在汉高祖统治的时代，既有张良的挥洒自如，也有陈平的诡计多端，既有周勃稳重守成，也有韩信的战无不胜。大汉的开国君臣们用智谋和勇武谱写了一首首回味深长的史诗，为汉朝在历史上的演出开启了一个辉煌灿烂的序幕。后来文帝刘恒和他的儿子景帝都采取了一系列利国利民的措施，安抚百姓，发展生产，使得汉朝的经济走上了一个高峰，共同开创了封建社会第一个太平盛世--文景之治。
刘邦登基建汉
公元前202年，在楚王韩信的带领之下，群臣共同上书，推尊刘邦为皇帝。二月，刘邦正式登基，定国号为汉，正式建立了汉王朝，史称西汉，刘邦就是汉高祖。
汉高祖登基之后，立曾经在楚营为人质的妻子吕雉为皇后，儿子刘盈为皇太子。登基之初，建都洛阳，不久，听取大臣建议迁都长安，并开始实行裁军，安抚百姓，优待官员。这样，文武百官和黎民百姓皆大欢喜，稳定了建国初期的混乱局势。汉高祖执政后，继承了秦朝的大部分制度，还根据多年战乱造成的经济凋敝等实际状况，实行了轻徭薄赋、“与民休息”的政策，这对汉初的经济恢复和发展起到了很大的作用。
公元前202年冬，汉高祖开始对在战争中有功的人进行封赏。萧何封为酂侯，享受的封邑最多。功臣们说：“我们身披铁甲，手拿武器，手提着脑袋在沙场上杀敌，多的身经百战，少的也有几十次战斗，天下是我们用一腔热血拼出来的。萧何从来没有这样的汗马功劳，只是操持文墨发发议论的文人，他的封赏反倒在我们之上，我们心里不服。”高祖机智幽默地打了个比方说：“诸位都知道打猎吧？在打猎时，追逐野兽的是猎狗，但是解开猎狗身上的绳子，指示野兽所在地方的是猎人。现在诸位只能捕捉到野兽，功劳像猎狗；至于萧何，他是解开绳子、指示捕捉目标者，他的功劳像猎人。”
大家都不敢说话了。张良是谋臣，也没有什么战功，高祖让他自己挑选齐地三万户。张良说：“当初我在下邳起兵，同皇上在留县会合，这是上天有意把我交给你。陛下采用我的计策，我十分侥幸，只是偶尔有被我料中的，所以我希望受封留县就足够了，不敢接受三万户。”于是张良被封为留侯。高祖又封陈平为户牖侯，陈平推辞说：“这不是我的功劳。”高祖说：“我采用先生的计策，克敌制胜，不是你的功劳，那又是什么人的呢？”陈平说：“如果没有魏无知的引见，我怎么能进来拜见您呢？”高祖说：“你这个人，可说是不忘本的人。”于是又一次赏赐了魏无知。
2-1汉朝13州
高祖刚刚把天下平定下来，儿子年纪很小，兄弟又少，根据秦朝因孤立无援而灭亡的教训，他想用大封同姓为王的办法，来安抚天下。
正月二十一，他把原来楚王韩信管辖的地方划分为二国：淮河以东五十三个县，称荆国，封他的堂兄将军刘贾为荆王；薛郡、东海、彭城等三十六个县，称楚国，封他的弟弟文信君刘交为楚王。
正月二十七，高祖把云中、雁门、代郡等五十三个县封给他的哥哥宜信侯刘喜，称代王。他把胶东、胶西、临淄、济北、博阳、城阳郡七十几个县，封给他还是平民时的外妻生的儿子刘肥称齐王。另外，凡说齐国方言的地区，也划给齐国管辖。
高祖认为韩王信有勇有谋，他领有的韩国，北面与巩县、洛阳相邻，南面紧接宛城、叶县，东面拥有淮阳，这些地方都是军事要地，高祖对他很不放心，于是把太原郡31个县划出来，成立韩国，把韩王信调到那里做王，防御胡人，建都晋阳。韩王信上书说：“韩国位于北方边陲，匈奴入侵了很多次，晋阳距边关太远，请求把首府迁到马邑。”高祖答应了。
高祖已封有功的大臣二十多人，其余的人日夜争功，朝廷一时决定不下来，暂时无法进行封赏。高祖在洛阳南宫，从阁道上望见许多将领常常聚集在一起，坐在沙地上议论纷纷。于是问张良说：“他们这是在说什么？”
留侯说：“陛下还不知道吗？他们是在图谋造反啊！”高祖说：“天下刚刚安定，是什么缘故使他们还想造反呢？”留侯说：“陛下从平民起兵，是靠这些人夺取的天下。如今陛下做了天子，但封赏的都是陛下亲近喜爱的老朋友，诛杀的都是陛下平日怨恨的人。如今军吏计算功劳，认为天下的地方已经不够封赏，这些人担心陛下不能全部封赏他们，又害怕你记起他们往日的过失而杀他们，所以聚集在一起图谋造反。”高祖忧虑地说：“这事该怎么办呢？”留侯说：“皇上往日所憎恨的也是群臣都知道的人，其中你最恨谁？”高祖说：“雍齿和我有旧怨，他几次困窘侮辱我，我想杀他，因为他功劳多，所以不忍心。”留侯说：“现在您赶快先封雍齿，他们见到雍齿受封，那么对自己会受封就坚信不疑了。”于是高祖设置酒宴，封雍齿为什方侯。而且他催促丞相、御史赶快评功行封。群臣参加酒宴以后，都十分高兴，说：“雍齿还封侯，我们不用担心了。”
就这样，汉初的封王、封功臣的事情在吵闹声中结束了。
博士叔孙通
封王、封功臣的事情虽然结束了，但刘邦感觉到群臣们确实缺少规矩，不懂礼节。由于刘邦只是一个市井出身的粗人，他不愿意受秦始皇所执行的那种严格的繁文缛节的约束，于是就要求简便行事。但是他手下那些草莽出身的英雄们本来就不太守法纪，现在更是忘乎所以，公然在宴会上饮酒争吵，相互邀功，吵得不可开交。更可怕的是，这些人喝醉了酒后还大发酒疯，狂呼乱骂，拔剑相击，几乎要动起手来，闹得一塌糊涂，天翻地覆。一旦这些人喝醉了，就连一国之君刘邦也觉得束手无策，毫无办法。他这才深刻地意识到，战争时期处理问题的办法在建国后已经不再适用了，现在需要的是大力整顿政府，赶快制定出一套新的更适用的朝法礼仪和礼乐制度。
被刘邦选中制定这个礼仪和制度的人，不是人们所熟知的丞相萧何，也不是神机妙算的留侯张良，而是一个阅历丰富、人情练达的儒生，这个人就是叔孙通。
叔孙通是鲁国地区人。鲁国是先圣孔子的故乡，儒家学说的发祥地。那里浓厚的儒家文化氛围，造就了一代代数不清的儒家英才，使儒学在那里得到发展。叔孙通和其他只会背诵经书、不达时务的儒生不同，他非常善于察言观色，揣摩人的心思。就是他及时看出了刘邦的心思，才提出制定朝仪，随后他就奉命到鲁地，征召儒生三十多人。其中有两个儒生不肯来，他们说：“你叔孙通服侍的君主有将近十个了吧，你都是靠当面阿谀逢迎才得到亲近、富贵。
现在天下刚刚平定，有些死去的人还没有来得及安葬，受伤的人还卧床不起，你又想制定礼乐了。你走吧！不要污辱了我们。”叔孙通笑着说：“你们真是腐朽的儒生，不懂得时代的变化。”于是，他就带着所征召的三十个人往西到京城去。在长安，他带领这三十个人，加上皇上左右有学术修养的近臣和他的弟子，共一百多人，在野外进行新的礼仪的演习，进行了一个多月，练习得差不多了之后，他们请皇上来看，刘邦看了以后说：“这个我能做到。”于是他命令臣子们练习。公元前200年，长安城中的长乐宫落成，群臣齐来朝见，第一次施行叔孙通等人制定的汉代礼仪，成为中国历史上最早的有详细史料记载的朝拜仪式。
2-2叔孙通
据史书上讲，这一天天还没有大亮，朝拜皇帝的仪式就开始了。准备朝见皇帝的文武百官们，一个个披红挂绿，精神抖擞，按照官职的高低，在宫门外排成长队站立等候。廷中陈列着车骑步兵卫队，设置了各种武器和各色旗帜。在一声传呼令中，殿下数百官员站立在台阶两边，武将立于西边，文官立于东边。刘邦则乘舆出现，百官都举着旗帜，左右侍卫高呼“皇帝驾到”，于是诸侯王以下依次奉贺。刘邦这天也特意打扮了一番，身穿崭新的龙袍，刚整理过的胡须微微上翘，面色庄重，威严地看着下面站立两旁的众大臣，场面十分壮观，气氛肃穆。诸侯王、文武百官，无不震恐。大礼完毕，又大摆宴席，殿上的臣子们都俯身低首、毕恭毕敬地按照尊卑的次序先后上朝。朝拜完毕，汉高祖要赏给大臣们饮法酒，大臣们把酒杯举到跟自己额头一样的高度，齐说道：“谢酒！敬祝皇帝万寿无疆！”这个万寿无疆，就是长生不死的意思，酒的量也很少，只是为了礼仪上的需要而已，绝不许喝醉，所以称为法酒。在朝拜过程中，御史负责检查，凡是在礼仪上出了差错的就要被卫士们带走。大臣们再也不敢像以前那样随便和皇帝吵闹了，他们一个个都做得十分认真，唯恐出了差错而被带下去。整个宴会自始至终都秩序井然，没有人再敢任意地在此时高声喧哗。
刘邦看到这种情景，不禁感慨道：“今天才知道做皇帝的尊贵啊！”于是龙颜大悦，封叔孙通为太常，专职制定礼仪。这时，叔孙通趁机进谏，为参与制礼作乐的弟子们和儒生们求官。素来看不起儒生的刘邦在高兴之余，接受了叔孙通的请求，拜封儒生为郎。先前不理解叔孙通，甚至埋怨他的儒生们也终于心悦诚服，称赞他是圣人。
