“千秋疑案陈桥驿，一着黄袍遂罢兵。”清代诗人查慎行的这首《咏史》，诗中千秋疑案的发生地--陈桥驿，在开封城东二十里。后周显德七年(960年)，后周禁军统帅、殿前都点检赵匡胤在此黄袍加身，建立了大宋王朝，中国历史在一个小小的驿站被彻底改写。一个经济繁荣、科技文化高度发展的封建王朝于此肇端，一部既令人心驰神往又扼腕叹息的跌宕历史从此开始。
陈桥兵变，黄袍加身
从安史之乱、黄巢之乱到藩镇之乱，150年间，战事是接连不停。五代王朝一共54年，战争也连打了54年。
五代王朝的经营者，常常不顾人民生死，采行严刑峻法，加上层层重税，使中原地区民不聊生。一直到后周王朝建立，经过郭威、柴荣连续两代的励精图治，民间的经济才有了复苏的机会。但由于战争并未结束，整个中国已到了民穷财尽的地步了。
宋朝的政权就是建立在这个废墟上面的。赵匡胤本来是周世宗手下的一名得力大将，跟随周世宗南征北战，立下不少战功。
周世宗在世的时候，十分信任赵匡胤，派他做禁军统帅，官名叫殿前都点检。而世宗一死，军权就落在了赵匡胤的手里。
公元960年春节，后周朝廷正在举行朝见大礼的时候，忽然接到边境送来的紧急战报，说北汉国主和辽朝联合，出兵攻打后周边境。大臣们慌作一团，后来由范质、王溥做主，派赵匡胤带兵抵抗。赵匡胤接到出兵命令，立刻调兵遣将，过了两天，就带领大军从汴京出发。跟随他的还有他的弟弟赵匡义和亲信谋士赵普。当天晚上，大军到了京城外二十里的陈桥驿，赵匡胤命令将士就地扎营休息。士兵们倒头就呼呼睡着了，一些将领却聚集在一起，悄悄商量。有人说：“现在皇上年纪那么小，我们拼死拼活去打仗，将来有谁知道我们的功劳，倒不如现在就拥护赵点检做皇帝吧！”大伙听了，都赞成这个意见，就推一名官员把这个意见先告诉赵匡义和赵普。那个官员到赵匡义那里，还没有把话说完，将领们就闯了进来，亮出明晃晃的刀，嚷着说：“我们已经商量定了，非请点检即位不可。”赵匡义和赵普听了，暗暗高兴，一面叮嘱大家一定要安定军心，不要造成混乱，一面赶快派人告诉留守在京城的大将石守信、王审琦。没多久，这消息就传遍了军营。将士们全起来了，大家闹哄哄地拥到赵匡胤住的驿馆，一直等到天色发白。
赵匡胤隔夜喝了点酒，睡得挺熟，一觉醒来，只听得外面一片嘈杂的人声，接着就有人打开房门，高声地叫嚷说：“请点检做皇帝！”
1-1宋太祖黄袍加身处
赵匡胤赶快起床，还没来得及说话，几个人把早已准备好的一件黄袍，七手八脚地披在赵匡胤身上，然后跪在地上磕了几个头，高呼“万岁”。接着，又推又拉，把赵匡胤扶上马，请他一起回京城。赵匡胤骑在马上，才开口说：“你们既然立我做天子，我的命令，你们都能听从吗”？
将士们齐声回答说：“自然听陛下命令。”赵匡胤就发布命令：到了京城以后，要保护好周朝太后和幼主，不许侵犯朝廷大臣，不准抢掠国家仓库。执行命令的将来有重赏，否则就要严办。赵匡胤本来就是禁军统帅，再加上有将领们拥护，谁敢不听号令！将士们一路上军容整齐地开往京城，秋毫无犯。
到了汴京，又有石守信、王审琦等人做内应，很快就拿下了京城。将领们把范质、王溥找来。赵匡胤见了他们，装出为难的模样说：“世宗待我恩义深重。现在我被将士逼成这个样子，你们说怎么办？”范质等不知该怎回答。有个将领声色俱厉地叫了起来：“我们没有主人。今天大家一定要请点检当天子！”范质、王溥吓得赶快下拜。
于是周恭帝让位，赵匡胤即位做了皇帝，国号宋，定都东京汴梁，历史上称为北宋，赵匡胤就是宋太祖。至此，混战五十多年的五代时期宣告结束。
杯酒释兵权
凭借自己手中的军权，宋太祖赵匡胤轻而易举地取代了后周，成为中国北方的统治者。登基伊始，为了嘉奖参与“陈桥驿兵变”的将领，宋太祖分别任命慕容延钊为殿前都点检，高怀德为殿前副都点检，韩令坤任侍卫马步军都指挥使，石守信为侍卫马步军副指挥使……皇帝直辖的禁军分别由这些老将统率。如此安排固然在兵变之后迅速稳定了军情，但这些禁军主要将领的威望与权力，很快就成为皇帝直接掌握禁军的阻碍。
