中日甲午战争以清廷投降、失败而结束，在西太后的暗中支持下，李鸿章、孙毓汶、徐桐等人疾呼议和，光绪皇帝虽极力主战，但终究他敌不过手握重兵的西太后，他被迫答应签订《马关条约》，签约后他痛心疾首，仰天长啸：
“朕无力保护国土、无力保护臣民，朕何以为君!”
一连三天，他滴水未进，一想起《马关条约》中的不平等条款，就泪如雨下。他在师傅翁同龢面前，再也掩饰不住内心的悲痛，大叫：
“倭人欺我太甚，条约中哪一项都令朕难以接受，尤其是割让辽东半岛、台湾全岛、澎湖列岛和开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸，赔偿军费二万万两，准许倭人在中国口岸制造工艺等款项，这分明是掠夺与强暴。难道太后认识不到这一点吗?”
翁同龢的心里比光绪皇帝还难受，他自责不敢公然抵抗西太后、自责没有把载湉培养成性格坚强的人。此时，他惟有老泪纵横：
“皇上，依皇上个人的力量抗争不过强大的势力。皇太后明里归政、暗操实权，她周围的人个个老奸巨滑、手握大权，今后，皇上须多加小心。”
“爱卿，如此说来，朕永远要做一个木偶皇帝了?”
“不，有一股新生势力在崛起，这正是皇上渴望并急需得到的支持!”
“爱卿，快请坐，慢慢讲给朕听!”
光绪皇帝多年来都很敬重他的老师翁同龢，不在大殿之时，翁同龢不必下跪，师徒关系十分融洽。翁同龢也不谦让，与光绪皇帝并排坐下，俨然是一对良师益徒，毓庆宫里又透过了一丝阳光。
“皇上，《马关条约》签订后，京城掀起了‘公车上书’运动，皇上未曾听说吧!”
光绪皇帝深居皇宫，外面的世界与他隔绝，他的消息的惟一来源是臣子的奏折。而这些折子需经军机处大臣先处理，他们认为重要的便上奏皇上。次要的或他们能处理的便留在军机处。此时的军机处几乎是“后党”分子，他们听命于西太后，不该让光绪皇帝知道的坚决不让他知道。“公车上书”就是一例。
“什么‘公车上书’，爱卿快讲给朕听一听，朕急于了解外面的世界。”
翁同龢看了看光绪皇帝，他叹了一口气，轻声说：
“皇上竟不知此事，可悲可叹也!”
接着，他讲述了什么是“公车上书”：
当光绪皇帝挥泪签约后，在京的一百多名大小官员纷纷上奏朝廷，要求废约。可是，他们的奏折全被军机处扣留了。恰巧此时京城聚集了一千多名来自全国各地的举人，他们正准备一年一度的会考。签约消息传开后，他们议论纷纷，有的甚至是痛哭流涕，其中有一个人，他慷慨陈言，痛斥李鸿章等“后党”的无耻卖国行径，呼吁大清皇帝猛醒，拯救中国于危难之中。
这个人便是康有为!
在爱国志士康有为的号召下，京城一千三百多位举人联名上书朝廷，要求废除《马关条约》，他们还提出了改革政治的要求，建议将赔款转为战争经费，暂时迁都上海，与日本人斗争到底。
上书中言明：
“窃以为弃台民之事小，散天下臣民之事大；割地之事小，亡国之事大。社稷安危，在此一举……窃以为今之为治，贵以开创之势治天下，不当以守成之势治天下；当以列国并立之势治天下，不当以一统垂裳之势治天下……不揣狂愚，窃为皇上筹自强之策，计万世之安，非变通旧法，无以为治。”
可是，如此真诚的上书却被军机处扣留了下来。
康有为等人两次上书均未到达光绪皇帝的手中，可见“后党”势力之强也。
听完翁同龢的讲述，光绪皇帝震惊了，这么大的事情，身为一国之君的他连一点儿也不知道，可是西太后却装作什么事儿也没发生，原来她暗中操纵着一切。光绪皇帝真切地对翁同龢说：
“爱卿，你设法联系康有为，朕想见他一面。”
翁同龢沉思了一下，说：
“皇上近日内不可能见到康有为，大清祖制：四品以下不得入朝觐见。不过，臣可以想方设法让康有为再上书朝廷。”
“爱卿尽快着办此事。”
“嗻。”
很快，康有为的《上清帝第三书》通过翁同龢之手秘密传到了毓庆宫，光绪皇帝急切地读着：
“伏乞特招行海内，令士民公举博古今，通中外，明政律，方正直言之士，略分府县，约十万户而举一人，不论已仕未仕，皆得充选。因用汉制，名曰议郎。皇上开英武殿，广悬图书，俾轮班入直，以备顾问。并准其随时请对，上驳诏书，下达民词……所有人员，岁一更换，若民心推服，留者领班，著为定例，宣示天下。上广皇上之圣聪，可坐一定而照四海；下启天下之心志，可同忧乐而忘公私……”
读着读着，光绪皇帝露出了赞许的微笑，他对坐在身边的翁同龢说：
“此人奇才也，朕若早一天见到他的上书，早一天顿悟。”
翁同龢指着下面的文字，解释道：
“下面的文字更精彩。康有为在这篇上书中不仅阐述了发现人才、重视人才的重要性，他还讲明了如何才能富国、养民、教士、强兵。臣读罢颇信服!”
