汉高祖刘邦出身乡里，提三尺剑斩蛇起兵，最终与西楚霸王项羽逐鹿中原，这场长达5年之久的楚汉之争，随着刘邦攻进咸阳，大秦帝国的覆灭拉开了帷幕。在这场角逐中，项羽具有强烈的旧贵族意识，不善于用人，不能重建统一王朝。刘邦知人善任，因势利导，终于战胜了项羽，登上了西汉皇帝的宝座。回顾历史，我们不难发现，任何一个时期，两个旷世枭雄不可能同时存在，这也就是所谓的“一山不能容二虎”。
刘邦沛县起义
大汉盛世起于秦末战乱之后，此所谓否极泰来，久乱生治。
当时秦王朝的统治已经岌岌可危，陈胜、吴广发动大泽乡起义，攻占了秦朝的许多州县，并且建立了张楚政权，楚国贵族项梁率侄子项羽在会稽起义，各地反秦起义风起云涌，刘邦正是看清了这种局势，意欲趁乱世之机实现自己的宏伟抱负。
刘邦出生在一个贫寒之家，在家中排行老三，没有任何强有力的人物当靠山，他也未曾钻研过治国平天下的方略，肚子里更没有什么墨水。由于没有封建社会里长子所肩负的重担，他有足够的闲暇时间结交各种各样的朋友。同时他又是一个厌恶种田劳作的人，因此，就连他的父亲都对他有些瞧不起，嫌他浪**不羁，认定他将来不会有什么大的出息。父亲的意见在家中有很强的影响力，故此全家人都瞧不起他。
然而，虽然在生活上不拘小节，刘邦却有着远大的志向。有一次，他在咸阳服徭役的时候看到了秦始皇出巡，皇帝的威严与排场震撼了他，他由衷地感叹：“大丈夫当如是也！”
这样一个为家人所鄙视，为邻里所不耻的人，却有着很好的运气，能娶到别人梦寐以求的妻子。
刘邦的原配妻子姓吕名雉，是当时距沛县不远的单文县的一个望族中的小姐。吕雉的父亲吕公与沛县县令的私人感情不错，也曾到沛县避过一阵的风头，后来便在沛县大摆宴席，以此来表示对县令和沛县人的谢意。当时，吕公委托一个叫萧何的人来主办宴会。由于前来给宴会捧场的人太多，其中也不乏鱼目混杂之辈，所以萧何宣布，贺礼不满一千钱的人，只能坐在堂下，只有贺礼在一千钱以上的人，才有资格进入堂内，被奉为贵宾。萧何用这样的方法来区分宾客的贵贱，就在很大程度上杜绝了那些想骗吃骗喝的人来捣乱。
刘邦身无分文，却宣称带了万钱的贺礼前来赴宴。他这样大大咧咧地往门口一站，顿时惹来周围人的耻笑，可在内堂的吕公听说有人未带分文却敢言万钱，心中好奇，当下出门亲自来迎接。却未料善于算卦相面的吕公一见到刘邦，马上惊为天人。吕公判断，刘邦他日必飞黄腾达，富贵万分。于是，欣然携刘邦之手，邀其赴宴。周围人见此景连连称奇，倒也都艳羡起刘邦的好命来。
酒过三巡，吕公一直在用独特的眼神打量着刘邦。宴会过后，吕公就下定了决心，不顾妻子的强烈反对，向刘邦表示，愿意把自己的女儿吕雉许配给他为妻。此时的刘邦已经四十三岁了，听吕公说要把女儿嫁给自己，如坠云中，飘飘然起来，这是做梦都想不到的美事啊！当下，刘邦迎娶吕雉回家，这吕雉正是日后驰骋汉朝宫廷的吕后。吕雉的家境与刘邦相比，简直是天壤之别，而且吕雉颇有几分姿色，也是当时附近县城里青年们争相献殷勤的对象，只是岁数大了点，嫁给刘邦之时已经是二十八岁的老姑娘了。为什么她嫁人这么晚呢？不是因为吕公舍不得女儿，而是吕雉自己的心气儿特别高，看不上寻常普通百姓。这样高不成低不就的，就熬成了老姑娘。或许，这也是姻缘天注定吧，刘邦、吕雉这对大龄青年，注定要等候长久的时间，直至对方出现才能婚配，这样一来，四十三岁的刘邦与二十八岁的吕雉，也可称得上是天作之合了。
1-1吕雉
后来，刘邦做了秦朝的一个小吏，以亭长的身份为泗水郡押送徒役去骊山，徒役们有很多在半路逃走了。刘邦估计等到了骊山也就会都逃光了，所以走到芒砀山时，就停下来饮酒，趁着夜晚把所有的徒役都放了。刘邦说：“你们都逃命去吧，从此我也要远远地走了！”徒役中有十多个壮士愿意跟随他一块走。
