在宋朝开国的几十年里，大将曹彬除了率兵南征北讨屡告大捷外，并以豁达的心态以及敢于承担责任的精神赢得了第一良将的美誉。
曹彬字国华，祖籍真定灵寿(今属河北)。这个孩子满周岁时，他的父母拿来很多玩具给他玩，看他拿些什么。小曹彬左手持干戈，右手取俎豆，一会儿又取一方印，对其他的东西则视而不见，大家都认为这个男孩不同寻常，以后一定是个定国安邦的人才。其少年时气质淳厚，后汉时为成德军牙将。他的姨母为后周太祖郭威的贵妃。郭威代汉称帝后，把他召到京城，任供奉官，隶周太祖养子柴荣的帐下，以端庄谦恭著称于将帅之间。
周世宗柴荣在位时，曹彬曾出使吴越，使命完成后便急返汴京(今河南开封)，吴越国私人送的礼物，他一概不收，吴越王派人用快船追来送礼，连追四次，曹彬都予以回绝。最后实在无法推辞，他才说道：“我一直拒绝这些是不想落得个不好的名声。”最后才勉为其难地把礼物收了下来。还朝后，他却把礼物交给官府。世宗听说后，强迫他收下，没办法，他才带回家中，但是自己却不留一钱，全部送给亲戚和部下。
宋太祖赵匡胤取代后周，因为他是后周国戚而不加信任。先前在后周时，宋太祖统帅禁军，曹彬对其持中立不倚的立场，没有公事从不登门，群居宴饮的事，他也很少参与。建隆二年(961)，宋太祖把他从平阳(今山西临汾)召回，问道：“我常常想亲近你，你为何总疏远我呢?”曹彬顿首说：“我原本为周室的近亲，现在在你朝廷任职，安份守已，惟恐有逾越之处，哪敢奢望还有什么交结啊!”宋太祖原谅了他，任命他为客省使。命他与王全斌、郭进一起率领骑兵攻打河东乐平县(今山西昔阳)，获胜而归。
乾德二年(964年)，宋朝廷大举出征讨后蜀，曹彬被任命为归州路副都部署刘光义的都监，率军分兵合击。刘光义、曹彬这支军队入峡路，连破松木、三会、巫山等寨，很快便兵临白帝庙西面。随后又破夔州及万、施、开、忠等州，又入遂州(今四川遂宁)。一路上，部将们都想屠城抢掠，曹彬严加禁止，诸将才未能逞凶肆欲。因为他对将士约束甚严，从峡路进军的兵马，一路上秋毫无犯。宋太祖听说以后，高兴地说：“我是用对人了。”特令嘉奖。
乾德三年(965)，后蜀主孟昶出降，宋军入成都，主将王全斌及副将崔彦进、王仁赡等人日夜宴饮，不理军务，任部下抢掠女子、财物，后蜀百姓深受其害。曹彬多次请求撤军，王全斌不听，终于导致蜀军全师雄等人反叛。当时尚有蜀兵三万人驻扎在成都城南，王全斌等恐怕这些降兵响应全师雄，便将三万蜀兵调到成都夹城中全部杀死。曹彬坚决不赞成这种作法，王全斌不听。曹彬虽难以违抗军令，却以不签字来表示反对。
宋太祖知道杀后蜀降兵之事后，将入蜀将领召回问罪，诘问说：“如何敢乱杀人?”又说：“曹彬先暂且退下，不关你的事。”曹彬坚决不走，说道：“是臣同商议杀戮降兵，朝廷问罪，臣首合当诛戮。”宋太祖听曹彬这样说，因而原谅了平蜀的所有将领。