光绪皇帝望着窗外飘落的柳絮，感慨万分：
“朕亲政已六年有余，从未见到如此大胆陈言的人，历史惨痛的教训告诉朕：那些昏庸之徒不可用，此等明智之士须重用。”
“皇上，康有为只是个工部主事，他官职太低，怎能重用?”
“官位是朝廷给的，朕可以立刻达二品。”
翁同龢直摇头：
“不妥，不妥!皇上事事应禀告老佛爷，万万不可擅自行动。”
“朕是皇上，早已亲政多年，难道亲爸爸她还要野蛮干涉。”
“皇上，小心为好。”
光绪皇帝无奈地点了点头，他说：
“此上书誉录副本三份：一份立刻送到太后手里、一份存放乾清宫，一份送与军机处。让太后仔细读读，或许她与朕也有同感。”
不久，西太后便读到了康有为的上书，她对军机大臣奕说：
“皇上近来在搞什么名堂，区区小吏的上书也送到这儿。朝政那么繁忙，他还有闲暇去研究什么‘上书’，哼!”
奕虽然亲近西太后，是“后党”的首要分子，但他对爱新觉罗氏的后代——光绪皇帝也颇有感情，他打个“圆场”：
“皇上广开言路也是为君之道，不过，对于此事，太后不可掉以轻心。这个上书的小吏康有为不是个平凡小辈，前一阵子闹腾得沸沸扬扬的‘公车上书’，就是他领头干的。”
西太后一怔：
“啊?‘公车上书’是他发起的?”
奕点了点头，西太后沉思了一下，说：
“密切监视皇上的行动，可别让这个康有为再上什么书了。”
“嗻。”
奕走后，西太后还是不放心，她令李莲英去了恭王府请恭亲王奕，小李子回来后，说：
“老佛爷，小李子未能完成老佛爷交给的任务。”
“恭王爷呢?”
“小李子去恭王府，只见王爷面色苍白、双目无神，一副无精打采的样子。福晋说他病了。”
“什么病啊!”
从腔调中能听出西太后的不满情绪，李莲英忙说：
“拉肚子。”
“闹肚子是什么病啊，难道说爬不起来了!”
西太后一扭脸，继续看书，她一脸的不高兴。小李子见状，心中明白了八九分。他退下去后立刻又疾驶恭王府，请来了恭亲王。恭亲王面泛土色、瘦弱不堪，他来了个跪安礼，恭恭敬敬地说：
“太后吉祥，臣小病缠身，未能及时赶到，还乞太后恕罪。”
西太后抬眼一看，她不禁吃了一惊，急忙问：
“老六，你不是小病缠身吧，瞧你这憔悴的面容，真像大病初愈。”
恭亲王低头不语，西太后关切地说：
“看过太医了吗?哀家担心你一定有什么大病。你们兄弟个个短命，老七才五十岁，他就撒手人寰了，你可不要这么快去追随他呀!”
西太后本想表示一下关心，可是几十年来养成了盛气凌人的脾气，她一出口就让人听了不舒服。恭亲王又不敢表示不满，他唯唯喏喏地说：
“谢太后如此关爱，臣已看过太医，太医说无大碍。”
西太后打断了他的话：
“这些太医在皇族显贵面前总爱说‘无大碍’，当年咸丰帝、同治帝归西前一刻还这么说。老六，哀家劝你找宫外大夫再看一看，有病尽快医治。”
恭亲王真有些感动了，他再次下跪磕头。西太后将光绪皇帝送来的康有为的上书递与恭亲王，恭亲王仔细读了一遍，他暂没开口。西太后问：
“老六，你什么看法?”
“此人不可轻视，康有为在民间文人中很有影响，他崇尚西学，据说也谙熟西政，万一他打动了皇上的心，大清朝岂不西洋化了!”
“正是，哀家也是这么认为的。”
“臣早听人说过，皇上宠爱珍妃，不但因为她长得漂亮，还因为珍妃的师傅文廷式也是个西学分子，她受到文廷式的影响，常常在皇上面前鼓吹西学，竟迷惑了皇上的心。现在若大清朝再来个康有为，岂不更影响皇上!”