公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈（现在河南淮阳）以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。这时，沛县的县令也想响应来继续掌握沛县政权，萧何和曹参当时都是县令手下的主要官吏，他们劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。县令觉得有理，便让刘邦的挚友樊哙把刘邦找回来，刘邦便带人往回赶。这边的县令却又后悔了，害怕刘邦回来不好控制，弄不好还会被刘邦所杀，等于是引狼入室。所以，他命令将城门关闭，还准备捉拿萧何和曹参。萧何和曹参闻讯赶忙逃到了城外，刘邦将信射进城中，鼓动城中的百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起保卫家乡。百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公，领导大家起事。刘邦便顺从民意，设祭坛，立赤旗，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。
称雄中原
刘邦起兵后，势单力薄，又缺乏战斗经验。在强者云集、弱肉强食的环境中，要想生存和发展就必须依附强者。当时陈涉兵败，生死不明，他的部下秦嘉立旧楚贵族景驹为楚王，刘邦就率众投奔了他。但没过多久，秦嘉就被项梁所灭。刘邦又改投项梁。项梁很器重他，给他五千兵，十员小将，让他与项羽同为军中主力。项梁召集各路义军首领，在薛地开会，决定联合反秦，并立楚怀王熊槐的孙子熊心为王，仍称楚怀王，定都盱眙，借此安抚民心，号令天下。
楚怀王成了各路反秦义军名义上的首领。为激昂士气，他采取激励政策，与诸将约定：“先入定关中者王之。”项羽与秦军主力遭遇，一路拼杀，而刘邦则是运用计谋，避开了秦军主力，第一个进入关中。进入咸阳后，将士们本来以为可以好好享受一番，包括刘邦，心中也有此意，认为将士有功，应该让他们在城中放纵几天，但这个时候，谋臣中有不同的意见。
进入咸阳以后，将士们纷纷争着去找皇宫的仓库，拣一些值钱的金银财宝拿走，场面异常混乱。只有萧何不稀罕这些东西，他先跑到秦朝的丞相府，把有关户口、地图等文书档案收了起来，保管好。刘邦在将士的陪同下，来到了豪华的阿房宫。这还是他第一次看见如此富丽堂皇的宫殿，所有摆设绚丽得叫人睁不开眼睛，还有许许多多美丽的宫女。他在宫里待了一会儿，就像做梦一样，让他兴奋和陶醉。
就在这时候，他的部将樊哙闯了进来，说：“沛公还要不要打天下了？要知道，就是这些奢侈华丽的东西才使秦朝灭亡的，您还要这些干什么呢？还是赶快回到军营里去吧！”
1-2刘邦
刘邦此时哪能听进去他的话，说：“让我歇歇吧。”
这时恰巧张良也进来了，听到樊哙的话，对刘邦说：“俗话说，忠言逆耳利于行，良药苦口利于病。樊哙的话说得很对呀，希望您听从他的劝告。”
刘邦一向对张良非常信任，听了他的话，马上醒悟过来，吩咐将士封了宫殿，带着他们回到灞上。
刘邦是攻入咸阳第一人，这不仅仅是一个历史的偶然。他一贯严于律己的作风，使得他在关键时候能及时颁布相应的法规约束自己的部下，这也是其成功的重要原因之一。
刘邦召集了咸阳附近各县的乡亲父老，对他们说：“你们被秦朝的残酷法令害苦了。今天，我跟诸位父老约定三条法令：第一，杀人的偿命；第二，打伤人的治罪；第三，偷盗的治罪。除了这三条，其他秦国的法律、禁令，一律废除。老百姓可以安居乐业，不必惊慌。”
