李莲英，可以说是把“谀”道发挥以极至的一个人，他是寓心细和胆大于其生存之道中，把慈禧太后哄得是心花怒放。
李莲英入宫时16岁。当时，西太后身边的心腹太监是安德海。入宫的小太监，先要跟着师傅学习宫中礼法等规矩。李莲英生得容貌清秀，一张嘴巴能说会道，手脚勤快，伺候师傅也非常殷勤，很快就将师傅的听差经验学到了手。四五年打杂磨练，他学会了奴颜婢膝。洒扫奔走，养花喂鸟，他得尽心周知，还得学会隐忍不发。安德海的得意非凡，使他羡慕妒嫉，暗中想着有朝一日能取而代之。
李莲英运气也不错，不久安德海因为太过招摇而惹来杀身之祸。李莲英听到安德海被杀的消息以后，十分高兴，认为替他去掉了一个专宠擅权的障碍。李莲英也认真地接受了安德海被杀的教训，从此多了份心眼，终于使自己立于不败之地。
西太后有爱打扮的癖好，当年她就是以美貌而得咸丰帝欢心的。因此，她特别珍惜自己的容颜和一头青丝。每天早上对镜梳妆，她都仔细看着梳头太监和宫女的举动，如果弄掉了一根头发，轻则痛打，重则立毙其命。梳头太监战战兢兢，派上这个差事，脸色比死了爹娘还可怕。这可苦了长春宫主事兼管梳头房太监沈兰玉，每天派差梳头成了难事。无奈何他只好亲自出马，但毕竟是年高体衰，老眼昏花，力不从心。西太后对丧失权力和青春消褪都一样惧怕，限令沈兰玉一定要找个称职的梳头太监。
一天，沈兰玉当值回来，愁苦着脸来到小太监的住处。“师傅，您咋的啦，是不是主子又不高兴了?”小太监们探问道。沈兰玉长叹一声：“唉!我这饭碗怕保不住了，自安总管死了以后，主子的脾气越来越坏。梳头断发是免不了的，只要咱手快往袖筒一拢就是了。今儿个又嫌我梳的‘旗头’太板，我现在连人都派不出了。”沈兰玉流下了几滴老泪，小太监们面面相觑，不知如何开口。而李莲英却是心中窃喜不已。
李莲英知道此后半生全靠这梳头机会了，这一宝押得好，就可以飞黄腾达，如果押不好就鸡飞蛋打。于是李莲英计上心来，立即跑出宫去，钻入八大胡同的妓院。早年他无聊时曾去过八大胡同，见识过各式各样的发型，但未曾留心，此次前来他是专为掌握梳头的技巧而来，因为他深深地知道，妓女们是最会打扮，也最赶时髦的女人。他在妓院里刻苦学了三天，掌握了几种最新最漂亮的发型。回来之后，便自告奋勇要去给慈禧太后梳头。开始沈兰玉不愿推荐，怕梳不好自己也挨罚，但经李莲英再三恳求，并亲自做了示范表演，沈兰玉终于答应了。第二日，李莲英便随沈兰玉去了长春官。
到了长春官李莲英小心翼翼地施展本领，用了约莫半个时辰，脑门上也渗出了汗珠，终于给慈禧梳好了髺。西太后对镜端详，只见头顶宛如出水芙蓉一般，心中满意了。如此，一月下来，连西太后也吃惊不小，不但每天样式不重复，而且梳得漂亮别致，大方得体。这小李子还真是在行!他自然便成了为西太后梳头的唯一人选。
这一手梳头绝活，使李莲英得宠了。久而久之，服侍西太后起居也非他莫属了。李莲英因此升为梳头房领事兼敬事房首领，赏六品顶戴。他牢记着安德海的前车之鉴，对上谦恭有礼，对下和颜悦色。西太后对他宠爱日厚，丧失安德海后的空缺总算有人填补上了。
李莲英的第一步是成功了。他知道，仅靠第一步成功是远远不够的，还必须继续努力，尤其是必须取得慈禧的信任，成了她的心腹之后，才能长期受宠。他无时无刻不在寻找这样的机会。
这个机会终于来了。咸丰皇帝知道慈禧太后十分能干，又有权力野心，怕自己去世以后慈禧会专权。于是，他跟当时的权臣肃顺商议，把她比作汉武帝的钓弋夫人，其意是打算把他废掉后处死。钓弋夫人是汉武帝最为宠爱的妃子，是汉昭帝刘弗陵的生母，武帝临终前，怕自己死后立弗陵为帝，钓弋夫人母以子贵，再加上十分年轻，容易干政专权，就把她处死了。咸丰皇帝想借鉴前朝故事，其用意是十分明显的。
真是天赐良机于李莲英，咸丰皇帝的这些话，却偏偏被李莲英听见了。他知道这是自己能否真正成为慈禧心腹的机会，于是他便连夜出宫，跑去告诉了慈禧的妹妹。慈禧的妹妹是一位亲王的老婆，听了这一消息，吓得连站都站不起来了，第二天一早，她就赶进宫中，报告了慈禧。
慈禧是个十分沉着老辣的女人，经过一番周密的策划后，慈禧使用各种手段，调动各种力量，对咸丰皇帝施加影响。真可谓动之以情，晓之以理，咸丰皇帝终于把处置慈禧的事搁了起来。