出身军旅，又经过“黄袍披身”的皇帝深知兵权的重要性，在建隆二年（961年），也就是赵匡胤当上皇帝的第二年，他看到国内局势已经得到控制，便决心解除这些禁军将领的兵权。这一年的闰三月，赵匡胤解除了慕容延钊与韩令坤等人的禁军统帅职务，让他们到外地出任藩镇节度使，并宣布殿前都检点一职不再设置。
在此之后，赵普几次建议赵匡胤进而解除石守信等人的军职，宋太祖起初不以为然，认为他们的忠诚是毫无疑问的。于是赵普对他说：“如果石守信的部下有人贪图富贵，拥戴他们仿效陈桥驿兵变，将黄袍披到石守信的身上后，这些人还会继续忠于您吗？”这番话让宋太祖忧心忡忡，决心彻底解决禁军将领兵权问题。
同年七月，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位老将喝酒。酒过几巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说：“我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。”石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说：“这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？”石守信等人连忙跪在地上说：“陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意？”宋太祖摇摇头说：“不是对你们几位我信不过，只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。你们想不干，能行吗？”
1-2宋太祖杯酒释兵权
石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。”宋太祖说：“我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”
石守信等齐声说：“陛下给我们想得太周到啦！”酒席一散，大家各自回家。
第二天上朝，每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上照准，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们各自回乡。
过了一段时间，又有一些节度使到京城来朝见。宋太祖在御花园举行宴会。太祖说：“你们都是国家老臣，现在藩镇的事务那么繁忙，还要你们干这种苦差，我真过意不去！”有个乖巧的节度使马上接口说：“我本来没什么功劳，留在这个位子上也不合适，希望陛下让我告老回乡。”第二天，宋太祖就把这些节度使的兵权全部解除了。
宋太祖收回地方将领的兵权以后，建立了新的军事制度，从地方军队挑选出精兵，编成禁军，由皇帝直接控制；各地行政长官也由朝廷委派。通过这些措施，新建立的北宋王朝开始稳定下来。
总揽权柄，独制天下
解决了兵权这个最棘手的难题，接下来要解决的是从中央到地方政府的体制问题。宋太祖为了让赵家王朝永延国祚，他精心构建了一个庞大而又复杂的官僚体系，层层叠加的政府部门、强干弱枝的军政制度与文人出身的官吏是这个体系的几大特色。然而在宋太祖看来，即使将地方权力集中到朝廷，也并没有真正解决中唐五代以来“君弱臣强”的问题，因而需要进一步牵制和削弱文武百官的权力，使由地方集中到朝廷的权力，最后完全集中到自己手中，以达到赵氏皇帝“总揽威柄”“独制天下”的目的。
