南北朝末年，中国经历了270年长期的南北分裂后，人民普遍渴望统一。但北周和南陈的皇帝都没有统一南北的能力；到了杨坚夺取了北周的政权、建立隋朝以后，这一任务才由隋文帝杨坚予以完成。
一颗冉冉升起的新星
东汉政治糜烂，激起了社会大动**，引出了群雄逐鹿，逐鹿的结果是魏、蜀、吴鼎足三分，最终三家归晋。建立统一大业的西晋是短暂的，由门阀大族垄断政权造成的弊端，清谈所带来的务虚风气，皇族内部争权夺利的八王之乱，使西晋陷入比汉末更为混乱的境地，不久政权便被匈奴武装所消灭。
西晋的消亡，使全国在整体上分裂为南北两大板块。
北方拉开了各族大争战的帷幕，其以匈奴、羯、鲜卑、氐、巴五个少数民族为主体，史称“五胡乱华”，加上汉族，前后成立了十六国。后来，鲜卑族拓跋氏建立的北魏统一了北方。北魏后期政治逐渐败坏，六镇民变后国力大衰，最后分裂成东魏和西魏，并分别由北齐及北周取代。最终，北周灭掉北齐，再度统一北方。
南方为东迁的晋室残余力量所占据，重组了东晋政权。东晋虽拥有半壁江山，但并不稳定，外受北方威胁，内受军阀威胁，在风雨飘摇中终结。在东晋之后，是宋、齐、梁、陈四朝相继而立。
如此南北对峙的局面，史称南北朝。
从西晋的消亡到南北朝的结束，分裂的时间长达两个半世纪之久。
分久必合，这次合，是由杨坚所创立的隋朝来完成的。杨坚出自北周，因此隋朝也脱胎于北周。杨坚之父名忠，其祖上是自汉以来的名门望族，曾历仕于前燕、北魏诸朝，或为将军，或为郡守。至北魏末年，由于追随宇文泰起兵并屡立战功，在宇文氏的北周王朝建立之后，杨忠即被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。
1-1西晋时期的疆域图
在古代传说中，大凡君王伟人出世，都有一番神灵瑞象的铺陈。但是，像杨坚这种以佛教灵迹为底蕴的渲染，却是绝无仅有。
相传，杨坚出生那天，有一位俗姓刘、法名智仙（或作智先、智迁）的尼姑，从河东（山西一带）风尘仆仆赶来，深夜造访。当时，天气异常闷热，母亲吕氏打扇驱暑，却将杨坚扇得寒战不已，几致气绝。就在这紧急时刻，智仙赶到，杨坚转危为安。于是，智仙对杨忠夫妇说道：“这孩子来历非凡，不能随便放在俗间养育。”
虚惊一场的杨忠便将杨坚托付给智仙抚养，还将自家宅院改作佛寺。
过了一段时日，吕氏按捺不住对儿子的思念，悄悄来到智仙房中，将杨坚轻轻抱起，仔细端详。就在这时，杨坚突然头上长角，遍体生鳞，化做一条小龙。吕氏见状大惊，怀里的婴儿坠落于地。智仙从外间进来，连忙将杨坚抱起，埋怨道：“为何随便惊动我儿，害他晚得天下。”
从此以后，杨家人轻易不敢过问儿子的日常生活。
就这样，杨坚随智仙在佛寺里一天天长大，度过燃灯颂佛的童年。十三岁那年，杨坚已是伟岸少年，龙颜广颐，额上有五柱入顶，目光外射，掌中有纹呈“王”字，俨然一副人君仪表。智仙十分喜爱他，给他取了个与其名字相对应的小名，叫“那罗延”，送他出寺回家，转入太学学习。
因为父亲的关系，自14岁起，杨坚即被当时的京兆尹薛善推荐为功曹。此后年年擢升，16岁时已经做到了车骑大将军的高位。当然，他并非那种荫袭父辈的爵位却无所作为的纨绔子弟，这其中一方面得益于父亲的言传身教，另一方面则来源于自己的刻苦实践。