叔孙通后来官至太子太傅，他在太子的改废问题上誓死捍卫太子，影响到了刘邦的一些决策，为刘盈登上皇位立下大功。惠帝刘盈继位后，叔孙通继续担当太常之职，所以汉初的各种礼仪制度，全部出自叔孙通之手。司马迁曾评价叔孙通为“汉家儒宗”。纵观叔孙通一生的为人处世和他的功业，这样的评价是十分准确的，叔孙通和他的弟子确实可以称得上是汉代儒学的先声了。
汉初“三杰”
汉高祖初谋国事时确实很忙，忙了好几个月，等待稍有头绪时，他在洛阳的南宫里举行了一个盛大的宴会，招待群臣。刘邦在宴会上说，今天我们大家欢聚一堂，我有一个问题要问大家，请各位畅所欲言，不必有什么顾忌。刘邦的问题是：他为什么能得天下，项羽为什么会失天下？
大臣们听高祖说畅所欲言，于是也就随便说起来。王陵先站起来说：“陛下待人一向傲慢，不如项羽待人宽厚。可陛下派人攻城略地，每次胜利后，都有封功行赏，和天下人共同得利。可项羽嫉妒贤能，打了胜仗也不赏功，得了土地更不封赏。所以他不得民心，故而您得了天下，项羽失了天下。”
汉高祖听了哈哈大笑，说：“你只知其一，不知其二。得失的根本原因，应该从用人上说起。运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如子房（张良）；镇守国家，安抚百姓，我不如萧何；率兵攻打，战必胜，攻必取，我不如韩信。这三位都是杰出的人才，而能够为我所重用，所以我能得天下。
而项羽只有一个范增，还不能重用，所以项羽最终被我打败了。”
参加宴会的群臣听了高祖的话，无不表示赞同，连连称是。刘邦正是借助张良、萧何、韩信等一批人获得了天下，刘邦的成功就在于会用人。
能攻善战的韩信
韩信是汉初著名的政治家、军事家，以能攻善战闻名于世，在当时与张良、萧何并称为汉初“三杰”，更被后人称为“古今第一名将”，他举兵袭取三秦、击魏破赵、平定齐地，在垓下一举歼灭项羽，战绩数不胜数。汉有天下，论武功首推韩信。
早年的韩信十分落魄，长期抑郁不得志。他父母早丧，家贫如洗。虽有满腹韬略，但处处碰壁，既不会经商，又不会务农，生活非常拮据，只得终日挂剑闲游，靠乞食度日，所以人们都瞧不起他。
2-3大将韩信
有一位亭长，平时很看得起韩信，对他十分照顾，于是韩信便常在亭长家里吃闲饭。时间一久，亭长的妻子便不耐烦了，就想将他赶出去。有一天，亭长的妻子早早起来烧火做饭，吃饭时也没有招呼韩信。等韩信像往常一样来吃饭时，什么吃的也没剩下，韩信便明白了主人的意思，离开了亭长家。韩信漫无目的地来到淮阴城下，临水垂钓，靠捕鱼为生，整天饥一顿饱一顿。
一天，韩信又在河边钓鱼，见一位老妪在河边漂洗棉絮，便上前问道：“老妈妈，您漂洗一天，能得多少钱？”老妪答道：“只有三五十钱。”韩信略有所思地说：“您老人家赚钱虽少，毕竟还能吃饱，我整天钓鱼，却常常还要挨饿！”老妪见韩信少年落魄，饿得可怜，便把自己带的食物分给他吃，一连数日，天天如此，韩信大为感动。他非常感激地对老妪说：“您对我实在太好了，将来我若有出头之日，一定会重重地报答您的恩情。”老妪听了，十分生气地说：“大丈夫不自食其力，天天靠别人施舍过日子，怎么能有出息？我只是可怜你才给你吃的，岂是希望你能报答？你既然这样说，那今后就算了吧！”说完，提起棉絮走了。韩信望着老妪远去的背影，心里十分惭愧。于是，他暗下决心，一定要出人头地，混出个模样来。
一天，韩信在街上闲逛，一个无赖迎面挡住韩信的去路，故意侮辱他说：“韩信，你总挂着宝剑干什么？你白长了个高个，可惜是一个懦夫！你如果是条汉子，就拿剑来刺我。如果你没有勇气，贪生怕死，就从我的裤裆下钻过去。”说着便叉开两腿。韩信默默地注视他好长时间，最后忍气吞声地伏下身子，从那无赖的**钻了过去。少年时的这段经历锻炼了韩信百折不挠、虚怀若谷的性格，而这一性格成了他日后成为杰出将领的潜在条件。
公元前209年，陈胜、吴广揭竿而起，秦末农民运动风起云涌，韩信配剑从军，投身项梁的西楚军。项梁阵亡后，韩信归到项羽的部下，任主更值宿卫的郎中。韩信曾多次向项羽出谋献策，都没有得到重视和采纳，因此整天郁郁寡欢，他深感在项羽军中无法施展自己的才能，便在项羽从咸阳返回彭城建都时，悄悄地投奔了刘邦。刘邦初始也没把他当将才使用，只任命他为治粟都尉，掌管粮秣。韩信见刘邦也不肯重用，决定离汉营而去。刘邦的丞相萧何原本就知道韩信有才，听说韩信要离开，便骑马月夜苦追，将他劝回。后来，刘邦在萧何的屡次劝说下，亲自与韩信讨论军国大事，确信韩信为旷世奇才，便拜韩信为大将，韩信终于得到了展露才华的机会。
韩信以项羽帐下执戟卫士的低微身份，几年内登坛拜将，屡建奇勋，终至成为左右楚汉战争的人物。韩信为刘邦争得天下立下赫赫战功，可他的军事才能也令刘邦极度不安。据说，有一天，刘邦问韩信：“你看我能带多少兵？”韩信答：“陛下不过能带十万之军。”刘邦又问：“那么你呢？”韩信便狂傲地大笑说：“我是多多益善啊！”
运筹帷幄的张良
张良字子房，城父（今安徽亳县东南）人，西汉著名的政治家、谋略家，汉初“三杰”之一，辅助刘邦夺取天下，以智慧闻名于世。他的先祖是韩国贵族，曾经辅佐过韩国的五世君主。后来，韩国被秦始皇所灭，张良就立志要为韩国复仇，想像荆轲一样做一个独力抗强秦的侠士，终因刺杀秦始皇未遂而成为秦朝通缉的要犯，开始了隐姓埋名、浪迹天涯的生活。
据说在张良流浪的这段时间里，他遇到了一个非常好的老师，并且因此而改变了他一生的命运。
2-4张良
有一天，张良路过一座石桥，看见桥头上坐着一位白胡子的老人。老人一条腿搭在另一条腿上，脚尖勾着鞋不停地晃动。张良觉得好笑，就多看了他几眼，老人见张良瞧自己，忽然一抬脚，把鞋甩到桥下面去了。老人就对张良说：“你把我的鞋子弄下去了，快帮我捡上来。”张良听了，心里很不高兴，可再一看，老人胡子、头发都白了，又挺可怜他，于是把鞋捡了上来，送到老人跟前。谁知那老人又把脚往前一伸，让张良给他穿上，张良强忍住性子，蹲下来，替老人穿上了鞋。老人很高兴，慢慢地站起来，什么也没说就大摇大摆地走了。张良望着老人的背影，觉得很奇怪。他刚转身要走，老人又回来了，对他说：“你这个小伙子不错，我愿意教你学点儿本事。五天以后的早晨，你在这儿等我。”张良连忙答谢。
张良一直觉得这件事蹊跷，到了第五天的早晨，他早早地就来到桥上，很远就看见老人已经站在桥上了。老人生气地说：“你怎么让我老头子等你呀？五天之后你再来吧。”说罢转身就走了，张良心里很内疚。又过了五天，张良一听鸡叫，就起身往桥上去，可老人又先到了，他只好认错。老人瞪了他一眼说：“你要真想学，过五天再来。”说罢，拂袖而去。这次张良有了教训，到第四天的晚上，张良连觉也没睡，半夜就到桥上等着。过了一会儿，老人一步一步地走过来了。张良迎上前去，见了礼。老人高兴地说：“年轻人要学本事，就得这样啊！”老人从怀中取出一卷兵书，递给张良，让他好好读这部书，将来准能成就大事业。
张良接过书，道了谢，还想再问些什么，老人转过身，头也不回地快步走远了。天亮后，张良才知老人给他的是《太公兵法》。从此，张良专心致志地钻研这部兵书，最终成了一位有名的军事家。
陈胜、吴广发动农民起义后，各地的百姓纷纷杀了官吏，响应起义。没有多久，农民起义的风暴席卷了大半个中国。张良也带了一百多个人去投奔起义军。走到半路上，正巧碰到了已经揭竿起义的刘邦，两个人一拍即合，张良无论提出什么建议，刘邦都能言听计从。张良再去把自己的这些主张告诉别人，却发现大家根本就不知道他说的意思。张良因此而感叹道：“看来沛公是顺应天命，要拥有天下了！”于是，他就哪里也不去了，从此一心跟随着刘邦打天下。
张良为刘邦作出了巨大的贡献，成为刘邦不可缺少的左膀右臂。他协助刘邦制定作战方略，并在政治上、策略上提出许多重要建议。刘邦得天下后，论功行赏，要封给张良齐国的三万户百姓，被张良谢绝，张良谦虚
地对刘邦说：“我与陛下相会，才得以施展自己的抱负。陛下能用我的计策，并万幸成功，这不过是我的运气，没有陛下就没有我张良。”刘邦非常欣赏，后来他就封张良为留侯，留地是刘邦和张良第一次见面的地方，刘邦故意把张良封为留侯以示纪念。面对建国之后的形势，张良继续劝说刘邦封旧有怨隙的雍齿，以安抚功臣的不满情绪；力主建都关中，拥立刘盈为太子等，可以说，没有张良，刘邦是难以打下天下并且坐稳江山的。
刘邦称帝之后，随着形势的变化，他就不再信任原来的老臣了，韩信、彭越、英布、臧荼、张傲这些功臣被杀的杀，关的关，就连丞相萧何也被下狱关了起来，但张良却一直安然无恙。老臣们一个个被杀死，张良也感到了一种无形的巨大压力，他知道照这样下去，迟早有一天自己也会有不测的。
