7
蔡家崖离兴县县城不远。
在蔡家崖最出名的就是牛家老宅了。这是一座院连着院、房连着房的大宅院。黑峪口的十六窑院、县城里的孙家大院与牛家老宅比起来，可就是小巫见大巫了。牛家老宅不仅规模大，内部建筑也十分精美。这些房屋一色的青砖墁地，分则独立成院，连则环环相套，里面还建有花园，植有各种花草树木，走进去曲径通幽，别有意味。晋西北一带干旱多山，很难见到这样一座略带江南韵味的院落，当地人把这座院子叫作“花园院”。牛照芝先生后来把这座院落捐给了晋绥边区政府，花园院成了边区政府、120师师部的办公场所。这是后话，暂且不提。
这一天牛照芝正坐在堂屋里喝茶。
堂屋位于花园院最里面的一处院子里。这是一间十分讲究的屋子，中间摆着一张黑红八仙桌，两边是两把太师椅。八仙桌上放着两只造型典雅的花瓶，背后墙上是一幅画着仙翁和梅花鹿的中堂，中堂两边是一副对联：“静坐常思己过，闲谈莫论人非。”中堂上面悬挂着一块牌匾，匾上三个大字：“五美堂”。这还是牛照芝的老父亲牛锡瑗先生在世时所题，老先生念及五个儿子个个上进好学，便自题堂号为“五美堂”。东西两边各摆着几把椅子和茶几。牛照芝当家后，就把这里改造成了自己会客、议事的场所。
牛照芝五十出头，中等个子，身子微微发福，上身穿一件黑色缎面的夹袄，外套一件精致的挂面皮坎肩，下身是黑色的大裆棉裤。正是壮年时期，牛照芝的两只眼睛里透露着经历世事后的精明和沉稳。
牛照芝弟兄五个，上面四个哥哥，分别是牛怀冉、牛照荃、牛照藻、牛照藩。大哥早夭。其他几个哥哥都很成器：二哥是光绪年间举人，做过直隶曲阳县知事；三哥为拔贡，做过静乐、赵城、芮城知县；四哥虽然没有在学业上取得功名，但有经营头脑。二哥、三哥将俸银寄回老家后由父亲和四哥打理，先后置办了上万亩土地，在兴县县城、黑峪口等地开设了复庆永、复兴永、得成生等商号，一时成了当地颇有声望的大户人家。
受父兄影响，牛照芝少年时也在私塾读书，力图科举及第，光宗耀祖。科举被废除后，他像刘象庚一样走出兴县，考入京师大学堂。牛照芝在京师大学堂一学就是四年。这四年间他可以说是大开眼界，看到了兴县之外更广阔的世界。不幸的是，牛照芝突然得了一场大病，被迫中断学业，返回兴县老家。
这时管家领着铁拐李进了堂屋。铁拐李受伤的脸上贴着几块膏药。管家在牛照芝耳边低语几句。
牛照芝看住铁拐李，生气地放下茶杯：“简直无法无天！”
管家说：“多亏了刘家大少爷啊。”
提到刘象庚，牛照芝脑海中出现了这位仁兄的形象。牛照芝与刘象庚志趣相投、情同手足，早在二十多年前，两人就互换八字，结为金兰，刘象庚年长为兄，牛照芝年幼为弟。刘象庚见多识广又颇有主见，牛照芝打心眼里佩服这位兄长。知道刘象庚回来了，牛照芝心里十分高兴。战事又起，时局动**，他实在想听听这位仁兄对时局的看法。
铁拐李说：“东家，只怕下次就没这么幸运啦。”
管家站在一边叹口气：“乡下好几家商号都被抢了！”
兴县境内撤退回大批军人，一些散兵为非作歹，四处抢掠，牛照芝耳中不时会听到这种消息。
牛照芝喝口茶说道：“辛苦李掌柜了！管家，不要亏待了李掌柜。”
铁拐李抱拳感谢道：“谢东家恩典！”
管家带着铁拐李退出堂屋。
牛照芝站起来，在地上走来走去。牛照芝从京师大学堂退学回家后就兴办教育，希望通过传播新学改良社会。随着父兄的相继离世，牛照芝成了整个牛家的掌门人，几十年来，在清朝覆灭、民国建立，军阀混战、社会动**中艰难地维持着家族的正常运转，现在小鬼子又趁火打劫燃起了战火……他不知道这次战事何时结束，但凭直觉他感到小鬼子来势汹汹，绝不会善罢甘休！小鬼子很快会打过来，兴县恐怕也不能幸免，他本能地要把家族里的财产转移到黄河那边去。这次遇上了少白兄，但下次呢？正如李掌柜所说，下次怕就没有这么幸运了。
牛照芝站在窗户前，忧心忡忡地望着窗外的几竿竹子。竹子上的竹叶已经发黄、干枯了，风刮过来，竹叶唰唰唰落了满地。
牛照芝觉得必须去一趟黑峪口了，一来感谢少白，二来探探少白的口风，看看少白有什么主张，自己也好安排下一步的行动。牛照芝拿起帽子匆匆离开堂屋，连夜赶去黑峪口。
8
这是十六窑院难得的欢乐时光。
天色已经晚了，各个窑洞里渐次亮起了灯光。十六窑院一共三进院落，依坡而建，层层递进。按照长幼有序的原则，刘象庚的父母和刘象庚住在最里面的第三进院子里，二弟刘象坤住在中间的第二进院子里，三弟刘象文住在最前面的第一进院子里。刘象庚父亲、母亲都已经八十多岁了，住在正面的窑洞里；刘象庚的大夫人牛爱莲住在东面的配窑里；刘象庚、李云回来后和孩子们住在西面的几孔窑洞里。南面的几孔窑洞就成了他们的厨房。