自秦朝以后，中国实行的是中央集权制度。从理论上说，皇帝应该对一切国家事务拥有决定权，但由于受个人能力和精力的限制，实际上这是办不到的。因此，皇帝必须依赖官僚群体的力量实行其统治。主要方法就是在他周围设置一些决策和执行的机构，以分担他的权力和各种事务。这些机构就成为“中枢权力圈”，其中特别重要的就是宰相及其所管理的政府机构。
宰相作为百官之长、群僚之首，以“一人之下，万人之上”的地位，辅佐皇帝处理绝大部分日常事务。按照中国历史上传统的说法，理想的政治格局就是所谓的“圣君贤相”。“圣君”善于择相，“贤相”竭诚事君；“圣君”垂拱而治，“贤相”负责处理一切政务。由此，天子不妨世袭，宰相永远传贤；皇位传子可以保证政权的稳定，宰相求贤则可保证国家大治；两者永远和衷共济，相辅相成。但是，很可惜，这只能是儒家学者的一种理想和期待，而历史的事实却与之相去甚远。自中国有君相之分后，双方的龃龉和较量就从未间断过，只不过是冲突的缓激程度不同而已。商朝有伊尹放太甲，周代有成王疑周公，到君主专制时代，皇权与相权的斗争就更不胜枚举了。
1-3宋朝官服
因此，如何来限制相权，成为帝王权术中最重要的内容之一，几乎贯穿于中国古代的全部政治史。这样，百官之中权力最重的宰相，就成为宋太祖首先开刀的“对象”。
取代后周以后，宋太祖以范质为侍中，称为昭文相；以王溥为司空，称为史馆相；以魏仁浦为右仆射，称为集贤相。三位宰相并设，而不置副宰相。这几个人都是五代的旧臣，早在后周就进入朝廷的权力中枢，范质更是后周世宗柴荣的托孤重臣。宋太祖对他们忌讳甚深，之所以使他们出任要职，无非是为了笼络人心、巩固统治，并趁机将其由要害部门调出而已。后来宋太祖的心腹赵普取代了范质、王溥，开始主持掌握军机的枢密院，实际上，朝廷政务都操纵在宋太祖和赵普等人手中。这一时期，宋朝中央机构的运作并非是一种正常状态，担任枢密使的赵普所起到的是宰相的作用，地位比赵普更尊崇的范质等人反而类似副宰相，只是处理一般政务，只起辅助作用而已。
就算三位宰相的权力已经被巧妙地架空，他们百官之首的身份依旧让宋太祖觉得不安。按照封建王朝的传统礼仪，宰相同皇帝商议重大事件时，皇帝必须赐予他们座位，君臣对坐讨论政事，这就是三公坐而论道的“坐论之礼”。这种待遇无疑是宰相地位崇高的体现，自然加大了对皇权的威胁。
一天早朝，宋太祖忽然对范质和王溥说：“我眼睛有些昏花了，你们把奏疏送上来。”在范、王二人离开座位时，宫廷侍卫乘机将他们的凳子搬走。这一动作到底意味着什么，久经官场的宰相们心领神会。从此在朝会的时候，他们便主动将奏折递交皇帝，不久又上疏要求废止“坐论之礼”。
宋太祖当然接受了这一建议，从此宰相们只能和寻常官员一样站立在朝堂之上。
“先南后北”的统一战争
北宋刚取代后周的时候，五代十国的分裂割据局面并没有结束。在北宋北边，有强大的契丹及契丹卵翼下的北汉。南边和西边，有南唐、吴越、南汉、后蜀等较大的割据政权。此外，在今天的福建和湖南、湖北，还有留从效割据漳、泉一带，周行逢割据湖南，高保融割据荆南。这些大小割据势力中，北汉依靠契丹的支持，同北宋为敌。南唐虽然慑于北宋的兵威，想方设法讨好北宋，但暗中却对北宋严兵以待。后蜀和南汉统治者也极力想继续保持割据地位，对北宋持敌对态度。只有吴越顺从北宋，但也继续割据一方。
1-4宋太祖