他就假装体弱多病，逐渐从官场中抽身，学习“辟谷”“轻身”的道家之术，抛弃人间世事，不食人间烟火。这种急流勇退的精神，正是张良的过人之处。
据传说，张良从官场退隐之后，就到南方的深山密林中去修行学道，最后不知老死在何处了。后来执掌大权的吕后听说张良去世了，就命令手下官员寻找他的墓冢。谁知诏令一下，一夜之间，天下到处都发现了张良墓，总共有三千多座，至于哪个是真哪个是假，也就无人知晓了。
镇国抚民的萧何
萧何，著名的政治家、军事家，汉初“三杰”之一。萧何官居相国，是汉朝开国时期中央政府最主要的大臣之一，萧何一直在中央政府辅佐刘邦，这一点同韩信、张良有很大的区别。
萧何是沛丰人，和汉高祖刘邦是同乡，因此认识得也比较早。在秦末的乱世之中，萧何在沛县做吏掾，当时刘邦还是一个市井之徒，萧何和刘邦交往不错，两个人常在一块饮酒行乐，还谈论国家大事。刘邦做了亭长之后，有什么不明白的事情就常去请教萧何，萧何也乐于给他出谋划策，两个人的关系渐渐紧密起来。
秦末农民战争风起云涌，刘邦也起事了，整日领着队伍在外面山区游**，萧何就建议刘邦占领沛县再图发展，刘邦采纳了萧何的建议。两个人合谋里应外合杀死了沛县的县令，刘邦称沛公，建立了政权，萧何成了刘邦的主要助手和谋士。
此后刘邦转战沙场，萧何一直跟随在刘邦身边。秦朝灭亡之后，项羽分封诸王，刘邦的实力当时还无法和项羽相抗衡，就听从了项羽的安排，做了汉中王，退到了巴蜀，并采纳了张良的意见，烧掉进出蜀地的栈道，以表示自己安心在四川盆地玩乐。
楚汉战争爆发后，刘邦率军和项羽争天下，关中的后方基地，刘邦就交给萧何看管。关中地区是刘邦的根据地，是刘邦发展的根基，如果关中地区失守，刘邦就失去了赖以生存的基础，把关中地区交给萧何，充分说明了刘邦对萧何的信任。萧何也没有让刘邦失望，体现出了超凡的治理内政的能力。刘邦在前线作战，需要大量的供应给养，萧何总能够在后方为刘邦及时地补充，使刘邦转被动为主动。为了防止刘邦对自己起疑心，萧何还主动把自己宗族里面的人都送到前线去作战，这样刘邦就对萧何更加放心，而萧何也可以高枕无忧，安安心心做好自己的工作了。
2-5萧何
楚汉战争结束之后，刘邦就皇帝位，对大臣们论功行赏，让萧何位居功臣第一，带剑上朝，而且不必像其他大臣一样行三拜九叩的大礼，刘邦封赏了萧何食邑两千户，萧何的父子兄弟十多人也都有食邑封赏，萧氏家族一时风光无比！
汉朝建国十一年，陈豨造反，刘邦亲自率军前去平叛。就在这个时候，韩信想乘机造反。陈豨和韩信早有预谋，一个拥兵在外，持权自重，一个心存怨恨，力图报复。刘邦和吕后对韩信的反意早有体察，现在刘邦不在，吕后就召萧何相问，萧何就向吕后献计，说高祖已经打了胜仗，要百官进宫朝贺，韩信必不怀疑，可以趁机将其拿下，吕后深以为然。韩信果然轻装来朝，吕后轻而易举地将韩信拿下，不久就将韩信杀死了。当年韩信起家是因为萧何的推荐，现在韩信的死，也是萧何出谋划策的结果，所以历史上留下了“成也萧何，败也萧何”的典故。
韩信死后，刘邦任命萧何为相国，增加五千户食邑，拨五百人作为萧何的私人护卫。这个时候的萧何，可以说是地位和荣宠更上一层楼了，各位官员都来给萧何祝贺，唯有一个叫召平的人来给萧何吊丧。他对萧何说：“你的祸事来了，皇上在外面打仗而你守在关中，没有什么危险的事情却给你卫队，这是皇上怀疑你啊！”萧何十分感谢召平，他对刘邦的赏赐坚辞不受，并把自己的银子拿出来劳军，刘邦果然很高兴。
萧何一直小心翼翼，但仍免不了牢狱之灾。一次，萧何要求开发长安附近的空地，结果被刘邦认为收受了贿赂，萧何被收监审问。正在危急的时候，有人替萧何说话，刘邦念及萧何的功绩，没过几天就把他放了。这件事对萧何触动很大，从此他更加安分，唯恐哪里一不小心就会出事。
无论如何，汉高祖刘邦对萧何还是很信任的，由于萧何帮助吕后铲除了韩信，因此也得到了吕后的信任，萧何至死都身居高位。汉惠帝二年的时候，萧何去世，被封为文终侯。
萧何的一生，大部分时间是在给刘邦做助手中度过的，没有大起大落，但过得十分辛苦。他大智若愚，忍辱负重，任劳任怨，克勤克俭，安抚天下，用心之良苦，鲜有与之比肩者。他用尽一生心机，总算有了一个好的结局，在危机四伏的封建社会的官场中成为一个幸运者。
萧规曹随
历经多年的战乱，汉初社会残破不堪，民众大量死伤流亡，“大城名都散亡，户口可得而数十二三”。许多农民流亡他乡，不得耕作；有的还为生活所迫，不得不自卖为奴。当时，社会财富更是极端匮乏，据说天子出游，全国都找不齐四匹一样毛色的马，将相只能乘牛车出行。投机商人又乘机浑水摸鱼，囤积居奇，致使“物踊腾粜，米至石万钱，马一匹则百金”，百姓生活十分艰难。这时，恢复和发展生产、恢复民力、与民休息，就成了十分急迫的任务。对此，汉高祖吸取秦的教训，在赋税和徭役方面采取了有节制的政策。这种政策有利于调动农民的生产积极性，稳定作为朝廷执政基础的小农生产，恢复在长期战争中遭到破坏的农业经济。他所制定的一系列重要制度和政策，不仅对巩固刚刚建立的汉家江山是必要的，而且对绵延二百多年的整个西汉政权都起到了“立制垂范”的作用。
萧何和曹参对稳定汉初局势也作出了巨大贡献。高祖十一年（前196年），
萧何因助吕后定计收捕淮阴侯韩信，被拜为相国。他制定汉律，使国家有了法律保障。做相国期间，他秉承《新语》“无为而治”的宗旨，与民休息。当时的“无为而治”主要体现在三个方面：一是在思想上提倡清静淡薄，以道家思想教化人民；二是在政治上逐步削弱诸侯藩王的政治势力，对处在北方的匈奴采取防御与“和亲”政策；三是在经济上提倡勤俭节约，轻徭薄赋，减轻农民负担，让百姓有个休养生息的社会环境。
曹参继任后，沿袭萧何在位时的政策，史称“萧规曹随”，即一切按照萧何已经规定的章程办事，什么也不变动。
2-6曹参
有些大臣看曹参这种无所作为的样子，有点着急，也有的去找他，想帮他出点主意。但是他们一到曹参家里，曹参就请他们一起喝酒。要是有人在他跟前提起朝廷大事，他总是把话岔开，弄得别人没法开口。最后客人喝得醉醺醺地回去，什么也没有说。
汉惠帝看到曹相国这副样子，认为他是倚老卖老，瞧不起他，心里挺不踏实。
曹参的儿子曹窋，在皇宫里侍候惠帝。惠帝嘱咐他说：“你回家的时候，找个机会问问你父亲：高祖归了天，皇上那么年轻，国家大事全靠相国来主持。可您天天喝酒，不管事，这么下去，怎么能够治理好天下呢？看你父亲怎么说。”
曹窋趁假期回家去的时候，就照惠帝的话一五一十跟曹参说了。
曹参一听非常生气，他骂着说：“你这种毛孩子懂得个什么，国家大事也轮到你来啰嗦。”说着，竟叫仆人拿板子来，把曹窋打了一顿。
曹窋莫名其妙地受了责打，非常委屈。回到宫中向汉惠帝诉说了经过。汉惠帝也感到很不高兴。
第二天，曹参上朝的时候，惠帝对他说：“曹窋跟你说的话，是我叫他说的，你打他干什么？”曹参向惠帝请罪，接着说：“请问陛下，您跟高祖比，哪个更英明？”惠帝说：“那还用说，我怎么能比得上高皇帝？”曹参又问：“我跟萧相国比较，哪一个能干？”惠帝微笑着说：“好像不如萧相国。”曹参便说起了他的见解：“陛下说得都对。陛下不如高皇帝，我又不如萧相国。高皇帝和萧相国平定了天下，又给我们制订了一套规章。我们只要按照他们的规定去做，不要失职就是了。如果我们频繁更改，就会造成人心混乱，扰乱百姓，这是治理国家所忌讳的。”听了曹参的话，惠帝这才明白过来，此所谓“无为而治”。
曹参用他的黄老学说，做了三年相国。这三年中，他没有出台一项新的政策措施，却博得一片讴歌，与萧何并称“萧曹两相国”。正如当时民谣所唱的：“萧何为法，讲若划一；曹参代之，守而勿失。载其清静，民以宁一。”萧何处事恭谨慎重，而曹参却显得荒疏惰怠。为什么曹参也能博得好丞相的美名呢？就因为那时候正处在长期战争的动乱之后，百姓需要安定，曹参没有给百姓增加更多的负担。曹参作为汉初推行无为而治的代表人物，在恢复经济发展，“安集百姓”方面所作的贡献，丝毫不亚于他的军功。
“无为而治”堪称汉初的一场及时雨。在无为而治的指导下，大汉社会秩序稳定，生产迅速恢复、发展。既为“文景之治”奠定了基础，又为后世提供了治国安邦的新典范。
诛杀异姓王
汉高祖六年(前201年)，刚登上帝位的刘邦剖符分封异姓功臣为诸侯王。
当时的异姓王主要有：楚王韩信、梁王彭越、代相国阳夏侯陈豨、淮南王英布、燕王臧荼、长沙王吴芮、韩王韩信（非楚王韩信）等。他们中大的掌握百余城，小的也拥有数十县。他们有独立的兵权，可以号令一方臣民，与君王无异。这种“准割据”势力的存在，严重威胁了中央政权。