刘汝苏、刘易成、陈纪原都还是孩子，他们在大城市长大，现在难得地回到了乡村，没有了读书的压力，孩子们爱玩的天性一下就迸发了出来。他们可不管战争不战争，玩就是他们眼下最快乐的事。几个孩子跑进来跑出去，无忧无虑的笑声让战争阴影下的十六窑院变得轻松和快乐起来。
刘象庚在正屋里和父母说着话，南屋里几个女人正给一大家子做着晚饭。刘象庚的大夫人牛爱莲、二夫人李云，还有刘象坤的夫人、刘象文的夫人，几个妯娌平时一年难得见上一回，现在突然都聚在一起，几个女人有说不完的话。几个女人中牛爱莲年纪最大，她不爱说话，只是低头做着自己该做的事。李云年纪最小，打扮得也最入时，刘象坤和刘象文的夫人就自然围着李云说话，夸奖李云是个美人坯子，年轻漂亮，穿什么衣服都大方得体，说大哥是哪辈子修来的福，能娶上李云这么有文化还漂亮的女人。她们夸奖李云的时候，可能忘记了一边的牛爱莲，几个人因为什么还笑出了声，一回头发现大姐牛爱莲默默不说话，几个人意识到了什么，突然就抿住了嘴。是啊，牛爱莲也是大哥的妻子，她们怎么能当着人家的面放肆地夸奖另一位呢？
厨房里一时安静了下来。那晚她们做的是当地有名的饭食帽儿汤。这种饭食有吃有喝，吃的是饺子，喝的是汤，汤里有粉条、黄花菜、海带、扁豆角，汤上漂着的就是饺子，撒上胡椒粉，有爱吃辣椒的，再炸几只尖辣椒，香喷喷的帽儿汤就做成了。帽儿汤天气寒冷时吃最好，一碗帽儿汤下肚，既解决了饥饿的问题，又解决了寒冷的问题，身上那个舒坦，实在是用语言难以形容的。李云和弟媳们包着饺子，牛爱莲一个人做着汤。
牛爱莲五十四五岁，方头大脸，也许是常年劳作的缘故，从面相上看她的年龄要比实际大了许多。她本来也是当地一位大户人家的女儿，但她没有上过学，她从小所受的教育是三从四德，嫁给刘象庚后就安心地相夫教女、侍奉公婆。她给刘象庚一连生了两个女儿，大女儿叫刘亚雄，二女儿叫刘竞雄，两个女儿从小就跟着刘象庚在外读书。后来一场大病让她莫名其妙地不能生育了。不能给刘家传宗接代，她就觉得对不住刘家，对不住自己的男人刘象庚。公婆并没有说过什么，连自己的男人刘象庚也没有说过什么，但牛爱莲自己觉得好像亏欠什么似的，总觉得在这个大家族里抬不起头。她劝自己的男人再娶一房，她甚至可以离开刘象庚，虽然她说这些的时候有些违心，但她还是一次次地劝说自己的男人。当刘象庚有一天真的带回李云的时候，她仍然感到震惊和意外，她挤出满脸的笑来迎接李云，但夜深人静的时候她还是一个人用被子捂住头大哭了一场。她有一种莫名的悲伤，一种巨大的失落，一种被遗弃后的委屈和伤心。让牛爱莲稍感心安的是，公婆对她一如既往地好，刘象庚对她也没有另眼相看，她就把心思全部放在了两个女儿的身上。两个女儿在外读书，先后参加了革命活动，虽然她不明白革命的真实含义，但她想孩子们选择的一定是一种光明的、有前途的事业。大女儿结婚很长时间后她才从刘象庚的口中得知，她一直没有见过自己的这位姑爷，她本来想等女儿坐月子的时候去照看他们一家子，但没想到女婿已经牺牲了，给他们留下一个活蹦乱跳的小外孙。两个女儿都很成器，这是牛爱莲一直引以为傲的事，也是她坚强地活下去的理由和勇气。
李云说：“大姐，汤的味道好香啊！”
锅里的汤散发出浓浓的香味儿。
牛爱莲反过头看看李云，那是一张年轻的、好看的脸。李云过门后一直叫她大姐，李云嘴甜，她也确实没有讨厌过李云，但总有一种说不清道不明的情绪困扰着她。她想和李云说句话，张开嘴却没有说出来，只露出牙齿，给李云一个笑脸。
刘象庚和父母说着话。刘象庚父亲问得多，刘象庚一一给父亲做着解答；刘象庚母亲呢，给他们父子两个不断续着茶水，续完水就坐在一边听父子两个对话。
刘象庚的父亲叫刘守模，已经八十多岁了，说话也吃力了：“这下不走了吧？我也老了，再走恐怕就见不上面啦。”
刘象庚是他的长子，这个儿子从小就不安分，一直在外闯**，一晃三十多年过去了。
刘象庚笑着说：“爹的身体硬朗着呢，活个大岁数不成问题。”
刘守模就说：“该老了就老，不老那不成妖怪了？”
“你的孙儿易成说大就大了，爹要等着吃易成的喜糖啊。”
说到孙子，刘守模摸着胡须露出微笑：“恐怕等不到那一天了。老大啊，这仗要打到啥年头呢？”
刘象庚看着老父亲、老母亲没有说话。两位老人已经八十多岁了，太原已经失守，小鬼子很快会打过来，两位老人能躲到哪里去呢？
刘汝苏和刘易成跑进来：“开饭啦，开饭啦！”
两个人看到炕上的爷爷奶奶，不出声了，站在刘象庚的身边静静地看着两位老人。他们很少回来，爷爷奶奶对他们来说，是陌生的名词。
刘象庚说：“快叫爷爷奶奶！”
