与帝都相隔千里的玉门关，聂珣伏在软枕上，撕心裂肺地一通咳嗽，好不容易喘顺了气，他断断续续地道：“药汤……拿给我。”
卓逊急道：“少帅，那药太烈，您的身子受不住的！”
聂珣稍稍加重了语气：“拿来！”
在大多数情况下，一旦靖安侯沉下脸，奉日军中便没人敢违逆他的意思。然而卓副将今儿个不知是吃错了药还是怎的，居然梗着脖子和他对视：“恕属下不能从命——少帅，你再用那种虎狼之药，别说三五年，就是三五个月也未必撑得过去！”
卓副将铁了心抗命不遵，连聂帅的眼神攻势都能咬牙硬扛，靖安侯一时下不来床，居然不知拿他怎么办。
就在这时，房门被敲响了。
鉴于卓副将进门前特别交代过，无非必要别来打扰，这时候来敲门的只有两种可能：要么有紧急军情，要么是朝廷送来旨意，无论哪一桩都耽搁不得。
聂珣冷冷盯了卓逊一眼，到底没问他一个“抗令不遵”的罪名：“……去开门。”
卓逊顶着一脸苦大仇深，动作粗鲁地拉开门，谁知门口站着的居然不是亲兵，一袭素衣的康挽眉福了福身，不等卓逊开口，已经风摆柳叶似的轻飘飘进了屋。
“聂侯爷，搅扰了，”康挽眉谦和地致了歉，行动和说话却是反着来的——她一把捞过聂珣手腕，完全不拿自己当外人的切上靖安侯金贵的脉门。
聂珣：“……”
都说近墨者黑，康姑娘这“弱柳飘絮”之下的棒槌画风，倒是和某位女皇陛下颇有相通之处。
然后，就见康挽眉眉心微蹙，语气显而易见地冷下来：“果然是其凉。”
聂珣不是洛宾，没长那副厚如城墙的脸皮——或者说，他的兵不厌诈杀伐决断都是对着外敌的，到了自己人跟前，就跟被一道无形的闸门拦着似的，憋足了劲也使不出来。
他没法当着圣手行家的面扯谎，只能缄口不言。
“我知道侯爷有了全盘的计划，一直没向帝都透露，就是不想打乱您的部署，但那前提是您的所作所为不会危及自己的性命，”康挽眉柳眉倒竖，憋了满心窝火，偏偏发作不出，只能强自按捺，“如果我没猜错，这其凉之毒是您自己给自己下的吧？恕我直言……您脑子里有坑吗？”
聂珣执掌玄虎符多年，几乎是大晋军事第一人，除了嘉和帝，没人敢指着鼻子问候他的健康状况。这颇为新鲜的体验让他有点愣住，排好的话居然忘了往外倒。
“千金之子，坐不垂堂，这么简单的道理您不明白吗？就算您要诱敌，犯得着拿自己的性命开玩笑吗？”
医者父母心，一般来说，当大夫的都见不得不拿自己性命当回事的病人，不过康姑娘的火气来得格外深重，因为靖安侯吊在悬崖边的不仅是自己的命，还有她那份。
两条人命，火力值自然翻番。
康挽眉深吸一口气，总算在千钧一发之际想起这人的身份——一军主帅，由不得她想骂就骂，只能将显露形迹的勃然作色强压回去：“聂帅就是不顾惜自己的性命，好歹也为别人考虑一二，要是被陛下知道……”
聂珣抬起头，语气平静地打断她：“要是陛下知道前朝东海王投靠了北戎人，正帮着外族算计中原河山，她会有什么反应？”
康挽眉骤然愣住。
“前朝东海王和北戎人相勾结”，对康挽眉来说不是什么秘密，甚至连远在帝都的昭明女帝都隐约听说了端倪。但那只是从蛛丝马迹中做出的推断，并没有确凿的证据，奉日军上下，连着康挽眉带来的锦衣卫，都被瞒得滴水不漏。