随着异姓王势力在地方的不断发展壮大，国家的安全隐患日益为高祖所重视。为维持稳定局面，强化中央政权，自汉十一年起，他开始有计划、分步骤地消除异姓王势力。
第一个被开刀的是燕王臧荼。当年七月，臧荼起兵造反，刘邦带领周勃、樊哙、夏侯婴、灌婴、卢绾等将亲征，九月就打败并生擒了臧荼。
考虑到北方边疆面临匈奴的侵扰，需要有大将驻守，刘邦破例封卢绾为燕王。卢绾与刘邦的关系非同寻常，他们俩的父亲就是好朋友，两人同日出生，从小亲密无间，卢绾从一开始就参加了刘邦的反秦活动，在刘项之争中已被封为太尉，与刘邦的亲密程度远在萧何、曹参之上。功臣受封时，刘邦就想封卢绾为王，只是怕引起群臣心态的不平衡才封他为长安侯。一般侯的封地都在关东，至少不能在关中，卢绾的封地却在秦朝首都咸阳的郊外，不久建为新的首都。
所以等臧荼被废，刘邦就迫不及待地将燕国封给卢绾。
2-7汉殿论功图
第二个被诛杀的是韩王信。韩王信，故韩襄王庶孙。公元前207年，刘邦受怀王命西击秦过韩地时开始跟随刘邦。刘邦入南郑时，韩王信献计说士卒都是山东（崤山以东）人，回家乡的念头非常强烈，可以利用此气争天下。刘邦定三秦，许诺他为韩王，先拜为韩太尉，领兵略韩地。他比较有军事才能，很快击败项羽所封的韩王郑昌。刘邦没有食言，封他为韩王。后来刘邦觉得韩地乃天下要冲，由一个外姓人把守不放心，于高祖六年（前201年）春，徙韩王信到太原附近以防御匈奴。都晋阳，后迁马邑（今山西朔县）。
同年秋，刘邦怀疑韩王信与匈奴私下往来，下诏骂他并威胁他。从富饶的韩地到偏远的边地，韩王信本来就一肚子气，索性造反，以马邑投降匈奴冒顿单于，联攻太原。
七年（前200年）冬，刘邦又亲征，在铜鞮（今山西沁县南）击败韩王信。韩王信逃往匈奴。后来，韩王信还是经常带领匈奴兵往来于边境，并且还怂恿陈豨叛乱。十一年（前196年）春，刘邦派柴将军在参合（今内蒙古凉城，大同以北）败杀韩王信。
第三个被诛杀的是代王陈豨。楚汉相争时，陈豨未见于史书。刘邦白登被围回来后，封陈豨为列侯，以赵国相国身份统领赵国和代国军队。陈豨有很多门客。御史大夫周昌是周苛之堂弟，史称直言。但是就是这个直言的周昌见陈豨宾客很多，做了很多违法乱纪的事情，就对刘邦说，这个陈豨，宾客横行不法，给社会治安带来极大隐患，况且手握兵权，不可不防。
于是，刘邦派周昌去查陈豨的证据。
陈豨听说皇帝怀疑他，心中不安。高祖十年（前19年）七月，太上皇死，诸王皆来悼，英布、彭越、卢绾等都到长安了，唯独陈豨不敢来。八月，陈豨在代地反，自立为代王，将兵攻略赵、代两地。
九月，刘邦再次带着周勃、樊哙、夏侯婴、灌婴等将亲征。陈豨宾客虽多，但都不中用，所用之将都是原来做生意的人。刘邦知道商人见钱眼开，就大肆贿赂这些将领，“豨将多降者”。然后刘邦就开始用武力了。结果陈
豨损兵折将，节节败退。高祖十二年（前195年）冬，樊哙在灵丘（今河北蔚县）斩杀陈豨。刘邦立子刘恒（即后来的孝文帝）为代王。
第四个被诛杀的是淮阴侯韩信。
汉六年十二月，有人告韩信谋反。高祖用陈平计，诈言出游云梦泽，在陈州会见各路诸侯。陈州是楚地，韩信依礼在郊外迎接。高祖令埋伏下来的武士把他捆起来，押解到洛阳。随后又赦免了他，降为淮阴侯，使居长安，其实是软禁了他。
韩信于是整天怨天尤人发牢骚。据说后来陈豨要去赵国任相国前与韩信辞别，韩信屏退左右悄悄对陈豨说：“你走后肯定会为人所谗，而皇帝就会来消灭你，你不如先反，我作内应。”汉十年（前197年），陈豨反，刘邦亲征。韩信阴谋带领犯人袭击吕后和太子，但被人告发于吕后。吕后和萧何商议，假称皇帝派人送回战报说陈豨已经被诛，要群臣前来庆贺，生病的也必须来。韩信刚进长乐宫就被杀，被夷三族。时为高祖十一年春。
第五个被诛杀的是梁王彭越。
当年高祖率部讨伐陈豨时，经过邯郸，向彭越征兵。彭越派部将带兵跟随，自己则称病不去。高祖很生气，派人责备他。彭越恐惧，打算亲自前往谢罪。部下扈辄说：“大王当初不去，经人责备才去，去了就会被捕。不如就此起兵造反。”彭越不听他的建议，仍然称病不去。
彭越的太仆犯罪，彭越打算杀掉他。太仆慌忙逃到高祖那里，控告彭越和扈辄阴谋反叛。高祖便派人突袭彭越，把他囚禁在洛阳。高祖念其有大功于国，又赦免了他，削王为民，想把他流放到蜀地的青衣县。
彭越行至西郊，正好遇到从长安来的吕后。他对吕后哭诉自己无罪，请求允许自己回故乡昌邑。吕后满口许诺，将彭越带回洛阳。吕后劝高祖说：“彭越是豪壮而勇敢之人，如今把他流放蜀地，是自留祸患，不如就此杀掉。”高祖仍然犹豫不决，吕后便让彭越的门客再次告他阴谋造反。廷尉王恬开呈报请诛灭彭越家族，高祖应允。彭越被灭族。
第六个被诛杀的是淮南王英布（也叫黥布）。
英布，素以骁勇善战著称。汉初封功臣时封他为梁王。高祖、吕后诛杀韩信后，英布内心恐惧。随后，高祖诛杀彭越，并将其尸体剁成肉酱，把肉酱分赐诸侯。当时英布正在打猎，看到肉酱，异常恐惧，暗中使人部署，集结军队守候并侦察邻郡的意外警急。
英布有一个宠姬病了，常去看医生。医家对面就是中大夫贲赫家。贲赫想借机讨好英布，就送了宠姬很多礼物，并在医家与之对饮。宠姬回去后向英布称赞贲赫。英布生气地问：你怎么知道的？宠姬就把两人交往的情况告诉了他。英布怀疑二人私通，召见贲赫。贲赫惊惧，借口有病不去应班。英布更加恼怒，要逮捕他。贲赫便逃到长安告英布谋反。
英布料定贲赫会告发自己，他认为汉将中只有韩信、彭越是他的对手，现在二人均已被杀，而高祖年老患病，不可能亲自出征，所以有恃无恐，公开打起了反叛的旗帜。
2-8淮阴侯庙
高祖知道诸将对付不了英布，只得抱病东征。出发前，高祖听说有位楚国前任令尹薛公很有谋略，就想听听他的高见。薛公认为英布有三种选择：上计是东取吴，西取楚，北取齐、鲁，争取燕、赵的支持，然后固守，那么崤山以东就不属于朝廷了。中计是东取吴，西取楚，北取韩、魏，占据敖仓的粮食储备，控制成皋的通道，胜败难以预料。下计是东取吴，西取下蔡，以越地为基础，自己去据守长沙，那陛下就可以高枕无忧，朝廷不会有危险。高祖问：“英布将采取何策？”薛公说：“一定会采取下策。”
高祖问为什么？薛公说：“英布是骊山的刑徒出身，凭自己的本领当了万乘之主，都是为了自己，而不顾及后代，更不会考虑到百姓和长远利益，所以必定会用下计。”
英布果然先攻破吴、楚，然后率军西进，在蕲以西与汉军遭遇。英布的军队虽然精锐，但还是被高祖亲自指挥的汉军击溃。退至淮南后，英布又打了几场败仗，只带了百余人逃往江南。英布是长沙王吴芮的女婿，想投奔长沙国。吴芮的儿子派人将他诱至番阳，当地人将他杀死。
英布死后，七王仅存长沙王。长沙王因封国较远，又处在汉与南越的中间地带，可以起到缓冲作用，所以当时无事，直到文帝时才由于无后而亡国。
“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。”这是韩信生前的一番感叹。异姓诸王为高祖攻取天下出生入死，以血肉之躯铸就犀利的宝剑，披荆斩棘。对于他们的死，后人虽然不无伤感，但大汉江山却从此更加稳固。
北和匈奴，南抚百越
秦始皇死后，原来驻守在北部边境的大将蒙恬被迫自杀，边防松懈。
不久反秦起义爆发，秦军忙于镇压，不再顾及北方边疆。在这种有利的形势下，匈奴出现了一位强有力的领袖--冒顿单于。他继位后，率领匈奴各部东征西讨，匈奴的实力开始不断壮大，号称拥有“控弦之士（能挽弓作战的士兵）三十万”，盛极一时。
秦汉之际，楚、汉和各诸侯忙于争夺天下，无暇北顾，等刘邦消灭项羽时，匈奴的威胁已经相当严重。高祖六年（前201年），匈奴围攻马邑（今山西朔州市），驻守在那里的韩王信投降后，依仗匈奴的势力南下太原（今山西中部），攻至晋阳（今山西太原市西南）城下。七年冬，刘邦率大军亲征，击败韩王信和匈奴联军，乘胜追击。当时连降大雪，天寒地冻，有的士兵连手指都被冻掉。刘邦为了了解实际状况，不断派使者进入匈奴地区观察。冒顿将计就计，故意将精锐部队和肥壮的牛羊隐藏起来，沿途只留下一些老弱残兵和瘦弱的牲口，十几位使者回来后都说匈奴不堪一击。刘邦又派刘敬（即娄敬）去复查，他的报告独持异议：“两国交战，一般都要壮大声势，但我只见到了老弱的士兵和牲畜，肯定是故意造成假相，将精兵埋伏了起来。我认为匈奴打不得。”但这时三十万汉军已经越过句注山（今山西代县西北恒山山脉），开始北上了。刘邦认为刘敬是动摇军心，将他拘押在广武（今山西代县西南），自己率领骑兵到达平城（今大同市东北）。但汉军大部分是步兵，远远落在后面，只有一部分赶到平城。这时冒顿出其不意，以大量骑兵将刘邦团团包围在平城东北的白登山，并且切断了刘邦与后续部队的联系。整整七天七夜，汉军无法突出重围，几乎弹尽粮绝。刘邦派人突围找到阏氏（单于的夫人），送给她丰厚的礼物，让她在单于面前说好话。