刘汝苏和刘易成就怯生生地叫着：“爷爷、奶奶。”
刘守模高兴地笑起来：“老太婆啊，快，给孩子们一个小礼物。”
刘象庚的母亲就从炕头上拉出一个梳妆盒，打开盒子，摸出两块袁大头。
刘象庚说：“还不赶快谢谢爷爷奶奶！”
两个孩子就给爷爷奶奶鞠个躬。
刘象庚的母亲多给了刘汝苏一块：“这块就给纪原吧。唉，可怜的孩子，一出生就没有父亲了。”
刘象庚扶着父母来到南面的厨房里。大家已经坐好，三弟刘象文还穿了一件干净的长衫，头发也理了，整个人精神了不少，只不过脸色还是那样苍白。
刘象庚扫了一眼，发现独缺二弟刘象坤，便问道：“二弟呢？”
刘象坤家的便说：“大哥，铺子里还有病人，象坤说了，让大家不要等他。”
刘象庚就给父母、三弟、两个弟媳倒上酒，给几个孩子也稍稍倒了一点。他们喝的是北方人冬季喝的一种酒，用黍子发酵酿造。刘象庚举杯：“大家难得聚在一起，我提议，为我们的父母健康，为我们大家的团聚，干杯！”
刘易成小，酒喝下去咳嗽起来。陈纪原倒没啥事，小大人一样喝得有模有样。陈纪原坐在姥姥牛爱莲旁边，牛爱莲一边看着孩子，一边给孩子夹菜。
刘象庚端起第二杯，对三弟、两个弟媳说：“我呢，常年在外，家里两位老人全靠你们了，大哥在这里敬你们一杯！”
……
那天一家人吃得很晚了才各自回去。
厨房里人们都散去了，只剩下牛爱莲和刘象庚。牛爱莲把盘碗收拾下去，又一一洗刷完毕。刘象庚看着牛爱莲，心里既惭愧又感激：惭愧的是这么多年没有好好陪伴妻子，感激的是妻子就那么无怨无悔地替他照顾着两位老人。她是他的结发妻子啊，好多年没有细看她了，今天在油灯下细细打量，才发现她也苍老了许多，头发花白了，脸上满是皱纹，腰也弯了不少。当年她嫁给他的时候，那也是十里八乡有名的俊姑娘啊！刘象庚心里一酸，眼里差点掉下泪来。
刘象庚说：“这么多年，辛苦你了！”
牛爱莲听到刘象庚的话，把手里的活计停下来，过了好一会儿才又动作起来。
牛爱莲收拾完在地上站一站，慢慢拉上门，回到自己屋里。
刘象庚吹灭油灯，走出厨房。
天上的月亮很明，远处的河道里传来哗哗哗的流水声，夜风裹着潮湿的水汽吹打过来。西边李云住的窑洞的灯已经熄掉，刘象庚过去推门，发现李云已经把门关上了。刘象庚走到东边牛爱莲住的窑洞边，他推一推门，门吱扭一声开了。月光从窗户泻进来，刘象庚看到土炕上睡着的牛爱莲，牛爱莲的旁边还有给他放好的铺盖卷。这是自己的家啊，但这个家他好像已经好多年没有进来过了，刘象庚多少有些恍惚和生疏。刘象庚知道牛爱莲没有睡着，他脱了鞋轻手轻脚地上了炕，然后坐在炕头上，就那么瞅着窗户外。
牛爱莲说：“你也累了半天，睡吧！”
刘象庚反过脸：“你……恨我吗？”
“都这个岁数了，有啥恨不恨的。”
“为了这个家，你受了不少罪。”
牛爱莲拉起被窝蒙住头，好一会儿才露出脸：“两个女儿有消息吗？”这才是牛爱莲一直关心的事。
刘象庚说：“没有消息就是好消息。”
牛爱莲不明白地问：“这话怎讲？”
“孩子们走的是正路。”他没有告诉牛爱莲，两个女儿都投到了八路军那边，他不愿女人有过多的惦记。
牛爱莲担忧地说：“女孩子家的，就不能安安心心地待在家里？”
刘象庚不无得意地说：“你不要小瞧了她们，她们现在有本事得很！”
牛爱莲就说：“还不是你，把两个闺女带野了！”
9
刘象坤看的病人竟然是贺小莲。
冷娃把贺小莲背进刘象坤的铺子时，把刘象坤吓了一跳——贺小莲浑身湿漉漉的，眼睛闭着，没了知觉。
刘家的药铺叫德兴堂，三间门面，也是前店后院的格局，前面是药铺，后面是刘象坤休息的地方，旁边几间房屋做了药材仓库。铺子里是一溜儿柜台，柜台后就是标着当归、半夏、丹皮、元胡等药名的药柜。柜台前靠东面的地方摆着一张桌子，上面放着号脉用的脉枕，还有写药方用的笔墨纸砚，桌子后是一张太师椅，刘象坤平常便坐在那里看病。
刘象坤长大后莫名其妙就喜欢上了医书。黑峪口两岸全是大山，山上有各种药材，柴胡、大黄、土龙骨、桂花果等应有尽有。刘家本来就开着药铺，一年四季收购山农们采集的各种药材，药材收购回来后再进行分类、晾晒、加工，然后就能直接售卖了。刘象坤没事的时候就爱待在铺子里，仔细辨认各种药材，对着药书品味各种药材的药性。刘守模看见这个儿子不是考科举的料，索性遂了刘象坤的志趣，让刘象坤拜了当地一位有名的老中医为师。老中医对刘象坤悉心教导，不仅传了望闻问切，而且把苦心钻研几十年的针灸绝技教给了他。刘象坤学成后一直没有出来给人看病，偶尔到铺子里转一转。遇上疑难病人，刘象坤小试身手，竟然药到病除，几次下来，名声一下传开，慕名而来的病人越来越多。恰好赶上刘家日子艰难，刘象坤就开始坐堂行医了。