宋太祖在后周时曾积极参加周世宗对周围割据政权的统一战争。在确保对整个原后周统治区的牢牢控制及“杯酒释兵权”后，他也想把周世宗开始的统一事业继续进行下去。最初，他曾经想把北汉作为首要目标。为此，他向私交甚深的张永德询问“下并汾(指北汉)”之策。张永德对他说：“北汉兵虽少，但很强悍，加上有契丹的援助，不可急取，只有慢慢派间谍去做离间工作，使北汉得不到契丹援助，同时经常派少量兵马进行骚扰，使其不能正常进行农业生产，待其困弊，才可以下手。”有一天晚上，大雪纷飞，宋太祖又冒雪走访赵普。赵普惊奇地问他为什么雪夜来访，他说：“吾睡不能着，一榻之外，皆他人家也。故来见卿”。赵普听出太祖是来同他研究统一战争的方略，就问太祖有什么“成算所向”。太祖说：“吾欲收太原。”赵普听了，沉默了半天才说：“非臣所知也。”太祖要他发表己见，赵普分析说，先打太原，有害无利，“何不姑略以俟削平诸国，彼弹丸黑子之地，将何所逃”。这一分析，同张永德的意见异曲同工，使宋太祖大为高兴。一个先消灭西、南方各个割据势力，后消灭北汉的统一战争基本方略就这样确定了。这就是后人所归纳的“先南后北”方略。
北宋的统一战争，基本也按这个方略进行。对辽和北汉，北宋在削平南方割据势力前，基本上采取守势，只在边境适当显示武力，并对来犯之敌适当反击。同时与契丹互派使臣经营和好，力图保持北方战线的暂时安定。对南方各割据政权和藩镇，宋朝则利用矛盾，抓住有利时机，各个予以削平。
建隆三年(962年)九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，其幼子周保权继任。盘踞衡阳的军阀张文表不服，发兵攻占潭州(今湖南长沙)，企图取而代之。周保权派兵讨伐张文表失利，向宋朝乞求救兵。这就给了北宋一个出兵消灭这个割据势力的极好机会。当时北宋军队挺进湖南，要经过荆南节度使割据的地方。这时荆南节度使已由高保融之子高继冲嗣位。宋朝早已清楚探明，高继冲这个割据势力军队不过三万人，周围有北宋、南唐、湖南、后蜀的压力，内部则由于横征暴敛而不得人心，处于内外交困状态，很容易削平，于是就制定了以援助周保权讨伐张文表为名，“假道”荆南，一举削平荆南和湖南两个割据势力的计划。
乾德元年(963年)正月，宋太祖命慕容延钊为湖南道行营都部署，李处耘为部监，会师襄阳，一面向高继冲提出“假道”过境的要求，一面率军向荆南挺进。当荆南割据集团内部还在争论是伏击宋军，不让过境，还是顺应时势，向宋投降以保富贵的问题时，宋军已抵达距江陵仅百余里的荆门(今湖北当阳县)了。高继冲这时还举止不定，派其叔父高保寅带牛酒到荆门犒劳宋军，以探听宋军的强弱。李处耘盛情款待高保寅，使高继冲以为宋军没有消灭荆南的意图，不再进行防备。当晚，慕容延钊又在帐中设宴招待高保寅，而李处耘则率轻骑数千加快速度向江陵挺进。这时，高继冲却还一心一意在等待着高保寅给他带回好消息。当他得知宋军已逼近江陵时，一时慌了手脚，只得仓惶亲自出迎。李处耘在江陵城北15里的地方遇上前来迎接的高继冲，即把高继冲扣留在宋军营中，让他就地等待慕容延钊到来，自己则率亲兵先入江陵。等到高继冲回江陵，江陵全城的要冲都已经被宋军所控制。这时，高继冲只好献上荆南割据的3州17县，向宋投降。
宋军在削平荆南割据势力后，继续挺进湖南。这时，张文表已兵败被杀，但宋军却于三月迅速攻下岳州(湖南岳阳)，又向周保权盘踞的朗州(今湖南常德)进发。周保权集团这时才明白宋军的真正意图，派兵抵抗，但很快就被宋军击败。李处耘用残酷手段处置被俘的湖南败兵，使湖南兵感到恐怖而很快溃散，朗州遂被宋军攻破。周保权逃入山谷僧寺中被宋军搜获，个别湖南将官聚众反抗也很快被宋军消灭。湖南14州66县结束割据状态，由宋朝直接管辖。
荆、湖两个割据势力的削平，使南汉暴露在北宋的兵锋之下，后蜀和南唐的侧面也暴露无遗。这就使宋朝获得了进军岭南、钳击后蜀和南唐的有利战略形势，也使这几个割据政权更加紧迫地感受到灭亡的威胁。