康挽眉毕竟是大夫，不想在这些事上牵扯太深，既是因为术业有专攻，也是因为这事太严重——即便新朝建立、女皇登位，到底时日尚短、根基未稳，而东海王又是前朝正统，一旦他还活着的消息泄露出去，只凭这一点晋室血脉就能汇聚起一股“勤王”的力量，让帝都的洛宾腹背受敌。
“从蛛丝马迹推测出的可能性”与“证据确凿的事实”完全是两码事，康挽眉对这些暗地里的算计再不敏感，也不由郑重了神色：“侯爷能确定？当真是东海王？”
“八九不离十，”聂珣仰起头，脸色微有些苍白，俊秀的眉目间掠过一丝不易察觉的阴沉，“日前，我私下见了北戎王一面，趁机试探了他几句，从言谈中可以发现，此人对前朝秘辛了如指掌……虽然不能完全排除他在京中安插眼线的可能，不过联系之前，我几乎可以断定，东海王就在北戎军驻地！”
康挽眉知道聂珣有计划，却没料到这堂堂靖安侯居然胆大包天到私下会见敌国主帅。可惜眼下，“东海王投靠北戎人”的消息压倒一切，她再不想管这些神仙打架的破事，也不能缩起脖子装不知道：“我即刻传信陛下！”
“没用的，”聂珣撑起身体，一字一句如刀斫斧劈，“司马德在北戎军营中，就算陛下将锦衣卫都派来也是鞭长莫及。此人活着一日，就是一把架在脖子上的刀，若想彻底挪开，除非……”
“除非”什么，他没说完，但是康挽眉已经听明白了。
有那么一瞬间，康姑娘背在身后的手微乎其微地哆嗦起来，灵光一闪间，她明白了聂珣的打算，话音居然打着颤：“聂侯爷，您、您是打算……”
“中原江山禁不住第二场浩劫，”聂珣低声说，“釜底抽薪会烧伤手，可总要有人去做。”
摸着良心说，康挽眉十分不想蹚这趟浑水，更不想帮着聂帅隐瞒女皇——她几乎已经脑补出，女皇知道自己成了帮着靖安侯“欺上瞒下”的帮凶时，会用多少种手段将她大卸八块。
不是夸张，就是字面意思，事涉靖安侯，甭管“世交之情”还是“救命之恩”都不管用。
然而这一战牵扯到社稷安稳和亿万黎民，聂珣没得选，康挽眉也一样。
短短数日间，远在京中的女皇接连往玉门关传了三封短笺，都被聂珣的亲兵截了下来。与此同时，已经投入靖安侯“阵营”的康姑娘拟好回信，借着锦衣卫的手送回帝都。
也不知她在信里说了些什么，至少从明面上看，女皇被安抚住，没再催命似的往西域送信。
昭明元年三月，玉门关的僵持之势被打破了，北戎回纥联军像是从冬眠中醒来的恶兽，露出嗜血的獠牙与利齿，气势汹汹地反扑向中原大地。
聂珣料到他们来者不善，可当这头蛰伏数月的凶兽亮出爪牙时，他还是铁树开花般地震惊了——因为这帮蛮子不仅抽干了家底，甚至是敲骨吸髓，同西洋人换来数百门重炮，集中火力轰开了玉门关的大门。
炮火排山倒海般卷向中原大地，奉日军再强悍，终究是血肉之躯，没法和重炮硬碰硬掰腕子，只能暂且退避。谁知西域联军的重炮之后跟着数万骑兵，奉日军一退，这支机动性极强的军队立马一拥而上，迅速抢占阵地。两支铁骑砥砺交锋，趁着这个空当，西域联军的重炮部队从后赶上，用一种“败光家底”的姿态再次狂轰滥炸。
奉日军不比西域联军丧心病狂，只能一退再退。