冷娃背着贺小莲进了铺子，嘴里喊着：“先生，先生，救救小莲！”
刘象坤正喝茶，看见冷娃背上昏迷不醒的贺小莲，大吃一惊：“冷娃，这是咋啦？”
刘象坤放下茶杯站起来，问了冷娃一句，就把手搭在小莲的手腕上：“快，把人背到里面去！”
柜台后面的白宝明早推开了柜台上的活门板，冷娃背着贺小莲进了柜台。
刘象坤也跟着进来：“宝明，把我的针拿进来。”
白宝明说：“好嘞，东家。”
中午吃完饭后贺麻子感觉身子有些不舒服，贺小莲就说：“爹，你回去吧，有我和冷娃哥呢。”
毕竟上了年岁，加上这段时间有些疲累，贺麻子就有点头昏眼花。但他有些不放心小莲，嘴里说着：“不碍事，不碍事……”他挣扎着站起来，刚走几步，头一晕，差点掉进河水里。
贺小莲扶起贺麻子：“你看你，逞个什么能呢？”
冷娃也说：“大，我背你回去吧。”当地人把爹也叫作大，冷娃一直叫贺麻子大。
贺麻子推开冷娃：“我能行！把小莲照顾好！”说完上了岸，背着手向家里走去。
四眼看看贺小莲，贺小莲挥着手：“回去回去。”
四眼摇着尾巴跟着贺麻子走了。
冷娃就和小莲开始划着渡船摆渡客人。贺小莲在渡船上帮过忙，熟悉渡船上的活计。冷娃让小莲掌好舵，自己仍在船头上用力撑杆。连着往返几次，小莲就很熟练地驾起船来。
天色暗了的时候，他们也要收工了，小莲就喊着：“哥，你来掌舵，我来撑船。”
冷娃说：“这是个力气活！”
“我有力气！”
“力大才行。”
“我力气大。”
冷娃不会说话了。
小莲脚一跺：“哥，让我试一试嘛！”
冷娃只好不情愿地把船篙递给小莲：“不行就吱一声。”
小莲笑嘻嘻地拿过杆子：“开船喽。”
他们的渡船是从陕西那边向黑峪口这边划过来的，划到河中间的时候，可能是遇到一股暗流，船一下打了转向。小莲手臂的力量毕竟有限，船篙的反弹力一下就将小莲打进河水里。船上的人们一阵惊呼。冷娃在船上人们的帮助下把渡船划到岸边，然后跳入黄河去寻找小莲。小莲本来熟悉水性，掉下去后不小心呛了几口河水，河水又冷，小莲感觉不对劲，边往岸边游边向远处喊着：“哥，快来救我！”冷娃游过来，一把拉住小莲。小莲头一昏，就什么也不知道了。
冷娃把小莲背到刘象坤住的屋子里。
刘象坤挽起袖子，拿过一个皮包，将皮包打开，里面插满了长长短短的针。
刘象坤喊着：“宝明。”
宝明喊着“来啦来啦”，端着一碗酒进来，然后用火柴把酒点燃，酒碗上冒着蓝色的火苗。刘象坤把针在火上烤一烤，照准小莲脸上的穴位扎了进去，扎进第三针的时候，小莲叫一声，睁开眼。
冷娃高兴地喊着：“小莲，小莲！”
白宝明看一眼冷娃，示意冷娃闭嘴。
贺麻子得到小莲落水的消息，一路喊叫着来到铺子里。贺麻子进来的时候，刘象坤已经把银针一根一根从贺小莲的脸上拔下来，然后又细心地一一插回到皮包上。贺小莲像做了个梦似的睁开眼，看见了刘象坤、白宝明，还有急得满头大汗的冷娃。
贺麻子看见小莲，喊叫着：“小莲，小莲！”
小莲脸上露出笑意：“爹！”
贺麻子听见小莲的叫声，知道小莲没事了，老泪一下就流了下来：“小莲啊，你要有个三长两短，爹也不活了。”
刘象坤说：“说的哪门子丧气话！你闺女壮得很！”
贺麻子转过身，一个劲地感激着：“先生大恩，贺麻子一辈子也忘不了。先生，这是看病的钱，请先生收下来。”贺麻子从衣服里掏出一沓花花绿绿的钞票。当地流通多种票子，有法币，有阎锡山发行的晋钞。
刘象坤说：“又没用药，不用啦。”
贺麻子说什么也要给钱，刘象坤只好从那沓花花绿绿的钞票里抽出一张：“回吧，回去熬碗姜汤，喝下去就利索了。”
贺麻子千恩万谢地从刘象坤的德兴堂走出来。
小莲身子弱，还是由冷娃背着。
天已经很暗了，远处黄河中的商船上挂起了马灯，三个人就在黑暗中向山坡上的窑洞走去。
贺麻子背着手走在前面，一边走一边数落冷娃：“让你照顾小莲，你倒好，差点出了大事！”
冷娃背着小莲跟在后面，没有出声。已经多少年没有背过小莲了？冷娃也记不清了。小时候小莲就喜欢让哥哥背着走，长大后，特别是懂得了男女之事后，小莲就再也没让冷娃背过。刚才冷娃一心要抢救小莲，对背上的小莲什么感觉也没有。现在小莲好了，冷娃也平静了，背上小莲的气息就很浓烈地传到冷娃的心里。小莲的身体、小莲呼出的热气，就连小莲耷拉下来的辫子都让冷娃感受到了一种别样的滋味。
冷娃知道自己是被贺麻子收养的，他和小莲不是一个爹娘生养的孩子。他们一起玩耍，一起成长，一起干活。现在长大了，他又对小莲有了一种特殊的情感。他喜欢小莲，这种喜欢超越了哥哥对妹妹的那种喜欢。但他不敢表现出来，更不敢说出来。贺麻子救了他，贺麻子养活了他，他不能也不敢再有别的奢望。他只想着好好干活，好好照顾贺麻子和小莲，来报答贺麻子对自己的养育之恩。他能感觉到小莲对他的好意，但他把这种情感深深地压在了心底。有时候夜深人静之时忍不住会胡思乱想，冷娃就狠狠扇自己耳光，骂自己是个流氓坯子，不配喜欢小莲。