乾德二年(964年)，后蜀统治者孟昶派遣赵彦韬带蜡书暗中出蜀，企图勾结北汉夹击宋朝。赵彦韬把蜡书秘密献给宋太祖。在这以前，宋朝听说后蜀在加紧备战，也已决定着手消灭这个割据政权，并已经对后蜀军事力量和地形作了探察。所以，宋太祖一得到赵彦韬的密报，就高兴地说：“吾西讨有名矣。”于是，宋朝就在这一年十一月命王全斌为西川行营都部署，率兵六万，分两路向后蜀进军。一路由王全斌、崔彦进率领，准备取道剑门(今四川剑阁北)入蜀。一路由刘光义、曹彬率领，由归州(今湖北秭归)出发，溯江而上。孟昶听说宋军来攻，命王昭远率兵抵抗。王昭远根本不会用兵，却把自己比成诸葛亮，吹嘘他一出马，不仅要击退宋军，取中原灭北宋亦易如反掌。可是，他一同宋军接触，就大败而逃，很快连剑门也丢失了。王昭远本人吓得股栗失次，无法站立，最后在一个仓舍中被宋军俘虏。溯江而上的宋兵也很快夺取夔州(今四川奉节)等川东数州。孟昶听说王昭远兵败，忙派太子孟玄喆率兵向剑门方向增援。这个太子在途中听说剑门失守，立即回头，沿途放火而逃。王全斌率军很快攻到成都城下。乾德三年(965年)正月，孟昶投降。宋朝从出师到占领成都，仅用65天，就消灭了后蜀。
继后蜀被消灭的割据政权是南汉。
刘氏割据南汉60多年，到最后一个统治者刘铁鋹，统治更加残暴，统治集团内部自相残杀，荒**昏懦的刘鋹也众叛亲离。宋朝在消灭湖南割据势力后，同南汉就偶有兵戎相见。在进军后蜀前夕，宋太祖从一个南汉俘虏那里了解到南汉政治腐朽黑暗的情况，知道可以用“救此一方民”的名义出师，决定着手消灭南汉。
1-5北宋消灭南唐经过示意图
开宝三年(970年)秋，宋太祖让南唐主李煜写信给南汉刘鋹，要他向宋称臣，把南汉占据的湖南州县交给宋朝，遭到刘鋹的拒绝。宋太祖就于十一月派潘美为桂州道行营都部署，大举攻南汉。这时南汉的许多将官都已被刘鋹杀死，由几个宦官掌兵，军事设施皆毁坏失修，一听说宋军大举来攻，仓惶应战。宋军迅速攻占南汉在湖南的州郡，又越过南岭，破南汉的大象阵，攻占南汉的门户韶州(今广东韶关)，于翌年二月迅速进逼广州。刘鋹想用船舶载金宝及妃嫔下海逃亡，船被宦官和卫兵偷走，想在广州负隅反抗又告失败，只好向宋军投降。南汉割据的60州、240县并入宋朝。
削平南汉后，宋朝加紧作消灭南唐的准备。这时的南唐主李煜是个善诗词、工书画、喜音乐的风流才子，政治上却一塌糊涂。
开宝七年(974年)，宋太祖为制造进攻南唐的借口，要李煜亲自到开封朝拜。南唐一些大臣认为李煜一到开封就会被扣留，南唐就会灭亡，加以阻止。宋太祖就于这一年九月派曹彬率10万大军进攻南唐。宋军用事先准备好的龙船和竹排，三天之内就在采石造好浮桥，迅速渡过长江。南唐这时已十分虚弱，连战皆败，南唐主李煜却还以为不用过虑，只顾在宫殿中和僧人、道士念经。宋军抵达金陵城下数月后他才知道已经危急，急忙派能言善辩的徐铉到开封乞求宋朝退兵。徐铉同宋太祖论争，说南唐对宋一向百依百顺，没有得罪之处，宋兵师出无名。宋太祖按剑喝道：“不需多言！江南亦有何罪，但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡耶！”严词拒绝南唐的乞求。宋军围困金陵将近一年。曹彬执行宋太祖逼李煜投降，争取人心，不得滥肆杀掠的指令，一直对李煜进行劝降。直到开宝八年(975年)十一月底，曹彬才在诸将发誓不对金陵进行洗劫之后，下令攻进金陵。南唐主李煜至此才被迫投降，并按曹彬的要求，命令其他州县停止抵抗。南唐境内除江州(今江西九江)据城固守五个月才被攻破外，其他州县都很快被宋军占领。南唐22州、军，180县，并入了宋朝的版图。
南唐的削平，是宋太祖领导的统一战争胜利的高峰。在灭南唐的第二年八月，宋太祖又一次派兵大举进攻北汉。因宋太祖突然在十月死去，新登位的宋太宗需要时间巩固自己的统治，而契丹又在此时出兵支援北汉，宋太宗下令全军撤退。这次攻北汉又半途而废。
宋太祖在有生之年所进行的统一战争虽然没有完全实现统一的愿望，“先南后北”方略只是基本实现了“先南”的部分，但是，从宋太祖对西、南各割据政权都一举削平，而亲征北汉却未能成功这一事实看，他所制定的“先南后北”方略，无疑是适合当时形势的，是正确的。
