顾恺之字长康，晋陵无锡(今江苏)人。东晋画家，他多才多艺，工诗赋，绘画书法皆精，以人物画最为著名，有“传神写照，正在阿堵(眼珠)之中”的特长。
顾恺之被人称为“三绝”：才绝、画绝、痴绝。顾恺之的诗赋、文章、书法都冠绝一时，故而被称为“才绝”；至于“画绝”那更是负有盛名。东晋著名宰相谢安曾称赞顾恺之的画： “有苍生来所无。”史载顾恺之“好谐谑，人多爱狎之”，别人戏弄他，完全是因为顾恺之本人是个“嘻哈派”，他是经得起开玩笑的。
顾恺之在月下独咏诗歌，邻居谢瞻刚开始还听着新鲜，不断叫好，顾恺之非常得意，谢瞻却要睡觉了，又不忍心扫了他的兴，就叫替自己捶腿的仆人代自己赞叹，顾恺之不觉有异，一直独咏到天明。
这是顾恺之的“真痴”。因为顾恺之对他的才华一向自负，虽然，他以画留名青史，但他的文才很好，冠之以“文学家”的称号，他当之无愧。
顾恺之十分迷信“蝉翳叶”。民间流传蝉躲藏的地方，有一片叶子盖着，因此鸟雀都看不见它，而这片树叶就叫“蝉翳叶”，如果人以“蝉翳叶”遮蔽自己，别人就看不见。一天桓玄送给顾恺之一片柳树叶子，说是“蝉翳叶”。顾恺之像小孩子一样非常高兴地用柳叶挡住自己，问桓玄是否看得见他。桓玄故意对他撒尿，而他以为这是桓玄没看见他，才将小便撒在他身上的，于是将这片柳叶珍藏起来。
顾恺之尤其擅长画女人，这与他的孝心有关。顾恺之一出世，母亲就离开了人间。他父亲原是朝廷命官，因不满官场的腐败，辞官回家写诗作文。顾恺之经常冲进书房问父亲：“人家都有妈妈，我的妈妈在哪里?”禁不住儿子的一再询问，父亲只好以实相告。顾恺之大哭了一场，从此变得沉默寡言了。心中只是想着母亲生得什么模样，一次又一次地询问父亲，母亲的脸庞、身材长得如何。听了父亲的回答后，他心中有了母亲的身影、脸型。他发誓要把母亲的像画出来。他画了一张又一张，可是父亲见了总是摇头：“不像。”他毫不气馁，继续作画。画到第十张时，父亲说：“身材手足有点像。”他欣喜若狂，更加用心画像。不久，他画的像得到了父亲的认可：“像了，像了，只是眼神还不大像。”他继续潜心画眼睛，画了改，改了画，当他又一次把画像送到父亲面前时，父亲大喜过望：“这是你的母亲。”
这一年他才八岁。到二十岁时，顾恺之已经是著名的画家了。当同行问他曾经拜谁为师时，他回答说：“我的母亲是我心中一直活着的老师。”
在中国绘画史上，魏晋南北朝是一个非常重要的时期。全国长期战乱，南北对峙，朝代频频更迭，却使当时的学术思想格外活跃，并促进了艺术的发展。这一时期的石窟壁画、墓室壁画、石刻、砖刻以及漆画等都已蔚然可观，出现了开宗立派的专业画家、书法家，而且，作为奠立中国绘画理论基础的“传神论”、“六法论”也在这一时期提出。在绘画上，被尊为画祖的顾恺之和他的卷轴画最具有代表性。
有一年，当时的都城建康(今南京)城里要修建一座寺庙——瓦官寺，主持和尚靠化缘募集不到资金而一筹莫展。这时候来了个贫苦的年青人，说要捐一百万钱。主持僧以为他吹牛，起初不相信。青年人提出要在一面粉刷好的墙上画一幅维摩诘(传说中一个信佛教但不出家的居士)像，可以向前来观看他作画的人征集捐款。就这样，一连三天，观众人山人海，把瓦官寺挤得水泄不通。等到最后，这个年青人为维摩诘点上眼珠的时候，画上的人物就像活了一样，观众的赞叹声、掌声、欢呼声响成一片。这时募集的钱早超过了一百万。这个年青的画家就是顾恺之。
顾恺之是这么的聪明。有一回，他为殷仲堪画像，殷先生有眼疾，画出来不好看，他不愿入画，顾恺之再三保证，画出来包君满意。怎么画呢?顾恺之用“飞白”的技巧作画。飞白指的是笔画露白，仿佛枯笔所写，顾恺之用飞白的巧妙手法处理殷仲堪的眼睛，既传神，又不失其美，令人赞叹不已。
顾恺之不仅重视刻画眼睛，还特别注意表现人物的特点。有个叫裴楷的人脸颊上有三根长汗毛，别人为他画像时，都不画出来，顾恺之却把这三根汗毛画得特别突出，而强调他的特征。另一次为谢鲲画像，把他画在山岩中间，人家问他是什么道理，他说，谢鲲喜欢游山玩水，所以把他画在山岩之间。可见顾恺之还善于用环境衬托人物的个性特征。这些都表现了顾恺之的绘画天才。