一九二二年三月十一日，前门、中央公园贴出了宫廷报纸《宫门抄》，通告立满人女子括佳那氏·晚蓉为皇后。十四日，《宫门抄》通告立蒙古女子额尔挞氏·淑秀为皇妃。
不久，天津《大公报》登了皇后照片，引起百姓诧异，纷纷赞叹“不愧是皇上，把兰大爷给娶了”。随后上海《字林西报》辟谣，皇后不是太戏名角兰词芳，是一位酷似兰词芳的十六岁女孩。
皇宫里安了电话，六飞翻看北京电话簿，发现高小亭家早安了，立刻拨去，正好高小亭在家，便以太戏念白问道：“高小亭，猜猜我是谁？”
高小亭：“皇上！”
“嘿！你怎么一下就听出来啦？”
“判腔断音，唱戏干的就是这个，记不住您语音，我白活了。”
“唱戏的平时看报纸么？”
“不看。但最近一份，大家都看了。”
“呵呵，兰词芳什么反应？”
“佩服您是个守信的人，他第一次进宫，您还是小孩，说将来要娶个跟他长得一样的。过去这么多年，没想到您真办了。”
六飞大笑，挂了电话，又翻到新派诗人胡可式的名字，拨通：“喂，猜猜我是谁？”
“皇上？”
“嘿，你怎么知道的？”
“刚才高小亭打电话来，说宫里安了电话，北京有电话的没几家，兴许您会打给我，要我心里有个准备。”
没想到他俩认识，暗骂高小亭多事，六飞转而正经：“噢，这样，有空你来宫里，谈谈诗歌。”
“什么时候？”
“任何时候，我都在。”挂了电话，没了再拨的兴致。
原定五月大婚，不料四月份吴佩孚和张作霖闹翻，沿津浦铁路、京汉铁路双线开战。京城有兵灾之忧，大婚因故拖延。
五月三日晚，大总统徐烛宾包下乘心楼茶园，请京城政界看戏，压轴是高小亭、兰词芳的《霸王别姬》。此戏，张勋复辟那年过后，两人再没演过。
上装时，徐烛宾秘书来后台询问：“丁巳年[10]张勋复辟，段祺瑞攻入京城的当晚，听说张勋在看这戏，虞姬舞剑没完没了，他非要看完，以致耽误了战机，被段祺瑞一举击溃。舞剑真那么长么？”
兰词芳：“改了，我俩排练，缩成了合适时间。”
秘书：“不！徐大总统说，虞姬舞剑，张勋那晚看多久，他今晚看多久。”
秘书走后，高小亭：“又乱套了，我要忘词，你帮我遮？”
兰词芳：“叔，忘词的八成是我。那晚剑招，我是给逼疯了胡来的，现今真没本事再耍那么长时间。”
两人约好，如兰词芳舞不下去，停在台上，高小亭就现编两句词遮丑。兰词芳说：“您千万得编出来呀！”
高小亭：“看叔的。”
开场后，两人一路小心，均未忘词。戏台下，陪徐烛宾坐首席茶座的，不是军政显贵，是以平民身份主编《清史》的赵共乡。
看虞姬开始舞剑，赵共乡暗中得意：“兰词芳得了我剑法真传。即便《清史》不能成书，凭《霸王别姬》，我也可流芳后世。”
徐烛宾从果盘上拣出一颗桂圆，剥皮递来。赵共乡称谢接过，入口后，听徐烛宾说话：“当今皇上，是荣禄大人外孙。荣禄大人办事，喜欢一招套一招、一手藏一手。”
桂圆停在口里。徐烛宾继续说：“为保住他外孙子，袁世凯是他安排的第一个人，我是第二人，袁世凯不忠心，就由我除了他。我是袁世凯年少时朋友，半辈子搭档，他的软肋，我最清楚。”
赵共乡掏出嘴里桂圆：“是对不起朋友，还是对不起荣禄大人，丙辰年[11]，你选对了。”
徐烛宾拣颗桂圆，剥给自己：“我策动北洋三杰反他，引南方秀荞舆论上骂他，让他称帝不成。但他毕竟是我这辈子最好的朋友，落魄时唯一帮我的人，我坏他的事，绝不会杀他。”
