子大龙。
推子收官。
三日后，信鸽飞抵玉门关，与此同时，北戎王也收到关内细作传回的情报。
密函很简短，大致有三层意思：首先，靖安侯从没打算和北戎联手，之前种种都是为引北戎王上钩而故意设下的圈套；第二，虽然合作是假的，但他所中其凉之毒却是货真价实；第三，聂珣给西域联军下套，未尝没有生擒北戎王逼问解药的意思，如今计划落空，他大概率会冒险突袭西域联军驻地，设法夺取解药。
短短三言两语，愣是让回纥左贤王出了一身冷汗，他不动声色地抽了口气，下意识转向库禄础：“聂珣狗急跳墙，这一仗怕是不好打，大王有何打算？”
论起和奉日军打交道的经验，没人比得上北戎王——虽然这“经验”大多是被揍得抱头鼠窜。不过，也正是在无数次的挨打与逃窜中，让库禄础逐渐摸清了聂珣的用兵习惯。
“聂珣是一个谨慎的人，哪怕他握有主动权，也不会一上来就压上所有筹码，”库禄础低声说，“他会先派出小股兵力在驻地外围不断试探，等他的敌人被搅扰得人困马乏、精疲力竭后，再派出精锐突袭大营。”
“但那只是障眼法，是用来蒙蔽我们的假象，等我军倾巢而出、打算决一死战时就会发现，那所谓的‘精锐’只是诱饵，他真正的主力还隐藏在暗中，跃跃欲试的獠牙已经对准了猎物的要害。”
库禄础的确了解聂珣，这之后，奉日军果然派出小股骑兵，连三餐带宵夜地骚扰西域联军驻地。连续两天下来，西域联军苦不堪言，恨不能用重炮将这帮缺德带冒烟的奉日军轰个稀巴烂。
两日后的晚上，一群鬼魅般的人影裹挟在刀戟般的沙风中，无中生有地卷进联军驻地。人困马乏的西域联军猝不及防，似那田里的麦桔，东倒西歪了一地。如狼似虎的奉日军一路**，如入无人之境一般闯入王帐，谁知那帐帘后连着一根细细的线，只是轻轻一扯，已经触动后头的机关。
炸雷般的鸣响炸开在夜幕深处，火光撕裂夜色与沙风，数百奉日精锐就在冲天而起的硝烟中灰飞烟灭。
这一下出乎意料，埋伏在西域联军驻地外的奉日军主力居然懵了一瞬。然而很快，他们从愕然中反应过来，登时意识到不妙，熟料一转身，就和严阵以待的西域联军来了个脸贴脸。
下一刻，炮火与箭矢你来我往，奉日军和西域联军如两把渴血的军刀，刀锋砥砺相接，第一个照面就撞出了火花。
西域联军相当不讲究地通盘照抄了聂珣坑他们的战术，几乎压上全副家底，将上门踢馆的奉日军分割包抄——北戎骑兵在前，如一把尖刀似的迎面掀过，改造过的短铳连珠轰鸣，回纥军紧随其后，潮水似的压上，风卷残云一般将拦在前头的奉日军掀落马下。
黑灯瞎火中，以有心算无心的西域联军很快占据了上风，就在他们以为胜券在握之际，遥远的黑暗深处，传来一声似曾相识的炸响。
坐镇中军的北戎王悚然一惊，下意识扭过头，片刻后，只听传令兵飞速来报：“大王，不好了！咱们的辎重被烧了！”
偷鸡不成蚀把米的库禄础如被一盆冰水当头浇下，从里到外透心凉。等他回过神来，将整件事咂摸过一遍，登时咬牙切齿：“聂……珣！”
此时，被库禄础百般“挂念”的靖安侯正站在远处的高坡上，联军驻地中纵横交错的炮火将夜色映得亮如白昼，聂珣举着“千里眼”——那是一个金属打造的圆筒，里面装了两片水晶打磨的凸透镜，能将数里乃至数十里开外的景象纤毫毕现地收入眼底——透过两面凸镜，这男人的目光不费吹灰之力地穿透千重夜色，看清联军驻地的情形。
“咱们所料不错，”聂珣对身边的卓逊道，“库禄础确实研究过我用兵的习惯，今天这阵仗就是冲着我来的。”
卓逊一点不关心库禄础是怎么排兵布阵的，他全副注意力都放在聂珣身上：“少帅，您、您没事吧？眼看要到子时了，您还是……”
“我还好，”聂珣截断他，随手紧了紧貂皮大氅的领口，又往手心里呵了口气，用力搓了搓，“放心，我事先吃过药，撑得住。”
说话间，远处传来了猛虎咆哮的动静——白虎军到了。
夜间视物不便，朱雀常在空中往来，两军混战之际中很容易敌我不辨，以靖安侯的精明，轻易不会派他们来打野战。为了对付白虎军，库禄础将仅剩的火炮全部调出，拼着误伤自己人，不顾一切地下令点火。