当朝的柱国、大将军独孤信看这位年轻人前程远大，就把14岁的女儿许给了他，即后来有名的独孤皇后。
由于北周王朝的开创过程中得到了以杨氏、独孤氏为首的士族门阀的支持，为了在政治上加强与这些开国功臣的联系，继位大统的周武帝宇文邕礼聘杨坚的长女为皇太子妃，希望借此巩固自己的北周政权。杨氏由此得以日渐强大，也不可避免地卷入了相互倾轧的权力之争。然而，杨坚有着皇亲国戚的特殊身份，加上另一强大的士族独孤氏的鼎力相助，尽管一度危机四伏，却都未能对他产生过实质意义上的威胁。
隆盛的地位，特殊的关系，高超的才干，廉洁的作风，再对比北周诸帝荒**平庸的形象，大大地提高了杨坚的政治声望，在汉、鲜卑实力派人物的支持下，形成了以他为首的势力集团。
国丈心生二念
俗话说“福无双至，祸不单行”，杨坚权势骤升，引起了朝中一些大臣的戒心。齐王宇文宪旧事重提，仍旧拿杨坚的长相说事：“皇上啊，杨坚这个人相貌不寻常。每次臣和他同朝议事，一见到他的那张脸，就会不由自主地没了主意。这个人不是能久居人下的，恐怕以后还会对我们宇文皇族不利，陛下还是尽早除掉他吧。”周武帝对杨坚却非常信任，甚至还拿出明帝时赵昭相面的评断为杨坚开脱：“他最多可以当个柱国，你不必多虑。”
无奈树大招风，长相的事情是一波未平一波又起，内史王轨也向武帝进言：“依微臣拙见，皇太子并非社稷之主，他的岳父杨坚倒是有造反的相貌，将来之事未可知啊。”有人说自己儿子的不好，周武帝自然很不高兴：“生死有命，富贵在天，如果真是天命将至，那也没有什么办法。”这些谏言虽然没什么直接效果，但杨坚得知后，惊恐万分。
在乱世，要想赢得皇帝的信任，还是得靠军功。北周建德四年(575年)，机会来了，周武帝出兵伐齐国，杨坚率领北周三万水军在河桥大破齐军。第二年，杨坚为右三军总管，再次东进伐齐，大获全胜。建德六年，宇文宪、杨坚虏获任城王高谐，北齐灭亡。三年的征讨，北周武帝终于统一了中国北方。杨坚军功卓著，却只得到了爵升柱国的待遇，并频繁调动，接连出任定州总管、亳州总管、南兖州总管的职位，周武帝对杨坚的戒心傻子都看得出，杨坚为自己的出生入死感到不值。
1-2周武帝
宣政元年(578年)，周武帝病亡，时年36岁。太子宇文赟即位，是为周宣帝，立杨丽华为皇后。杨坚被加封为辅官之首，从此进入核心政治圈，入宫辅政。要说杨坚作为皇后的父亲，帮衬女婿，未必一开始就是虚情假意，不过周宣帝所作所为给杨坚提供的机会太好，再不改朝换代就是对不起历史，对不起自己。
周宣帝宇文赟从小就亲近小人、贪图享乐、胸无大志，周武帝灵柩下葬当天，宣帝没有一丝哀痛，他一边抚摸着自己被父亲打出的杖痕，一边冲着棺材大声痛诉：“你死得太晚了！”当了皇帝后，他不但没有改观，反而变本加厉，**后宫、重用小人、诛杀忠臣、制定严刑。宣政二年(579年)，只当了一年皇帝的宇文赟下诏传位于太子宇文阐，改元大象。静帝宇文阐只有7岁，国家朝政大权仍然由太上皇宇文赟掌管。朝堂上诛杀大臣的血腥味还没有散去，此时的杨坚不敢轻举妄动。但很快，宇文赟帮杨坚下定了谋朝篡位的决心。事情的转折得从杨家和皇室的联姻说起。
