由于隋文帝实行了一系列发展经济、恢复生产、巩固统一成果的措施，使隋代在文帝统治时期和炀帝统治初期，社会经济得到了较快的恢复和发展。大隋帝国开始迅速崛起。
南北统一
建立新朝的杨坚，以实现南北统一为自己的使命。但北方突厥，南方的陈都是统一的障碍。北方的突厥是中国一个古老的游牧民族，北齐与北周都对其广输金帛，甚至派出公主和亲加以笼络。隋朝建立后，杨坚不再向突厥赠送财物，因而突厥大为不满，时常大举南下侵扰隋境。
杨坚夺取政权之后即有并吞江南的雄心，但因北方突厥的威胁，制定了先北后南的统一方针。他一方面不断派遣使者前往陈朝示好，使陈后主麻痹大意；另一方面积极发展自身实力，改革兵制，并加强水军训练，为灭陈作好准备。
经过十余年的准备，杨坚利用突厥内部争夺汗位、相互残杀之机，对其分化瓦解，使突厥各部对隋先后称臣归附。
在稳定了北方的局势后，杨坚终于可以腾出手来对付最后的障碍--南方的陈。
陈朝的皇帝是陈后主（553-604年），名叔宝，是个生于深宫、长于妇人之手的纨绔子弟，他完全没有治国的才能，把全部精力都用在奢侈荒**的生活上。他即位没多久就大兴土木，建造了三座豪华的宫室，门窗都是用上等的檀香木制成的，还以各种珠宝做装饰，让他最喜爱的几位妃子住在里面。
陈后主虽然没有治国的能力，但对乐曲填词却有出众的才华。他整日与后妃、大臣游宴，曾创作《玉树**》《临春乐》等艳词，命人制曲演唱，而对宫墙之外劳苦的民众和北方日益强盛的隋军却不管不问。
3-1陈后主陈叔宝
反观隋朝这边，在经过一番紧锣密鼓的准备之后，开皇八年（588年），杨坚决定渡江灭陈。他以晋王杨广为尚书令，任命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，指挥水陆军50余万人，同时从长江上、中、下游分八路大举攻陈。
前三路由杨俊指挥，目标武昌。后五路由杨广指挥，以杨广、贺若弼、韩擒虎三路为主力直指陈的都城建康。隋军此次队伍庞大，横亘数千里，是中国历史上一次规模浩大的渡江作战。
告急文书雪片般飞来的时候，陈后主也有些发慌，将大臣们找来商量对策，都官尚书孔范劝慰后主说：“长江古称天堑，隋军难道能长翅膀飞过来吗？这些告急的文书不过都是守边的将领谎报军情罢了。”愚蠢的后主竟然听信了他的话，说道：“建康自古就是帝王之都，朕受天命为帝，有什么可怕的！从前北齐三次攻打、北周两次入侵都失败了。这次杨坚也成不了什么气候！”对于边关的告急竟置之不理，继续他的游乐去了。
开皇九年（589年）正月初一，贺若弼、韩擒虎率领隋军趁建康周围的陈军正在欢度春节之机，分路渡江，大军会合后包围了建康城。
陈军因春节酒会，大多仍处于梦乡之中，完全不能抵抗。
陈后主看到隋军兵临城下，万分焦急，但又拿不出什么好方法，只是日夜哭泣。大将萧摩诃建议趁隋军刚至，还未站稳脚跟，立刻出兵攻打，也许还有希望。
就连以前出馊主意的孔范也说：“臣认为应该出兵决战，如果战死了，还可以青史留名呢！”
后主因此决定出城作战，但陈军久未训练，将领们又多贪生怕死，双方刚一交手，陈军就溃退了。更有将领任忠临阵叛逃，带领隋军冲进了建康城的正门朱雀门。守门的士兵想要抵抗，任忠大叫：“连我都投降了，你们还打什么啊！”士兵们一哄而散，隋军几乎没有遇到什么抵抗便**，占领了建康城。
后主对战况一无所知，直至听到宫门外的杀声才知道隋军已经进了宫城。他带着两个宠妃无处可逃，竟藏到了一口枯井里，被隋军用绳子拖了上来。正月二十二日，晋王杨广进入建康城，陈朝从此灭亡。