“如此说来，应阻止皇上接触什么‘上书’才对。”
“臣也这么认为。”
西太后与恭亲王又达成了一致。在政治生涯中，他们之间反复较量，斗来斗去总以恭亲王退缩、失败而结束。沉寂了十几年的恭亲王再次复出后，他的锐气全没了，他不再敢与强硬的西太后争斗，于是形成了这种言听计从的局面。
西太后仍居颐和园，虽然她无时不“遥控”着光绪皇帝，但毕竟不是看在“眼皮底下”，有许多事情她不可能及时得到消息。当康有为的第四书、第五书到达年轻的天子手中时，她一点儿也不知道。
此时已是光绪二十三年冬(1897)。德国强占了胶州湾，国内危机四伏，康有为从广东再次进京，他向光绪皇帝呈上了第五书。这第五书起初被军机处扣留下来了，翁同龢知道此事后，他想方设法、四处打听，终于从一个广东籍大臣口中得知康有为的住处，他立刻赶到了南海会馆。
工部主事官职低微，翁同龢不仅是帝师，他还是军机大臣、户部尚书，他的官职比康有为高得多。所以，南海会馆内，康有为连忙下跪施礼，说：
“不知翁大人至此，康某有失远迎。”
翁同龢上前拉住比他小近二十岁的康有为，忙说：
“不必多礼，不必多礼!”
两个人一见如故，他们谈的很投机，翁同龢耐心地听着康有为的讲述：
“康某认真研究了西学以及日本国的历史，形成一点新的认识，西方美、法、意等国三百年前尚不如我国，为何他们今日如此昌盛，皆因变革政治、发展经济，使得国力日益强盛，倭人效法英、法，也赶了上去。我大清乃泱泱大国，却被一个小日本打败了，这不能不令人深思啊!”
翁同龢频频点头，他看到康有为的床头处摆放了几本书，从书的装帧上看应属新潮书籍，他试探着问：
“康子在读新书?”
“是撇人所编。”
“可否借去一读?”
“可以!”
康有为拿过《日本变政考》、《俄大彼得变政记》、《孔子改制考》、《新学伪经考》等书递到了翁同龢的手中，说：
“这些皆是撇人研究了中西历史、政治、经济、文化后得出的心得体会，翁大人见笑了。”
翁同龢敬佩地望着比自己小二十多岁的康有为，真诚地说：
“老朽久居皇城，耳目闭塞，外国之事竟无所知。今天听康子一言胜读十年圣贤书，回去后，老朽定当竭力推荐康子，皇上对西学一定会感兴趣的。”
康有为站了起来，他显得有些激动，高兴地说：
“唯愿圣上开明通达，若能变法，我大清定能强国富兵。”
离开了南海会馆，翁同龢径直到了皇宫，由于他是帝师，出入宫廷十分方便，他很快见到了光绪皇帝，六十多岁的老翁，今日容光焕发，他激动得像个年轻人。
“皇上，臣带来康有为所撰的几本书，皇上不妨一读。”
光绪皇帝也被师傅的情绪感染了，他兴奋地问：
“爱卿与康有为谈及变革一事，他怎么说?”
翁同龢呷了口茶，说开了：
“康有为认为大清非变法不可，古王安石变法成效显著，昔两宫太后垂宫之初略有变法，出现了同治中兴局面，今西太后老朽僵化，以至清廷上下死气沉沉、国力日趋衰落。”
“对，康有为讲得对!”
翁同龢见光绪皇帝的态度很明朗，他也就无所顾忌了，接着说：
“康有为认为变法有三策：一曰采法、英、日、俄以定国是；二曰大集群才而谋变政；三曰听任疆臣自行变法。此三则，若采用了则国力变强，大清朝由衰势转成盛势；如果行不同，我大清将日益衰亡，后果不堪设想。皇上，三思啊!”
光绪皇帝握着师傅的手，他诚恳地说：
“师傅，朕的决心已定：变法图强、无人能阻挡。”
“好!有皇上这话，臣愿追随皇上，至死不渝。”
“康有为这个人聪明机警吗?”
“康有为的才能远远超过臣。皇上，臣认为皇上可以召见他，让满朝文武都听听他的见解。那些只会跪头，口口声声称‘嗻’的老朽们太闭塞了。”
“准奏!”
光绪皇帝龙颜大悦，他与师傅偶而也开一句玩笑。翁同龢也来了一句戏语：
“谢主龙恩!”