宣帝荒**无道，除了杨丽华外，又先后立了四位皇后，此举在中国历史上可谓空前绝后。其他皇后的家人向周宣帝屡进谗言--大皇后的父亲杨坚要谋反。一天，因为一点小事，周宣帝借机发挥，要杀掉杨丽华。杨坚得知后，急忙让妻子独孤伽罗入宫，向宣帝磕头谢罪，直到头破血流，杨丽华才免于一死。周宣帝虽然顾忌杨氏家族的势力，但是心中仍有不甘，他气愤地对杨丽华说：“总有一天，我会把你家满门抄斩的。”喜怒无常的他单独召见杨坚，事先命令左右护卫：“如果杨坚的神色有一丁点慌张，就是要造反，你们立刻杀了他。”但杨坚神色如常，从容应对，周宣帝很扫兴，只能让他回家。
惊魂甫定，杨坚开始主动出击。郑译是周宣帝最信任的大臣，也是杨坚的同窗。杨坚多次给郑译送去厚礼，郑译也想为自己留条后路，找个靠山。杨坚私下请郑译帮忙：“伴君如伴虎，我还是想调任外地，还请老同学帮忙，稍加留意，给我寻个机会。”郑译一口应了下来，还不忘拍杨坚马屁：“以随公的威望，天下之人，莫不归心，一有机会，我一定面启皇上。”不久，周宣帝想要讨伐陈，郑译推荐了杨坚。于是周宣帝任命杨坚为扬州总管，准备伐陈。正当杨坚准备出征事宜时，宫里传出消息，宣帝病危。杨坚称病，没有离京出征。
从这一刻开始，杨坚不再为北周宇文氏卖命，转而明目张胆地为自己的前途谋划了，事实证明，他是直奔皇位而去的。
杨坚代周立隋
大象二年(580年)，周宣帝荒**无度，体力透支，最终病死，年仅22岁。他的身后，留下的是动乱飘摇的北周王朝和雄心勃勃的军事贵族兼外戚杨坚。杨坚以迅雷不及掩耳之势，篡改遗诏、控制兵权、排除异己、培养亲信、架空权臣、位晋丞相，他革除苛政、躬行节俭，一步步掌握了朝政大权，笼络了部分贵族势力。但是，杨坚在京城长安大权独揽，势必会引起宇文皇族和地方势力的不满和反对，在政权利益的争夺中，杀戮、流血不可避免。
先说宇文家族。
北周藩王军事力量强大，周宣帝刚死，杨坚便借口赵王宇文招的女儿千金公主即将和亲突厥，召赵、陈、越、代、滕五王入京。五王到了京城即刻被变相软禁，夺了兵权。于是，宇文家族的亡羊补牢行动开始了。
首先出击的是尚且自由的毕王宇文贤，他与五王合谋，行刺杨坚，事情泄露，宇文贤及其三个儿子被杨坚诛杀。
之后是赵王宇文招。他请杨坚到自己府上吃饭。当时反对杨坚的地方势力不断壮大，杨坚有意笼络五王，于是欣然赴宴。当然，宴无好宴，而且必定是鸿门宴。请客当天，宇文招将杨坚让进寝室内，杨坚的随从根本不能进入内院。杨坚的亲信侍卫元胄也只能在寝室门外就座。而宇文招的两个儿子宇文员和宇文贯却在寝室里面，不仅和杨坚近距离接触，更要命的是，他们都佩着刀。赵王宇文招为了确保万无一失，还事先在寝室后面埋伏下了士兵。酒至半酣，宇文招的两个儿子端来了西瓜，宇文招用佩刀的刀尖扎在成片的西瓜上，将西瓜捅到杨坚面前，想借机行刺。正在这时，元胄闯了进来：“相府有事，丞相不可在此久留。”宇文招哪里容元胄阻挠，他连声喝退元胄：“我正在和大丞相谈事，你这是什么意思？我难道有恶意吗？