于是单于在包围圈上网开一面，刘邦冲出包围，与大军会合，匈奴军队也撤退了。
2-9西汉和匈奴战争示意图
高祖回到广武县，立即赦免了刘敬，对他说：“我不听你的意见，遭到平城之围。”随后又赏赐他食邑两千户，封关内侯，称为建信侯。
白登之围后，匈奴军队强大，有勇士三十万，屡次侵扰汉北部边境。
高祖问刘敬对策。刘敬分析双方形势，认为汉刚刚建国，经济残破，国力空虚，根基未稳，实在无力与匈奴大战，只有讲和才是上策。刘邦又问他怎样讲和，刘敬便提出了将皇帝的女儿下嫁单于及厚赠礼物的主张。他说：“冒顿在位，是汉的女婿；他死了，汉的外孙就是君主。哪曾听说外孙敢同外祖父分庭抗礼的呢？”高祖听了刘敬的建议，点头称好，立即准备令长公主下嫁匈奴冒顿。吕后听说后对高祖哭诉：“我只有太子和一个女儿，怎么忍心把她远嫁匈奴！”最后，高祖找了个宫女以长公主的名义，嫁给冒顿为妻。
同时，派遣刘敬前往与匈奴订立议和联姻盟约。
这次和亲，开了汉匈和亲的先河。此后，和亲逐渐成为一种传统，成为朝廷对付匈奴的基本国策。和亲一方面有利于边疆的稳固，另一方面也在客观上促进了汉匈文化交流，影响深远。
刘敬从匈奴回来后，考虑到匈奴的南白羊、楼烦等地区距长安近者仅七百里，骑兵一日夜即至。关中地肥人少，北靠匈奴，东有六国强宗，万一有变化，朝廷就很危险了。因此，刘敬向高祖建议说：“臣愿陛下徙齐诸田，楚昭、屈、景、燕、赵、韩、魏后，及豪杰名家居关中。无事，可以备胡；诸侯有变，亦足率以东伐。此强本弱末之术也。”刘邦称“善”。
于是，刘邦派刘敬把他所提到的那些大家族一共有十多万人都迁到了关中。这种强本弱末的政策，对后世影响非常大。
北方局势暂时稳定下来后，南越局势又突显出来。
秦始皇二十八年，秦派大将屠睢率三十万大军开始统一南岭。后又派任嚣、赵陀攻打百越。三十三年，秦平定岭南，设南海、桂林、象郡三郡，命任嚣和赵佗留守百越，任嚣为南海郡尉，赵陀为龙川县令。
秦二世时，海内不宁，群雄并起，天下纷争。任嚣也想起兵响应，但因身患重病，力不从心。病危中他将南海尉职交给赵陀。
2-10赵佗
赵佗上任后封关、绝道，全力经营南海。汉二年，赵佗兼并桂林、象郡，统一了岭南；汉三年，正式建立南越国，定都番禺。这是岭南地区的第一个都城。
高祖十一年，朝廷派大夫陆贾出使南越，劝赵佗归汉。陆贾是楚国人，以幕僚宾客的身份随从高祖平定天下，口才极佳。赵佗接见陆贾时，用越人打扮，神态倨傲。陆贾就此向赵佗说：“你本是中原人，现在却一反中原习俗，丢弃衣冠巾带，想用只有弹丸之地的南越来和天子抗衡，那你也就大祸临头了。”他又说：“高祖平定诸侯，杀死项羽，灭掉楚国。五年之间，中国平定。这不是人力所能办到的，而是上天辅佐的结果。现在大汉天子听说你在南越称王，不愿意帮助天下人讨平暴逆，大汉将相都想带兵来消灭你。但天子爱惜百姓，想到他们刚刚经历了战争的劳苦乱离，才暂且罢兵，派遣我授予你南越王的金印，剖符为信，互通使臣。你理应到郊外远迎，面向北方，拜地称臣。可是你却想以刚刚建立、还没有把人众收拢起来的小小南越，与天子抗礼。倘若让朝廷知道了此事，挖掘烧毁你祖先的坟墓，诛灭你的宗族，再派一名偏将带领十万人马
来到越地，则越人杀王降汉，易如反掌。”
听了陆贾一席话，赵佗坐不住了。他立刻起身谢罪，推说久居蛮夷之地，缺少礼数。但他仍以为自己平定南越，功在一方，就问陆贾：“我和萧何、曹参、韩信相比，谁更有德有才？”陆贾说：“你似乎比他们强一点。”赵佗又问：“那我和皇帝相比呢？”陆贾回答：“皇帝从沛起兵，讨暴秦，诛强楚，为天下兴利除害，继三皇五帝之业，统理中国。中国人口以亿计，土地方圆万里，越国百姓不过数十万，居于崎岖山海之间，譬如汉的一个郡，王怎么能和汉相比呢？”赵佗听了哈哈大笑着说：“我没能起兵于中原，才于此地称王，假使我居中原，怎么就不如汉呢？”
赵佗虽然这么说，但心中非常信服陆贾之言。赵佗留陆贾数月，畅谈欢饮。陆贾临走时，赵佗说：“越中没有值得我交谈的人，直到先生来，我才听到了很多平日听不到的妙论。”他赐给陆贾大量珍宝，并接受了汉的封号，对汉称臣。至此，汉正式承认南越为封国，而南越则承认从属于汉。
此后，赵陀年年修职进贡，与内地频繁通使、贸易。这一结局，对朝廷和南越都有利。从朝廷方面来说，可以消除南部隐患，集中精力铲除异姓王势力，免除了腹背受敌的后顾之忧。从南越方面来说，则可以和平发展经济。特别是内地牛马、铁器通过贸易进入南越，加快了南越国的社会进步。
白马之盟
汉高祖刘邦晚年的时候，宠爱戚夫人。戚夫人生了孩子，叫刘如意，被封为赵王。汉高祖总是觉得吕后所生的太子刘盈生性软弱，怕他将来干不了大事，倒是如意说话做事都很像自己，有帝王风范，很有魄力。因此就想改立如意为太子，而戚夫人也是经常向汉高祖吹枕边风，要求立如意为太子。
汉高祖刘邦曾经为这件事跟大臣们商量过，但是大臣们都反对，就连他一向敬重的张良也帮着吕后和刘盈。吕后还请了当时很有名望的四个隐士叫“商山四皓”，来辅佐太子刘盈。这让汉高祖很是惊讶，平素里自己多次相邀，四皓都不出山，此时却义无反顾地支持太子刘盈。于是汉高祖知道没法废掉太子，就对戚夫人说：“太子有了帮手，翅膀已经长硬了，没有法子改变了。”戚夫人也伤心得没法说，只得哭泣。
汉高祖在讨伐英布的时候，胸部中了箭。后来，伤势越来越厉害。有一次，有人偷偷地对他说：“樊哙（吕后的妹夫）和吕后串通一气，只等皇上一死，就打算杀掉戚夫人和赵王如意。”
汉高祖大怒，立即把陈平和将军周勃召进宫来，对他们说：“你们赶快到军营，立刻把樊哙的头砍下来见我。”
那时候，樊哙正带兵在燕国。陈平、周勃接受了命令，两人私下商量说：“樊哙功劳大，又是皇后的妹夫，咱门可不能随便杀他。这会儿皇上发火要杀他，以后万一后悔起来，怎么办？”两人商量了一阵，把樊哙关在囚车里，送到长安，后来果然被吕后释放。陈平和周勃也因此而逃过了一劫。
汉高祖病情日益严重了，他把大臣召集在他跟前，吩咐手下人宰了一匹白马，要大臣们歃血为盟。大伙儿当着高祖的面，歃了血，起誓说：“从今以后，不是姓刘的不得封王，不是功臣不得封侯。违背这个盟约的，大家共同讨伐他。”这就是“白马之盟”的由来。其实，刘邦之所以这么做，就是为了防备吕后在自己死后大权独揽，坏了刘家的天下。他和吕雉作了几十年的夫妻，深知自己的妻子胸怀大志，野心勃勃，在自己活着的时候，还不至于出什么大乱子，但是自己死了以后，吕后的儿子登基做了皇帝，她成了太后，恐怕就无人能治了。也正是因此，刘邦才打算废掉太子刘盈，其中也有防止日后吕后专权的意思。既然废太子的事不能成功，他也就只好另想办法遏制吕后了。
2-11戚夫人
大臣们宣了誓，汉高祖才放下心。他的病越来越重了，不得不把吕后找来，嘱咐自己的后事。吕后问他：“陛下百年之后，要是萧相国死了，谁可以接替他？”汉高祖说：“可以让曹参接替。”吕后又问：“曹参以后呢？”汉高祖说：“王陵可以接替。不过王陵有点直，可以叫陈平帮助他。陈平有足够的智谋，但是不能独当一面。周勃为人厚道，办事慎重，只是不大懂得文墨。但是将来安定刘家天下的，还是靠周勃。”吕后再问下去，汉高祖摇摇头说：“以后的事，就不是你能够知道的了。”
公元前195年，汉高祖驾崩。吕后把消息封锁起来，秘密把她的一个心腹大臣审食其找去，对他说：“大将们和先帝都是一起起兵的，他们在先帝手下已经不大甘心。如今先帝已死，他们更靠不住，不如把他们都杀了。”
审食其觉得这事不好办，就约吕后的哥哥吕释之做帮手。吕释之的儿子吕禄把这个秘密泄露给他的好朋友郦寄，郦寄又偷偷地告诉他父亲郦商。郦商得知这个消息，赶忙去找审食其，对他说：“听说皇上去世已经四天。皇后不发丧，反倒打算杀害大臣。这样做，一定激起大臣和将军们的反抗，天下大乱不用说，只怕您的性命也保不不住。”
审食其吓住了，忙去找吕后。吕后也觉得杀大臣这件事没有把握，就下了发丧的命令。大臣们安葬了汉高祖，太子刘盈即位，是为汉惠帝，吕后就成了太后。
