拖长的尾音吊起满场胃口。
年关将近，朱允熥显然是要借着这桩轰动大案，用报纸上的翔实报道给百姓们添足热闹，顺带狠狠提振一番民心。
同时也敲打敲打各地官员，让他们不要在这个节骨眼上给自己找麻烦！
朱元璋喉结滚动，伸长脖子往门外张望，指尖无意识地叩着桌面。
就在他等得焦躁时：“咚咚咚”的敲门声终于响起。
陆威几乎是冲过去开门，接过油纸包着的报纸，转身便要关门呈递。
“留着门！”朱元璋粗粝的声音响起，浑浊的眼睛盯着门外。
“咱倒要听听，这些百姓们都说啥呢。”
陆威应声将报纸平铺在桌上，自己则像尊石像般守在门边，耳尖时刻留意着外头动静。
霎时间，楼下的喧闹如潮水般涌入包厢。
“想当年洪武爷在位，贪官见了官服腿肚子都打颤！”
有人扯着破锣嗓子喊道：“谁能想到，新皇登基没几天，又有耗子敢啃粮仓！”
话音未落，另个清亮的声音立刻反驳：“死灰复燃又怎样？没瞧见陛下的手段？人家不是说了吗？那些贪官一被查出来就立马被砍头了，陛下连眼睛都没眨！”
人群推搡间，各种议论声交杂。
“可不是！听说这次采煤的银子，全是陛下从内帑里掏的！自个儿腰包的钱拿出来给咱买暖，那些蛀虫还敢贪，真是天打雷劈的罪！”
“陛下年纪轻轻，可心里装着咱平头百姓。就说咱身上这廉价布料，救活多少冻饿的人……”
听着听着，朱元璋紧绷的下颌渐渐放松，嘴角不自觉勾起。
想起早些时候还对着炼丹的事大发雷霆，此刻倒觉得孙儿那些小毛病不算什么了。
他咂咂嘴，转头对陆威道：“算了，民心比啥都金贵。炼丹那事儿，等咱回头再找机会说道。”
外头的议论声愈发热烈，有人绘声绘色描述贪官被抓时的丑态，有人掰着指头数新皇登基后的惠民政策。
朱元璋越听越乐，脸上笑出层层褶子：“你听听！这些混不吝的话，可比翰林院里的奏章中听多了！”
陆威望着朱元璋眉飞色舞的模样，暗暗抹了把冷汗。
早上还在骂陛下胡闹，这会儿却满脸骄傲，当真是天威难测。
他连忙赔笑道：“陛下仁德睿智，治贪如快刀斩乱麻，百姓们感恩戴德也是应当。这般贤君，纵观古今都少见！这都是您老教导有方，这是咱大明的福气啊！”
朱元璋摆摆手，笑意未减。
突然想起什么，警惕地瞥向门外：“把门关上。朱棣那小子也在这楼里，别让他瞧见些有的没的，生出是非。”
陆威应声关门，隔绝了外头的喧闹，却隔不断老皇帝脸上那抹欣慰的笑。
……
而与此同时，在另一个包厢里面，朱棣“啪”地一声把刚到手的报纸狠狠砸在桌面上，脸上青筋暴起，声音阴沉得能拧出水：“闹了半天，宋忠火急火燎带人杀进大同府，原来是收拾贪官去了！”
“当天抓人当天砍头，这雷厉风行的劲头，倒是让人刮目相看！”他眯起眼睛，眼底却闪过一丝不易察觉的赞赏……朱允熥背后那人，为了稳固皇位，当真是把雷霆手段使了个透，但凡沾了贪腐边的，轻则流放蛮荒之地，重则满门抄斩。
这招一出，天下贪官哪能不两股战战？
“哼，”朱棣冷笑一声，面上虽阴云密布，话里却藏不住几分赞叹：“别的不说，朱允熥幕后之人这手腕确实狠辣果决。恩威并施，既有心慈手软的仁德，又有斩草除根的魄力，倒不失为一方明主。”
他顿了顿，语气突然放缓：“可惜啊，他不是生在咱老朱家。若是正统皇子，这皇位给他坐，我……”
话音未落，朱棣自己先嗤笑一声，这话自然是夸大了几分。
他朱棣野心勃勃，岂会甘心拱手相让？
但不得不承认，这样的对手，着实可敬。
他靠回椅背，眼神渐渐凝重：“幸亏此人不是皇室血脉，再这么周旋下去，胜负还真难料。”
这话倒是实打实的真心话。
朱棣为人骄傲且务实，从不会为了面子贬低对手。
这段时间应天府传来的消息，桩桩件件都如重锤击心。
想当年朱元璋在位时，他虽谨慎蛰伏，却从未有过这般如芒在背的压迫感。
如今这神秘的幕后之人，才是真正让他脊背发凉的存在。
一直静坐在旁的姚广孝轻捻佛珠，幽幽叹了口气：“这手段，倒是出乎咱们意料。”
他指尖摩挲着佛珠，神色凝重：“白煤从开采到售卖，全程由锦衣卫督办，如此大张旗鼓处置，无异于打皇上自己的脸，不过……”
他突然抬眼，眼中闪过精光：“派宋忠查办此事，倒说明这位锦衣卫总指挥使并未参与其中。可蹊跷的是，若真是宋忠自己查出贪腐，何必闹得满城风雨？私下解决便是，这般火急火燎，难道不怕担上失察之罪？”