陈朝的灭亡，加上隋军在南方平叛的成功，使隋旗插遍了全国各地。统一的实现，使隋朝成了大一统的王朝。
开皇之治
从秦至隋创立四个大一统王朝的君主：秦始皇、汉高祖、晋武帝、隋文帝，在知名度上，是前二者响亮，然在历史评价中，当数隋文帝最高。不仅如此，即使在中国历代开国君主中，隋文帝也可以名列前茅。
隋文帝于历史是有大功绩的，他的大功绩不但表现在统一大业上，且表现在统一后对天下的治理上。隋文帝对反叛旧臣、豪强大吏，诛夷罪退，毫不手软。他罢黜了一些没有才干的大臣，包括对自己夺取帝位有功的人，将一些有真才实干的人提拔上来，辅佐自己管理国家政务。隋文帝对平民百姓实行宽仁的政策。在政权基本稳定之后，便开始了一系列的改革。
3-2隋朝货币
隋文帝统一了币制，废除其他比较混乱的古币以及私人铸造的钱币，改铸五铢钱。度量衡重新统一。隋文帝下令制订《开皇律》，将原来的枭首、车裂等残酷刑法予以废除，保留了律令五百条。隋文帝废除北周六官制，恢复了汉魏时期的体制，基本上确立了三省六部制度。隋文帝对于地方机构也进行了改革。他采纳了度支尚书杨尚希提出的“存要去闲、并大去小”的建议，将原来比较混乱的地方官制从州、郡、县精简为州、县两级。同时，精减了大量的官员，将一些郡县合并。为了更好地行使权力，控制地方，杨坚下令，九品以上的官员一律由中央任免。而且每年都要由吏部进行考核，以决定奖惩、升降。后来，又实行三年任期制。隋文帝简化了地方行政机构，废九品官人法，初创科举制。命令各州每年推选三个文章华美、有才能的人到中央受官。后来，隋文帝又下令，京官五品以上，地方官部管刺史，要由有德有才的举人担当。隋文帝推行均田制，整顿户籍。实行了“大索貌阅法”，根据相貌来检查户口，使编户大增。实行“输籍定样”，确定户口数，编制“定簿”，以此为依据来收取赋税。这些举措防止地方豪强和官僚勾结，营私舞弊。把依附在豪强手里的人口解放出来，增加了国家的劳动力，调动了贫苦农民的生产积极性。
隋文帝一系列的改革措施，大量地减少了国家的财政开支，增加了国家的财政收入，使社会安定，百姓安居乐业，社会繁荣，形成了开皇之治。
太子杨勇
隋文帝杨坚有5个儿子，都是独孤皇后所生。长子杨勇出生的时候，杨坚还是北周的臣子，靠着父亲杨忠的军功混日子。像他的父亲一样，杨勇也有个鲜卑小名，叫睍地伐。身为北周贵族，杨勇从小受到了良好的教育；作为独孤伽罗的长子，杨勇从小就养成了良好的习惯，勤奋好学，对自己的要求颇高。在内外双重严格教育下，他没有染上一般贵族的骄横之气，待人处事十分和善，仁慈宽厚。
杨坚对长子的希望颇高，打小就为他求官，幼年的杨勇被封为北周的博平侯。到了北周末年，杨坚独揽大权之时，更是立杨勇为世子，基本上就是以后的太子了。而且屡屡加官晋爵，杨勇的名字前面有一长串的名号，上柱国、大司马、领内史御正。值得注意的是，此时杨勇有的不仅是面子，里子也很足。禁军事关当权者的生死，以乃父杨坚的猜忌之心，断不能让外人掌了权，杨勇年纪轻轻便拥有了全部禁军的指挥权，这样也算是为杨坚代周立隋消除了后顾之忧。
开皇元年(581年)，杨坚刚坐上皇帝宝座第三天，便册立杨勇为太子，杨勇成为名副其实的接班人，此时他才15岁。