刘邦还叫各县父老和原来秦国的官吏到咸阳附近的各县去宣布这三条法令。老百姓听了刘邦的约法三章，就像被解除了枷锁一样，喜悦的心情一时难以用语言表达。
大伙儿争先恐后地从家里拿出牛肉、羊肉、酒和粮食等来慰劳刘邦的将士，刘邦好言好语地劝他们把这些东西拿回去，说：“粮仓里有军粮，你们大可不必费心了。”
从那时候起，刘邦的军队在关中老百姓心中留下了相当好的印象，人们也都希望刘邦能够留在关中做王。这也为他在楚汉战争中的胜利奠定了群众基础。自古以来都是得民心者得天下，从刘邦此举中可以看出他深谙此道。
大摆鸿门宴
强秦已灭，但战争并未结束。
当时，义军中最具问鼎实力的当属项羽，其次是刘邦。巨鹿之战后，项羽已是“诸侯上将军，诸侯皆属焉”。刘邦进驻关中不久，十一月中旬，项羽率诸侯军也逼近关中。当项羽经过函谷关时发现关门紧闭，守城的将士不是秦军而是楚军，项羽大怒，叫喊道：“你们在替何人守关？”守关的将士说：“我们奉了沛公的命令，无论哪一路的军队，都不得入关。”项羽听到后非常恼火。项羽的谋士亚父范增也很生气，他对项羽说：“沛公拒绝我们入关，分明是他要一人独占关中，他这是忘恩负义。如果没有将军，他刘邦怎么能进得了咸阳？”英布也对项羽说：“我们消灭了秦军的主力，才有了今天的局面，沛公应该出来迎接我们，可他怎么反倒把我们看成是敌人？”
项羽听了英布的话，更加恼怒，便命令英布攻关。没多久，函谷关就被项羽的军队攻破了。项羽挥师进入，一直来到了离咸阳城不远的新丰鸿门，这里离刘邦的驻地仅仅四十里路，战争一触即发。这时，刘邦手下左司马曹无伤暗地向项羽报告：“刘邦入关后任子婴为相，并吞秦宫珍宝。”范增随即向项羽指出，刘邦一贯贪财好色，但入关后却“财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小”，可能想当“天子”，应尽快除掉，以免后患，劝项羽“急击勿失”，于是项羽下令整顿三军，次日进攻刘邦。
正当项羽紧张地部署消灭刘邦之时，项羽的叔父项伯却连夜将这一消息透露给刘邦的谋士张良。项伯早年同张良相识，秦将亡时，项伯因杀人犯罪，为张良所救。这次项羽要进攻刘邦，项伯担心张良一起被害，便连夜赶到刘邦军营劝其离开。但张良得知这一情报后并未逃走，反而立即报告给刘邦。当时项羽有40万大军驻于鸿门，而刘邦只有10万兵马屯于灞上。一旦开战，双方力量悬殊，刘邦的处境将十分危险。于是刘邦设宴款待项伯，并与项伯结为了儿女亲家，刘邦对项伯说：“虽然楚怀王说了先入关者为王，可我入关以后，安抚百姓，封存秦朝府库，驻在灞上而非咸阳宫，就是专门等候项将军的到来。我派兵守关，是为了防御盗贼，哪里是为了抵御项将军呢？请您回去务必在项将军面前替我解释清楚，说我不敢忘记将军对我的恩情。”项伯闻听此言，满口答应下来，并让刘邦次日一早就亲自去向项羽赔礼道歉。
1-3项羽
项伯回到鸿门，把此事讲给项羽听，并且劝项羽不要攻打刘邦。项羽听说刘邦对自己那么恭敬，怒气顿时消了很多，决定设宴款待刘邦。次日清晨，刘邦带着张良、樊哙等人来到鸿门，见项羽军中杀气腾腾，戒备森严，他不由得出了一身冷汗。守营将官传命说，只许刘邦带一名随从入内，刘邦只得忐忑不安地拉着张良进了项羽帐中，留下樊哙在帐外守候。
项羽坐在帐中，威风凛凛，左为项伯，右为范增。刘邦毕恭毕敬地行了大礼，向项羽谢罪。刘邦解释说自己无意占据关中，更不敢与项羽的军队对抗。项羽本来就性情豪爽，一听刘邦这么说，心中的怒火早就已经熄灭了，反而觉得是自己错怪了刘邦。项羽坦率而又真诚地摆好宴席款待刘邦，范增在旁边急得连连跺脚，却没有办法。