小莲趴在冷娃哥的背上，两只手臂紧紧环绕着冷娃的脖子。冷娃哥的背好宽好结实啊！她突然就有了一种小时候让冷娃哥背着的感觉，两个人玩累了，哥哥冷娃背着妹妹小莲回到窑洞，很多时候小莲回来时就在冷娃背上睡着了。那是一个让小莲感到宽厚、温暖、安全的背，她几乎就是在这个背上一天天长大的。直至有一天她突然懂得害羞了，就再也没让冷娃哥背过。现在这个背更宽了，更壮实有力了。小莲的衣服湿透了，衣服紧紧贴着身体，她能透过湿衣服感受到冷娃坚硬的肌肉和火热的体温。天气很冷，冷娃哥的背很暖和。小莲把头枕在冷娃哥的肩膀上。
小莲低声喊着：“哥。”小莲喊冷娃的时候，呼出的热气弄得冷娃的耳朵痒痒的。
小莲说：“今天出洋相了。”
冷娃说：“没出洋相。”
小莲赌着气：“出了！”
冷娃就说：“出了出了，你说出了就出了。”
小莲说：“都是你的过！”
冷娃说：“我的过我的过！”
小莲就用小拳头砸冷娃的肩膀。冷娃的肩膀很硬，小莲砸上去硌得疼，忍不住叫出声。
贺麻子就反过脸：“冷娃，你个灰孙子！”
小莲就哧哧地笑。
冷娃在黑暗中反过脸，他想看看小莲，没看到，小莲的头发、辫子挡住了他的视线。他弯下腰往上颠一下小莲，然后两个臂膀用力箍住小莲，迈开大步向山坡上走去。
四眼好像听到了主人们回来的脚步声，老远就开始叫了，接着小跑着迎过来。
小莲伏在冷娃的肩上安静了下来。
10
刘象庚刚刚迷糊住眼，三弟刘象文就在外面敲响了窗户。
刘象庚抬起身子：“三弟，是你吗？”
窗户外的刘象文咳嗽一声：“大哥，蔡家崖的牛掌柜过来了！”
刘象庚疑惑地问：“牛掌柜？是蔡家崖的牛照芝吗？”
窑洞里一片漆黑。炕头上的牛爱莲已经把灯点起来。
刘象庚掀开被窝穿起衣服。牛照芝可是他的至交好友、结拜兄弟啊，两人已经多年没有见面，现在牛照芝深更半夜突然来访，怕是有要事相商。
刘象文说：“是他。我已经安排到我那边的书屋里了。大哥，我先过去招呼一下牛掌柜。”
刘象庚答应着，反过脸，对着牛爱莲喊一声：“孩子她娘！”喊出口愣怔了一下，他已经多年没有这样叫过牛爱莲了，“牛掌柜赶了一夜的路恐怕饿坏了，你弄几个小菜，再烫上一壶酒，我和这个把兄弟喝上几杯！”
牛爱莲听见这声喊心里大热，已麻利地穿好衣服：“半袋烟的工夫就好啦。”
刘象文的书屋不大，倒也别致典雅，靠墙一排书柜，上面是“四书五经”以及一些报刊，窗户前是一张书桌，放着刘象文平时读的《脂砚斋重评石头记》，这边摆着两把椅子、茶几。
牛照芝坐在茶几边，正端详着刘象文的小书屋。
门外刘象庚叫道：“友兰贤弟！”牛照芝姓牛，名照芝，字友兰。
牛照芝听见刘象庚的声音，笑着出去迎接：“少白兄！”
两人寒暄一番，刘象庚拉起牛照芝来到后面的厨房里。
餐桌上已经摆了几样小菜，有花生米、炒鸡蛋、土豆丝、猪肉炖粉条。
刘象庚说：不知贤弟要来，几样家常小菜，请贤弟不要笑话！
牛照芝脱掉帽子和牛爱莲打声招呼：这么晚了，多有打扰！
牛爱莲看着牛照芝微笑着说：走了这么长的路，快吃饭吧。
牛照芝拍拍手，管家带着两伙计挑着担子进来。
牛照芝说：给两位老人还有嫂夫人孩子们带了点礼物，不成敬意，少白兄不要拒绝吆。
刘象庚说：又让贤弟破费了！
刘象庚正要招呼管家和两位伙计，牛照芝拦住刘象庚：不用老兄麻烦，让管家和伙计们去下面的店里歇息，我走的时候再带他们一起回蔡家崖。
管家和两个伙计卸下货物退了下去。
刘象庚就和牛爱莲说：孩子他娘，你先下去休息吧，我和友兰贤弟正好说会话。请！
刘象庚做个手势请牛照芝入席。牛照芝把帽子放到一边，挽起袖子，不客气地坐在一边，拿起酒壶给刘象庚和自己各倒一杯酒：“黑峪口的事多亏老兄了！小弟敬你一杯！”
刘象庚端起杯和牛照芝一碰：“这等小事，何足挂齿！贤弟深夜到访，怕是还有别的意思吧？”
牛照芝把杯中的酒一饮而尽，放下杯子叹口气：“明白人不说瞎话！不瞒老兄，小弟心中有些困扰。老兄在外面见多识广，快说说眼下时局，我等是进是退，该如何抉择？”
刘象庚也把杯中的酒一饮而尽：“凶多吉少！”
牛照芝忧愁地看住刘象庚：“是啊，国民党一败再败，眼看就要亡国灭种了！”
“好在国共停止了内战，团结一致，共同抗日！只要同胞们上下一心，小鬼子岂能如此猖狂！”
牛照芝没有说话，自己倒上酒自饮一杯：“老兄这次回来还走吗？有何打算？”
刘象庚向后一靠：“不走啦！退无可退就不退啦！”