桂圆入口，徐烛宾眼眶湿润：“他突然暴毙，让我明白。荣禄大人安排身后事，不会只两人，我后面还有一人。”
赵共乡瞥了眼台上，兰词芳剑法仍精湛。
徐烛宾：“我引诱北洋三杰互斗，相继退出政坛，已大权在握，那个躲在暗处的第三人，一定觉得我该履行对荣禄大人的诺言，还权皇上。”
台上兰词芳剑法顿住，高小亭念白：“酒还未喝完，再舞一回。”兰词芳接声“好”，一招一招重新打起。
看得赵共乡蹙眉，嘀咕：“这什么戏？”
徐烛宾：“北洋风气坏，小辈反老辈。搞复辟，吴佩孚一定反我。这是袁世凯留下的后患——他作为大清的托孤重臣，反而逼皇上退位，自己当总统。他对皇上不忠心，三杰就可以对他不忠心，北洋第三代第四代都可对我不忠心。”
赵共乡：“张作霖不是一直压着吴佩孚吗？他是你嫡系。”
徐烛宾：“大清未亡，我已开始栽培张作霖，为免袁世凯猜忌，而假于你手。我以为他是我嫡系，最近才摸清，他只忠于你，你是荣禄安排的第三人？”
台上重复的虞姬舞剑，令赵共乡连连摇头。
徐烛宾：“你有武功，袁世凯是你杀的？”
赵共乡：“不必我动手。慈禧太后的大总管李谙达是假死，作为保皇上的第三人，他假死要征得我同意。我只是通知他，说袁世凯称帝失败后，归咎为皇上还在，人心不服，定下三年后再称帝的计划，近日要杀皇上。”
徐烛宾：“袁世凯毕竟是个豪杰，对荣禄大人的栽培之恩，大恩不报，余情还有，决不会杀皇上。李谙达比你我精明，怎会信你？”
赵共乡：“他老了，人老了，在乎的是达成心愿，不会详究世事。给他个尽忠的机会，高兴还来不及，哪会多想？”
徐烛宾：“袁世凯不必死，我斗得过他。”
赵共乡：“别斗了，我等不及。”
徐烛宾叹口气：“李谙达还活着？”
赵共乡：“入山遇了豹子，啃得剩下个脑袋。”
徐烛宾指蘸茶水，向空中轻点三下：“容庵办新军办洋务，改革陈规陋政，大功过世人，以致天网恢恢，报仇如此之快。”
赵共乡：“容庵这辈子功过相抵，下辈子会投生个普通人家，活得不好不坏。”
徐烛宾黯然：“我下辈子可能还不如他。”
赵共乡：“还权皇上是大功德，一定有好报。吴佩孚那点兵力，哪会是张作霖对手？南方秀荞是无才之人，讨伐他易如反掌，等南北统一，皇上归位，依旧是大清好年月。”
徐烛宾：“张作霖是你的人，大功德是你的。”
赵共乡：“第二人做得好，就没有第三人，我在清史馆里编书终老。”
台上，高小亭再次念白：“再舞一回。”兰词芳倒手双剑，第三次重头打起。
看得赵共乡白须撅起：“玩什么呀？”
总统府秘书持电报疾行进来，阅过电文，徐烛宾转给赵共乡。赵共乡大惊：“张作霖兵败？”
徐烛宾无声而笑：“遂你心愿，在清史馆终老。”
赵共乡变了颜色：“我心思有点慢，吴佩孚暗中归附了你？你命张作霖开战，是让他自取灭亡？”
徐烛宾：“第三人后面，还有人么？”
赵共乡：“袁世凯和你上台后翻新官场，让前朝旧人都失了势，就算有，也不敢出来了，出来了，也难有作为。”
徐烛宾淡淡而言：“应该是这样，不值得我追查。你忠心，荣禄临死前精打细算，起码看对了一人。”
赵共乡：“你为何背叛诺言？”
徐烛宾：“皇上是别人做，总统是我当。”
赵共乡：“您是大清翰林，最有学问的一拨人，可说‘帝制不如共和’，或说‘民心已变，天运不可违’，何必直说？”