就在光绪皇帝与翁同龢商议采纳康有为变法建议的同时，“帝党”中比较开明的一个年轻人——高燮曾也注意到了广东人康有为，高燮曾当时又是三品官吏，他有上奏朝廷的权力。一天，高燮曾上奏一折，请求皇上破例召见低微小吏康有为：
“皇上圣明，康有为乃广东人氏也，此人谙知西学，又了解我朝之状况，他思想活跃，效忠朝廷，臣恳求皇上破例召见于他。”
光绪皇帝坐在龙椅上，一听这话，他龙颜大悦。本来，他就想让康有为入朝觐见，无奈无人请奏，他不便突然召见。今日高燮曾提出了请求，召见康有为便顺理成章了。
“高爱卿，免礼平身，慢慢叙来，朕想听一听爱卿的理由。”
“嗻。”
高燮曾站在丹墀下，讲述了康有为如何、如何接受西方思想，如何、如何呼吁社会须变革，国家才能强盛起来。在场的所有的人，不管是“后党”分子，还是“帝党”分子都洗耳恭听。不过，听罢每个人的反响不同。保守派诚惶诚恐，维新派耳目一新。
光绪皇帝听完，口谕：
“明日宣康有为觐见。”
“慢!”
恭亲王连忙制止，他上前一走，欲跪陈言，龙椅上的光绪皇帝看得清清楚楚，他的六皇叔奕腿脚已十分不灵便。恭亲王试了几试，他都跪不下来，光绪皇帝心头一酸，说：
“王爷免礼，站着说话吧!”
“谢皇上!皇上，臣以为让康有为觐见十分不妥。”
“为什么?他是刺客吗?还是反清分子?”
“都不是。按大清祖制，非四品以上官员不能召见，那个康有为官不至七品，他不能上殿的。”
“朕有话要问他。”
“皇上若真的如此，臣等可以在偏殿召见他，然后把他的话上奏皇上即可。”
光绪皇帝无以反驳，他脸色一沉，心想：
“六皇叔，你人在衰老，思想也在退步。为何这般阻挠朕的锐意进取，难道皇太后的**威真的降服了你!”
光绪皇帝只好谕令李鸿章、翁同龢、荣禄、廖寿桓、张荫桓五人在总署西花厅接见了康有为。可是，恭亲王却不在列，这不能不让人有所猜忌。光绪皇帝见群臣面带疑问，便解释道：
“恭亲王年迈体衰，不宜多操劳，召见康有为也不是什么朝廷大事，五位爱卿就代劳了吧!”
“嗻。”
李鸿章、翁同龢等人心中十分高兴，虽然李鸿章、荣禄为“后党”分子，但他们不愿另一个“后党”分子恭亲王参与此事，因为他们对恭亲王存有畏惧心理。早年，恭亲王曾以“铁帽子”王爷的身份，排挤、压制过汉臣李鸿章。对此，李鸿章耿耿于怀。二十多年前，西太后与荣禄发生私情时，恭亲王也曾暗中作梗，荣禄一直怀恨在心。今日，恭亲王大势已去，加之他真的年迈体衰，李、荣二人当然有些排挤他。光绪皇帝防备他亲太后、疏皇上，也有意打击他，所以，恭亲王抑郁寡欢，一气之下，他跪到西太后那儿去告状。
六十多岁的老亲王深感今非昔比，他往日的威风已丧失殆尽，不禁老泪纵横：
“太后，臣有何过错?皇上提防我、同僚排挤我，我这王爷的脸面往哪儿搁!”
西太后对恭亲王既时刻提防、处处打击，又有些私人感情。毕竟他们是叔嫂关系，几十年的亲情不能不念，西太后安慰他说：
“老六，别再计较这么多了，该享受的荣华富贵，你早已享受。如今我们都老了，少管些闲事，让他们去办吧!”
恭亲王心想：
“如此劝慰本王爷，你自己是怎么做的?你归政七八年了，为什么始终不舍得放弃皇权，哪怕是一点点小事情，你也从来不肯让载湉去当家做主。哼!调子唱得很高，只不过自己做不到。”
恭亲王抑郁寡欢地离开了颐和园，回到恭王府，他越想越生气，积愤于心，竟一病不起。当年显赫一时的恭王爷病重之际，除侄儿光绪皇帝差太监王商前来问候之外，竟无一位同僚踏进恭王府，王府六福晋哭着说：
“侯门深似海、皇亲淡如水，王爷，看开点儿，这就是人生!”
遵照谕旨，光绪二十四年正月初三，即一八九八年一月二十四日，总署西花厅里，李鸿章、翁同龢、荣禄等五人接见了维新人物康有为。这一天，天气非常寒冷，广东人康有为有些不适应北方寒冷的天气，他身着宫服，一个劲儿地发抖。翁同龢见状，忙问：
“康子冷吗?”
“不!嗯，冷!有一点儿冷，脚可能冻肿了。”
李鸿章手捻胡须，哈哈大笑：
“蛮子怕冷，去，给康有为拿件大氅来。”
一位太监应声出去取棉衣，荣禄将火盆向康有为面前推了推，说：
“火拢上来，身上会暖和一些。”
康有为起身拱手：
“谢诸位大人关心!”
此时，西花厅里的空气并不凝重，可是，当谈话插入正题时，“空气”一下子凝重了。翁同龢先开了口：
“康子著有《日本变政考》、《俄大彼得变政记》等书，想必你谙知西学。”
“康某不敢说谙知西学，但就卑职考查日、俄历史与现状来说，卑职认为我大清若要富国强兵，不受外国人欺凌，非变法不可!”