咸丰死后，同治即位，时年只有5岁。慈禧太后搞了一次政变杀掉了咸丰临死时指定的三个“顾命大臣”，罢免了其他“顾命大臣”的职务，掌握了宫廷权力。从此，慈禧开始了长达几十年的统治生涯，李莲英由于这次告密和在政变中出力，被慈禧太后视为心腹之人，并逐渐取得了政治上的信任。
李莲英从始至终都贯彻他的生存之道：投其所好，多灌迷魂汤。
善于窥察主子意向、拍马钻营的李莲英，深知慈禧太后喜怒无常的变态心理，为了保住自己的太监大总管地位，他极力迎合慈禧太后的各种需要。他知道，慈禧太后成日想着青春永驻，鹤发童颜，就从几百名刚分娩过小孩的妇女中挑出十名美女，逼他们抛下自己的孩子，天天在宫中供慈禧太后吮吸奶水；为了满足慈禧太后的荒**无耻的要求，他在宫中秘密设置了“**窟”，配制了“长寿丸”等**药，还精心挑选了伶工金俊生等供慈禧**乐；为了让慈禧太后吃得高兴，他让下人做出精面薄皮，包有红豆、蜂王浆、桂花、陈皮、丁香、梅果、红糖等40余种原料作馅的包子，取名“门钉”，以博得慈禧太后欢心。
最有传奇色彩的是两次放生。慈禧爱别人称她“老佛爷”，当然要做做不爱杀生、行善积德的样子给人看看。特别是六十大寿之际，更要做出一番“功德”来，好让天下世人都知道她慈禧有好生之德。
李莲英见拍马的机会又到了，就绞尽脑计地想出并试验出一些绝招来奉承慈禧，这些“招”在今天看来都还有些难解之处。
在六十大寿这一天，慈禧按预先安排好的计划，在颐和园的佛香阁下放鸟。一笼笼的鸟摆在那里，慈禧亲自抽开鸟笼，让鸟儿自由飞出，腾空而去，李莲英让小太监搬出最后一批鸟笼，慈禧抽开笼门，鸟儿纷纷飞出，但这些鸟儿在空中盘旋了一阵，又吱吱喳喳地飞回笼中来了。慈禧又惊奇又纳闷，还有几分高兴，便问李莲英说：“小李子，这些鸟儿怎么不飞走哇?”李莲英跪下叩头道：“奴才回老佛爷的话，这是老佛爷德感天地，泽及禽兽，鸟儿才不愿飞走。这是祥瑞之光，老佛爷一定万寿无疆!”
慈禧太后虽觉拍得舒服，但又怕别人笑话她昏昧。要显示一下“英明”，于是怒斥李莲英道：“好大胆的奴才，竟敢拿驯熟了的鸟儿来骗我!”
李莲英知道慈禧不会把他怎样，别人十分害怕，他不仅没有慌张，反而大有应变之才。他不慌不忙地躬腰禀道：“奴才怎欺骗老佛爷，这实在是老佛爷德感天地所致。如果是我欺骗了老佛爷，就请老佛爷按欺君之罪办我。不过，在老佛爷降罪之前，请先答应我一个请求。”
在场的人一听，李莲英竟敢讨价还价，吓得脸都白了，哪个还敢吱声。大家知道，慈禧虽号为老佛爷，实是一个杀人不眨眼的刽子手，许多因服侍不周或出言犯忌的人都被她处死，哪个敢象李莲英这样大胆。慈禧听了这话，立刻铁青了脸，说：“你这奴才还有什么请求?”
李莲英最懂得慈禧太后的心，他知道她一定会发作以震慑群臣，就向前爬了几步，说：“奴才怎敢愚弄老佛爷，实是鸟儿知恩不飞，如若不信，请再放生鲤鱼，世上确有驯熟的鸟儿，有谁曾见到驯熟的鱼儿的呢?如果鱼儿游走了，奴才不用老佛爷开口，自己把自己剐了，要是鱼儿不走，奴才就要讨赏了。”
慈禧也有些疑惑，便来到湖边，下令把鲤鱼倒入昆明湖边。真也奇了，那些鲤鱼游了一圈之后，竟又纷纷游回岸边，排成一排，远远望去，仿佛朝拜一般。这一下子，不仅众人惊呆了，连慈禧也有些迷惑，她知道这是李莲英在糊弄自己，但至于用了什么法子，她却一时也猜不透。
李莲英见火候已到，哪能错过时机，便跪在慈禧面前说：“老佛爷真是德配天地，如此看来，天心佛意都是一样，由不得老佛爷谦辞了。这鸟儿不飞去，鱼儿不游走，那是有目共睹的，哪是奴才敢骗蒙老佛爷。今天这赏，奴才是讨定了。”
李莲英说完，立刻口呼万岁，跪拜起来，随行的太监、宫女、大臣，哪个不来凑趣，一齐跪倒，真乃人、鱼、鸟共贺。事情到了这份上，慈禧太后哪里还能发怒，满心欢喜，把脖子上挂的捻珠赏给了李莲英。
据后人回忆说，李莲英先把鱼虫放在纱笼里，固定在岸边水中，鱼虫慢慢地从纱笼网眼里钻出来，便在岸边布满了一溜，鲤鱼要吃虫虫，当然就会游到岸边来了。
[点评]
李莲英可谓是一个“成功”的太监，他既有权、有钱，其罪恶昭彰，又能得以善终，在中国历代太监中，实属少见。其实，他的生存之道就在投其所好和灌迷魂汤两点上。投其所好使他发迹，灌迷魂汤使他长保富贵。李莲英实在是一个在宫廷内部能够游刃有余的人。