徐烛宾露出狐相之笑：“我想看看，你能怎样？”
赵共乡叹气：“我曾杀人两万，你跟我坐一桌，还敢口出狂言。扭转时局很简单，身为大清武将，我要为国除奸。”
徐烛宾宽开双眉：“人算不如天算，难道天不亡大清？”
后座人看到，赵共乡和徐烛宾同时起身，臀刚离座，上身未直时，赵共乡似长衫下摆被椅子角挂住，趔趄跌回椅上。徐烛宾摆手，示意没事，让大家安坐看戏。
赵共乡额头尽汗。徐烛宾从容落座：“跟你一样，我也从小习武。跟你不一样，是这辈子没用过。”
赵共乡：“你早算出来我不如你？”
徐烛宾：“算不出，打过才知道。荣禄一死，我就开始算，一步不能错，一日不能错，直算到今晚。今晚不想算了，想赌一把，天亡我还是亡大清？”
戏台上，兰词芳低语：“剑再舞就四遍啦，不叫戏啦！我这就自刎，您接得下去么？”
“看叔的。”
兰词芳翻剑自刎，倒地。高小亭哀哭“虞姬”，绕出案桌，奔前跪地，正要开口唱词，台下一声大喝：“兰词芳，你今晚上胡来啊！剑不是那么使的！”赵共乡离座，跃上戏台，拾起双剑，挥舞不停。
惊得全场站起。徐烛宾大声道：“赵馆长都认识，他听戏听出了兴致，大伙给喊声好！”
闷雷似的喊“好”声中，兰词芳拉高小亭走了，将台面空出。赵共乡如醉如痴，双剑大开大合，每一下都拼尽全力。
入了后台，高小亭自抽一记耳光：“为何每回我刚要唱，都必出事？”兰词芳安慰：“您别埋怨自己，我看呀，这是天意。”
吴佩孚包抄了张作霖回东北的后路，张作霖儿子张雪凉守住了一道关隘，但小洞逃不了大鱼，张作霖大军仍被堵在关内，日遭蚕食。
五月十日，徐烛宾发表大总统公告，指责张作霖忤逆叛国，废除他东三省巡阅使的职位，号召他麾下将领脱离他，投诚政府。
一纸公告，张作霖军队投降了四万。
即将赶尽杀绝，吴佩孚却莫名收手，放张作霖残部出关。回到奉天，张作霖宣布东三省独立，给全国报纸发通稿，陈述自己开战是受徐烛宾密令，而徐烛宾早已策反自己先锋部队，在决战之夜倒戈，以致自己大军崩溃。
之后一连串兵败，全因徐烛宾在东北军安插间谍，泄露最新部署，致使吴佩孚用兵如神。结束语为：“经此大败，无损于我的军人自尊，反而在军事能力上鄙夷吴佩孚，在道德人格上鄙夷徐烛宾。”
徐烛宾的全盘计划是，让吴佩孚逼死张作霖，之后发兵南下，灭了在广州独立的秀荞。武力统一全国的功绩，天下人皆服，有资格遵循袁世凯开创的先例，做个无限期的终身大总统，此生便圆满了，自荣禄死后的种种算计尽数实现。
不料北洋后辈已无人愿当第二，均做第一人之想。在吴佩孚的概念里，张作霖是大老粗，“水晶狐狸”徐烛宾才是他最大对手，先假意归附，后养敌自重，放张作霖一条生路。借张作霖的口毁了徐烛宾全国威望，是扳倒这位政坛巨人的唯一机会。
自此，北洋一二三代豪杰尽数凋零，吴佩孚代表的第四代正式登场。
六月二日，在陈泊迁陪同下，徐烛宾进宫叩见六飞。因挑拨内战，遭全国舆论唾弃，他辞去了大总统职位，即将去天津归隐，特向皇上辞行。北京政局已由吴佩孚主事。
六飞：“您是我大奢佛，还没教过我。”
徐烛宾：“世事证明，我的本领会坏事，您还是别学了。”
陈泊迁：“皇上开口了，不教不好，您浑身本领，总有没祸害的吧？”
徐烛宾：“嗯，四年总统，唯一收获是书法大进，自信探明了王羲之真意。”