荣禄是西太后的“死党”，他的一言一行无不渗透着西太后的思想，他拍案而起，大叫：
“祖宗之法不能变!”
康有为拱了拱手，以示“有礼了”，他从容自若地说：
“祖宗之法以治祖宗之地也。今日，大法守不住祖宗之地，何谈祖宗之法?”
廖寿桓虽属“后党”，但这个人开明些，他尚能接受新生事物，他问：
“你口口声声提变法，那么，这个法怎么变呢?”
康有为不加思索，他脱口而出：
“宜变法律，官制为先!”
荣禄追问：
“依你的意思，就是撤除六部了?”
“非也!现在，大清朝机构臃肿、人浮于事，须**涤污吏、削减机构，方可同心同德、共振大清国威!”
翁同龢插了一句，他问：
“改革官制，要不要花费许多的银子?”
“当然了，贪官者除之，庸人者减之。那些只清廉不做事的官吏，要发些银子给他们，让他们回家谋生计。另，改革之后，我大清须兴办工厂、铁路、邮信，扩充军队、修建道路，发展农业、鼓励商会，哪一项也少不了银子。”
李鸿章十几年前就搞过洋务运动，一提起银子，他就头疼，他追问：
“从何筹集银子呢?国库早已空虚，天上又不能掉银子!”
康有为哈哈一笑：
“李大人办了许多年的洋务，总不至于没听说过日本之纸币、法国之印花、印度之田税吧。大清若改革赋税，必能广开财源。”
李鸿章显得有些兴趣，他继续问来问去，翁同龢暂时保持沉默，他静静地观察在场的每一个人的情绪变化。他发现康有为慷慨激昂，李鸿章饶有兴趣，荣禄脸色铁青，廖寿桓、张荫桓反响不大。政治经验丰富的翁同龢立刻意识到：
“荣禄是西太后的死党，荣禄反应冷漠，甚至是仇视康有为，只怕西太后已经给他交了底儿。没有西太后的点头，这个法变不成!”
康有为进宫谈话的当天晚上，西太后便得到了荣禄的详细汇报，荣禄向西太后渲染了康有为其人：
“老佛爷，康有为那个人刚愎自用，目空一切，盛气凌人，此人不是善者。”
西太后乜了一眼荣禄，她满不在乎地说：
“一个刚刚进士的举子有何了不起，荣大人，你太夸张了吧!”
“不，老佛爷明查，此人虽官职低微，但他可以算得上博览群书，对中西文化、政治、经济、历史与现状研究颇深。如今他主张变法，看来已胸有成竹，来势不小。”
“荣大人，你害怕了?”
“臣不过是区区小人物，臣怕什么。臣只担心万一皇上偏听了他的煽动，真的搞什么变法，大清朝岂不乱了吗?”
西太后慢悠悠地说：
“乱不了，我老佛爷不会让它乱起来的。任他们折腾一阵吧，变着花样耍着玩，最后，老佛爷我会出面收场的。”
“老佛爷，您真英明!”
这两个人俨然是君与臣的关系，一点儿也看不出他们当年曾是相亲相爱的情人。如今一个称“老佛爷”，一个称“臣”，关系极其自然而和谐。他们息息相通，一拍即合。
毓庆宫里，光绪皇帝饶有兴味地读着翁同龢这几天新带进宫的几本书，这几本书仍是康有为所编，有《英国变政记》、《法兰西革命记》、《波兰灭亡记》等。读着读着，光绪皇帝拍案大叫：
“好也!康有为说得太好了!他能从外国变法的历史教训中总结规律，朕感茅塞顿开，于朕大有裨益。”
翁同龢微笑着说：
“皇上对变法似乎着了迷?”
“爱卿，朕闭塞了好多年，今日才知外国已进步到了何种地步，我大清若继续闭国守旧制，真的要亡国了。康有为讲的好，‘邻国窥我大清，国门岂能紧闭’，只有变法才能拯救我大清于泥濯之中。”
“皇上，臣已看到了大清的曙光。”
师徒二人露出了灿烂的笑容。这时，太监王商走近，光绪皇帝谕令他把毓庆宫中“四书”、“五经”等书籍搬出去烧了，王商不解，问：
“万岁爷，这些古籍为何要烧，这是皇上从小最爱读的书呀!”