后来，宋太祖准备征讨南唐，召来曹彬和潘美，对曹彬说：“不能象上次一样在西川乱杀人了。”曹彬此时才对宋太祖说：“我如果不奏明陛下，又恐陛下不知道，昔日在西川，原不是臣杀降卒。我同其他大臣争执不下，当日文案我还收着，我并未签字。”太祖拿来看过，有些不解，问道：“卿既商量不下，何为对朕坚自服罪?”曹彬回答说：“臣从初与王全斌等同奉陛下委任，若王全斌等独罪，臣独清雪，不为稳便，臣是所以才一同服罪。”太祖还是不明白，又问：“卿既然自己愿意承担罪责，如此又用留此文字?”曹彬答道：“臣当从归顺陛下时以为陛下必大行诛戮，臣把此文书留着，只愿我的母亲保全性命。”从此后，宋太祖更加钦佩曹彬的为人，深知他为彬彬君子，准备委以重任。
在灭后蜀和南汉之后，经过几年的准备，宋太祖决心讨平江南大国南唐。他将征讨南唐的任务交给曹彬，任命他为升州西南面行营马步军战擢都部署，名将潘美、曹翰、李汉琼等为副将。
临行前，宋太祖对曹彬说：“南方之事，一以委卿，不要使用暴力，滥杀无辜，使自归顺，不须急击也。”并且交给他一口尚方宝剑，说：“副将以下，不顺从者斩之。”潘美等人听了都大惊失色，不敢仰视。宋太祖因为王全斌征蜀滥杀，悔恨不已。他知曹彬仁厚，所以这次派曹彬击南唐。待南唐被平定后，没有一个违反军令。
曹彬率大军南征，进展神速，先后攻占铜陵、当涂、芜湖、直抵采石矶(今安徽马鞍山市附近)。败南唐二万余人，生擒一千余。又把先前在石牌镇架设的浮桥移至采石。三天便架设成功，尺寸不差，宋大军过江，如履平地。南唐主李煜最初不相信宋军能够在长江上架桥，宋军渡过长江，南唐君臣才真的害怕了。
开宝八年(975)秋七月，宋太祖认为江南卑湿暑热，军中多患疾疫，准备退兵。正好权知扬州侯陟入朝，谈到金陵已指日可下，宋太祖才下决心继续围城。
南唐后主李煜多次催促朱令赞率军来援，朱令赞无奈，急率十五万大军东下，乘长筏、巨舰筏长百余丈，战舰大者可容纳上千人，顺流而下。宋太祖令王明在江洲及岸上立很多巨木，形同帆樯。朱令赞不知是诈，误以为宋军设下埋伏，不敢贸然进发。当时江水较浅，大船难行，朱令赞乘坐的大船高十几层，更是进退不便。至皖口，遇宋行营步军都指挥使刘遇，双方交战，朱令赞下令以火攻击宋军。突然，北风骤起，大火反而烧了自己，南唐军大惊，四处逃窜，朱令赞及部将都成了宋军的俘虏。金陵盼望已久的惟一援军也被消灭，从此更加岌岌可危了。
宋军本来早就可以攻入城中，曹彬下令，只围不攻，以避免双方将士、百姓不必要的牺牲。从春至冬，宋军包围金陵近一年。城中官民不能出城，粮草断绝，出兵即败，士气十分低沉。
曹彬始终采取迫其出降的方针，多次延缓攻击的时间。他累次派人告知李煜说：“此月二十七日，我军必能破城，你还是早些想好退路吧。”李煜曾在迫不得已的情况下，与宋军约定让儿子入宋朝廷为人质，但却很久都不出来。曹彬再次派人入城说：“令子不需要走多远，只需入我军寨，我军则可放弃攻城。”李煜认为金陵城池坚固，宋军很难攻破，又拖延说二十七日便可出城。曹彬最后一次警告说：“只要二十六日出来，也还来得及。”李煜仍然不信宋军能破城。
先前，宋太祖多次派人告谕曹彬，不要滥杀无辜，不得已而攻城，既使南唐军拚死抵抗，也不要伤害李煜及其家人。将要攻城之日，曹彬假装生病，不入帅府处理军务。从将都前来探望，曹彬说：“我的病不是药物可以治疗的，只需诸将士发誓，破城之日不滥杀无辜，我的病自会痊愈。”众将都答应遵守约束，为了确保将士们的执行不误，他又与众将焚香宣誓。见众人信誓旦旦，曹彬的病果然也完全好了。