汉惠帝的确是个老实无能的人，一切听他母亲吕太后做主。吕太后大权在手，想怎么做就怎么做。
刘邦生前尽自己最大的努力，让臣子们立下的“白马之盟”，到了吕后这里，成了一个形式。
吕后的手段
高祖十二年（前195年）五月十七日，刘邦的葬礼刚刚完毕，吕后就迫不及待地利用皇太后的权力，对戚夫人及其儿子刘如意进行了惨绝人寰的报复。她先是命人将戚夫人投入永巷，“髡钳，衣赭衣，令舂”。
永巷本谓宫中三长巷，此处永巷指宫中监狱，专门用来幽闭宫女之有罪者。当时，凡是得罪了皇上、皇后或后宫总管的嫔妃、宫女都囚禁在这里。她们按原来的身份、地位和过失的轻重，分为三等：第一等是过失轻微的嫔妃和贴身宫女，主要做些轻巧的活计，如编织、缝纫、绣花及其他一些细活。第二等是过失中等的嫔妃和地位较高的宫女，主要承担稍重一些的活计，如洒扫、打水、洗衣、挑菜等。第三等是过失较重的嫔妃和地位低下的宫女，主要承担劈柴、和泥、舂米一类的重活。
在永巷负责监督的人，都是秦宫留下来的老宫女，她们原来也是从民间选来的美女，由于种种原因，始终没有机会亲近帝、后和太子，年龄大了以后，有的被赐给诸侯王，有的被放回原籍，有的就被分配到永巷。
她们十几岁入宫，一直忍受着孤独的煎熬，所以非常妒忌那些受过皇上和太子宠爱的嫔妃，怀着一种强烈的报复心理，残忍地折磨这些犯了过失的嫔妃和宫女们。在她们的百般折磨和沉重的劳役之下，囚禁在永巷的嫔妃和宫女们一个个形容枯槁，求生不得，欲死不能，经受着炼狱般的身心摧残。
戚夫人被投入永巷后，按照吕后的吩咐，被拔掉头发，穿上褐色囚衣，脖子上系着一条铁链，拴在一棵树桩上，从事繁重的舂米苦役。
有一天，戚夫人一边舂米，一边哀伤地唱道：“子为王，母为虏。终日舂至暮，常与死为伍！相隔三千里，当谁使告汝？”
歌声传到了吕后的耳朵里，吕后大怒，骂道：“你还仗恃你的儿子不成？看我怎么整治你的儿子。”吕后说得出，做得到，先后三次派遣使者前往赵国，诏令赵王如意入长安。
2-12汉朝服饰
惠帝刘盈仁慈厚道，听说赵王如意正赶往长安，心头一惊，料想赵王一到，太后一定不会放过他，于是亲自带人到灞上迎接赵王，领着他一起入宫晋见太后，然后就把他带回了自己的寝宫。自此以后，刘盈和如意同吃同住，一起饮食起居，吕后虽然想加害如意，可一时却找不到下手的机会。
惠帝元年（前194年）十二月的一天，惠帝本想带如意一起出城打猎，但早晨起来以后，见弟弟睡得正香，就没忍心把他叫醒。想不到吕后早在惠帝身边安排了暗眼，很快就把赵王一人独居的消息通报上去。等惠帝打猎回来，如意已经七窍出血，死在**。惠帝追悔莫及，抱着如意的尸体痛哭一场，命令按王礼厚葬如意，谥号为“赵隐王”，寓含如意的强勇和才华被隐没了，没有发挥出来就过早地遭人暗算。
刘盈对此事非常气恼，他刚刚即位不久，皇宫里就接二连三地发生不祥的事，使他一连几天情绪低落，茶饭不香。他尽管知道谋害如意的元凶就是自己的母亲，但还是坚持暗中派人查明杀人凶手。
吕后毒死了刘如意，又想方设法残害戚夫人。她让人把戚夫人的手脚剁掉，挖去眼珠，熏聋双耳，药哑喉咙，然后扔进厕所里，名曰“人彘”。过了数日，吕后派人召谕刘盈到永巷去观看‘人彘’，以壮其胆气。惠帝刘盈不知“人彘”为何物，怀着满心的疑惑与好奇，跟着宦官来到永巷。
宦官指着厕所中的一个怪物说：“陛下，这就是‘人彘’。”惠帝朝里边望去，但见一个全无手足、血肉模糊的肉团佝偻在那里，光秃秃的躯体上，有两处早已结了疤的血窟窿，下面张着一张嘴，却发不出任何声音，几条白花花的肉蛆在那里爬来爬去。惠帝心里害怕，但又想知道这个从外形上看是个人的“人彘”是男是女，于是换个角度仔细望去，这才从**在外的**上分辨出是一个被伤残的女子，忙问身边的宦官此人是谁，宦官不敢说明，刘盈赦他无罪，宦官才小心翼翼地说出三个字：“戚夫人。”惠帝一听，当场惊昏过去。被抬回寝宫之后，变得神智恍惚，一会儿心中绞痛，只觉满腔悲愤，无处可申；一会儿又觉五脏六腑上下翻滚，作呕欲吐，连续几天不饮不食，又哭又笑，如痴如呆。
吕后听说后，悔恨不该让刘盈去看“人彘”，这不是害人反害己吗！
但事已至此，只能命太医想尽一切办法诊治。刘盈吃了些安神解忧的汤药之后，这才感到有些清爽。
想到母后竟残忍地把先父爱妃害得如此凄惨，又哽咽不止，真是悲愤交加，因此派人去对吕后说：“这种事实在不是人干的，我作为太后的儿子，没有脸再去理天下。今后朝廷庶政，就请太后自行做主吧。”
从此以后，刘盈整天沉湎于酒色之中，不再过问任何政务，自己戕害自己，最后抑郁而终。汉惠帝的张皇后一直没有给他留下后代，吕后让人从宫中一个美人那里抱来一个婴儿，谎称是张皇后与惠帝的儿子，为了避免以后那个美人给她造成威胁，下令将那个美人给秘密杀害了。这个婴儿被吕后推上了皇帝的宝座，历史上称为少帝。
之后，她想封吕家的人为王，由于有刘邦在世时的“白马之盟”的约定，她又怕大臣们反对，于是就征求右丞相王陵的意见，王陵是个心直口快的人，他当场表示反对，对吕后说：“不行！高祖在世的时候，曾经杀白马订盟约，规定不是刘家的人不得封王，没有功劳的人不得封侯，谁不遵守这个盟约，天下人可以共同讨伐他！如今您要封吕家的人为王，这是违背盟约的，我不能同意！”吕后听了这话，脸上立即挂了一层霜，冷冷地看着王陵，但王陵用先皇的话来压她，她也没有办法说什么。陈平和周勃见吕后神色有变，两个人偷偷地交换一下眼色，为了保住王陵性命，互相微微点头，齐声说道：“高祖皇帝平定天下，曾封子弟为王，今皇太后掌管朝政，分封吕氏子弟又有什么不可呢？”吕后听了这番话后，立即转怒为喜，心里美滋滋的，脸上有了笑容。
但吕后并没有因为周勃和陈平的间接求情而放过王陵，而是免掉了王陵右丞相的职务，叫他去做少帝的老师，陪少帝读书。王陵听到这个决定后觉得吕后过于专权，非常生气，就假说自己有病，告老还乡去了，这正中吕后下怀，她立即把左丞相陈平升为右丞相，把自己的亲信审食其提升为左丞相。
随后吕后见朝中无人公开反对，便放开手脚，一口气又封了好几个王侯，封吕产为梁王、吕禄为赵王、吕台的另一个儿子吕通为燕王，还封了6个吕家人做列侯。
就这样，由于吕太后的专权，吕氏家族稍有能力的人都个个被破格提拔。这样她还不满足，为了防止以后刘吕两姓互相争斗，就想出了一条亲上加亲的政策。她把吕禄的女儿嫁给齐王刘肥的二儿子朱虚侯刘章，又让赵王刘友、梁王刘恢娶了吕氏妻子，认为这样可以使刘吕两姓相处无事。这样起到了一举两得的效果，除亲上加亲外，还起到了监视刘家动向的作用。
少帝渐渐长大，懂了一点宫中的事情。他听说刘盈的妻子张皇后不是他的亲生母亲，并且知道亲生母亲已经被吕后害死了之后，就愤愤不平地说：“太后怎么杀了我的母亲？我现在还小，将来长大了，一定要替我母亲报仇！”以吕后的为人，听到这种话怎么还能让他安稳地坐皇位，就找个机会把少帝偷偷杀害了。又从宫中找了一个名叫刘弘的小孩子来做皇帝，也称少帝。
这个刘弘连个年号都没有，他不过是吕后手中的玩具，朝中大权完全由吕后控制。到此为止，吕太后和她的家族，已经把刘姓的天下给篡夺了。
周勃灭诸吕
正像刘邦说的一样，“将来安定刘家天下，还是得靠周勃”。
吕后在朝中肆意横行，早已经激起了刘氏家族的不满，但他们不得不忍气吞声，期待着一个机会来光复刘氏江山。
吕太后临朝的第八年，她得了一场重病，刘氏家族看到了机会，但这个机会又差点被将死的吕后破坏。她临死之前做了最后的部署，把主要的兵权都控制在吕氏手中，封赵王吕产为相国，统领南军，吕禄为上将军，率领北军，并且叮嘱他们说：“现在吕氏掌权，大臣们都不服。我死了以后，你们一定要带领军队保卫宫廷，不要出去送殡，免得被人暗算。”这样一来，周勃虽为太尉，但手中却没有一点兵权。
吕太后死后，京城附近的兵权都在吕产、吕禄手里。刘氏家族想发动铲灭吕氏的暴动，但是一时实力不够，还不敢动手。
刘章看出了吕家的打算，认为只有借助被封在外的刘氏诸侯王的势力才能解决吕氏。他派人去告诉他哥哥齐王刘襄，约他从外面发兵打进长安来。
齐王刘襄带兵西进，吕产得到这个消息，立刻派将军灌婴带领兵马去迎敌。灌婴一向对吕氏的所作所为看不顺眼，现在又要和刘家军队战斗，心中很是不快，他带兵到荥阳，就跟部将们商量说：“吕氏统率大军，想夺取刘家天下。如果我们向齐王进攻，岂不是帮助吕氏叛乱吗？”经过大家商量，决定按兵不动，还暗地里通知齐王要他联络诸侯，等待时机成熟，一起起兵讨伐吕氏。齐王接到通知，也就暂时按兵不动。两边形成对垒局面，迷惑他人。
