待谭拐子写好验尸文书，天色已暮。红胡子老张将文书看了一遍，收进腰袋里，把谭拐子叫到一边说，你放心，我会请王知县给你十两银子的赏钱。
谭拐子已经出戏，又是那个唯唯诺诺的谭拐子了，赶紧朝红胡子老张拱手道谢，有劳主簿大人了，谭某毕生记您的好！
十两银子不是小数，足够谭拐子兴奋好几天。红胡子老张把跟来的衙役并借来的两个背夫叫到跟前，开始分派，命张三带上两个背夫，赶紧弄些柴火，把尸体烧了，再按人头各分一份，装袋并写上姓名；明天由张三等人，照吴平禄屋里那份名册，分别告知各人所在地方里正，带上家人来此领骸骨回去安葬。另几个衙役先把驿站好好打扫一遍，把锅碗瓢盆洗了再洗，准备造饭。
谭拐子因那十两即将到手的赏金，心情大好，主动提出去伙房掌厨。
到天黑时分，张三等人已弄回一大堆干柴，照红胡子老张的意思，远远码在马厩那边，再把尸体一具具架上去，又泼了些油，点起火来。
很快，火已大燃，火光四溢，把一派深厚的夜色也渐次引燃。顷刻，一股死亡的气味弥漫开来，像一层厚实而宽广的膜，把截贤驿紧紧封住，令人窒息，更令人惧怕。
那些尸体在越燃越旺的火里扭曲、变形、膨胀、收缩，最终化为火焰，最终在火焰里消逝，仿佛一场争先恐后的逃遁。
红胡子老张不愿看下去，早早去了伙房。谭拐子等人已将伙房打扫干净，并砍来些樟树枝叶，满满熏了一回；把一应炊食用具也冲洗了许多遍，饭也焖在了锅里。见红胡子老张站在伙房门口，谭拐子笑道，他们吃得太节省，除了几缸盐菜，啥也没有。
红胡子老张有些疑惑地问，敢吃吗？
谭拐子搓着手说，放心，水是刚挑回来的，米至少淘了十几遍，盐菜也洗了好几次，都没盐了，需重新放盐。
红胡子老张点了点头，转身出来，又不知该去哪里，只好走来走去。
谭拐子忙了一气，炒了一大钵盐菜，招呼吃饭。一人一大碗干饭，各自拈几筷子盐菜，就挤在伙房里吃。那股尸体焚烧的气味氤氲不散，仿佛吹不尽的迷雾一般。
饭后，众人都挤在一间宽大的、死鬼们不曾住过的客舍里，把油灯都弄来点燃。于是都坐在通铺上，几乎不敢走动，似觉到处都是怨魂，有点沾衣惹袖的意思。
红胡子老张轻轻蹬了谭拐子一脚，声音有些虚飘地说，你跟那个汤寡妇不是有一腿么，说来听听？
谭拐子似乎被他戳到了痛处，有些尴尬地咧嘴一笑说，都好几年的事了，有啥说头？
红胡子老张一瘪嘴说，哎呀，又不是你自己的婆娘，说一说咋的？
谭拐子低头想了想，似觉有理，于是笑了笑说，汤寡妇么，城里人都晓得，就像这驿站里的马，是个拿来骑的货。
谭拐子浅尝辄止，很明显，仍想敷衍，不愿拿真货出来。红胡子老张偏不放过他，又问，你说说看，汤寡妇到底有啥与众不同？
谭拐子忽想起那十两银子的赏金，生怕红胡子老张一不高兴，不替自己请；何况事情过了好几年，也谈不上恩情了。于是咬了咬牙说，那婆娘真还与众不同，腰小屁股大，胳膊细大腿粗。说起来么，像是一条淌不尽的河，河里不仅有水，还有鱼，那些鱼还会咬人。
屋里安静得出奇，仅有一片此起彼伏的喘息，似乎每个人都在那条河里，正被鱼轻轻咬碎。
每个人都清楚，他们需要用那个有些无辜的汤寡妇来抵消恐惧，故而你一句，我一句，要谭拐子往实在里说。
谭拐子也彻底放开了，把自己与汤寡妇的点点滴滴都拿出来分享，甚至不惜添油加醋，不惜凭空捏造。那个曾令他日思夜念的汤寡妇，已经成了他柳叶刀下的一具尸体，任他剖析，任他一一检视。
对听的人来说，被谭拐子剥得一丝不挂的汤寡妇，正接受他们的意**，甚至正被他们轮番强暴。