仅仅三日，西北巡察御史接连发回十封紧急战报，传信的锦衣卫飞奔入殿时，文武百官仿佛看到北戎围城的一幕重演，顶着满脸土色，抖成一群风中哆嗦的鹌鹑。
“——禀陛下，奉日军再退五十里，已经快退到张掖了！”
兵部尚书张骥自新朝开立以来再没做出什么建树，反正北戎回纥联军打不到京城门口，他壮着胆气，在新皇面前刷起存在感：“陛下，再往后就是关中沃土，可不能退了！微臣以为，当急速调军支援，请陛下派出朱雀出战！”
龙座上的女皇微微一掀眼皮，没搭理他，抬手示意那锦衣卫起身：“靖安侯那边有消息传来吗？”
这位锦衣卫大约是新人，之前没面过圣，不敢大剌剌地直视天颜——尤其这天子还是个女的。他缩着脖子，一张方方正正的国字脸憋得通红，吭吭哧哧道：“禀、禀皇上，西域锦衣卫曾于三日前传书回来，信上说：一切顺利。”
女皇沉吟片刻，对张尚书的提议不置可否，反而宣布退朝，将这帮一天到晚只会窝里横的窝囊废们全撵了出去，只留下几位心腹将领。
当晚，十来只苍鹰呼啸着消失在夜空深处，很快，从张掖往武威一线的军事重镇相继收到传书，在最短的时间内撤走了当地百姓，旋即让开通路，竟是放西域联军**。
此时的北戎王就如一头嗅到血腥味的凶兽，已经刹不住闸，不顾一切地追在奉日军身后。一开始，他还保持着理智，知道要稳扎稳打，但是随着这一路蚕食鲸吞，这头凶兽被贪婪和疯狂刺激得失去理智，只想扑上去将敌人一口咬死。
不是没人发觉不对，然而锦绣河山、千里沃土就在眼前，便如一张不设防的大饼，喷香的热气扑入鼻中，这点不和谐的声音就如小小浪花，还没翻腾出什么动静，就被山呼海啸般的浪头打没了。
然而奉日军不愧是中原第一强军，脚程奇快，联军的骑兵部队尚且能跟上，重炮军却力有不逮，被甩出去十几里远。就在这帮重炮兵拼死拼活地穷追猛赶时，早已埋伏在河谷开阔地带的伏军迅雷不及掩耳地杀出，将这根若即若离的“细线”拦腰斩断！
突遭伏击的西域联军措手不及，当即乱了阵脚。然而，这支北戎军到底曾追随库禄础征战草原，第一时间回过味来，重炮聚集在一处，就要给这些“不知死活”的中原人一顿迎头痛击。
大战一触即发，这时，黄沙漫卷的云端传来朱雀尖锐的长唳。
凤鸣声裹挟在烈烈长风中，卷入北戎王耳中的瞬间，他已从战争的狂热中清醒过来，第一时间意识到不对。
奉日军退得太快了，哪怕聂珣反戈一击，这种撤退速度也是不正常的，简直像是故意遛狗，单等将他们引入陷阱，再关上闸门，棍棒伺候。
据说久经战阵的人，直觉会比普通人敏锐许多，千钧一发之际，这种生死关头磨砺出的直觉救了北戎王，他不及细想，已经遵循了自己最本能的反应：下令全军撤退。
然而，当他调转马头时，只看到漫山遍野的敌军，潮水一般呼啸涌来。
在接到来自帝都和奉日军的千里传书后，西域沿线守军不约而同地玩了一手坚壁清野，派出小股部队诱敌，却将主力部队埋伏在北戎军的必经之路。待得被遛成一条细线的西域联军经过时，果断冲杀而出，将那跟要命的“线”拦腰截断，继而层层分割、层层包抄，十分耐心的将北戎军包了饺子。
到了这一步，北戎王再反应不过来，那真是脑子里有坑。