牛照芝笑出声：“难不成少白兄也要上马杀敌？”
刘象庚站起来，来回走几步：“嗨！我刘象庚再小二十岁，也是响当当的一条汉子！成不了猛张飞，做个廖化还是绰绰有余！”
牛照芝伸出大拇指：“少白兄英气不减当年！”
刘象庚苦笑一声：“让贤弟笑话了，老啦，有心杀贼，无力退敌！”
牛照芝和刘象庚端起杯哈哈大笑。
刘象庚抹一把嘴：“国家有难，匹夫有责！”
牛照芝疑惑地问道：“以少白兄之见，如何是好？”
刘象庚看住牛照芝：“孩子们已经给我们做出了表率！”
刘象庚压低声音：“我家两个姑娘已经投到了八路军那边！你家荫冠也在牺盟会领着年轻人和小鬼子们干呢！”
说到荫冠，牛照芝没有说话。牛荫冠是他的大儿子，已经回到山西参加了牺盟会，前些日子还给他来了封信，让他发挥自己的影响力，支持当地的抗日斗争。他一直觉得儿子还小，抗日救国是大人们的事。
牛照芝担忧地说：“荫冠还是个孩子，他能成了气候？”
牛荫冠出生于1912年9月，1933年考入清华大学电机系，后转入经济系，1935年加入中国共产党，并先后担任清华大学地下党支部书记、北平市西郊区委组织部部长等职。1936年，牛荫冠受北方局派遣，返回山西参加抗战，并担任山西牺盟会常委。当时的牛荫冠仅仅二十四岁。
刘象庚弯下腰看住牛照芝：“自古英雄出少年！贤弟，你我年轻的时候不也是一腔热血？现在老了，哪能拖年轻人的后腿呢！”
刘象庚的话说得牛照芝心里热乎乎的，让他想起几十年前办教育的事。当时他要在兴县创建女子学校，一石激起千层浪，他在刘象庚的支持下硬是顶住各种压力，把学校办了起来。办学校还不是为了驱除愚昧、救国图强？现在国家有难，怎么能老想着自己那点坛坛罐罐呢？皮之不存，毛将焉附？如果国家真的没有了，自己留下那点坛坛罐罐又有何价值？
刘象庚说：“贤弟，咱上了年岁，不能像年轻人一样上马杀敌，还不能在后面敲敲边鼓做些力所能及的事？有钱的出钱，有力的出力，地尽其利，人尽其责，就不信赶不走小鬼子！”
窗户上已经发白，两个人不知不觉聊到了天亮。
牛照芝一拍大腿：“老兄一席话让小弟明白了不少！国家没了，哪里能有自己的家？不走啦！和老兄一起留下来！有钱的出钱，有力的出力！树活一张皮，人活一口气，咱也不能让人家戳脊梁骨不是？”
刘象庚端起酒杯：“少白敬贤弟一杯！”
牛照芝也端起杯：“干！”
11
兴县县城南面的蔚汾河由东向西缓缓流去。
蔚汾河发源于与兴县相邻的岚县野鸡山，河水一路向西，由界河口入兴县境，至张家湾汇入黄河，是千里黄河的一条重要的支流。进入兴县这一段，水流逐渐增大，河床也变宽，成了养育兴县人民的母亲河。兴县县城对面是东西走向的蔚山。现在蔚山上的太阳还没有升起来，天色很暗，一切都还处在蒙眬的睡眼中。
河岸上，董一飞正带着游击队队员们进行操练。八路军120师某部不仅支援了游击队一批枪支弹药，还专门派来教官对他们进行训练。这位教官姓甄，名强，是四川人，大伙都叫他甄排长。甄排长、甄排长，大伙叫惯了，原名倒慢慢没人记得了。甄排长二十出头，个子不高，但长得特别结实。甄排长是八路军120师某部特务连的一位排长，他不仅枪法了得，还懂得武术，擒拿格斗样样精通。大伙训练完了围在一起，要看甄排长给大家表演刀术。
太阳爬上山头，大伙的面孔清晰起来，刚刚训练完，一个个额头上汗津津地发着亮光。甄排长从人群外面走进来。他就是那天在复兴隆酒楼上救下牛霏霏的那位八路军。甄排长穿着八路军军装，斜挎着短枪，背上背着一把大刀。
董一飞说：“弟兄们，甄排长今天给我们表演刀术，大伙欢不欢迎？”
大伙啪啪啪鼓起掌来。
甄排长走进人群当中，摘下短枪和大刀，然后脱掉外套，提起大刀站在那里。
甄排长一抱拳，一口四川口音：“弟兄们，献丑喽！”
话刚说完，大刀一甩便舞动起来。
甄排长使的是八路军常用的那种砍刀，上下飞舞，刀光闪闪。甄排长身体结实、灵活，两个臂膀也特别有力，刀舞得呼呼生风。人与刀，刀与人，人刀合一，浑然一体，让人看得直呼过瘾。
甄排长一套刀法使完，抱拳给大家行礼。
大伙使劲鼓掌。
几个年轻人知道甄排长拳术也了得，便推推攘攘着想和甄排长比画一下，但又害怕打不过，一个个往后退。
董一飞看见了就说：“你们几个包，向甄排长请教几招，甄排长还能吃了你们？”
大伙哈哈哈笑起来。
甄排长放下刀，看住他们几个就说：“要的要的！”
董一飞拦住几个人吩咐道：“点到为止，点到为止，不可伤了甄排长。”
几个人摆开架势把甄排长围在中间，喊声“上！”，便一起打上来。
甄排长身体非常灵活，闪转腾挪间已经跳到几个人的包围圈外，然后各个击破。电光石火之间，大伙还没看清楚是怎么回事，几个人已四仰八叉地倒在地上。