然而白虎的机动性不比北戎骑兵逊色，见势不妙，立刻往两边散开。一时间，炮火齐鸣，箭矢如雨，铺天盖地般席卷了夜色。
“看清楚了，”高坡上，聂珣将千里眼递给卓逊，“这一回，库禄础可是把老底都搬出来了。”
卓逊一眼扫过，瞧出北戎军大势已去，立马见缝插针地劝道：“北戎人就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了多久……这里有卫将军盯着，少帅，您还是回去歇一歇吧。”
聂珣被他催得太阳穴突突乱跳，眼看白虎军和奉日军联手，揍得西域联军无还手之力，他用力搓动了下冰冷僵硬的手指，还是摇了摇头：“不行，北戎人还没到走投无路的地步，司马德也没露面，咱们先……”
话音未落，尖锐的破空声陡然响起！
箭矢割裂夜色的瞬间，聂珣已经有所察觉，飞快地闪身避过。与此同时，卓逊军刀悍然出鞘，将那迎面而来的冷箭斩成两截。
“有刺客！”他声嘶力竭地吼道，“保护少帅！”
此处离西域联军驻地不过十数里，靖安侯身边当然不止一个卓逊，五十名亲兵第一时间护卫在聂珣身侧，雪亮的刀锋迎上了突然杀出的刺客。
论战力，聂珣一手**出的奉日军足以横扫草原，然而这帮刺客并不和奉日军硬碰硬，先是躲在暗中放冷箭，冷箭放完了，又掏出准备好的短铳，一通连珠发，奉日亲兵的军刀和护甲不敌弹丸，当即伤了十来个。
卓逊：“……”
那一刻，他突然有种仰天咆哮的冲动：什么时候连珠神铳成了北戎军的标配？还有，不是说朝廷已经重启天机司了吗？怎么连个区区的连珠铳都造不出来！
可惜眼下形势危急，不论仰天还是咆哮都不是时候，卓副将只能暂且按捺，俯身去拽聂珣缰绳：“少帅，此地危险，我们还是先……”
一句话没说完，就见聂珣忽然摁住胸口，浑身抽搐着栽落马背。
卓逊吓了一跳，险些跟他一同栽倒——面对北戎刺客的连珠铳，奉日军尚且能支撑，但靖安侯就是奉日军的一根主心骨，万一折在这里，这仗还要怎么打？
他连滚带爬地跳下马，小心翼翼地扶起聂珣，手指触及聂珣外衫，被一股深重的寒气冻得一激灵。
卓逊大吃一惊：“是其凉发作了吗？少帅，您、您不是吃药了吗？”
聂珣说不出话，就这么片刻功夫，寒气已经摧枯拉朽般席卷全身，单薄的五脏六腑承受不住，只能从七窍往外冒。
他颤抖地反握住卓逊手腕，卓副将不由自主地打了个哆嗦，只觉得那只手像是在冰水里泡过似的，触碰到皮肉的瞬间，居然结出一层细白的霜。
卓逊一把扶住聂珣，这身经百战的奉日军副将敢用血肉之躯硬扛连珠火铳，却在寒毒发作的靖安侯面前手足无措：“少帅！您、您还撑得住吗？我这就……”
要命的冷箭就在这时直逼面门，电光火石间，卓逊抱着聂珣就地一滚，险之又险的与那箭矢擦肩而过。与此同时，他手里被人塞了一把短刀，只听聂珣艰难道：“用、用这个……”
卓逊还没来得及站起身，已经听到风声劈落的动静，他想都不想，短刀从一个微妙的角度刺出，“当”一下刀锋相交，卓逊手腕翻转，居然将那把三尺来长的马刀“撬”开一道间不容发的缝隙。
只是这一点空当，已经足够卓逊脱身而出，短刀迎风一绞，只听惨叫声骤起，竟是那刺客的手腕被刀锋活生生地绞断了！
卓逊转过身，正想去扶聂珣，眼角却瞥见一丝冰冷的光。他心头一凛，几乎是本能的反应，合身扑倒在聂珣身上。
下一瞬，枪声响了。
昭明元年四月十七日，奉日军与白虎军联手，大败北戎于玉门关外。鏖战一宿，天光渐明，眼看重兵围困之下，那不可一世的新任北戎王成了面皮里待包的饺子，奉日军已经举起一半的屠刀却突然跟中了邪一般，生生顿在了半空。
——炮火和天光下，那突然杀出的“程咬金”赫然是当初失踪于胪朐河一役、据说已经“战死”乱军中的前朝皇长子，东海王司马德！
此时天色已明，所有人都看的很清楚，那手持玄虎符、混迹于北戎军中的武将确实是司马德无疑。更要命的是，这位手持铜吼，一露面就是一通煽风点火的妖言惑众——
“伪帝窃国自居，人神共愤，如今玄虎符在此，靖安侯也已归顺正统，尔等还要负隅顽抗？现在放下兵刃，归顺于孤，孤可网开一面，绝不追究尔等罪责！”