开国首相范质
范质是宋朝早期的文臣，曾经显赫一时，官居宰相要职。宋太祖对范质十分尊重，凡军政大事都和他商议。
建隆元年(960年)后周昭义军节度使、太原人李筠反叛，太祖与众臣计议调拨军粮的事宜，询问范质。范质说：“大军北上，怀州是十分重要的军粮供应点，不可转移到其它州郡。”于是，宋太祖便升怀州为团练使州，让原怀州刺史马令琮为团练使。
大业初创，许多庶务还来不及办理，皇族子弟未得到封赏，开国功臣也没有授予相应的官位。范质上奏疏说：“赵光义，赵廷美官品爵位均不够尊崇，从典法礼仪上说还有欠缺，请求给他们加封册命，或列于三公宰相，或委任方镇；皇子、皇女即使还在襁褓中，也应交付有关部门办理，准许施行封赏。”于是建隆二年，宋太祖任命赵光义行开封尹、同平章事，赵廷美为山南西道节度使。范质又上疏说：“宰相，以荐举贤才为天职，以埋没善良为不忠。臣看到端明殿学士吕余庆、枢密副使赵普，精通治国之道，在陛下昔日藩镇府邸经营事务，资历颇深，且都公正忠诚值得信赖，请求授予宰相之职，使他们能施展才能。”太祖也欣然采纳。
1-6范质
乾德元年(963年)，宋太祖准备祭祀太庙和天地，于是命范质为大礼使。他对范质说：“近百余年来，中原动**不安，礼乐仪仗制度虽未断绝，也像游丝细线一样了。如今有幸时事祥和，年成丰收，能够举行祭祀大典了。报答神明借助于众物齐备，爱卿和大礼五使千万要寻究失传的礼仪，遵奉实行典故旧制，不要有旷废失落，以符合朕的一片虔恭。”于是，范质和陶谷、张昭等研讨寻索前代故事，详细考定新制，制定《南郊行礼图》，又让司天监制定《从祀星辰图》，一并奏报太祖，太祖大为嘉赏。从此，宋的礼制才完备起来。这年，太祖大祭完毕后，封范质为鲁国公。范质上表推辞不受，太祖没有答应。
北门翰林学士职责深重庄严，但一直空缺。一天，太祖询问范质：“何人可以担任此职？”范质回答说：“窦仪清廉方正，谨慎厚重，然在前朝已经从翰林学士升为端明殿学士，如今又为兵部尚书，难以再召回翰林院。”太祖说：“宫禁之中非此人不可，爱卿应当去说明朕意，勉励他再赴此职。”不久，窦仪被命为翰林学士。
虽然宋太祖极为爱惜文臣，尤其是对范质恩宠有加。但入宋后的范质身历五朝，深知做官为人的奥妙，对英武明智的君主赵匡胤，他更觉“伴君如伴虎”，每日诚惶诚恐，常压低自己，对君主做远距离的仰望，以便明哲保身。他常对家人说：“当鼻吸三斗醋，方可为相。”
先朝旧制，凡遇重大政事，必定命令宰相大臣坐下商议，事毕后常常是赐茶了方才退下，唐朝和五代仍是遵循此制。范质建议将每件政事写成札子进呈，以此听取圣意，太祖采纳。从此宰相坐论政事之礼就被废除，进一步树立了君王的威严，拉大了君臣的距离。范质还几次上表请求退休，都未获准。
乾德二年(964年)，范质、王溥、魏仁浦再次上表请求退休。太祖任命范质为太子太傅，王溥为太子太保，魏仁浦为左仆射，免去他们的一切行政事务。
同年秋，范质患病去世，时年54岁，噩耗传来，太祖悲伤痛惜，罢朝一天，赠授范质中书令，赐给他家丰厚的财物。
范质以儒者通晓军事，做了宰相后，廉洁谨慎，敬守法度，从不接受私人的馈赠，朝廷所给的俸禄赏赐多半都给了孤儿和老人。他的生活朴素，死后家里没有多余财物。他的养子范呆曾上书请求升迁，范质作诗告诫他，当时的人广为传诵。他死后留下文集30卷，又著有后梁至后周的《通录》65卷流传于世。
宋太祖在谈论辅佐大臣时，对左右的人说：“范质在居住宅第之外不添置家产，是真正的宰相啊！”宋太宗赵光义评论范质时叹惜说：“他只是欠世宗一死啊！”但是一个人如果能选择，谁又愿意生在乱世呢？统治者走马灯似地更换，在这种情况下，“忠君”只能是迂腐的表现。能于乱世求生存，并能为治国安邦做出一定贡献，这已经很了不起了。若一定要以“忠君”二字论人品，那赵氏兄弟似乎更该死。