2-13周勃墓冢
周勃、陈平已经估计到吕氏要发动叛乱，之前他们忍气吞声，是想保住刘家命脉，如今吕氏已死，他们决定先发制人，但是兵权在吕氏手里，怎么办呢？他们想到大臣郦商的儿子郦寄和吕禄是好朋友，就派人要郦寄去劝说吕禄：“太后死了，皇帝年纪尚小，您身为赵王，却留在长安带兵，大臣们都怀疑您要谋反，这样对您不利。如果您能把兵权交给太尉，回到自己封地，齐王的兵有可能就会撤退，大臣们也就心安了。”吕禄相信了郦寄的话，把北军交给太尉周勃。
周勃拿了将军的大印，迅速跑到北军军营中去。向将士下了一道命令：“现在吕氏想夺刘氏的权，你们看怎么办？帮助吕家的**右臂，帮助刘家的**左臂。”
北军中的将士本来都是向着刘家的。命令传下去，一下子全脱下左衣袖，露出左臂来。周勃顺利地接管了北军，把吕禄的兵权夺了过来。
吕产还不知道吕禄的北军已落在周勃手里，他跑到未央宫想要发动叛乱。周勃派朱虚侯刘章带了一千多个兵士赶来，把吕产杀了。接着，周勃带领北军，把吕氏的势力消灭了。
到这时候，大臣们胆子就大了。为了彻底铲除吕氏一族，他们说：“从前吕太后所立皇上不是惠帝的孩子。现在我们灭了吕氏，让这种冒充的太子当皇帝，长大了不是吕氏一党吗？我们不如再在刘氏诸王中推一个最贤明的立为皇帝。”
大臣们商议后，认为代王刘恒在高祖的几个儿子中，年龄最大，品格又好，就派人到代郡（今河北蔚县）把刘恒迎到长安，立为皇帝，这就是汉文帝。
文帝即位以后，右丞相陈平却声称有病不肯上朝。文帝觉得很奇怪，就亲自到陈平家中去探望他，询问他不愿上朝的原因。结果，陈平对文帝说：“当初跟随高皇帝打天下时，太尉周勃的功劳不如我；但是现在平定诸吕之乱，我的功劳就不如周勃了。因此，我想把自己右丞相的职位让给周勃，所以才没有去上朝。”文帝见他说得很诚恳，这才放下心来。第二天上朝，他果然拜周勃为右丞相，改任陈平为左丞相。当时汉朝是以右为尊，这样一来，周勃的官位就在陈平之上了。
不过，周勃虽能征善战，对治理国家、处理政事却是一窍不通，很快就在朝廷上闹出了笑话。
有一天上朝，文帝问周勃：“现在全国一年判处的囚犯有多少？”周勃摇了摇头说：“不知道。”文帝又问：“那现在全国一年的赋税，收入有多少？”周勃仍然答不上来，急得出了一身汗。文帝见了，就转过身来问陈平：“左丞相知道吗？”陈平不慌不忙地答道：“这些事都有主管的人，陛下如果想了解监狱的情况，可以问负责刑狱的廷尉；要了解钱粮的收支情况，可以问负责税收的治粟内使。”汉文帝又说：“既然这些事情都有主管的人，那么你是管什么的呢？”陈平严肃地回答说：“我的职责就是管理群臣。对外，镇抚四方；对内，爱护百姓，让文武百官都能各尽职守。”汉文帝听了，不禁笑着称赞陈平答得好。
散朝以后，周勃感到很羞愧，不由得埋怨陈平说：“你怎么不早教给我这些呢？”陈平听了也不禁笑了出来，说：“你做了丞相，却怎么不知道丞相的职责呢？如果陛下问你这长安城中到底有多少盗贼，你也能强答吗？”
周勃听了，心里更加清楚，陈平的才能远在自己之上，第二天，他就上书给汉文帝，交回了自己右丞相的相印，仍然让陈平来做这个右丞相。
后来，周勃就终老在家。他的儿子周亚夫在日后也出将入相，成了一代名臣。
文帝刘恒
汉文帝刘恒，是我国历史上著名的皇帝，他开创了我国封建时代的第一个盛世--“文景之治”，因此被历代士人誉为一代圣明的君主。汉文帝刘恒深明治国之道，也颇具治国之才，他继续执行汉初以来“休养生息”的政策，采取了轻徭薄赋、发展生产、安抚百姓的措施，使全国上下呈现出国富民强的景象。他还大力推行了安抚边疆、减少征战的条例，节俭费用、废除苛政、教化百姓、杜绝诽谤，他还虚心纳谏，敢用廉吏，汉朝出现了国泰民安的盛世中兴。汉文帝的政治清明为后人所敬仰，他的身世之谜也同样让人好奇。
公元前204年，当时的汉王刘邦率军打垮了魏王豹，按照当时的习俗，掠夺了魏王豹的宫人侍女，并且让她们负责织布等劳役。
有一次，刘邦来到织布之处巡查，在人群中看见一个女子长得清秀沉稳，娇柔可爱，就把她带回了自己的后宫。这个女子姓薄，是她父亲和魏王宗室的魏氏女子私生下的孩子，在当时地位相当低。她被汉王带回宫后，以为出头之日就要来临了，所以非常高兴。可是没想到，忙于战争的刘邦转身就把她忘掉了。
有一次打了胜仗，刘邦的心情很好，就传令下去找来几个妃子和他们一起饮酒作乐。其中的两个美人和薄氏女子都是刘邦从魏王豹那里抓来的，她们本来是很好的姐妹。在还没有发达之前，三个女孩子曾经相互约定过，“富贵莫忘故人”。
可是，这两个女子一心只想追求荣华富贵，就把这个约定当笑话讲给了刘邦听。真是说者无意，听者有心。刘邦听了之后，动了恻隐之心，觉得那个薄氏女子很可怜，于是就决定当天晚上召幸她，让她沐浴一下自己的恩宠。
2-14汉文帝刘恒
薄氏女子刚刚进宫时一直期待刘邦能召幸于她，但经过漫长的等待，已经彻底失去了信心，看到别人夜夜欢声笑语，备受恩宠，可自己这儿却是冷冷清清，一个人苦熬着漫漫长夜。想到这些，薄氏女子就常常泪流满面。突然听到刘邦驾临，让她不知所措，竟也来不及装扮自己。她战战兢兢地起身欢迎，刘邦看到这个女子干枯瘦弱的身材，哭肿的双眼，连最基本的装束都没有，顿时兴趣索然，转身就想走。这时，薄氏女子鼓足勇气，拉住了刘邦的衣袖，跪在地上禀告说昨夜梦见苍龙缠绕着自己的身体，自己竟与龙**起来，她问刘邦此征兆是何意义。刘邦这时正处在与霸王项羽争夺天下的关键时刻，听了薄氏的话，就图一个吉利，留了下来，就是这短暂的一夜恩情，薄氏竟然产下一个男孩，他就是后来的文帝刘恒。
虽然如愿地生了贵子，在母以子贵的封建社会，薄氏并没有如自己当初想象的一般，攀龙附凤，彻底改变自己低贱的身份地位，她仍旧是个姬妾，没有当上妃子。而刘恒也因为母亲不受宠爱的原因，很少与父亲见面，更不用说沟通，自然也不被刘邦喜爱。母子二人一直在宫中小心谨慎地生活。
刘邦一共有8个儿子，其他孩子在吕后时期的结果都很不幸，唯独刘恒因为薄姬不受宠，没被吕后嫉恨，母子两个反而因此得以保住了性命，这或许就是天意。
汉高祖十一年，只有8岁的刘恒就被立为代王，封国在今山西中部。在当时这是偏远地区，也恰恰是这样使得他们母子及早地远离了政治中心，与汉廷的权力斗争没有多少牵连。在吕后死后，周勃平息叛乱，大臣们商量准备把大权重新还给刘家掌管。众大臣推选皇位继承人是经过综合考虑的，他们否定了齐王刘襄、淮南王刘长，最后一致推举了代王刘恒。刘恒以这种边缘人的特殊身份，得到太尉周勃、丞相陈平等功臣集团和其他没有希望得到皇位的刘氏宗室的一致认同，其中的原因相当复杂。首先，刘恒为人宽厚仁爱；其次，他的母家（即薄姬母家）没有任何势力，绝对不会出现外戚专权的现象。另外，所有刘氏子孙中只有刘恒背景最为单纯，他当上皇帝不会对任何人造成威胁。就是在这些诸多复杂的原因之下，刘恒成了最终的受益人。
文景之治
大汉建国之初，高祖就致力于恢复与发展农业生产，惠帝、吕后继续秉承这一政策，为社会秩序的稳定打下了基础。文帝即位后，在已有的基础上进一步轻徭薄赋，与民休息，再经景帝的继承与发展，形成了历史上著名的“文景之治”。
文帝仁孝宽厚，即位之初，就连续下了两道诏书--《振贷诏》与《养老诏》，表明他爱护百姓、体恤民情、关心老人和鳏寡孤独等社会弱势群体的政治态度。出于对农业与农民的担忧和关爱，文帝二年（前178年）春，他又下诏明确表示要以农立国。同年九月再下诏书，强调农业是天下苍生之根本，民倚之为生。
在推动恢复与发展农业方面，文帝本人率先垂范，不遗余力。文帝十三年（前167年）春，为了劝课农桑，文帝亲率百官耕田，并命皇后率后宫众人采桑，以为天下表率。为了提倡节俭之风，他还以身作则，裁减了自己的侍卫人马。此后，朝廷又多次重申劝农之旨，倡导重农风气，对官吏中劝农不力者加以惩戒，并诏令各地基层官吏设置“常员”，督促百姓务农力田。
在各地按户口比例设置三老、孝悌、力田等吏员，通过适当的赏赐，鼓励农民发展生产。
农业与气象关系密切，各种自然灾害严重地影响到农业生产的发展。后元年间，水旱、蝗虫等天灾频繁，粮食歉收。朝廷对此十分忧虑，遂下令各级官员，命令他们一方面查实灾情，另一方面要反躬自问，是否因以前过度的奢靡而使百姓无力抗灾。为了战胜天灾，文帝与丞相、列侯商议后下令：各级官员都要献计献策，凡是有利于百姓脱离困境的皆可直言，勿须隐瞒。
