一九四九年初冬的一个晚上。
在湖南省湘中地区隆回县滩头镇，有一个叫“羊婆冲”的自然村。
全村居住约二十多户人家，总共大小人数也只有八十多口，全是陈姓人氏，这天正是农历月末，阴沉沉的天空没有星星，到处漆黑一片，当人们陆续睡觉进入梦乡后不久，突然有人在拉开嗓子高喊：
“黑军来啦！黑军来啦！”
“黑军”即土匪也！因为他们一般只在夜晚出来活动，心肠又黑，所以当地老百姓都称这种土匪武装为“黑军”。
这一喊声像一声炸雷，猛然惊醒了村里的许多人，其中有一个叫陈坤农的农民，他隐隐约约听到喊声，就醒了过来，仔细一听，定神一想，是土匪来啦，就一咕噜从**爬了起来，没来得及穿衣服，披了件棉袄就光着脚丫跑出了房门，直奔村前的晒谷坪而去，当他到达坪上往前一看，只见对面约两里路远的芭蕉坳火光一片，映红了半边天，还有一队人马，大约有半里路长，中间断续举着七八个火把，像一条小火龙在田埂路上，正朝着羊婆冲这个方向慢慢蠕动而来。
看到眼前的这一切以后，陈坤农不由得心头一惊，明白了到处传说的“土匪抢劫”真的来到了自己跟前，不由自主地说了声“哎呀！不好！”转身就回头往家里跑，急忙穿好了衣服，把家里养的十多只鸡抓进两个箩筐里，分别用两个斗笠盖好，准备逃跑时顺便也把鸡带走，因为他早已听说土匪连老百姓的鸡鸭也会抢走。
这时候陈坤农的老婆和儿子也都被惊醒了，老婆叫刘满梅，儿子乳名叫“求伢子”，陈坤农对他老婆说：“我得出去躲一躲，你们在家里哪儿也别去，也别出声！”说完挑起箩筐就要往外跑。
躺在**的六岁儿子求伢子突然问道：“爹！那我呢？”
陈坤农毫不加思索地回答：“你是个孩子，好好在家睡觉就是了！”说完飞也似的窜出房门，立即消失在茫茫黑夜之中。
陈坤农挑着两箩筐鸡一口气跑到村背后的半山腰上才停了下来，转过身来一瞧，土匪已经离村不远了，但还没进村，他已经安全了，顿时他觉得一身轻松，可以高枕无忧了，便把担子放了下来，准备喘口气，好好休息一下。
可筐内的鸡很不听话，牠们平常夜里睡大觉，今晚被惊吓得怎么也安静不下来，老是“咯！咯！”的叫唤着，陈坤农害怕这鸡叫声可能让进村的土匪听到，所以挑起箩筐又往前走了几十米，直到把箩筐隐藏在灌木丛中，他蹦蹦直跳的心才平静下来，放心地坐在山坡上的一块石头上。
此时的陈坤农心里想，只要土匪从村里一走，他就即刻回家去睡觉，免得在山上受冻。
陈坤农越想越甜蜜，以至于回忆起他自己的身世来。
他今年五十四岁了，从小没念过书，连自己的名字也不会写，到三十岁和自己的老婆刘满梅结婚，虽然以前生过四个孩子，但由于农村条件差都没带活，于是他去南岳衡山求神拜佛，最后又生了一个儿子，为了感谢观音菩萨给他送来了一个儿子，就将儿子取名叫“求伢子”，据说这种取名会让菩萨保佑孩子好养活。虽然自己年纪大了，但有了儿子接后以后，他自认为他是一个很幸运的人。
他不仅是个农民，还学会了手艺会缝衣服，因为小时候的乳名叫“绿伢子”，所以别人都叫他“绿裁缝”，虽然小时候穷，但有了手艺，家景逐步好转，后来就买田买地，到现在有耕田六亩，土地两亩半，耕牛一条，农具齐全，还有住房三间，牛栏、猪栏及仓屋一应不缺，数来数去，他也算羊婆冲最富有的人了。此时的陈坤农，完全处在亢奋之中，竟忘了自己是刚从家里逃出来躲避灾难的人，还是那箩筐内的鸡发出来的不安声又一次提醒他，以至于使他又紧张起来，而且由紧张转为愤怒，再由愤怒转为憎恨，他恨黑军土匪打破了他的平静生活，让他不得不在夜晚出来东躲西藏。
今年入秋以来，陈坤农不断听到消息，说国民党在与共产党的较量中节节败退，解放军还没开过来，政局未稳，所以社会上的一些坏人想趁火打劫，组成了土匪队伍，活动猖獗，谋财害命干坏事，两个月前一批由本地去云南卖红纸的生意人在返回湖南的回家路上，经过贵州和湖南交界地区的山路时被土匪截堵，全部惨遭杀害，其中就有羊婆冲的陈先妙，至今也未见回家。
想到这时，陈坤农恨不得回村里利用对地形地貌的熟悉，杀他一两个土匪出出气，但一想到土匪人多，还有枪，无可奈何只好等土匪出村后再回家。