六飞：“您写的字，我看不上。再想。”
徐烛宾闷头想想，道：“我会拳术，只用过一次，还看不出祸害。”
六飞：“好，学这个。得学多久？”
徐烛宾：“几句话就得。”
六飞：“您别为了赶火车，这么敷衍我！”
徐烛宾：“欺君之罪，不敢不敢。”整肃坐姿，讲起禅宗典故。六祖惠能辞世前，点评自己三位弟子，说一人得他骨髓，一人得他肉血，一人得他皮毛。
世人理解，得骨髓者深刻，得皮毛者肤浅。但六祖死后，得皮毛的神会和尚成了七祖，得骨髓、得肉血者反无作为。
徐烛宾：“人对骨髓无感，肉血自行其是，人能改变的是皮毛。六祖那话，是说三个徒弟里，神会最有用。我的武功不练骨肉，练皮毛。”
九岁开始，奔走各县衙门，抄写公文养母亲弟弟，为防遇上劫路歹徒而拜师学拳。身子那么小，不敢妄想打败歹徒，也不奢望携钱逃走，只学“刀子扎不死”一事。
刀尖入肉，能及时反应，转开分毫，只要不正中要害，昏死两天，还能活过来。训练之法，是师傅拿刀子慢扎他，刺激出皮毛敏感，之后逐渐提速。练成最多两日，灵气孩子在刀尖下过一下午，夜里遇上歹徒已死不了啦。
徐烛宾：“皮毛敏感后，风吹草动，我都本能一转。日后入了朝廷，面对重臣权贵，逢当危局大事，我也一转，转了五十年。”
徐烛宾走后，陈泊迁感慨：“徐烛宾的脑子都不够用了，到了什么世道？”
赵共乡来了，说徐烛宾下台，遗毒未尽。自己修《清史》十年，初稿未成。徐烛宾四年总统期间，已命人重修《元史》，印刷发行。
《清史》作者百人，新《元史》作者一人，急切成书，是为做终身大总统的布局，要证明大清是异族侵略，无理由复辟。
旧《元史》记载，元朝皇帝是蒙古人，开国诏书写明，不是蒙古国家，以宋朝皇帝为先帝，继承宋朝道统。
大清建国，遵循旧《元史》成例，表明不是满人新国，是汉人老家园，清朝皇帝是明朝皇帝的继承者。
表态正确，而行为非法。
宋元制度，皇帝与文人分享道统。皇帝是道统象征，没有阐述权，道统由文人阐述。文人可以否定皇帝德行，否定国策政令。清朝制度，皇帝独享道统，夺了文人的阐述权，坏了汉地规矩。
赵共乡：“徐烛宾重修《元史》，爆料宋元制度，处处证明大清非法，不能算汉人正经朝代。我再怎么修《清史》，都没用了。”
忧愁对坐，许久，六飞展颜而笑：“不足为虑。现在的年轻人不读书，都是看报纸，二百册新《元史》等同废料，不碍事。”
“皇上圣明。”
六飞午休后，接见《革命源流论》作者王果味，赐四品荣誉官职和“南书房行走”。他自日本受召归来，进宫时见殿宇巍峨，灵感突降，想好复国大计。
六飞惊喜，命他快讲。
王果味：“我的笔谈强过口说。好主意说出来，听着不觉得好。您让我写。”
李敬事伺候笔墨。他写起字来，姿态优雅，神情宁和，令人肃然起敬。
六飞向李敬事低语：“他写字的样儿，比陈奢佛、徐烛宾都好，我没挑错人。”
写罢呈上，六飞一眼看过，冷了语气：“写远了。”
王果味：“这是天下枢纽。如此办理，似远实近，似慢实快。”
六飞不再看他。李敬事开口：“王大人，您回吧。”
接着召见胡可式。他一袭长衫进宫。穿长衫不罩马褂，有失体面，只有留学归来的人才敢这么穿。
赐座后，六飞询问：“您的诗作《蜜桃双眸》，我很喜欢这名，找了许久没找着全诗，您背来听听。”
胡可式：“我没写过这首诗。”