古代人都比较早熟，15岁说小也不小了。隋朝建立初期，百废待兴，隋文帝杨坚便有意培养起了接班人杨勇。杨勇对诗词歌赋非常擅长，而杨坚的文学底子薄，认为那不是当皇帝的必备素养，学多了无用，于是就开始让杨勇熟悉政务，旁听大臣们的奏对，一些大事上还会听取他的意见，在一些小事上，甚至让他来参与决断。杨勇有满朝的文臣武将做师傅，耳濡目染，很快就能提出一些利国利民的建议，而且常常被采纳。杨坚对长子杨勇以后的皇帝之路还是很看好的，他得意地对大臣们说：“以前，皇帝大多有其他宠爱的嫔妃，所以废长立幼、废嫡立庶之事常常发生。可是我除了独孤皇后之外，没有其他宠爱的嫔妃，膝下5个儿子都是一母同胞，这才是真正的亲兄弟。所以他们一定会和睦相处，绝不会像历朝历代那样出现杀戮和纷争，让他人坐收渔利，造成亡国之痛。”
到这会儿，大多数人包括杨坚也都认为太子杨勇继承大统是早晚的事，应该不会有什么变化。
3-3隋朝的达官服饰
但是希望越高要求越严，希望越高失望也就越大。父子俩相处其实没有那么和谐。
首先是个人兴趣不同。杨勇喜好诗词歌赋，隋文帝不喜欢，当然也是喜欢不来。杨勇这点倒没有违背父亲的意愿，积极学习政务，但是隋文帝却仍觉得杨勇已经染上了富贵公子的恶习。
其次是生活习惯不同。杨勇生活得比较奢侈，隋文帝生性节俭。隋文帝衣着简朴，杨勇却喜欢漂亮衣服。隋文帝吃上很省，杨勇却喜欢美食。话说隋文帝为节省开支，皇宫里的宫女，平时都穿着多年的旧衣服，宫里的东西如果损坏不是很严重，都要修复后照常使用，平时吃饭多是素菜，荤菜仅一盘，所以每每皇宫里举行宴会也是给隋文帝改善生活。而杨勇呢？一次他得到了一副四川那边生产的铠甲，精致绝伦，喜欢之余，又让人在上面添了些纹饰，蜀绣果然名不虚传，铠甲变得更加漂亮。隋文帝看到后很不高兴，语重心长地对儿子说：“上天对每个人都是公平的，从来不会厚此薄彼，历代能够稳坐天下的都是有德行之人，没听说过奢侈无度还能长治久安的。而且腐化堕落大多是一点点积累起来的，所以更要从这种小事上防微杜渐。你现在是太子，以后将成为一国之君，要克行节俭，为天下人之表率。皇帝不是那么好当的，上要顺应天意，下要符合民情，如果这两点你做不到，我怎么放心你继承皇位，治理天下呢？”这事在今天看来是有点小题大做了，在有本钱也没碍着别人事的情况下，奢侈说不上是什么好事，但也绝不至于是件不能容忍的坏事。帝王之家，说好听点儿，可以称这是富贵之气，更何况这奢侈也是和节俭比较出来的，隋文帝的节俭在历史上也是有名的，从这点上说，杨勇其实挺冤。不过父母是无法选择的，更何况没有隋文帝，杨勇也成不了太子，所以他得承受他应该承受的。为了教育杨勇，杨坚送给他两样东西：“现在我把自己穿的旧衣服给你几件，希望你能时常看看。我们杨氏起家外戚，掌权不过数载，真担心你当了皇太子而忘记这一路走来的艰辛。再送你一盒我吃的腌菜，以前你在周朝当上士的时候也常吃。千万不要忘本，不要辜负了我对你的期望啊！”
以上两点还不足以动摇杨勇的地位，真正让隋文帝产生易储想法的是冬至百官朝贺事件，也正是这件事凸显出了父子俩最大的差异--性格不同。
一年冬至，文武百官齐聚东宫朝贺杨勇，杨勇欣然接受，而且还摆开仪仗，奏乐接受大臣们的贺礼。冬至，我们现在看就是一个节气，吃顿饺子就算过了。但在中国古代，冬至被当作一个较大的节日，民间还有“冬至大如年”的说法。冬至那天是数九的开始，古人认为冬至之后，白天就一天比一天长了，阳气上升，是个吉日，理应庆贺。
这一天皇帝要祭天，百官要向皇帝呈递贺表，说一篇吉祥话，同僚之间也要相互祝贺，庆祝活动比较隆重。
太子杨勇在冬至的举动，引起了隋文帝的不满，他说：“自有《礼》开始，就有了等级之分，也有了君臣之别。皇太子虽然是我大隋朝的皇储，但按君臣名分算，仍旧是臣子。既然是臣子，怎么可以接受文武百官的朝贺呢。而且，满朝官员朝见太子时还呈上了土产贡品，更是和礼制不符。虽然自魏晋以来，礼崩乐坏之事时有发生，随心所欲，有违礼教之事渐渐成了惯例，但是大隋朝新建，必守礼，才能有君臣、尊卑之别。”隋文帝很生气，对杨勇说：“这样的事情，下不为例，绝不能再犯。”