大伙都傻住了，使劲鼓掌。这是发自内心的、佩服的掌声。
就在甄排长与大伙切磋武艺的时候，县城里的一位女子正默默地注视着“甄排长”。
这位女子就是兴县中学的牛霏霏老师。
她起得很早。她就住在中学的宿舍里。宿舍不大，里面放着一张床，靠窗的地方是写字台，旁边立着一个木头画架，画板上是一幅刚刚完成的人物素描。
人物像极了甄排长，只不过这是个穿着便装的甄排长。牛霏霏端杯咖啡欣赏着自己的作品。她的头脑中一直留存着那天甄排长救她的画面。她特别感激他，她都没来得及和他多说几句话，现在这个人终于出现在了她的画板上。这个人说不上有多么俊气，但两只眼里流露的是果敢、勇武的眼神。她很迷恋他的两只眼睛，也最为欣赏这两只眼睛，她在画的时候下功夫最多的也是这两只眼睛。她就这么端着咖啡，一动不动地和画板上的甄排长四目相对。
牛霏霏是牛照芝的一个远房亲戚。牛霏霏出生不久，正赶上鼠疫在当地大流行，牛霏霏父母不幸感染上了这种瘟疫，没过多长时间先后下世，牛霏霏成了孤儿。牛家的人把牛霏霏的情况告诉了牛照芝，牛照芝派人把牛霏霏接来花园院，并打发专人照顾这个可怜的孩子。牛霏霏就在牛家一天天长大。或许是家世的缘故，牛霏霏从小就不爱说话，但特别喜欢画画，等她长大后牛照芝就把她送到山西女子师范学堂学习。牛霏霏毕业回来后，牛照芝又安排她到中学里当美术老师。牛霏霏没有亲人，朋友也很少，她把自己的全部精力都放在了画画上。好在有牛照芝的支持，他让人不断从外面给她捎回作画用的画笔、颜料、纸张。画就是她的朋友，就是她最好的伙伴，没课的时候她能一整天看着她的画。在她眼里画上的人物是活的，那些人物能和她对话，他们的对话没有声音，只是一种心与心的交流。
现在，牛霏霏就和画上的甄排长说着话。
甄排长笑嘻嘻地问道：小妞，想什么呢？
牛霏霏歪着头看着甄排长：想你呗，还能有谁？
甄排长好奇地看住牛霏霏：我有什么好想的，既不好看又没文化，大老粗一个。
牛霏霏想一想说：你正派、勇敢，男子汉气十足，在女生眼里，你就是最美的！
甄排长转身和牛霏霏打着招呼：不和你说话了，小妞，我要打小鬼子去了。
牛霏霏眼里的甄排长消失了。
牛霏霏只知道这位救她的汉子是八路军，其他的一概不知。
打仗会死人的啊。牛霏霏想到这里就担心起来。这位八路军会死吗？好人不会死的。好人一生平安。但子弹是不长眼睛的，它可不管你是好人坏人。唉，这位八路军也许和自己就是一面之缘，兵荒马乱的，到哪里能找到他呢？到哪里能再遇到他呢？
想到这里牛霏霏的脸上露出忧郁的神色，她站起来走到窗户前，把杯子里的咖啡一饮而尽，然后就待在那里想着心事。
河岸上游击队队员的训练结束了。
这时一位队员跑过来，向董一飞敬个礼：“报告，县长叫你和甄排长过去呢。”
12
张干丞在孙家大院里等着董一飞和甄排长。
他要和董一飞、甄排长在吃早饭时商议事情。早饭是捞米饭，还有一碟煮鸡蛋、几碟小咸菜。小咸菜有萝卜丝、腌黄瓜、咸豆角，张干丞知道甄排长是四川人，还特意吩咐厨师炸了一碟红辣椒。这个时候的兴县天气已经很冷了，不能在天井的石桌上吃饭，厨师把饭端进了旁边的一间屋子里。
经过这段时间的工作，兴县各种抗日组织已经成立起来，轰轰烈烈，热火朝天。对于主政一方的张干丞来说，事情千头万绪，但有一点他心里是明白的，说一千道一万，归根结底要落在一个“钱”字上。吃喝拉撒睡，哪一样能离开钱呢？但钱从何处来呢？张干丞这时候才发现，身边急缺一位能给他弄钱的主儿！董一飞有胆量，打仗可以，弄钱没有脑子。还有谁可以用呢？张干丞把他认识的干部在头脑中从头至尾梳理一遍，还是觉得没有一个合适人选。他思来想去，觉得只有蔡家崖的牛照芝是一个比较靠谱的人选。牛照芝家大业大影响力大，更重要的是牛照芝是牺盟会牛荫冠副主任的父亲，但牛照芝会出来帮助他吗？张干丞心里没有一点把握。牛照芝是大财主，舒服日子过惯了，怎么能给你干这些苦活累活呢？张干丞苦无良策。
有人进来报告，董一飞和甄排长到了。张干丞推开门站在门口。董一飞和甄排长说说笑笑地进来。
董一飞看着甄排长：甄排长的刀法果然了得！哪天你也教队员们几招？
甄排长抬起头：要的，董队长感兴趣，可以让铁匠们打几把刀子回来。
两个人和张干丞打声招呼。
三个人进了房间。
甄排长看见桌上的红辣椒，眼里放出光，一口四川话：“我的娘哎，好长时间没见过它了。”
张干丞说：“甄排长帮助我们训练队员，应该好好感谢你，县里实在拿不出啥好东西招待你。”
甄排长把背上的大刀摘下来放在一边：“县长客气啦，一家子人不说两家子话，应该的，应该的。”