光绪皇帝哈哈大笑：
“此一时也，彼一时也，朕从少年时期就苦读圣贤书，也没读出个国泰民安来。今日令你烧了它们是表示朕与无用的书经彻底决断，朕将以西学治理大清，明日的大清将是一个充满灿烂阳光的天空。”
王商一听这话，他吓得脸色煞白，他“扑通”一声跪下，哭着说：
“万岁爷，奴才斗胆进一言，这些书不能烧啊!若烧了它们，太后会盛怒的。太后的脾气万岁爷最了解，奴才怕万岁爷吃亏。”
王商是局外人，他当然要冷静一些，光绪皇帝觉得他的话也很有道理，便道：
“不烧也罢，不过，要这些陈旧的书籍放得远远的，朕永远不想见到这些垃圾。”
“嗻。”
翁同龢见状，他愁云满面，暗自想：
“皇上年轻气盛，变法主意已定，看来，大清有救了。可是，万一遇到什么阻力，他的积极性也很容易被挫败。年轻人啊，你太毛躁了。”
西太后安在皇帝身边的一些“耳目”们很快把载湉激昂的情绪与欲焚典籍的事情报告给了西太后。西太后置之一笑，她身边的小李子问：
“老佛爷，皇上太离谱了，那些经典之著能烧吗?”
“任他闹去吧，他闹腾不了多久的。”
“若皇上真的去变什么法，闹出个什么新政来，岂不伤我大清。”
“小李子，你急什么?老佛爷我都吃得下，睡得香，你却怕起来了。”
“奴才是看不惯什么维新派，他们简直是一群假洋鬼子。把洋人的东西搬进大清朝，有辱列祖列宗。”
主仆二人正说着，只听得一位太监报：
“老佛爷，庆亲王求见。”
“让他进来吧，哀家正欲问一问他宫中发生的事儿。”
庆亲王奕是个坚定的“后党”分子，当年，西太后打击恭亲王后便扶植了他，从此以后，他官运亨通，不久便发了大财。对于西太后，他永生感激不尽。所以，西太后住进了颐和园，他便成了当之无愧的“情报员”。可是，他对光绪帝尚有一点点感情，在这种矛盾心理的支配下，有时他表现得很矛盾。
西太后深信奕坚决站在她的一边，她便问：
“宫中闹腾得怎么样了?听说皇上欲推行什么新政，你们几位朝廷重臣就没有任何反应吗?”
奕低下了头，他嘀咕了一句：
“不知老佛爷是什么意思?”
“好糊涂的庆亲王，哀家能让小子胡闹一气吗?”
亲庆王比光绪皇帝高一辈，算起来，他是皇叔。不过，西太后可以称皇上为“小子”，他可不敢，他开口说：
“皇上曾对臣说，若太后不允许他变法，皇位他就不要了，他不愿当亡国之君。看来，他变法决心已定。”
西太后冷笑了一声：
“哼!狂徒出狂言!他不愿意坐皇位，哀家早就不想让他坐了，既然如此，明日让他退位好了!”
一听此语，奕吓得面色苍白，他再次下跪，为光绪皇帝求情：
“老佛爷请息怒，皇上年幼无知，太后千万不要往心里记，他的皇位万万不可废。皇上亲政以来尚勤于朝政，颇得人心，此时，万万不可废他。”
西太后望了一眼吓瘫了的奕，冷笑一声说：
“起来吧!别吓成这个样子，哀家暂时不会废你们爱新觉罗家族嫡传人的。不过，如果他闹腾得太离谱，也不一定不废他!”
二、若变，祖宗大法不能变!
西太后虽居颐和园，但宫中的一举一动都逃脱不了她的眼睛，光绪皇帝欲变法、求富强，她心中自有数。
登上政坛四十年来，她也深刻地意识到大清太落后了，这几十年来一直受洋人的欺负，作为中国人，她当然是仇恨夷人的。如果按其方向发展下去，中国有一天会被外国列强瓜分，她的祖业、她的地位、她的江山有可能被外国列强粉碎，所以，对于变法，她也曾萌动过这种念头。
只不过，当变法热浪真的来临时，她又有些害怕，她在心中反复问自己：
“求富强，但又怕变了政局，这是不是叶公好龙?”
虽然颐和园的生活十分惬意而舒适，但西太后没有心思享受这些生活，她被变法的浪潮冲击着。就在她困惑、迷茫之际，大清廷传来了不幸的消息：恭亲王奕病危!
此时是光绪二十四年春。
西太后听到恭亲王病危的消息后，她的心底不禁一阵酸楚，毕竟是几十年的感情，顷刻间，又一位亲人将逝，她焉能不悲伤。遥想四十多年前，叶赫那拉氏初入宫时的情景，她感慨万分：
“小李子，那是四十多年前的事情了：当时，哀家正年轻，咸丰帝赞我面如桃花、貌美如仙。咸丰帝也正年少，他风度翩翩、气宇轩昂，皇后钮祜禄氏比我小二岁，她的脸上总是挂着和蔼的微笑，那时，她还真关心我，若没有她的帮助，也没有我老佛爷的今天。哀家进宫之初，六王爷、七王爷还住在宫里，他们兄弟感情笃厚，个个英俊潇洒，很招人怜爱。
如今，咸丰帝归天、东太后归天、老七夫妇先我而去，老六即将仙逝。唉，人生如梦，一晃几十年过去了，死的死、散的散，也就只有哀家还健健康康地活着。”
说着，她一阵心酸，流下了眼泪。太监李莲英忙递上丝帕，也跟着掉了几滴眼泪，他呜咽着说：
“老佛爷不是常说：‘人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。’生老病死谁也逃脱不了，老佛爷，您要保重玉体。奴才是为老佛爷而活着的，老佛爷，您要让奴才有勇气活下去啊!”