胡可式回答，民国报纸泛滥，许多报社来不及采访，看别家报纸出了新闻，请学话剧的学生编写类似情节，说是独家报道。胡可式自美国归来，以白话写诗，成报纸热点。不知哪家报社编出“蜜桃双眸”一词，说是白话诗用词，没想到这词很有大众缘，以讹传讹，成了他代表作。
胡可式：“这词不错，我甚至想顺着这词写一首，实至名归，流传后世。动笔多次，始终不成。有时想，这个词是上帝写的，警告我，我还不是个真正的诗人。”
六飞：“呵呵，因找不到这首诗，我作了一首，您听听？”
蜜桃晃着，风晃的，
月亮晃着，水晃的，
定定不动的，是她的双眸。
胡可式：“倒是首诗。”
六飞大喜：“觉得好，算你的。”
一周后，胡可式《蜜桃双眸》全诗在《北洋画报》登出，未引起轰动。大众关注点是他进了皇宫，批判他身为青年人偶像，却向帝王献媚。胡可式撰文反击，说他眼里没有帝王，看到的是一个身不由己的忧郁少年，名为帝王，实是囚徒。
看过报纸，六飞问李敬事：“你觉得我是囚徒么？”李敬事摇头。六飞窝着脖子，如一只犯懒的老猫：“隐约觉得，跟‘蜜桃双眸’一样，这是个好词。”
李敬事：“好在哪儿？”
六飞眼显疲态：“不知道。以后可能会知道。”
深冬十二月，六飞大婚。妃子要早皇后一天入宫，由六飞的三十多名叔伯子侄在皇宫顺贞门恭迎。
与汉族嫁女不同，满族女孩迎娶时穿旧衣，过了婚夜，第二天才穿嫁衣。妃子淑秀穿旧服，到养心殿，以官员礼节，向六飞三拜九叩。六飞道：“辛苦了，歇息吧。”
总管太监引她到长春宫居住，敬懿太妃盛装迎接。明日迎娶皇后进宫，四日后皇上才能面见妃子，这四日，由敬懿太妃陪宿淑秀。
慈禧太后生前住长春宫，敬懿太妃说：“你身份比皇后次一等，却住太皇太后的房子，是皇上表示他不低看你。”
妃子早一日进宫，是为明日清晨皇后进宫时，跪迎皇后。入睡前，太监来口传圣旨，说皇上让淑秀睡个好觉，明早不必跪迎皇后。敬懿太妃惊愕，让宫女通知康谨太妃。一会儿，康谨太妃来了，不进长春宫，点香烟，门外谈事。
敬懿太妃认为皇上受报纸影响，接受“人人平等”思想：“心里不看低就行了，要破了表面上的大规矩，后宫会乱。”
后宫的事皇后管，皇上无权管后宫。隆裕太后逝世后，经北京皇族商议，民国政府做公证，皇宫事务由四大太妃主持，康谨太妃是四大太妃中的决断者。
敬懿太妃：“明日皇后进宫，便由她管了，今晚上大权还在你手里，您驳了皇上这道旨吧。”
康谨太妃一直吸香烟，终于开口：“我想放弃最后这一晚的权力，顺了这道旨。你我都信阿弥陀佛，想死后往生极乐世界，生前得做好事。可住在深宫，没机会做好事，给后代当妃子的孩子们提高礼遇，是个功德。”
长春宫南面是睡觉的厢房，晚上入寝后，敬懿太妃来淑秀厢房，说特别想说话，淑秀上身出被窝，请她坐床边来。
敬懿太妃：“快别起来，我不坐你床。”吩咐室内随侍的宫女睡外面，她躺她们的床。
殿外走廊、殿里、厢房内各有四名宫女值班，皆睡临时搭床。厢房内四女走后，敬懿太妃选个离淑秀最近的搭床躺下。急了淑秀：“怎么能让您睡下人的床？您上来跟我睡吧。”
敬懿太妃：“我十一岁当宫女，伺候过太皇太后。小孩对世上的事是乱喜欢，没个准。我那时觉得搭床最好玩，抱上被褥小跑，心里就高兴。”
淑秀还仰着上身，怕躺下对太妃不敬。室内地面有四盏油灯，灰绿色纸罩遮蔽，弱如萤火，以免妨碍睡眠。