可惜风急火燎的当口，他就是恨得眼睛滴血，也没工夫和聂珣算账，只能身先士卒拼死突围。双方拼杀了两个时辰，仓促拼凑成的中原驻军不比奉日军那帮活牲口，愣是被狗急跳墙的北戎人撕开一道口子，回纥骑兵紧随其后，夹着尾巴逃回了老巢。
远处的山坡上，聂珣放下“千里眼”，头也不回地吩咐卓逊：“传我命令，各部撤开包围，不必穷追猛打。”
出于对主帅无条件的信任，卓逊想也不想就执行了这道军令，执行完才回过味来：“等等，为什么不追击？”
“困兽犹斗，”聂珣垂下视线，用短刀刀鞘轻轻拍打着手心，难得耐心地解释道，“北戎王是一头被逼入死角的狼王，谁拦他的路都会被反咬一口——这支中原驻军是胪朐河一役后临时拼凑出的，玩突然袭击可以，反正咬一口就跑，要他们和北戎军当面锣对面鼓地硬拼，还是欠点火候，没必要现在就拼光家底。”
卓逊想了想，还是有点犹豫：“可库禄础也不是好相与的，要是错过这个一锅端的机会，被他缓过一口气，万一卷土重来……”
“放心，他暂且腾不出手，”聂珣淡淡地说，“就算没一锅端，经过这一仗，北戎人也已元气大伤，此消彼长之下，原先唯他马首是瞻的回纥人一定会有所动摇。何况……”
他话音一顿，意味深长地看了卓逊一眼：“别忘了，库禄础手里还捏着一个东海王。”
卓逊登时心领神会。
北戎王虽然来势汹汹，但在靖安侯眼里，最多算是秋后的蚂蚱，时不时蹦跶两下很烦人，却还远远够不上“头号大敌”的程度。
真正能动摇昭明女帝根基的，不是这些喊打喊杀的外族人，而是躲在北戎王身后，从不将自己暴露在台面上的司马德。
在文武百官、世家权贵，乃至全天下的士大夫眼里，哪怕那纸禅位诏书吹得天花乱坠，也盖不住女皇脑门上“乱臣贼子”的金字招牌。
可讽刺的是，偏偏是这个乱臣贼子，在最危急的时刻，担起了一盘摇摇欲坠的社稷山河。
异地而处，聂珣自忖不比洛宾杀伐决断，做不来窃国自立的事。但他不得不承认，时至今日，这女人身上确实系着中原汉室的百年国祚与千里江山，牵一发而动全身。
当晚，战报与传信飞鹰同时踏上东归的路途，损失惨重的西域联军也连滚带爬地回了老巢。
回纥左贤王惊魂未定，从亲兵手里接过酒囊，连灌三大口马奶酒，原地缓了半天，才从哆嗦成鹌鹑的皮囊里勉强攒出一把主心骨：“这是圈套！从一开始就是聂珣设下的圈套！我早说了，靖安侯不是好相与的，你偏不听！”
“其凉算什么？当年大秦女皇同样中了其凉，可现在呢？还不是好端端的活蹦乱跳！咱们处心积虑，全给她做了嫁衣！”
北戎王阴沉着一张脸，没说话。
库禄础并不蠢，在本应被“烧毁”的朱雀突然杀出的一刻，他就知道自己中了计，可聂珣所中的其凉又不是假的。
就算要用苦肉计，这身份金贵的靖安侯真舍得拿自己的小命作饵？
库禄础百思不得其解，脸色一时阴晴不定。
那让靖安侯念念不忘的司马德就在这时走了进来，他约莫已经从鹰卫口中听说了大概，没敢和回纥左贤王一样摆出马后炮的嘴脸，而是谦恭地提起赤金酒壶，为北戎王满斟了一杯：“靖安侯一向狡诈，在他手里吃过亏的又何止大王，中原有句话叫‘胜败乃兵家常事’……”
北戎王心气不顺，哪有耐心听他引经据典，接过酒杯，随手泼了他一脸：“再说废话就给我滚出去！”