隋文帝性格低调内敛，隐忍善猜，典型的当面不说什么，背地里耍手段的类型。杨勇呢，说好听点，性格阳光，不矫揉造作。他从出生到现在，正赶上了杨氏家族扶摇直上的时期，活得太顺，让人捧惯了，本身也觉得没什么大事，没必要藏着掖着，所以一贯地率意任情，对自己的行为毫不掩饰。冬至百官朝贺事件，隋文帝一反常态，当面指责，如此大动干戈，自然是心里非常愤怒。况且杨勇的举动在重礼的中国古代，确实不该。皇权不可侵，太子毕竟不是皇帝，就算是亲父子，受了该皇帝受的礼，算是僭越，有政变夺权的嫌疑。杨勇这件事招了隋文帝的大忌。
隋文帝觉得自己之所以能有今天，和谨慎内敛分不开，于是越看越觉得杨勇不像自己，不如自己。失望加上猜忌，隋文帝当机立断，削弱太子东宫的武装力量，同时加强自己的防卫，把杨勇信得过的东宫守将渐渐调离，防止他政变。一个人对另一个人有了猜忌之心，要消除是很难的，隋文帝对杨勇的宠爱之心也渐渐淡去了。
杨广篡位
隋炀帝杨广，又名杨英。小时候的杨广长相俊美，很受父亲杨坚喜爱，杨坚建立隋朝后，立刻封13岁的杨广为晋王。但无论当时的杨广多么被父皇宠爱，太子的宝座却是被他的大哥杨勇所占据着。杨广认为自己平定了南方的陈朝，在统一战争中功劳在杨勇之上，又自恃得到父皇的宠爱，为此他开始处心积虑地准备要把兄长杨勇从太子的位置上赶下来。
促使隋文帝将太子由杨勇换成杨广，独孤皇后起了莫大的作用。原因不是其他什么事情，也在于女人的问题。
她不准丈夫多内宠，并用同样的态度对待儿子。
杨勇是个多情种，他最爱的是情投意合的昭训云氏，还宠了不少嫔妃，独不喜欢母亲为他所娶的太子妃元氏。
元氏心疾发作，仅两日就一命归西。独孤皇后怀疑是云氏所害，又怀疑是杨勇的怂恿，遂派人对他们进行暗察。暗察没有结果，可她对杨勇的感情却一落千丈。
3-4杨广
极有心机的杨广，窥破母亲的感觉，趁机将自己伪装成一个不近女色的正人君子，冷落所有的嫔妃，只与王妃萧氏共处。杨广自幼就很聪明，为了实现做皇帝的梦想，他开始费尽心机地伪装自己。杨坚非常崇尚节俭，杨广就利用父亲的这个心理，当父母要来他的王府时，就让自己的姬妾们全都躲起来，和自己的正妻萧氏一起亲自走到大门口去迎接，还特意找来一些年纪大，姿色很一般的妇人穿着打起补丁的破旧衣服来侍奉父母亲，并把王府中乐器的丝弦都弄断，装作许久未碰的样子。不明真相的杨坚看到杨广生活如此俭朴，心里自然非常高兴，而再一联想到太子杨勇平时奢侈浪费的生活，自然对杨广的印象逐渐地好了起来。
杨坚很听独孤皇后的意见，杨广为了取代大哥成为太子，便时常对母亲说起兄长的坏话，他先是对母亲说：“大哥很恨我，搞不好会下毒杀我。”
独孤皇后本就不喜欢杨勇，这下更是深信不疑了。
杨广又同大臣宇文述商议，联系重臣杨素，陆续清除了支持太子的大臣们，最后又出面谎称皇太子杨勇企图谋反，终于迫使文帝下决心把杨勇贬为庶人，立杨广为太子。
成功坐上太子宝座后，杨广并未掉以轻心，他害怕自己的几个兄弟会同自己一样窥伺着皇太子的名号。为了进一步巩固自己的太子之位，杨广同杨素又一起阴谋把自己的四弟蜀王杨秀骗进宫，让杨坚把他也贬为庶人并软禁在宅邸当中。