谭拐子搜肠刮肚，最终言尽词穷，那条河似乎已经流尽。所有人回到了令人胆寒的恐怖里，摇曳的灯光里似乎都是鬼影。
夜风低一阵高一阵，从房外掠过，呜呜咽咽，如怨鬼的哭泣。红胡子老张赶紧向谭拐子抛出一个仍然关乎汤寡妇的话题，问汤寡妇到底去哪里了，好些年没见她了。
谭拐子靠在墙上，有些疲惫地说，听说跟一个贩皮货的贩子去了陇西，那人都五十多岁了。
似乎有些替汤寡妇不平，就算要走，也该跟年轻一点的人走。
汤寡妇远去，似乎再也无法从她身上找到话题，于是有了几声叹息。红胡子老张等人以为一切到此结束，忽听谭拐子问，你们认不认得唐学诗那个婆娘？
认得，认得！众人七嘴八舌回应。他们知道，那个比唐学诗小三十多岁的女人即将粉墨登场，来帮他们打发这个注定无法入眠的夜晚。
唐学诗开了个绸庄，有钱，前妻过世不久，娶了个巴中城里的女人，比他儿子还小。女人打扮得花枝招展，爱去城里闲逛，惹出许多风言风语，但都无凭无据，更无法跟某个具体的男人粘连起来。
谭拐子坐直身子，一脸诡异地说，那婆娘嘛，乌龟晒太阳，就是个主动找日的货！
几个人不由自主向谭拐子那边挪了挪屁股，完全以他为中心。谭拐子却故意打住，不往下说。有人便催，催他快说，那个花儿般的身影已经来到眼前，似乎伸手可触，但必须等谭拐子开口，才能抓住。
谭拐子偏不说，只是笑。还是红胡子老张高人一筹，有些讥讽地笑了笑说，就凭你谭拐子，未必还沾得上这等货？
谭拐子果然激动起来，咽了口唾液说，你还真小看我了！那婆娘有啥了不起？他唐学诗虽然有钱，但年纪大了，哪里吃得下这盘嫩肉？不瞒你说，唐学诗曾找过我多次，都是来买**。
红胡子老张笑道，那你也不过隔墙听风，隔帘看花，过了些干瘾而已！
谭拐子几乎有些恼怒，那你真是错了，你忘了我是干啥的？呵呵，祖传的手艺呢！
红胡子老张不再出声，知道话已被自己惹出来了。谭拐子说这女人，远比说汤寡妇更认真，更绘声绘色。
女人怀了儿，偏偏经血不净。唐学诗来给女人抓了几服药，但效果不明显，只好又来。谭拐子说，要想彻底断根，需病人自己来，隔山打牛恐怕不济事。
唐学诗无奈，只好把花朵般的婆娘亲自送来。谭拐子当着唐学诗的面为女人摸脉，摸得极仔细，摸得极轻，用那只手与女人的手说话，彼此心领神会，但唐学诗听不见。
自此，谭拐子耐心等待，等待女人主动登门的那一天。一年以后，女人果然来了，生下的娃儿已快半岁。女人歪着头问谭拐子，那天，你到底啥意思？
谭拐子说，我的意思你明白，你的意思我也明白。女人便扬起一只纤纤素手来打谭拐子，嘴里骂道，你个不安好心的谭拐子！
谭拐子赶紧把门关上，闩死，等女人再来打。女人果然不依不饶，又举起手来打。谭拐子不客气，把那手捉住，一下把人拉进怀里，摁在那张条桌上。哎哟，那是另一条河，河里不是鱼，是蛇呀！
说到这里，谭拐子忍不住大笑。众人都不出声，似乎都在另一条河里，被无数条蛇缠住了。
在谭拐子一件又一件风流韵事里，这个难熬的夜晚终于被消遣殆尽了，不知不觉中，天色已经亮开，响起一片缭乱的鸟语。
红胡子老张站起来说，赶紧准备早饭。谭拐子便领着两个衙役去了伙房，忙了一气，熬了大半锅粥，众人草草吃了。红胡子老张依照那份花名册，让张三及两个借来的背夫，去告知相关地方里正，带上家属来此领尸骨。留下三个衙役，以备驿传。
红胡子老张与谭拐子一起，各拿一条凳子，去柳树下闲坐，说些闲话。他必须等到驿丞、驿卒及背夫来了，才能离开。