土匪这边有四十几个人，分成两个小组：第一组由队长刘助芳带领，第二组由参谋长伍长林带领。
刘助芳，四十岁，湖北人，原是国民党中央军的一个营长，在与解放军的衡宝战役中吃了败仗，被打散了，伍长林和一个姓曾的士兵是他的两个部下，也一起跟他当了土匪。
在当地农村，由于消息封锁，当时一般人只知道国民党的中央军，共产党的八路军，没听说解放军，另外知道的就是新近经常出现的黑军——土匪。
号称土匪参谋长的伍长林，出身于滩头镇北部地区的农村，念过几年书，农民的辛劳他受不了，曾好几次参加过国民党的部队，又好几次跑了回来，因为枯燥无味的士兵生活同样也使他坚持不了多久，成为一个兵痞，最后这次是跟随刘助芳回到老家这边当上土匪的。这队土匪在来羊婆冲之前，就已在芭蕉坳那街上洗劫了一番。芭蕉坳是周旺铺通向滩头镇的必经之道，一条石板路从周旺铺一直通到滩头，一些做买卖的生意人一般会在芭蕉坳歇脚休息或者住宿，所以芭蕉坳逐渐成了一条小街，有小型商铺和小型旅馆，其中有一位绰号“多玩爷”的商铺老板当晚被土匪绑着吊了起来揪打，土匪逼问要他交出家里存放的银元，可他只能拿出六块银元，土匪们一生气一把火就把“多玩爷”的两层商铺楼给点着了，熊熊烈火烧得噼里啪啦作响，前面说的陈坤农看到的火红一片，那正是商铺楼在猛烈地燃烧着呢！
土匪们的队伍已经接近羊婆冲的村西头，火把照得村头明亮，能看见有人在飞跑；村里的几条狗朝着土匪来的方向恶狠狠地狂叫；村子前方的溪桥边古树上不时地飞出乌鸦来，牠们是在窝里过夜被这突如其来的骚扰惊醒了，以至于在空中乱窜乱飞，有时还发出低沉的哀鸣声。伍长林走在土匪的前面，从芭蕉坳出来以后，他心里就一直不痛快：他妈的！芭蕉坳这一遭才弄到六块大洋！
今晚这趟活是伍长林提议和筹划的，前些日子他化妆成卖货郎的身份来到芭蕉坳和羊婆冲等地，踩探过这里的地形，打听清楚了村里的情况，满怀信心地希望今晚能重重捞一把，在队长和兄弟们面前显示出他的能耐！
眼看就要进羊婆冲村里了，他即刻回忆起了以前来羊婆冲卖货时和村内陈轩玉的一段谈话，伍：“你们这羊婆冲哪些人比较富裕？”
陈：“我们村没有太富裕的人家，比较穷。”
伍：“那总该有个条件最好的吧？”
陈：“那就要算绿裁缝了，他会手艺，挣钱多，现在每年有二十担谷子放债。”
伍：“再没有别的有钱人啦？”
陈：“别的……”陈轩玉停顿一会儿，突然有所思地接着说：“有个陈育生，家里过得还不错，但有没有银花饼，我不清楚，还有个陈广前，前些日子从云南一带卖红纸做生意回来，估计能有几个钱。”
这一带人们习惯于叫银元为“银花饼”。因形状像一个用银金属做成的带花纹的饼。当时国民党政府发行的纸币早就不能用了，人们在交易中除了以物易物，所用的钱就是银花饼。
陈轩玉，何许人也？原来他是家住羊婆冲最东头的一个农民，不到三十岁，家里还有一个母亲和一个弟弟，父亲去世早，母亲管不了他，少年时游手好闲，成年时好吃懒做，伍长林与他互为表兄弟，前些日子伍长林伪装成卖货郎来羊婆冲时，他一眼就认出了卖货郎就是他表哥伍长林。伍长林来羊婆冲是受到刘助芳的派遣：一是想拉陈轩玉入伙，扩充队伍，等待时机拉回部队；二是侦探情况，寻找抢劫目标。
伍长林的回忆帮他确定了进村后的行动计划，他立即跑到刘助芳跟前，小声说：“队长，咱们现在分头行动，我领几个兄弟去绿裁缝家，你带其余的弟兄去村东头找陈育生和陈广前，我表弟陈轩玉会给你们带路。”伍长林上次与陈轩玉有过约定，要求陈轩玉对他们这次行动做向导。
刘助芳“哼”了一声，这些土匪很快就兵分两路而去，奔向各自的抢劫目标。
先说伍长林一伙，有的打着火把，有的照着手电，刚接近村口，一阵狗的狂叫声，让伍长林非常烦恼，他顺手从腰间掏出驳壳枪朝着前面一只大黄狗“砰”的一枪，大黄狗立即“汪汪”乱叫，拖着受伤的一条后腿跑掉了，其他狗也一溜烟逃跑不见了。
在去绿裁缝家的途中，经过了几户人家，他们就胡乱地到处抓鸡，然后直奔绿裁缝陈坤农家门口而来，此时陈坤农的老婆刘满梅正站在自家门口，看到土匪们在别人家抢抓鸡鸭的土匪行为，心想幸好自家的鸡早被丈夫带走藏起来了，因而正在暗暗高兴自家鸡保住了。
