正值仲秋，南江城浮在一派清清淡淡的桂花香里。余胖子家的酒熟了，亲自送来两坛。余胖子的酒馨香馥郁，劲道绵软，堪称南江一绝。
任职南江以来，王存儒喝的都是余胖子的酒，几乎可以说，王存儒是通过余胖子的酒认识南江的。
但今天，王存儒无心饮酒，三百多万两输送京城的税银于米仓道上被劫，押送银车的官兵全部失踪，活不见人死不见尸。朝廷迅速发下诏令，命南江知县王存儒主查，限一月内必须破案，擒获元凶，追回税银，否则，革职问罪。
三年以前，凡东、西两川解往京城的税银都交由票号经营，但票号受不起层层勒索，尤其逐年递增的火耗，不仅无利可图，甚至可能赔本，于是不敢接招。加之近年以来，川陕一带匪盗四起，相关票号经营受阻，大多关张大吉，税银解送，只好回复当年，仍由官府押运。
案发南江境内，王存儒无可推卸，将一县事务委托主簿红胡子老张，即率县丞蒋皮蛋、典史舒猴子及捕盗衙役，前往踏勘。
第一站是南江驿，设在县城以北五里处，银车曾于驿站停留一夜。驿丞黄玉峰是陕西榆林人，一口带着黄土味的陕北话，一般人很难听懂。好在王存儒也是陕西人，并且曾知南郑，对陕北话并不陌生。
黄玉峰说，银车翌日一早离开驿站，沿官道往北，虽然逐渐陡险，但此处至米仓山，都在光天化日之下，如果有人行劫，一定有目击者。问题肯定出在米仓山，米仓山荒无人烟，道路更险，不能行车，需在关坝驿弃车马，换成挑夫运送，直到牟阳城，再装车往南郑。
黄玉峰一边说一边放屁，王存儒只好抬起袖子捂住口鼻。黄玉峰最后说，实在不好意思，昨晚红苕稀饭吃多了，那东西又甜又糯，忍不住口。
王存儒等人在甜丝丝的屁味里离开南江驿，沿官道一路访问。过桥亭，天色已晚，但此处仅有野店，并无驿站，王存儒一行只好寄宿野店里。
老板娘三十有余，三分姿色加上七分**，颇有些味道。王存儒把老板娘叫进客房，问银车是否在店里过夜。老板娘不免有些误解，搔首弄姿地说，过呢，那个为首的官爷出手倒是大方，只是饿久了，老娘差点起不了床。
王存儒不理她的茬儿，皱着眉头，又问银车何时进店，何时起行。老板娘叹了口气说，头天傍晚来的，第二天一早，五更吧，吆吆喝喝走了。
待老板娘退下，王存儒推开那扇小窗，举目一望，一钩新月刚出东山，一片有些拥挤的山影高高低低扑来，几欲将野店覆盖。不远处有几棵老树，黑幽幽的，月亮似乎有些害怕，不敢照上去。
古道顺河而上，到这里两岸十分狭窄，除了这家野店，再无住户。王存儒暗想，如果行劫，这里确实是个好地方。
忽然，老板娘的笑声从隔壁房里传来，听上去相当****。住隔壁的是蒋皮蛋，那家伙一见老板娘就两眼发直，开口就问店里有没有皮蛋。
这家伙有个癖好，视皮蛋如命，每日三餐，必有皮蛋，故此落下个外号，无论官方民间，都叫他蒋皮蛋。
很明显，老板娘故意笑给王存儒听。正当他打算呵斥，忽听舒猴子吼道，妈的，小声点不行？！
笑声猝止，许久不见动静。整个夜里，除了时断时续的床响，再无声息。
翌日一早，王存儒等离开野店，沿河而上，正午时分来到关坝驿。关坝驿远比南江驿小，驿丞姓胡，人称胡客长。胡客长麾下只有两个驿卒，几个挑夫都是本地人，不住驿站，都住在家里。
胡客长矢口否认银车曾到过关坝驿，更不曾上过米仓山。如此说来，银车应在桥亭与关坝驿之间的某个地方被劫。但一路问来，并无任何线索。
王存儒召集蒋皮蛋、舒猴子商议，要不要上米仓山，往牟阳城去。一贯多话且精明过人的舒猴子不置一词；蒋皮蛋望了望云遮雾障的米仓山说，不用了吧，没到关坝驿，一定没上米仓山。
胡客长忽有些惶惶地说，是不是遇上鬼门了？
鬼门？
王存儒一头雾水，盯着胡客长反问。舒猴子摇了摇手说，莫听他胡扯，哪来的鬼门！
显然，胡客长冷不丁说出的这两个字，使王存儒大为惊诧，盯了眼舒猴子，又问胡客长，你说，鬼门是啥？