范质性格耿直，喜欢当面指出他人的缺点，曾对人说：“人能鼻吸三斗醇醋，即可为宰相矣！”他就是这样一个足智多谋、气度宏大，而又个性鲜明的两朝名相。
但是，有人对范质却有不同看法。他作为后周的顾命大臣，肩负柴荣的重托，却率了一群文武大臣，向曾经与他同朝为臣的赵匡胤三拜九叩，之后还为他当牛做马，以换取平安到老。用术语说，这人相当识时务，堪称一时俊杰。尽管历事后唐、后晋、后汉、后周、北宋五朝，但是值得欣慰的是，他尚能清廉自律，尤其最终还是知羞知耻，并不像冯道那样沾沾自喜，说什么“在孝于家，在忠于国”之类的漂亮话。范质曾说过，“人能鼻吸三斗醇醋，即可为宰相矣”，细细品味他的这句话，多少是身为贰臣的辛酸无奈，虽然这份辛酸无人认可，毕竟他是身受了，他的一辈子也就是在“欠世宗一死”（赵光义语）的遗憾中度过，良心大大不安，总算还不是一个奸佞之徒。
事实上，如果细细翻看的话，他的一生有很多可取之处。他历事五代虽然有愧于公德，但是并不是像冯道一样自我举荐，而是盛名所累；他居官兢兢业业，任劳任怨，处事公允得体；他为官清廉，不贪不占，死后家无余财；他不结党，不舞弊，知人善任，；他对自己的所为总是愧疚在心，死后不图虚名。如果撇开人身依附的忠奸理论，从他的政治身份分析，他为政的时期对于宋朝的稳固是不可或缺的重要阶段，他的执政理念在一定程度上影响了赵匡胤，宋朝的文人待遇才有可能得到前所未有的提高。
范质的错，似乎错在他的心太软。后汉皇帝昏庸残暴，郭威率兵起事，他躲避战乱，后来被郭威找到，当时正在下大雪，郭威脱下身上的紫袍披在他身上，他一感动就归顺了后周。“士为知己者死”，多少文人因为受到领袖的一句表扬而表态要抛头颅洒热血，何况这个领袖如此敬他、护他？从这里看来，范质错在心太软。
无独有偶，在赵匡胤登基前，也有着一个细节。赵匡胤陈桥兵变，顺利回师，对着范质失声痛哭，自诉冤枉情状。这时散武将罗彦环握剑厉声道：“我辈没有天子，今天必须有一个！”在这样的情况下，范质和王溥率大臣参拜了新皇帝。从这个细节看，范质是被赵匡胤的热泪打动，同情他被武力威胁，因此结论也是他心太软。
范质除了从政，还留下了一笔不小的知识财富，其中就包括他写的从后梁至后周的《通录》六十五卷，这是《旧五代史》的蓝本。《资治通鉴》里引了一段他对于冯道的评价：“厚德稽古，宏才伟量，虽朝代迁贸，人无间言，屹若巨山，不可转也。”从这段话的弦外之音，我们也不难看出范质推崇冯道以减清自己心理压力的矛盾。所以，前面的这两处来自史书的细节，总是免不了有他做点小动作来文过饰非的嫌疑。
放在历史的特定时间段里，范质是一个很值得批判的人物，他不忠不臣，历事五主，尽管个人品德无可指摘，始终只能是个配角人物。但是透过史书，我们看到他至柔无力的内心世界。因为软弱，他才在乱世中无力自保，才能转身臣事他曾经的下属，也因为软弱，才让他做出了不辨是非谬赞冯道的错误，甚至不排除他在史书里做手脚，搞了点混淆是非的小细节。这是他的错误，也是很多文人的错误。
“左右手”赵普
九宫鸟，唧唧复唧唧，宋代诗人称其“秦吉了”。人言九宫鸟为能言鸟，嘲啁嘴舌长，卖弄言语巧，言他人之语，专门讨好主人，为博主子一笑。历史当中，如九宫鸟一般能言者，信手拈来，比比皆是。
战国苏秦素来以能言、善用游说之术而名扬千古，寥寥数语离间齐赵，解燕于危困之中。《孙子兵法·用间》里有“燕之兴也，苏秦在齐”，对苏秦的评价之高，可想而知。后苏秦创六国合纵之术以御秦国，其才智过人，连司马迁也对其盛赞。再说秦相李斯，从荀子学，才术皆佳，胸怀大志。秦统六国，李斯力驳分封，定制颁法，为秦统一作出巨大贡献。汉萧何治天下，无人堪比其能耐；光武时期伏湛、卓茂，以淳朴的性格，平抑了内外的干戈之气。端看历史这些有为的相才，再和眼前这个也是“相”的赵普比，后者便要差得几千里。