席间，项羽开怀畅饮，大块吃肉，大口喝酒；刘邦则是提心吊胆，不敢多喝。范增多次给项羽暗示，要项羽动手杀掉刘邦，项羽却不予理睬。范增实在忍不住了，就借口离席，找到项羽的堂弟项庄，要他进去敬酒时请求
舞剑助兴，趁机杀死刘邦。项庄听了范增的话，立即进去敬酒，并请求以舞剑助兴，项羽同意了。项庄拔剑就舞了起来，准备按范增的交代伺机刺杀刘邦。张良见形势不妙，就示意项伯，项伯也看出了项庄的意思，就拔剑和项庄对舞，并且用身体保护着刘邦，使项庄迟迟没有机会得手。
1-4鸿门宴遗址
在这样危急的时刻，张良抽身来到帐外，告诉樊哙里面情况危急，项庄要刺杀沛公。樊哙一听急了，一手持剑，一手拿盾就冲进了帐中。项羽大吃一惊，拔剑起身，问这是什么人。张良忙回答说，此人是给沛公驾车的樊哙，前来讨赏的。项羽爱惜樊哙是个壮士，就赏赐他一大碗酒，一条猪腿。
樊哙端起酒杯一饮而尽，又用刀割下大块肉来吃，项羽又问：“壮士还要酒吗？”樊哙回答说自己死都不怕，何惧多一碗酒呢。项羽很不高兴，问他好端端的为什么要提死的话。樊哙说：“如今沛公先入咸阳，秋毫无犯，驻军灞上，等待将军，将军听信小人之言，反倒想杀害他，这是在走秦亡的老路啊，我要为将军担心啊！”樊哙的行动和言论进一步动摇了项羽杀刘邦的决心，项羽无言以对，只好请他入座。此时，刘邦见形势缓和，便借口上厕所，离开了项羽的大帐，并与樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人连夜逃出项羽军营，赶回自己的驻地灞上。
张良估计刘邦已到灞上时，才走进项羽帐中，说刘邦酒量小，担心酒后失礼，就先回到灞上了。项羽无言以对，范增很生气地说：“跟这样幼稚的人实在难以共谋大业，将来就等着看刘邦夺取天下吧，我们就等着做俘虏吧。”
刘邦有惊无险地逃回了灞上，与项羽的关系在表面上缓和了下来，但实际上，“楚汉之争”已经拉开了序幕，鸿门宴上的刀光剑影，预示着刘、项之间一场争夺对全国统治权的较量势不可免。
垓下之战
鸿门宴是刘邦、项羽之间第一次面对面的较量。在这一回合中，项羽表面上维持了自己的至尊地位，但刘邦的机敏果敢与项羽的刚愎自用，刘邦阵营的精诚团结与项羽阵营的勾心斗角，都暴露无遗。刘项之争，胜负谁属，已隐然可见。
鸿门宴后，项羽进入咸阳。他抢走了秦宫中的大批财宝、美女，并纵兵掳掠，斩杀子婴，火烧阿房宫，以至大火三月不熄。他的这些强盗行径与刘邦的亲民形象恰成鲜明对照，关中民众对项羽“大失所望”。
公元前203年九月，在成皋争夺战中，项羽与刘邦议和，以鸿沟为界，东属楚，西属汉。不久项羽率军东归，刘邦也想退兵。这时，张良、陈平建议说，我们已夺了大半河山，四方诸侯都已归附，项羽兵疲粮尽，众叛亲离，正是消灭他的大好时机，若放他回去，必然养虎为患。刘邦一听，立刻改变了主意，决心东进。刘邦率军追项羽至固陵，本来与韩信、彭越约好合力攻楚，结果二将未至。项羽反攻，刘邦大败，遂坚壁固守。后采用张良计谋，笼络手下几员大将，遣使封韩信为齐王，彭越为梁王，英布为淮南王，又策反了楚大司马周殷叛楚。至此，刘邦部署好了对项羽军队的包围，汉军及韩信、彭越、英布的军队一齐指向项羽。决定刘项胜败的最后一役来到了。
1-5汉军追击时期作战经过示意图
公元前202年，项羽以为划定“楚河汉界”就天下太平了，带领兵马从容前往自己的驻地，但韩信却在途中布下十面埋伏，把项羽围困在垓下（今安徽灵璧县东南）。项羽的人马本来就少，粮食也快用完了。他想带领一支人马杀出去，但是汉军和诸侯的人马把楚军包围得重重叠叠。项羽打退一批，又来一批，杀出一层，还有一层。这儿还没杀出去，汉军就又围了上来。项羽没法突围，只好回到垓下大营，吩咐将士小心防守，准备找个机会再次突围。