公元604年7月，文帝卧病在床，杨广密写书信给杨素，请教如何处理文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送至了文帝手上，文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，宣华夫人陈氏衣衫不整地跑进来，哭诉杨广在她来途中调戏她，使文帝顿悟，拍床大骂。他急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得到密报，谋杀了文帝，又假传文帝遗嘱，要杨勇自尽，杨勇未及回答，派去的人就将杨勇拖出杀死。
杨广以弑父杀兄的手段夺取了皇位。
“真宰相”高颎
隋文帝杨坚取代北周建立隋朝，手下文臣武将都发挥了重要的作用，其中又以宰相高颎出力最大，他不光领兵、治国，还举荐了一批人才，被后人称为“真宰相”。
高颎，又叫高敏，自称渤海蓓（今河北景县南）人。其祖先原是汉官，因到辽东上任，遂与当地人融合。他的父亲高宾为独孤皇后父亲独孤信的门客。
在孩提时，高颎就显得很出色，涉猎文史，有气度，能言善辩。据说，他家门口有棵柳树，高达百尺，亭亭如盖，闾中父老说：“此家当出贵子。”借着独孤氏的势力，借着父亲的余荫，高颎年纪轻轻，就步入了北周的中央权力集团。
杨坚素知高颎精明强干，又通晓军事，多韬略，便想得其辅佐。杨坚派邗国公杨惠前往示意，高颎很坚决地表示：“愿受驱使，倘若大事不成，甘当灭族！”从此他成了杨坚的心腹。
高颎能文能武，他同隋文帝一样有统一天下的夙愿，为了能够南北统一，他策划了一系列的对陈战略。杨坚曾命他节制讨陈大军，当时正赶上陈宣帝驾崩，高颎提出“礼不伐丧”的战略，班师回兵，在南朝士民心中留下了隋军是仁义之师的形象。
3-5高颎
回到朝中的高颎并未停止消灭陈的准备，他不停地在麦收时派兵骚扰陈国边境，延缓了南朝的收成时间。他又派人秘密渡江纵火焚毁了陈国大部分粮仓，消耗陈国的钱粮经济。到南征大军第二次集结的时候，高颎被任命为元帅杨广的副手，并担任实际的总指挥。在攻陷陈国都城建康后，为防止杨广贪恋陈后主宠妃张丽华的姿色，他下令将张丽华斩首，却因此被杨广记恨在心。
高颎当年拜相后，母亲对他说：“你富贵已到极点，就差被砍头了，要慎而再慎。”为此高颎努力淡化自己的功劳，连南下平陈这样的大功他都在文帝面前让给贺若弼。
尽管如此，高颎的功绩与才干还是被朝中很多人所嫉恨着，各种流言蜚语时刻包围着他，但隋文帝却很信任他，经常罢黜或杀掉告密者，尔后重赏高颎。
隋文帝曾经评价高颎：“你就像一面铜镜，越磨才越明亮。”文帝让高颎的儿子高仁娶了太子杨勇的女儿，但这让高颎卷入了太子地位的纷争，一切荣耀都没能缓解独孤皇后和杨广对他的恨意，两人不停用各种谣言来刺激文帝，虽然隋文帝再一次表示了对高颎的信任，但开始流露出对太子的不满。最终在独孤皇后的努力下，杨勇被贬为庶人，而随着太子的被废，高颎也终于被罢免了官职。
高颎被罢免后，他之前的政敌们看准机会，居然造谣说高颎是在自比司马懿，伺机夺取政权。文帝心软没有杀他，只是将他贬成庶人。
隋炀帝即位后，他被任为管礼乐的太常。按说，这是个与世无争的职务，然他已习惯了的责任感让他批评起时政来。针对隋炀帝好声色，喜奢靡，兴长城之役，说是亡国之象；针对隋炀帝厚待突厥启民可汗，说是恐为后患；针对腐败局面，说朝廷很无纲纪。后来有人告发，隋炀帝将他推上了断头台，家属充军。
高颎以天下为己任，执政20年，殚精竭虑为隋朝效劳，在统一和治国两方面建立了盖世功勋。他有度量，奖掖人才，推出了苏威、杨素、贺若弼、韩擒虎等一大批名臣，人称“真宰相”。
“真宰相”的被杀，加速了隋朝的崩溃。