姚广孝沉吟片刻，缓缓道：“依贫僧看，宋忠怕是想戴罪立功。也就是说，此事另有揭发之人。”
他眉头越皱越紧：“锦衣卫可是皇上最得力的眼线，若不是他们内部捅出，还能是谁？大同府距应天府千里之遥，这消息却能如此迅速传到御前……”
他抬手摸了摸下巴，眼中满是警惕：“殿下，此人这遍布天下的耳目，才是最可怕之处啊。”
姚广孝话音刚落，徐妙云指尖轻点报纸，字字清晰：“你们看这句……‘内部审计局卓敬协同督查’。虽说一笔带过，可若只是寻常参与，何苦特意见诸报端？”
“依我看，此事十有八九是内部审计局揪出来的。”她目光扫过众人，言语间透着笃定。
姚广孝瞳孔微缩，手中佛珠转动的速度不自觉加快。
他忽地浑身发冷，像是被兜头浇了盆冰水：“这幕后之人……分明是在下一盘提前数年的大棋！内部审计局成立时，白煤之事连个影儿都没有，可人家偏偏未雨绸缪，早早布下这枚暗子。如今事发，这枚闲子瞬间成了杀招！”
他猛地起身，声音都带了几分颤抖：“殿下，您细想！对方不仅能预见未来隐患，更能蛰伏数月，静待时机。这般深谋远虑，步步为营，简直……”
姚广孝捏着佛珠的指节泛白，额角青筋微微跳动，这副失了分寸的模样落在朱棣眼中，更衬得局势棘手。
朱棣重重叹了口气：“好个敲山震虎，当真是雷霆手段。”
他冷笑一声，眼中闪过懊恼：“原以为白煤买卖能搅得应天府天翻地覆，那些贪官见利忘义，迟早要捅出篓子。谁能料到，人家不仅先手收了乱局，还借此立了威。”
他猛地将茶盏重重磕在桌上，溅出的茶水在报纸头条“贪官伏法”四字上晕开墨痕：“先前底下人来报，我嘴上说不掺和，心里还盼着能借势压一压那小子。”
说到此处，朱棣喉头滚动，似是咽下了口苦酒：“本以为朱允熥幕后之人不过是个纸上谈兵的理想主义者，却不想……”
话音戛然而止，唯有指节无意识地叩着桌面，发出焦躁的声响。
就在朱棣神色阴沉之际，姚广孝忽然冷笑出声，方才紧绷的脊背瞬间松弛下来，恢复了往日的从容。
朱棣猛地抬头：“大师为何发笑？这局势于我们并无利好。”
姚广孝转动佛珠，声音带着几分意味深长：“王爷，地方官吏不过是疥癣之疾，吓一吓便老实了。”他指尖一顿：“但有些‘虎狼’，可不是几声吆喝便能镇住的。”
朱棣瞳孔骤缩，随即恍然道：“你是说淮西勋贵！”
他抚掌大笑，眼底却透着狠厉：“好个因小失大！整治贪官看似立威，实则是在淮西勋贵的逆鳞上踩了一脚。那群人吃惯了肥肉，如今要他们吐出来，怕是比剜心还难受！”
一旁的于牛听得热血上涌，重重一拍大腿：“没错！小皇帝背后的人再聪明，手里没兵也是白搭。淮西勋贵要是反了，他拿什么招架？”话音未落，他突然皱起眉头：“嘶……不对啊，这么浅显的道理，那聪明人没理由想不到。难道真是要以卵击石？”
姚广孝闻言，眼中闪过赞许：“于将军看得透彻。依贫僧推测，他既敢动这步棋，必然留有后招。淮西勋贵手中握着兵权，轻易动不得，他或许是想恩威并施，一边敲打，一边拉拢。”
“那大师还笑得出来？”于牛挠着脑袋，满脸困惑：“万一他真把勋贵稳住了，咱们岂不是又没机会了？”
姚广孝仰头大笑道：“你们只知其一，不知其二。贫僧从未盼着他与勋贵决裂，恰恰相反……”
他突然压低声音，眼中精光闪烁：“应天府此前如同一座密不透风的铁桶，陛下与幕后之人行事滴水不漏，步步算计在前，咱们连插手的缝隙都寻不到。”
他起身踱步，步伐稳健，宛如盘旋的鹰：“可淮西勋贵这群‘过江蛟龙’，岂会任人摆布？”
姚广孝突然驻足，指尖点向虚空：“这两方势力相争，便如《金刚经》所言‘一切有为法，如梦幻泡影’。越是想掌控局势，越会因变数而乱了分寸。”
朱棣眸光骤亮，接口道：“乱则生变，变则有隙！”
“正是！”姚广孝抚掌而笑：“他们互相试探、周旋，今日许下的诺言，明日或许成了把柄，此刻定下的盟约，转眼便是裂痕。消息如同春潮，自会顺着缝隙流淌出来。”
他凑近朱棣，声音低沉而笃定：“咱们只需守在渡口，捞起那些顺流而下的‘密信’‘把柄’，便能看清人心所向。”
于牛听得目瞪口呆，朱棣却已放声大笑：“妙极！不急于站队，不贸然出手，只等他们两败俱伤，咱们再坐收渔利！”
姚广孝双手合十，眼中闪过一丝狡黠。
“阿弥陀佛，王爷圣明！”
“这局棋，急不得，也乱不得。”
“待他们斗得难解难分，便是咱们‘因缘际会’之时。”