敬懿太妃：“躺了吧，我随口说，你不用专心听。说说，咱俩就都睡着了。”淑秀应声“好”。
庚子年，八国联军杀向北京，慈禧太后带光绪皇帝出京，是混在难民队伍里，装成小商人家的老太太和大少爷。宫里五百多嫔妃秀女被抛下。洋鬼子一贯烧杀**掠，慈禧临走前连说了两遍“遇上事，别心眼窄”。女人们知道指的是什么事，做好了上吊投井的准备。
洋兵祸害百姓家女子，没闯后宫。怕了几天后，荣禄大人传来口信，说洋人最终目的是讹钱，晚些日子一定会跟朝廷谈判。八国联军司令下了死命令，不准洋兵祸害皇上的女人，否则没法谈判了。
淑秀：“万幸万幸。”
“话虽如此，洋兵在城里大肆**掠，早已纪律崩坏。只要有少数人失控闯进后宫，荣禄大人推断，按照洋人旧例，为掩盖罪行，定然烧毁皇宫。”
淑秀：“凶险。”
“还有更凶险的，荣禄大人说，祸害了皇上女人，便没了谈判余地，洋鬼子必定放弃清室，另立一人组建朝廷。两广总督李鸿章是现成人选，他劝南方几大总督拥兵自重，不北上救驾，早露异心。”
慈禧太后带光绪出京后，沿途地方军竟不赶来救援，看笑话般看她娘俩一路西逃。甚至还在报纸上发消息，说皇上、太后已失踪，中华从此无主，须另请高明以解国难。南北民众多受迷惑，不思寻找旧主，盼望早出新君。
淑秀：“……大清不就亡了？”
“所以荣禄大人说，后宫一乱，不但害了你们自己，更是害了皇上和太后。后宫一乱，大清便永失天下，皇上和太后甚至会让哪个地方军假扮土匪给杀了。命悬一线，后宫得由明白人主持，哪怕级别低，也得把权力交给她。”
淑秀：“啊，是哪位贤能出来担当？”
敬懿太妃：“是我。规矩一失，度不过那年。”
淑秀：“想敬您一杯茶。真心佩服您。”掀被下床，被敬懿太妃喝止：“都睡了，喝什么茶呀！”
淑秀缩回被窝，听敬懿太妃说荣禄大人从甘肃调军，长途跋涉去护驾。见有人护驾了，观望不动的各地方军纷纷露面，赶来勤王。北方各省还忠心朝廷，震慑住了李鸿章，荣禄大人请他来京跟洋人谈判，借机毒死了他。
“消除了南北隐患，荣禄大人再完成跟洋人的谈判，皇上太后可以回宫了。荣禄大人说我是首功，后宫不乱是他办所有事的基石，所有人都推测我必荣升贵妃。但我没有……”
淑秀没敢应声。敬懿太妃道：“我跟太后没有眼缘，小时候伺候她，她不记得我。长大了入宫，她见我不顺眼，说我是贼漂亮——漂亮是漂亮，可惜没福气，会克夫败家。”
淑秀：“您守住了后宫，已反证这话不对了呀。”
敬懿太妃笑了：“老太后不这么想，远在西安避难时，听说我主持后宫，也夸过我。回京见了面，又觉得我贼漂亮，配不上贵妃。”
淑秀想不出劝慰的话，敬懿太妃继续说着：“皇上四岁，要知道他姥爷荣禄大人的事，问着问着就问出了我的事，吵着说要加封我。四大太妃啊，我是最后成的一个。”
淑秀：“皇上心好。”
敬懿太妃：“皇上才四岁，每天要说许多话。旁人听了，哪句当真哪句不当真呢？当真办，是老姐妹们不忘当年，齐心成就我。”
淑秀念叨：“我福气大，咱家好人多。”
敬懿太妃：“皇上这人，也有不好的。五岁时，不知道哪儿学来的毛病，一着急就抽人耳光，多少太监随侍都挨过打。有时急了还自抽耳光，太不体面，你得扳扳他。”呼吸转沉，睡了过去。
淑秀犯难，“唉”了一声。
[10]一九一七年。
[11]一九一六年，袁世凯称帝。