你竟然对我如此猜疑。”正在这时，滕王宇文逌来到，趁出室忙着迎接时，元胄乘机对杨坚耳语：“我看事情有些不妙，您赶快离开这里。”杨坚却没有意识到危险，“他们手里没有兵马，能把我怎样？”元胄说：“兵马都是属于他们宇文家的，一旦让他们先下手，就一切都完了。我元胄并不怕死，只怕死得没有价值。”杨坚不听，又入室就座。过了一会儿，元胄突然听到屋后有铠甲相撞的声音，急忙上前对杨坚说：“相府事务那么繁忙，您怎么在这里流连不返呢？”说完便强行搀扶起杨坚，快步而去。宇文招自恨错过了如此好的刺杀机会，悔恨之极，很想自残，手指都弹出了血。
“鸿门宴”后不久，宇文招与越王宇文盛被杨坚诬以谋反的罪名，连同诸子都被杀害。此后，杨坚出行必然是保卫重重，而皇族宇文氏元气大伤，再也找不到行刺的机会了。
再说说地方的反对势力。
最大的一支是蜀国公尉迟迥。尉迟迥是周太祖宇文泰的外甥，囤积在蜀地，是北周的重臣。尉迟迥起兵，集结军队十余万。杨坚派韦孝宽为行军元帅进行东征。韦孝宽一路进军，追击尉迟氏的军队到邺城脚下。决战的时刻到了，尉迟迥亲率1万精兵，头戴绿巾，身先士卒，他手下的黄龙兵更是不顾安危，英勇作战，韦孝宽连连败退。行军总管宇文忻看此情形，遂建言：“目前形势与我方不利，我方应当用诡诈的办法击破他们。”于是他命部下用箭射杀观战的民众，观战者返身逃命，互相践踏，呼声如雷，宇文忻趁机大喊：“尉迟迥兵败了。”
于是韦孝宽军队的士气重新振作，奋力反击，尉迟迥大败，逃入邺城。
韦孝宽将邺城团团围住，全军围攻，邺城被攻破。尉迟迥向城楼上逃去，大将崔弘度在后面紧追不舍。崔弘度的妹妹是尉迟迥的儿媳，正当尉迟迥弯弓射杀崔弘度时，崔弘度摘下头盔问道：“你难道不认识我了吗？今天我们是各为其主，我会顾念亲戚之情，将乱兵阻止在城楼下面，不许他们对你有所侮辱，事到如今，你不早作了断，还等什么呢？”尉迟迥知道大势已去，将弓箭扔在地上，破口大骂杨坚窃国，拔出佩刀，自杀而死。尉迟迥起兵后经历68天，以失败告终。而邺城中士兵，全部被韦孝宽坑杀。
1-3韦孝宽
第二支叛乱势力是杨坚的父亲杨忠的好友，司马消难。他看着尉迟迥造反，就想借机扩大自己的势力，宣布管辖的九州八县从此脱离北周，起兵造反。第三支是益州总管王谦。王谦在尉迟敬德等人起兵后非常犹豫，这时又传来消息说，杨坚要用梁睿取代自己的益州总管位置。王谦情急之下起兵叛乱。杨坚派王谊、梁睿为行军元帅分别讨伐叛乱，最终平叛。
从大象二年六月到十月，三大地方反对势力最终以尉迟迥自杀、司马消难败逃、王谦被处死而告终。
随着各方力量土崩瓦解，杨坚牢牢地控制了北周的军政大权。
之后，杨坚又杀了陈王宇文纯及诸子、代王宇文达、滕王宇文及其诸子。对杨坚威胁最大的宗室五王，至此全部被诛杀，杨坚彻底扫清了他通向皇帝宝座的道路。
大定元年正月(581年)，杨坚仿效前人，采用禅让这种体面形式，替静帝写好退位诏书，送到自己的王府。在经过一番假意推辞之后，杨坚信步登上了皇帝的宝座，以自己的爵位为号创立大隋(因为“随”字有一个和“走”同义的偏旁，杨坚出于避讳，将它改作了“隋”字)，改元开皇，时年恰好40岁。