为了切实减轻百姓负担，朝廷要求各级官府减少铺张，尽可能地少向百姓征收徭役。
2-15文景之治时期的车水马龙
农民负担，无外乎赋税徭役。汉时朝廷规定的赋税和徭役主要有田赋、算赋、更赋、户赋、献赋等。为了鼓励农民的种田积极性，朝廷大规模地减免农民的租税负担。文帝十二年（前168年），朝廷把农民交十五分之一的税率降为三十分之一。在文帝十三年（前167年），朝廷再发诏书：免收天下租税。文帝在位期间，朝廷有13年没有向农民收取租税。这样的政策在农业社会里是极为罕见的，它极大地调动了农民的种粮积极性。此外，朝廷还把每年的算赋，由过去每人每年120钱减至40钱，徭役则由每年服役一个月减至每三年服役一个月。为了鼓励生产，朝廷还开山河之禁，把原归国家所有的土地和山林资源向百姓开放，任民垦耕。
由于实行了种种鼓励生产的政策，农业生产呈现出上升趋势，但民间贫困日久，国家仍无积蓄。奢靡**之风日长，百姓纷纷弃农经商，严重地影响了农业的正常发展，从而也影响了百姓的生活。早在文帝执政初期就有人提出，百姓之所以饥饿不饱，多是由于从商者众多，威胁了农业生产。
政论家贾谊、晁错等人很早就洞察了这一问题及其症结所在。贾谊斥弃农经商、奢靡**为天下之大残、大贼，指出弃农经商者日众给社会蒙上了巨大的阴影，种粮食的人少而吃粮食的人多，是社会贫困的主要原因。他提议朝廷要重农抑商，使天下人皆自食其力。晁错进一步建议实行贵五谷而轻金玉的政策，推行轻爵贵粟的措施。
为了彻底扭转农商的本末倒置，朝廷采纳晁错与贾谊的建议，招募天下民众保粮安农。朝廷规定：凡是为国家提供粮食的可赐爵，可赎罪。民户为国家输送粮食到边境，六百石即赐上造（二等爵）爵位，逐级增加，运到四千石的，赐五大夫（第九等爵）爵位，运到一万两千石的赐大庶长（第十八等爵）。等到边疆的粮食既足，即可储备到各郡县；郡县储备满一年，免收田租。这样一来，粮价就不会过低，农民就不会穷则思变。国家保住农业这个重心，社会也就安定了。
文帝元年，按照大臣的奏议拟立“太子”。因为文帝为代王时，代王后及其所生4子相继病死，刘启成为长子，顺理成章地被立为太子，其母窦姬也立为皇后。从此时起，年仅8岁的刘启生活在皇宫里，接受着正规教育，也亲身领略着文帝的施政方针与生活作风。这对他积累经验和政治成熟不无影响。文帝死后，刘启继位，是为景帝。
景帝刘启大体上继承了父亲的执政策略。他下诏允许农民自由迁徙到地广人稀的地区去从事垦荒，还规定男子20岁开始服徭役，比过去推迟几年，这样就能为社会多留一些青壮劳力，以便于发展经济。
由于文景期间这几十年的休养生息，汉代社会经济有了较大的恢复和发展。尽管政府不断减轻租赋，国家仍然积聚了大量财富。到汉武帝即位之初，京城的各个府库装得满满的，据说钱库里的钱多得数不过来，串钱的绳子由于长久不用，都年久朽断了，铜钱散落遍地几乎无法清点。太仓里的粮食旧的还没有用完呢，新产出的粮食就又储存进来了，装不进仓库的只能堆在仓外，很多都被风吹雨打坏掉了。民间普遍养马，田野布满马群，这同汉王朝初建时那种窘困现象是完全不同的。
正是文、景两位皇帝的努力，才使得汉朝根基得以稳固，人民安居乐业，一片繁荣景象，为汉武帝开拓疆土、通使西域奠定了坚实的基础。
七王之乱
在汉朝初年，高祖刘邦在铲除韩信、彭越、英布等异姓王的过程中，为了巩固自己的政权，大封同姓子弟为王。同姓王在最初的时候只有几个，到了汉文帝年间，已经增加到十多个，其中领地最大的有齐、楚、吴、荆、燕、淮南等。
这些诸侯国所占领土的总面积，合起来占西汉土地的大半。并且他们在政治、经济上也拥有很大的支配权，可以自己铸造钱币，具有相对独立性，可以说就是国中之国。而由汉朝皇帝直接统辖的地区，只有15个郡，并且这15郡当中，还有很多列侯和公主的领地，真正属于皇帝管辖的地区，也就只有10个郡左右。这样的局势让很多朝廷中的有识之士深感不安，他们意识到这一社会现象的严重性，认为到了非从根本上解决不可的时候了。
这时，汉景帝的御史大夫晁错站了出来，他担心这样的局面若持续下去，会引起叛乱，甚至把好不容易稳定下来的汉朝天下瓜分得四分五裂。晁错对汉景帝说：“吴王刘濞不来上朝，按理应当将他处斩。先帝仁慈宽厚，对他宽大，可他反而更自大狂妄，不思悔改，越来越傲慢。吴王在其封地内开山铸钱，煮海为盐，并且招兵买马，准备叛乱。如果陛下不及时削减他的土地，一定会养虎为患的。这样的话，将来就不好收拾局面了。”
汉景帝刘启平素就很欣赏晁错的才华，晁错提出了“削藩”的建议，得到了汉景帝的同意。然而同时，汉景帝又有一些顾虑。汉景帝对晁错说：“削地固然好，可怕他们造反啊！”晁错宽慰汉景帝说：“如果削地要反，不削地也要反，那么他们现在造反，对陛下和社稷的危害还小些；如果等他们势力强大了再造反，后果就不堪设想了。”汉景帝前思后想，认为晁错的话很有道理，于是终于下定决心削藩。
2-16汉景帝
晁错的父亲听说儿子劝谏皇上削藩，特地从老家赶到京师劝阻儿子。晁父说：“你身为御史大夫，位高俸厚，你怎么不安分守己，好好度日，反倒多管闲事、自寻烦恼呢？各诸侯王都是皇室的亲戚，你能管得了他们吗？你削了他们的封地，他们必定会怨恨你，你图什么呢？”
晁错回答父亲说：“怨恨是必然的，但如果现在不削地，国家就会不稳定，这样下去，天下总有一天会大乱起来的。”晁父听了，叹气道：“这样下去，刘家是安全了，可我们晁家就大难临头了。我已经老了，实在不想看到这样的结局啊！”晁错再三劝导父亲，可老人依旧只是叹气。
后来，晁父回到老家，就服毒自杀了。父亲自杀的消息传到晁错耳中，他非常伤心，可削地一事关乎国家安危，千秋社稷，他必须去做。
汉景帝听从了晁错的建议，先削去了楚王、赵王和胶西王的一部分土地。随后商议着要削减吴王刘濞的封地。吴王刘濞得到这个消息，心想，与其束手就擒，还不如先发制人。于是，他联络了楚、赵、胶西、胶东等七个地区的诸侯王，打着“诛晁错，清君侧”的旗号，起兵叛乱，这在历史上被称为“七国之乱”。
汉景帝没想到吴王刘濞能联合七个诸侯王一起来反叛自己，而且叛军声势浩大，心中不免惊惶。他想起先帝汉文帝临终遗言，就派了善于治军的将军周亚夫去讨伐叛军。当时，朝廷上有人嫉妒晁错，想把七国起兵叛乱的责任推给晁错。这些人对汉景帝进谗言说：“七国造反，是为了诛杀晁错。
如果陛下能够答应他们的要求，杀了晁错，赦免七国无罪，并将原属他们的封地归还给他们，他们的要求被满足了，自然就会撤兵的。”汉景帝早已没了主意，便听信了这番话，说：“如果真的这样，我又何必舍不得晁错一人呢？”于是，汉景帝批准了腰斩晁错的奏折，并下诏让七国速速退兵。
吴王刘濞听说汉景帝腰斩了晁错，哈哈大笑说：“晁错该杀，但杀得晚了，我现在已经是东方的皇帝，还接刘启的诏书何用呢？”说完他继续长笑，并下令继续向长安进军。
不久后，校尉邓公回到朝廷来汇报军情。汉景帝见了邓公就问他：“吴楚七国是不是知道晁错已经死了，他们愿不愿意退兵？”邓公回答说：“吴王早就有意谋反，他处心积虑，准备了几十年。这次，因削地而叛乱，打着诛晁错的招牌，只是借口而已。想不到皇上真的把晁错给杀了，今后恐怕再也难有人敢替朝廷替皇上出主意了。”景帝听了，心中再后悔也没有用了。
但是，幸亏景帝仍记得父亲留给自己的遗言，起用了周亚夫作大将去平定叛乱。周亚夫将军治军严谨，用兵巧妙，他避免跟吴、楚两国的叛军正面作战，只是派一队精兵断绝了叛军的粮草运输。吴、楚两国军队没有了粮食的供应，自己就先乱了起来。相持几日后，吴楚军队就绝了粮草。周亚夫看此情景，认为时机已到，就立即调兵遣将，他又亲自率领将士出击，把吴楚军队打得人仰马翻，一败涂地。
吴楚是带头叛乱的两国，他们一败，其他的国家也就不战而败了。几个月内，七国之乱就被平定了。
汉景帝平息七国叛乱后，吸取教训，采纳了当初贾宜和晁错的方针，对各个诸侯国实行分而化之的策略，将吴、赵等诸侯国，分割成几个小国，大大削弱了它们的力量。同时，规定诸侯王不得“治国”，将王国官吏的任免权收归汉廷，诸侯王只能在自己的封国征收租税，不许干预地方的行政，权力大大削弱了。随后他又裁减王国的御史大夫、廷尉、少府等职官，剥夺和削弱了诸侯国的政治权力。
从那以后，统一的集权制度战胜了地方割据势力。从此，汉朝才真正成为一个统一的封建帝国，社会进一步得到安定，经济和文化的发展才有了可靠的保障，对维护西汉统一起了一定的作用，也为汉武帝加强封建中央集权打下了基础。