司马德：“……”
司马德贵为前朝东海王，习惯了被人捧在手心里，何曾这么打脸过？要不是还记得“人在屋檐下，不得不低头”，他多半已经以牙还牙地吠了回去。
他忍气吞声地退到一旁，就听那北戎王兀自犹疑道：“可那聂珣所中之毒确实是其凉，若说是他的诱敌之计，难道他真会拿自己的性命开玩笑？”
司马德其实想说，就姓聂的那轴劲，连帝都天牢都敢闯，还有什么是做不出来的？可惜说了也没用，北戎王根本听不进去，何况他脸上的马奶酒还没擦干净，只能先拿衣袖默默抹干净。
这一回，北戎固然损失惨重，回纥也没好到哪去，回纥左贤王憋了一肚子窝火，只是忌惮北戎凶悍，不好直接喷库禄础脸上，只能闷声闷气道：“兵不厌诈，聂珣一向狡猾，有什么做不出来？保不准，从头到尾就是他和那大秦女皇联手演的一出戏！”
北戎王背着手，在王帐里踱了几圈，帐子里的活物——从回纥左贤王到伺候一旁的女奴，全都下意识地放缓了呼吸，不敢发出丁点动静。
“必须尽快弄清楚中原人在耍什么花招！”不知过了多久，北戎王终于停下脚步，拎起拳头捶了下案角，“这些日子，咱们往玉门关派了那么多暗桩，就没一个可用的吗？”
左贤王面露苦笑：“玉门关被奉日军把守得铁桶一样，咱们派了几拨人，都是石沉大海。”
“废物！”北戎王怒喝道，猛地将手里的酒杯摔出去，赤金酒杯擦过一个女奴额角，那女奴捂着额头，噤若寒蝉地跪伏在地。
北戎王越发暴怒：“你们都是一帮废物！”
左贤王脸色一沉。
他毕竟是回纥的实权派人物，统领五万回纥大军，一人之下而已。如今北戎与回纥结盟，他愿意听从北戎王的号令，是因为库禄础更了解聂珣和奉日军，胜算也更大，但这不代表北戎王就能拿他当跟班一样呼来喝去。
王帐里短暂的安静下来，北戎王和左贤王各自恼火，谁也没有打破僵局的意思。被忽略许久的司马德眼珠转了两圈，小心翼翼地开口道：“其实……”
两双目光不约而同地扎过来。
司马德咽了口唾沫：“……如果真想打探消息，我或许有办法。”
就在东海王想方设法地联系上安插在聂珣身边的钉子时，大捷的战报也送抵帝都。勤政殿中，女皇看清短笺上的字迹，非但没松一口气，眉头反而皱得更紧。
康挽眉毕竟是女皇的人，指望她将帝都瞒得滴水不漏肯定不现实，之前几封密信往来，聂珣的诱敌之计已经被康姑娘透漏得七七八八，唯独瞒下最重要的一桩：靖安侯并非假装中毒，他是实打实地服了其凉。
康挽眉心里有数，瞒得了一时瞒不过一世，但她没别的法子——万一女皇知道实情，她就是绑也得把聂珣绑回京。
将靖安侯押回京容易，拔除其凉之毒也不是不能，可没了聂珣这个“饵”，拿什么将北戎王……还有他背后的东海王钓出来？
又有谁能将西域这片兵荒马乱之地收拾起来?
可惜，康姑娘虽然瞒得严实，架不住女皇也是沙场上拼杀出来的，战报送回京，哪怕只是寥寥数语，也足够她察觉个中异样了。
“中原守军以有心算无心，就算战力不够，还有朱雀配合，怎么会让北戎王逃出生天？”女皇转动杯沿，时而在桌案上轻轻一磕，“这也罢了……北戎败退，聂帅为什么不下令追击？他在顾虑什么？”