三个人吃起饭来。
甄排长夹了一大筷子辣椒。
董一飞端着碗对张干丞说：“甄排长说了，愿意教队员们刀法。我想呢，成立一个大刀队，就让甄排长训练。”
张干丞点点头：“这个点子好！没枪的队员就到大刀队来。”
甄排长抬起头：“大刀队练成了，战斗力一点子不差！”
张干丞三口两口就把米饭扒拉进肚子里，推开碗坐在一边：“一飞，吃了饭我们去趟蔡家崖。”
董一飞看住张干丞：“人选定下来了？”
董一飞知道张干丞这几天琢磨的事。
张干丞点点头，迟疑着说：“我是担心……”
董一飞立起眼，截住张干丞的话：“担心他不来？他敢！”董一飞把碗很响地放在桌子上，拍拍腰间的短枪，“这老家伙不来，就派几个弟兄把他押过来！”
张干丞不满地看一眼董一飞：“莽张飞！有你这样请人的吗？就不能动动脑子？”
甄排长看一眼董一飞，低头扒拉米饭。
张干丞几个人在中午时分赶到了蔡家崖，他们是骑马过来的，远远地就能看到连成一片的牛家老宅。
甄排长看着气派的牛家老宅说：“乖乖，这得花多少子钱呢？”
董一飞已经跳下马上前敲门去了。
管家开了门，听说是县长一行来了，立马小跑着过来迎接，又喊来伙计，把张干丞等人的马牵走。几个人随着管家穿过几个门洞来到五美堂。几个人坐下后，管家叫来伙计给大伙倒上茶水，然后自己到后面去叫东家出来。
张干丞喝口茶欣赏屋子里的摆设，看着中堂两边的对联：静坐常思己过，闲谈莫论人非。
甄排长看着中堂上的匾问道：县长，这五美堂是啥子名堂？
张干丞也听说过牛照芝家的故事，就说牛照芝的父亲叫牛锡瑗，老先生有五个儿子，五个儿子个个成器，一高兴就自题堂号为五美堂了。
甄排长：乖乖，还真有个子说道呢。
董一飞不屑地看一眼甄排长，故意说：没文化。
院外的牛照芝这时叫着进来：“贵客光临，贵客光临！”
张干丞反过脸看着从门外进来的牛照芝。他还是第一次与牛照芝打交道，尽管他到兴县后有许多人给他介绍过这位当地有名的大财主。这次见面，牛照芝给张干丞留下了不错的印象，微胖的身躯，脸上没有别的财主固有的傲慢和圆滑，一副真诚、谦卑的样子。
牛照芝是小跑着进来的，由于胖，还有点气喘吁吁，进了门就紧紧握住张干丞的手：“县长大人，欢迎欢迎。”然后是甄排长，接着是董一飞。
旁边张干丞给他介绍说：“这是八路军特务连的甄排长！董一飞，咱们县游击大队队长！”
牛照芝夸奖甄排长和董一飞：“你们都是保家卫国的英雄好汉啊！能来寒舍，牛某荣幸！”
张干丞说：“荫冠副主任是我们牺盟会的领导，我们这次冒昧前来，还请老伯谅解！”
牛照芝说：“一家人不说两家话！县长有何指教？牛某定当全力以赴！”
牛照芝伸出手做个请坐的手势。
几个人坐下后，张干丞把这次来蔡家崖的意图和牛照芝说出来——张干丞想请牛照芝出山，协助他运筹帷幄，发展经济。
牛照芝沉吟片刻，向张干丞一抱拳说道：“县长抬举牛某，牛某荣幸之至！但牛某有些话，不知当说不当说。”
张干丞一伸手：“牛先生但讲无妨。”
牛照芝欠欠身子：“国家危难，正是用人之际，县长高看牛某，牛某理应立马答应才是！但牛某不才，还识得大理。这个位置至关重要，成则全盘皆活，败则不堪设想！牛某有才，那是小才，办个学校、建个商号不成问题，但统揽全局左右调度，非我专长啊！”
张干丞站起来来回走几步。牛照芝眼睛果然毒，他说得确实不差，一步活，步步活，一着不慎，满盘皆输！但张干丞实在想不出哪里能有这么一位大才！
牛照芝见张干丞一副发愁的样子，试探着说：“如果县长一时半刻没有合适人选，我倒是有一位朋友，可以考虑考虑。”
张干丞心里一喜，看住牛照芝：“牛先生说说你的这位朋友。”
牛照芝说：“我的这位朋友不仅见多识广，而且足智多谋！他是山西大学堂的高才，做过省临时参议会议员，还当过天津商品检验局的局长，是个见过大场面的人啊！他这个人为人正派，做事干净利落，认准的事非干成不可！”
张干丞疑惑地问道：“此人果然不凡！但不知此人现在何处？”
牛照芝伸过头来：“远在天边，近在眼前！”
张干丞直起腰：“此话怎讲？”
“这人就在黑峪口。”
“姓甚名谁？”
“刘象庚！”
张干丞立马站起来：“谢谢牛先生！一飞，咱们走，即刻赶赴黑峪口！”
牛照芝拦住张干丞：“已是中午时分，请县长和几位吃饭后再走！”
张干丞说：“事情紧急，路上打尖即可。告辞！”
张干丞说完，转身走出五美堂，董一飞和甄排长也紧随着出来。几个人到了大门口，骑马离去。
牛照芝站在大门口，一直等到看不见张干丞几个人的身影才转回身。牛照芝见过的县太爷太多了，但张干丞是他见过的最没有架子、最平和实在的一位。
好，好，一切都变了！牛照芝心里说。