十一月二十七日，曹彬下令全线攻城，金陵外无救兵，内少粮草，早已不堪一击。曹彬率大军列队入城，直抵李煜宫城。李煜奉上降表，带领群臣迎拜在宫城城门之下。曹彬当即派一千精兵守住城门，下令说：“有欲入者，一切拒之。”
曹彬进入金陵以后，再次重申禁止抢掠的命令，将士们都不敢违抗军令。城中的官员百姓之家因此得以保全。有些官员的亲属被宋军俘虏，曹彬当即下令将他们释放。又下令在军中进行大搜查，不得掳人妻女藏匿起来，对于南唐府库中的财物，他则命令转运使许仲宣登记造册检查，自己毫不染指。撤军的时候，他的坐船里，只有衣被和图书，没有收取南唐一丝一毫的财物。
灭南唐之后，曹彬班师还朝。当初，曹彬率大军南征，宋太祖曾许愿说：“如果平定南唐，我便授卿以相位。”副帅潘美提前向他祝贺。曹彬说：“不好，我纵使平了南唐，全仗陛下的威望和神灵庇佑，我有什么功劳呢？更何况是宰相这样的高位。”潘美问道：“这话怎么说?”曹彬笑笑说：“太原未平耳。”这次还朝后，宋太祖没有如约授职，果如曹彬所言，对他说：“现在尚有一隅未收复，授汝为相，地位太高，又怎肯奋力出战，且缓一下，先为我取太原。”当时潘美也在座，听过之后暗暗地看着曹彬笑了。宋太祖发现二人暗笑，问他们笑什么，潘美不敢隐瞒，只好如实奏报。宋太祖听了，也大笑起来，于是赐曹彬二十万钱。曹彬退朝后说：“人生何必使相，好官亦不过多得钱耳。”
宋太祖未及平定北汉，便去世了。他的弟弟赵光义即位作了皇帝，是为宋太宗。宋太宗即位后，继承其兄遗志，仍致力于削平天下，一统江山。太平兴国三年(978年)，割据漳、泉二州的陈洪进和吴越王钱镠相继献地归附，十国中只有割据太原的北汉尚未讨平。
宋太宗对平定北汉并没有十分的把握，因为太祖时几次攻伐都无功而返。太平兴国四年(978年)春天，太宗召曹彬问计，他问道：“周世宗及我太祖皆亲征太原，以当时兵力而不能克，什么原因?难道是它的城墙坚硬得不能靠近么?”曹彬回答道：“世宗时，史超败于石岭关，人情震恐，故师还。太祖顿兵甘草地中，军人多被腹疾，因是中止，非城垒不可近也。”太宗又问：“我今举兵，卿以为何如?”曹彬很有信心地说：“国家兵甲精锐，人心忻戴，若行书伐，如摧枯拉朽耳，何有不可哉。”听曹彬这样说，宋太宗信心倍增，任命潘美为北路都招讨制置使，率领大军征伐北汉。不久，宋太宗御驾亲征，曹彬以枢密使随从左右，很快便把北汉击败，北汉主刘继元出降，北汉也灭亡了。
在宋朝廷讨平天下的战略方针中，还包括收复五代时石敬瑭献给契丹的幽、蓟十六州之地。在平定北汉之后，宋太宗不顾师劳兵疲，贸然北征，结果大败而回，自己也几乎成了契丹人的俘虏。
七年之后，宋太宗经过几年的准备，决定在雍熙三年(986年)大举向北进攻。因为这一年辽景宗新丧，其子年幼，母后临朝。宋太宗认为机不可失，尽管准备不很充分，仍决定出兵北伐。