此番领兵的白虎军统领卫衍与奉日军参将齐悯晟都不是好相与的，别说前朝东海王，就是嘉和帝复生、亲下旨意，也甭想让他俩缴械投降。可司马德话中还提到了聂珣，再一看，他手上拿着的短刀分明是聂珣从不离身的防身兵刃，一时间，不论卫衍还是齐悯晟都惊呆了。
有那么一瞬间，齐悯晟心头冒出十万八千个念头：那把刀确实是聂珣的随身之物无疑，那聂珣本人呢？难道已经落入北戎人之手？
靖安侯绝不会因为简单的“正统”二字就归降北戎，那么，只剩下一个可能：他被北戎人俘虏了！
可北戎人是怎么做到的？聂珣身边不是有卓逊和亲兵跟着吗？这些人是干什么吃的，现在又在哪？
这十万八千个念头跳丸似的在齐悯晟心里此起彼伏，又被玉门关外的瀚海沙风一扫而空——就这么片刻耽搁，已经足够回过神的库禄础纠集人马，生死一线间，北戎人爆发出难以想象的战斗力，愣是在奉日军与白虎军的重围之下撕开一道缺口，一阵风似的逃窜出去。
“靖安侯”三个字就是一道天然的防护罩，拦路的奉日军顾虑主帅安危，不敢硬拦，只能眼睁睁看着西域联军逃回大漠深处。
西域一役的战报于次日一早传回帝都，看清飞鹰传信，锦衣卫指挥使钟盈头皮发麻，压根等不到天光大亮，披着露水匆匆入宫。
彼时女皇还没起身，听宫人说钟指挥使求见，顺手摸过银环挽起长发，又披了件外衫，对着镜子左右端详了下，确认没有失仪之处，这才命女官将人引进来。
“这奢靡也有奢靡的好处，西洋人传来的水晶镜，是比铜镜好使，”可能是因为东瀛传来的消息，女皇心情显然不错，钟盈入殿时，她正拿着西洋舶来的菱花镜左右照看。贴身女官递上一盏热腾腾的参茶，女皇接过茶盏抿了两口，抬眼见钟指挥使神色凝重，欲言又止，心头无端生出某种不祥的预感：“怎么，是西域有消息传回？”
钟盈没说话，隐晦地瞟了左右一眼。
女皇微一皱眉，打了个手势，侍立一旁的女官会意，悄无声息地退出去。等到周遭再无外人，女皇摆了摆手，示意钟盈起来说话：“到底怎么回事？”
钟盈从怀里取出一卷纸笺，双手递到女皇面前。女皇正要接过，忽然发现纸背上不仅透出墨痕，还有不知从哪沾来的血迹，眉头登时拧紧，伸出去的手居然无意识地一顿。
“朕不耐烦看，”不知怎的，她有点不敢去接那张信笺，手指有一搭没一搭地转动茶盏，“你挑重点说。”
钟盈盯着自己靴尖：“西域大捷，可惜没能全歼西域联军，被库禄础和回纥左贤王逃脱了。”
库禄础与回纥左贤王是当年陷害镇远侯洛温的罪魁，女皇满腔仇怨，一多半系在这两位身上。听说他俩，她蓦地一撩眼皮：“怎么回事？”
钟盈只觉得女皇投来的一瞥针尖一样扎人，几乎将她到了嘴边的话堵回去，然而军情如山，她不敢隐瞒，只能硬着头皮道：“前朝东海王突然现身阵前，手持玄虎符，并称伪帝窃国，自己才是正统……”
只听“呛啷”一声，却是女皇将那青瓷茶盖丢回盏上，发出清脆的呼应声。
钟盈头皮一麻，两条腿再也站不住，麻溜跪在地上，战战兢兢地将后半截话说完：“……东海王于两军阵前言道，靖安侯聂珣已归顺麾下，并有聂侯随身短刀为证，奉日军顾虑主帅，不敢穷追猛打，这才被库禄础逃脱。”
方才还面无表情的女皇猛地站起身，动作太大，袍袖带翻了茶盏，“铿”的一声，那金贵的汝窑青瓷盏粉身碎骨，女皇却浑若未觉，死死盯住钟盈：“你说什么？”
钟盈深吸了口气，几乎逼出所有勇气，才将自己的揣测说出来：“陛下，聂帅绝不会因为一个东海王就归降北戎，只可能是……”
她冷不防一抬眼，对上女皇狰狞的眼神，不小心咬了舌尖，后面的话便戛然而止。
然而女皇已经明白她的意思：只可能是因为聂珣失手被俘，落入北戎人手里。
一时间，这杀伐决断的昭明女帝脑子里难得空白了一瞬，自己也说不上“东海王乍然现身”和“聂珣落入北戎人之手”，究竟哪个对她冲击更大。好半天，女皇才艰难地找回声音，没让语气露出破绽：“这事……咳咳，还有谁知道？”
“没有了，”钟盈低声道，“此事非同小可，微臣接到西域传书后第一时间封锁消息，包括锦衣卫在内，知晓此事之人不过一个巴掌——微臣此时入宫，就是想请陛下示下，接下来如何处置？”