让刘满梅万万没有想到的是，只见一群土匪飞快走来，将自家的房子围了起来，她也被围在土匪当中，一个中等个头、瘦长脸的男子左手揪着她的头发，右手握着驳壳枪顶住她的脑袋，严厉喝问：“你是这家的人吗？”
刘满梅颤抖着回答：“这是我家。”
“绿裁缝呢？”男子又追问一句，原来这男子就是伍长林，前几天他已经通过他表弟陈轩玉来过绿裁缝家，并在周围转悠了半天。
此时刘满梅才慢慢转过神来，心想事情不妙，这些土匪是奔她家而来，就撒谎说：“他在外边缝衣服没回家来。”
“胡说！”伍长林左手一使劲将刘满梅推倒在地说：“前几天他不还在家吗！”右手拿枪一挥说；“走！进去看看！”一群土匪跟着伍长林一拥而入进了绿裁缝家。
土匪们翻箱倒柜，三间房子翻得个底朝天，也没有搜着值钱的东西，让他们大失所望，伍长林觉得不能就这样空手而返，记得陈轩玉曾说过绿裁缝家养了一条耕田用的大水牛，就决定将大水牛牵走，可以宰杀吃牛肉。
当他们牵着牛准备离开时，曾跟刘助芳、伍长林一起当过兵的土匪曾某凑到伍长林耳边说：“参谋长！牵牛走得太慢，多不方便，绿裁缝家还有一个躺在**的“肉丸子”，不如把他背走。”
伍长林听到曾姓土匪献策后顿开茅塞，觉得抓人比牵条牛值钱多了，心中大喜。
所谓“肉丸子”，指的是绿裁缝的儿子求伢子，因为才六岁，当地习惯男孩夜晚睡觉都光屁股只给小肚前挂一个布兜，土匪们在绿裁缝房子里抄家时，发现求伢子躺在**活像一个大肉丸。
伍长林又马上领着几个土匪返回到绿裁缝家，对刘满梅说：“马上给你的崽穿好衣服，我们要带他走！”
刘满梅如炸雷轰顶，当时就懵了，不知如何是好，过了好一阵子才“噗通”一声跪在伍长林跟前，哭着求饶说：“老总，千万别把我的崽带走呀！我这把年纪最后就带活这一个儿子！”刘满梅真没想到这帮黑军的心肠这么黑，竟打起了六岁小孩的主意。
而伍长林呢，听刘满梅说自己只有唯一的这一个儿子，反而顿时脸上露出了狡诈的微笑，心里暗暗高兴，心想是个独生子，一个值钱的宝贝！他也不再搭理刘满梅，走到曾姓土匪跟前小声说：“你赶紧给他穿好衣服，背着他走！”手指着吓得正畏缩成一团，躲在床角的求伢子。
曾姓土匪一边给求伢子穿衣服，一边用手抽打求伢子耳光，嘴里还叨叨着：“我让你不听话！”
而求伢子越挨打越哭得厉害，刘满梅一直往儿子身上扑，都被土匪给挡了回去。
一会儿功夫，求伢子被土匪背走了。临走前，伍长林塞给刘满梅一张字条，上书“要想儿子见，伍拾大银元”，字条上还盖有刘助芳的印章。并嘱咐刘满梅说：“叫你丈夫抓紧准备钱！”
土匪们扬长而去，刘满梅坐在地上嚎声大哭。
再说刘助芳领着另一伙土匪快到村东头，陈轩玉早已迎了上来，一看来人们的装束、派头，加上以前听伍长林介绍过的情况，陈轩玉一眼就看出了刘助芳。他走到刘助芳跟前，鞠了个躬说：“你是刘队长吧！我是陈轩玉！”
刘助芳打量了一下陈轩玉，见他高高的个子，细皮嫩肉，时髦的头发，身着一件兰布大褂，很像一个刚下农村来的城里人。
“那你就前面带路吧！不要让那两个人跑了！”刘助芳指的是陈广前和陈育生，很快他们就将村东头的两个路口堵住了。
土匪们将陈广前绑起来捆在一条长凳上，掰开他的嘴并往嘴里和鼻子中给他灌辣椒水，逼他交出卖红纸做生意赚的钱；又将陈育生扒光了衣服，大冷天用清理稻谷的风车猛吹陈育生，并连续往他身上泼冷水冻得陈育生连话也说不出来，同样也是逼陈育生交出家里储存的钱或值钱的东西。土匪们从二人身上搾出了不多几个钱，觉得再没有什么油水了，就只好鸣锣收兵，刘助芳吹得一声哨响，伍长林与刘助芳他们都返回村西头兵合一处，在一片喧闹声中离开了羊婆冲。
陈轩玉把今天晚上的一切都看在眼里，觉得刘队长和表兄伍长林这伙人特别威风，老百姓家里的东西他们可以随便拿，尽管上回他没答应伍长林的入伙要求，可这回他动心了，便跟在土匪队伍后面一起走了，正式加入了土匪的行列，成了一名地地道道的土匪。