为了能够顺利进军，宋太宗再次任命曹彬为北伐主力的东路军主帅，为幽州道行营前军马步水陆都部署，以河阳三城节度使崔彦进为副帅。另外几路军队的主将分别为西北道都部署米信、定州路都部署田重进、云、应朔等州都部署潘美。临行前，宋太宗曾对曹彬说：“可令诸将先进军云，应等州，而我则以十余万将士声言取幽州，但却不急攻。敌军听说后，必然派精兵救幽州，精兵被调走后，则没有精力支援后方了。”大军出动后，各路兵马进展都很顺利。西路军首先攻取寰(今山西朔县东北)、朔(今山西朔县)、云(今山西大同)、应(今山西应县)诸州。田重进攻克飞孤(今河北涞源)、灵丘(今山西灵丘)及蔚州(今河北蔚县)。曹彬一路则先后攻克新城(今属河北)、固安、涿州。契丹军节节败退。
曹彬占领涿州之后，依照宋太宗制定的战略方针，暂不前进，以吸引敌兵。十万大军驻屯前线，粮草很快便供给不上。十几天后，曹彬下令退兵雄州(今河北雄县)，以等待军粮。宋太宗听说后，十分惊讶地说道：“哪有敌人在前方，而自己却退军等待援粮的？怎么这样失策呢？”急忙派人前去制止。诏令曹彬不要前进，率兵沿白沟河与米信部合兵，养精蓄锐，呼应潘美部，待潘美攻战山后各州之后，再令田重进东下幽州城下，与东路大军会合，然后全线围攻幽州。
曹彬的部将们听说潘美、田重进两部接连获胜，认为东路大军十余万人不能有所攻取，实在惭愧。因而极力主张再度北进，曹彬制止不住，决定准备五十天军粮，再攻涿州。敌兵抵抗非常顽强，宋军虽离涿州只有一百里，却走了二十天。再得涿州之后，士兵已疲惫不堪，天气也一天天热了起来，加上粮草供给不上，曹彬只好下令全军再度撤退。
宋军连日攻战，本已疲惫，占领涿州后又再度南撤，不得休息，军心已涣散得不可收拾；契丹骑兵还不断袭击残兵散卒，更是搞得宋军将士心神不宁。十万大军蜂拥而走，已不成行伍，狼狈之极，难以形容。
五月初三，宋军行至岐沟关(今河北新城西北)，契丹名将耶律休歌率兵十万从涿州方向压来，宋军大败。曹彬率残部连夜渡过拒马河，契丹军队在后面追击，宋军人马互相践踏，死者无数，漫野都是宋军丢弃的辎重和战死士兵的尸体。曹彬所率宋军主力的大溃败，标志着宋王朝北取幽、蓟的努力再度失败。
曹彬大败还朝后，向宋太宗请罪，被责授右骁卫上将军。次年，再度被授予侍中之职，拜武宁军节度使。真宗时，又被拜为枢密使。
曹彬治军以廉洁宽厚著称，先后受命征讨后蜀和南唐，平定二国后，秋毫无所取，说起宽厚，更是闻名。在知徐州时，有个属吏触犯刑律，结案一年后，曹彬才下令杖击处罚，人们都感到奇怪。曹彬说：“我听说此人刚结婚，若当时对他用刑，其夫家人必认为刚过门的媳妇不吉利，而早晚都骂她，使她过不好。我故意缓刑一年，对他来说也没有什么不公平的。”他曾说：“吾自为将，杀人多矣。但从未因自己的喜怒而乱杀过一人。”他居住的房子损坏，家人请求修葺，他却说：“时方大冬，墙壁瓦石之间，百虫所蛰，不可伤其生。”古人称他仁心爱物，并非虚誉。
在五代十国的大动乱之末，宋太祖赵匡胤及其弟赵光义有讨平诸国、统一天下之心，所用将领曹彬、潘美等人都是一时名将，他们南征北伐，战功卓著。宋朝廷能够结束动乱，重建统一的国家，曹彬等人的艰苦征战起了重要作用。虽然北征契丹时落败，但不以一眚掩大德，曹彬为统一所作的杰出贡献难以磨灭。
宰相肚里能撑船，曹彬善待军士，能够主动承担失职的责任，不愧为一代良将。
[点评]
所谓“家和万事兴”，那么将士之间相互友好国也必兴。曹彬作为宋朝的大将，处处以和为先，顾全大局。宋初得此良将，那么势如破竹也不足为奇了。