西太后抚摸着李莲英的脸颊，低声说：
“唉，刁滑的猴儿，你的嘴太甜了，就像当年的小安子。”
一提起安德海，西太后又落下了眼泪，她叹息道：
“那个短命的小安子走得太早了，埋在地下有三十年了吧，恐怕尸骨都找不到了。小李子，有机会你打听打听，小安子的墓在哪里，瞅个空儿去给他烧把纸。”
小李子陪着西太后掉泪，他抱着西太后的膝头，说：
“老佛爷，您真仁慈、善良，大清有这么一位宽宏大量的老佛爷是上天对大清臣民的恩赐。”
小李子极尽阿谀奉迎之能事，逗得西太后破涕为笑：
“好个小李子，就凭你这句话，老佛爷我赏你白银一百两、丝绸十匹，过些日子准你回家过几天，回去孝敬你的爹娘吧。”
“谢老佛爷!”
主仆二人又有说有笑起来，突然，恭王府太监匆匆而至。小李子忙迎了上去，问：
“张公公至此，难道……”
太监张端两眼哭得通红，他“扑通”一声跪在西太后的面前，一边哭一边说：
“禀老佛爷，王爷病情加重，欲求见老佛爷，不知老佛爷肯屈驾吗?”
西太后沉吟了一下，说：
“小李子，起轿赴恭王府!”
“这，这合适吗?七王爷归西之际，老佛爷都没去，如今赴六王爷府，万一皇上知道了，他会龙颜不悦的。”
“狗奴才，少啰嗦!虽七王爷病重时哀家未去探视，但七福晋仙逝时，哀家不仅去了醇王府大哭一场，而且还施恩追谥七福晋，难道皇上忘了这些!”
小李子一拍脑门子，他连连说：
“奴才多嘴!奴才该死!”
西太后带着小李子等人来到了恭王府，恭亲王奕见西太后果真屈尊临王府，他老泪纵横，欲起身施礼，但病体动弹不了。西太后坐在床榻边，温和地说：
“老六，安心养病，朝廷上的事情不用担心，养好了身体再上朝吧!”
恭亲王的声音十分微弱：
“太后，臣好不了了，臣自知不久将追随先帝而去。”
说着，他潸然泪下。一旁的西太后也抹了把泪水，安慰道：
“你会好起来的，皇上太年轻，经验不足，并且还很任性，咱们这一家人，也就只有你和他最亲了，他需要你的帮助。”
提到“一家人”这几个字，恭亲王为之感动，他伸出枯黄的手拉住了西太后的纤纤玉手，动情地说：
“皇嫂，臣临终前只求你一件事，请你一定要答应臣，否则，臣死不瞑目!”
西太后又递过另一只玉手，双手紧握住恭亲王无力的手，她也有些动情：
“说吧，老六。只要皇嫂能办到的，一定答应你。”
西太后以为恭亲王要提出朝廷如何庇护他的子孙后代，所以，她爽快地答应了。太监张端见恭王爷想往上耸一耸身子，他马上轻轻走过去扶起恭王爷，让王爷半倚在软榻上讲话。恭亲王依然流着泪，说：
“皇嫂，皇上是咱们的亲侄儿，他年轻气盛，有些莽撞，有时难免让太后生气。特别是近日来搞什么变法，尽出些新鲜事儿，太后能原谅他吗?”
西太后没点头也没摇头，她一言不发，恭亲王继续说：
“这些日子，臣卧病榻，前前后后、反反复复思量过了，也许皇上是对的。他搞维新也是为了富国强兵，为了大清的臣民安康地生活，皇嫂，老六请求你，就让他去搞吧!”