《宋史》卷二百五十六《赵普传》载：“普少习吏事，寡学术，及为相，太祖常劝以读书。晚年手不释卷，每归私邸，阖户启箧取书，读之竞日。及次日临政，处决如流。既薨，家人发箧视之，则《论语》二十篇也。”赵普读书少，知识陋乏，后人差不多都这样认为。人们给予他最大的“欲加之罪”，便是“半部论语治天下”。出身布衣，赵普年轻的时候没有读过什么书很正常，在那个年代只要识得字便不错了。
可是，他帮赵匡胤得到天下以后，当了枢密院直学士，后来又做了枢密使，后连任“宰相”十年，肚子里如果还是那点墨水，恐怕不够用，因此赵匡胤才让他多看书。不过，赵普倒是个挺有意思的人，读书归读书，到死一本书。但有这一本书--《论语》，赵普便信誓旦旦地对宋太宗赵光义说：“臣有论语一部，以半部佐太祖定天下，以半部佐陛下治太平。”“半部论语治天下”由此而来。
赵普一生老是因“才疏学浅”遭到太祖和太宗批评，但是他的能言善辩、纵横官场的本领，应该不止读了《论语》就能具备，“半部论语”一说过于牵强。不过，赵普的才学和这一生的建树，比之苏秦、李斯、萧何之辈的雄才伟略，确实相去甚远，但他嘴上的功夫和心机应该不输于这些人，说他是只九宫鸟也不为过，称其纵横家也并非高估。
1-7赵普
宋太祖坐拥天下，一方面有武将的功劳，另一方面也多亏了赵普在背后的精密策划。赵匡胤当皇帝之前，煽动部将为谋富贵而拥立新主的便是赵普，兵变之际枕戈待旦，守护黄袍加赵匡胤之身的人也是赵普。等到建国之后，“杯酒释兵权”，解赵匡胤“卧榻情结”等一系列措施，赵普无不从旁“怂恿”，精心制定一套方略。由这些看来，赵普也有几分智计，但他讨喜于赵匡胤的原因更在于，他能把赵匡胤的心思猜透，并且把后者所想的东西说出来，善于将赵匡胤的情绪诱发到最高点，促使其实行各种“和平演变”的军政措施。
王夫之很不喜欢赵普，只从他对赵普的形容便可以看出：“以幕客之雄，膺元勋之宠，睥睨将士，奄处其上……”一个幕僚而已，没有多大能耐，但他凭一张嘴和几个谋计，就能帮赵匡胤把天下弄到手，吓得武将们人人自危，这也是一种境界。
自从赵普成为赵匡胤之下的国家二把手之后，作为一个不算文人的“文人”，他将武将踩于脚下，开启宋朝文人治政之门。既为开国之相，他也打造了一些政绩，并不是“废材”。赵匡胤在“杯酒释兵权”之后所实行的军事、政治、经济措施，都是赵普一手制定的，而且赵普也是个惜才的宰相。
赵普妒将才，对人多忌妒刻薄，但不吝于举能人。宋代初年，太祖遇某官出缺，他叫宰相赵普拟名，赵普拟定一人，但这人不是太祖喜欢的人，因此拒绝了。哪知道接连几天，赵普每日都举荐这个人。太祖一怒之下，把这张纸撕了，掷在地上。赵普不做声，把地上废纸捡起来藏了。过一两天，太祖又要赵普拟，赵普早把前日捡起的破纸用糨糊粘贴了携带身边，旋即把这纸送上。太祖诧问：“为何还是此人？”赵普遂解释这人的优点，太祖终于被说动，用了此人。
学者钱穆先生认为故事中的赵普，还算有一些宰相大臣传统的风度，但是赵普的好，不在于他本人真的很有本事，而在于宋朝的治国用才宗训。宋王室家训相传，不管文人身份高贵还是卑微，要尽量优待于他们，不许开诛戮朝官之戒。而北宋诸帝，也比较无暴虐、无专擅，善于听劝。赵普敢举人，在于赵匡胤是个对贤士宽厚的仁君。不过，后来赵普因专横和贪财而被太祖免相，等到太宗即位时虽然又起用他，他也没什么大作为。
值得一说的是，赵匡胤重用赵普，是赵宋王朝重用文人传统的萌芽，也是今后国家施行以文帅武国策的重要原因之一，太宗、真宗期间进行大规模的科举选才，就是由此开始。且不说文人治国会令国家缺少强悍的骨气这一弊端，但它为那些出身寒门的才士创造了一个发迹的绝佳机遇。此后，因科举而进入仕途的贤者，很多都是为今人所知的著名文学家、词人、诗人或学者。