一天夜里，项羽进入营帐，愁眉不展。他身边有个宠爱的美人名叫虞姬，看见他闷闷不乐，便陪伴他喝酒解闷。到了定更的时候，只听得一阵阵西风吹得呼呼直响，风声里还夹着唱歌的声音。项羽仔细一听，歌声是由汉营里传出来的，唱的都是楚人的歌，唱的人还真不少。
歌声越来越大，项羽不觉愣住了。他失神地说：“难道刘邦已经打下西楚了吗？怎么汉营里有这么多的楚人呢？”
项羽再也忍不住了，随口唱起一曲悲壮的歌：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞姬虞姬奈若何？
项羽一连唱了几遍，虞姬也跟着唱起来，项羽唱着唱着，禁不住流下了眼泪，旁边的随从也都伤心得抬不起头。
虞姬在旁边听项羽唱，不禁也是悲痛欲绝，于是和道：
汉兵已略地，
四面楚歌声。
大王意气尽，
贱妄何聊生！
虞姬唱罢，竟然拔剑自刎了。项羽痛不欲生，埋葬了虞姬。
于是项羽就登上了战马，率领部下八百多人向汉军冲锋，经过短暂的极力厮杀，项羽当夜冲破了汉军的包围，快速向南奔逃。到天亮时，汉军才发觉，连忙派灌婴率五千骑兵去追赶他们。项羽渡过了淮河，这时候跟随上来的楚军只有一百多人了。项羽逃到了阴陵，迷失了方向，就去问一个农夫，那个农夫欺骗他说向左走，项羽就向左而去，不料陷进了大片低洼多水的沼泽地，不久刘邦的军队就追赶上了他们。于是项羽就又引领着手下向东突围，等到了东城时，项羽手下只剩下二十八个骑士了，而汉军追赶的骑兵却有数千人。项羽自己估量已经没有办法逃脱，就对他手下的骑士说：“我起兵反秦已经八年了，参加了七十多次战斗，敢于抵挡我的敌人都被我击破了，受到我攻击没有不降服的，这样才称霸于整个天下。然而今天被困在这里，这是老天有意要我灭亡啊。我愿意为诸位痛痛快快地打一仗，一定要取得胜利，为诸位突破重围，斩杀敌将，砍倒汉旗，以使诸位明白，这是天要灭我，而并不是我战败了。”
于是，项羽把手下的骑兵分为四队，向着四面，项羽大呼一声，命令面向四方的骑兵奔驰而下，约定冲过山的东面，分三处地方集合。项羽所向披靡，所过之处刘邦的军队都望风溃散，项羽将一员汉将斩落马下。这时，赤泉侯杨喜还是个统率骑兵的将领，他追赶项羽，项羽圆瞪双眼，大声呵斥，杨喜和他的马都十分惊恐，吓得倒退了好几里路。项羽和他的骑兵果真分三个地方集合起来，刘邦的军队不知道项羽究竟在哪一处，就把军队一分为三，重新包围上来。项羽再骑马奔驰，又斩落了汉军的一个都尉，并杀死了数不清的汉军士卒，然后重新把他的骑兵聚集起来，清点人数，仅仅死掉两个骑士，楚军将士们都盛赞项羽英勇无比。
1-6垓下之战遗址
项羽再次杀出重围，率领几个仅存的部下向东朝乌江而去。乌江亭长拢船靠岸等待，亭长劝项羽过江再图发展，他说江东地区虽然小，但地方有千里，百姓有几十万，也足以够项羽称王了。现在只有亭长有船，刘邦的军队没有船只就无法渡江。项王笑着对亭长说：“天意要我灭亡，我为何要渡江呢？当初项梁和我率领江东八千子弟渡江抗秦，今天没有一个人能回来，即使江东的父老怜悯我而奉我为王，我有什么脸面见他们呢？”项羽感念亭长是一个宽厚长者，就将自己骑了五年的马送给了亭长，据说这匹马能日行千里，从来没有遇到过能超过它的对手。项羽回头与汉军再战，杀得汉军血肉狼藉，项羽自己也受了伤。忽然项羽看到一个熟悉的面孔，汉军骑兵的司马将领吕马童，项羽就大声地问他：“你不是我的故人吗？”吕马童不敢面对项羽，就把他指给王翳说：“这个人就是项羽。”项羽说：“我听说汉王用千金悬赏我的头，还要封邑万户，我就把这个人情送给你吧。”说完就自刎而死了。
垓下之战以项羽的自杀、刘邦的获胜而告终，它既是楚汉相争的终结点，又是汉王朝繁荣强盛的起点，更是中国历史上具有里程碑意义的转折点。