胡客长看了眼舒猴子，吞吞吐吐，不敢说。蒋皮蛋笑道，那是上辈人的传说，连个影子都不见，哪里有那事。
王存儒却说，到底是啥，说来听听。
蒋皮蛋遂把那个差不多早已淡忘的传说，简要说了一遍。
在米仓官道上，有个极其神秘的地方，曾有许多客商在那里失踪，钱和人自此不知踪影。但没有人知道，那个地方到底在哪里，官府曾竭尽全力侦察，一无所获。久而久之，便有了传言，说在深山密林间，有一道看不见的鬼门，凡是有钱人经过，一般都会失踪，等等。
王存儒听完这些话，冷笑道，纯属无稽之谈。
这之间，胡客长似乎怕王存儒继续盘问自己，跑去厨房，帮伙夫做饭去了。
用过午饭，沿途返回。蒋皮蛋仍然沉浸在一夜风流里，想赶到桥亭那家野店寄宿，故而一马当先，走得格外急促。
不觉已近黄昏，古道上人迹渐绝，浩浩秋风里，时有片片落叶当空飞过。四面山上已经有了一层浅黄，要不了多久，那黄会变成一片清清亮亮的红。
转过一道弯，古道将进入一个四五十步左右的洞穴，洞穴并非开凿，实属自然生成。眼看接近洞口，一个老叫花子从洞里一摇一晃出来，向蒋皮蛋伸出那只破碗，有些含混地说，官爷开恩，赏一碗稀饭钱。
蒋皮蛋两眼一瞪，走入洞里。叫花子又把破碗伸向王存儒，官爷行行好，给几个铜钱吧。
此时，舒猴子停在路旁，解开裤带小便。王存儒同样黑着脸，一手捂着鼻子，走进洞里。几个衙役绕过舒猴子，匆匆进洞。叫花子如同发泄一般，身子一晃，朝龇牙咧嘴的舒猴子撞来。舒猴子脚下一虚，往路坎下跌去。
路坎下是一块深潭，平平静静，黑幽幽一片。舒猴子魂飞魄散地大叫，哎呀，老子……
身子往潭里飘坠，恰此时，老叫花子伸出那条有弯头的拐杖，一下勾住舒猴子的腰，往上一拉，将舒猴子拉回来。
舒猴子正要破口大骂，忽听蒋皮蛋的声音从洞里传出，不用说，问题肯定出在这里！
王存儒把这个洞穴前后看了看，摇了摇头说，好几辆银车，十几个大活人，不可能。
见舒猴子一边系裤带一边进来，王存儒问，你说呢？
舒猴子似乎惊魂未定，答非所问地说，狗日的叫花子，差点把我吓死了！
王存儒微微一愣，笑得无声无息。
劫匪与税银如沉大海，了无消息。看来，只有抓个小毛贼做替罪羊，屈打成招，做成一桩糊涂案，好歹把差事了了。好在山高皇帝远，可以一手遮天。
问题是抓谁，南江城也罢，米仓道也罢，虽然不乏小毛贼，但他们来去无踪，几乎无从下手。
下人将两坛新酒抬去后院，后院里有一株芭蕉，极其葱郁，一旁有几棵桃李，外加一棵金桂和一棵蜡梅。酒一般都放在芭蕉下，那里有个砖砌的台子，两口空坛已经撤走，留下两个圆圈，清晰而饱满。下人将酒坛放好，坛底与两个圆圈完全重合，不差丝毫。王存儒满意一笑，轻轻点头。两个下人不声不响退出去。
王存儒坐在桂花树下一方石矶前，斑驳的月华透过枝叶漏下来，如曲折的芒刺，似欲将自己刺破，心里一紧，正要离开，一个人如影子一般飘来，是王新楼。王新楼作为山长，住在公山书院，一般不回来，只要回来，一定有事。
王新楼飘到王存儒面前，低声说，爹，李二麻子进城了！
王存儒霍然惊起，啥，李二麻子？
王新楼半个屁股坐上石矶，把声音压得更低，就是他，只身一人，刚刚钻进梦花楼！
无遮无拦的太阳照在王存儒脸上，十分温和。他睁开眼来，杨婆娘已经划完了第二刀，刀尖正从裂口伸入，开始剥皮。
杨婆娘惊讶地发现，在皮与肉之间，还有一层削薄的类如白纸的东西，必须将其分离，才能剥下一张像样的皮。他不知道这层白色该叫什么，于是停下来，有些困惑。
忽听王存儒说，那叫腠。君有疾在腠理，不治将恐深。出自《韩非子》，扁鹊见蔡桓公。
杨婆娘赶紧点头，暗自叹服，到底是进士出身，真是无所不知！
王存儒已经闭上两眼，再次回到两月前那个月夜。