西太后依然握住恭亲王的手，她低语道：
“皇嫂也有这个意思，只不过他搞得不能太离谱。若闹腾得太不像话，皇嫂会制止他的。”
“谢皇嫂，四阿哥、老七、先帝泉下有知，他们也会感谢皇嫂的。”
光绪二十四年四月十日，恭亲王奕病逝。奕之死使得慈禧太后与光绪皇帝之间少了一个必要的调和人，以至后来母子反目成仇，酿成大祸——戊戌政变。
光绪皇帝积极筹备变法，但他深知若没有西太后的认可，这个法变不成，所以，近日来他三天两头跑到颐和园去“请安”。先前，隆裕皇后、瑾妃等人在颐和园陪伴着西太后，如今，光绪皇帝有事相求他的“亲爸爸”，他便动员了心爱的珍妃也住进颐和园，以示为人子的孝心。除此之外，光绪皇帝还把珍妃最珍贵的照相机送给了西太后，并让珍妃常给太后照照相，逗得西太后颇开心。
这一天，光绪帝又来给西太后请安了。西太后正站在荷塘边，笑眯眯地望着远方，珍妃拿着照相机在选景。
“亲爸爸，您再笑一笑，珍儿要拍了。”
珍妃的声音很清脆，一见爱妃，光绪皇帝抑制不住内心的激动。他欲上前靠近心爱的人儿，太监王商忙低声说：
“万岁爷，太后、皇后皆在此，别让珍主子太难做!”
一句话提醒了光绪皇帝，他温和地走向西太后：
“亲爸爸，您红光满面，一脸的祥和之气，孩儿实感欣慰。”
西太后扶着小李子的手背，轻声说：
“皇上这几天好吗?睡得稳吗?吃得好吗?怎么今天有闲暇来园子?”
这些客套语，西太后身边的人个个都能熟背。只见光绪皇帝机械地回答：
“谢亲爸爸关心，孩儿吃得下、睡得稳，两天不见，孩儿会想念亲爸爸的。”
西太后一笑：
“不是想念亲爸爸吧，皇上是想珍儿了，今天就让珍儿跟你回宫，你们分别太久会怨恨亲爸爸的。”
“不，不，让珍儿在园子里陪伴亲爸爸，孩儿会放心一些。”
珍妃幽怨地望着皇上，光绪帝和她对视了一下，意思是说：
“珍儿，朕也不愿意冷落你呀，可是，太后的脾气你是知道的。朕必须哄得她开开心心，变法之举才能顺利完成。”
珍妃非常善解人意，她应和着皇上：
“亲爸爸，珍儿不愿意离开您。”
西太后露出了欣慰的微笑，她说：
“既然如此，珍儿留在园子里吧。不过，皇上会感到寂寞的。”
光绪皇帝忙说：
“一点儿也不寂寞，退朝回来，朕在读书，近日来，朕得到一些好书，读罢茅塞顿开，朕有得书太迟之感。”
西太后觉得有些累了，她说：
“小李子，把轿子抬来，哀家想回寝宫，回到宫中，让皇上慢慢讲给哀家听。”
于是，光绪皇帝随西太后回到了寝宫，珍妃亲自端上两碗银耳汤，双手捧给西太后和光绪皇帝，然后，她退了下去。望着珍妃退下时的背影，西太后说：
“珍儿还算可以，今天令她回宫吧，园子里够热闹的了。皇上至今无子嗣，亲爸爸有些着急哟，让珍儿回宫，她能尽快怀上龙子，也了却亲爸爸的一桩心事。”
光绪皇帝脸上微红，但他马上掩饰了过去。他说：
“亲爸爸，孩儿得到的那几本书，如黄遵宪的《日本国志》、宋育仁的《采风记》、康有为的《日本变政考》、冯桂芬的《校邠庐抗议》等书，读罢的确给人耳目一新之感。虽然他们阐述的角度不同，但最终归结为一个问题，即变革大清才有出路。”
西太后沉思了一下，说：
“亲爸爸也想过，甲午失利应归结于我大清国力太弱，小小的倭国竟割我地、索我银，亲爸爸心里能好过吗?你六皇叔临终前也赞同让你试一试，既然皇上坚持变法富国，亲爸爸就依了你。”
西太后尚未讲完话，光绪皇帝就高兴得跪了下来，口呼：
“亲爸爸，孩儿能得到您的支持，真是太高兴了!”
西太后抚摸着皇上的黑发，宛如一位慈母，她拖着长长的腔调说：
“皇上可别高兴地太早了，虽然亲爸爸答应了你，但你不能任着性子胡闹一气。若变，祖宗大法也不能变!”
光绪皇帝欢快地说：
“孩儿遵旨!”
西太后抬起手来整了整漂亮的银指甲，她慢条斯理地说：
“皇上若违背了亲爸爸的意志，可别怪亲爸爸不客气呀!”
光绪皇帝脸上掠过一丝不快的神情，西太后是何等聪明之人，她焉能看不出来!
得到了西太后的默许，光绪皇帝准备大干一场，他与师傅翁同龢商议了许久，决定立刻设学堂、办团练、设农工商总局，以尽快发展经济、提高国力，对于这一系列的措施，西太后并未加干涉。可是，有些事情她容忍不了。那就是人事权被光绪皇帝争夺过去了。
变法之初，清廷上每个人的反响不同，有积极参与者，有静观其变者，更有阻挠、畏惧者。一些守旧派生怕变法会动摇他们的地位，所以暗中诬告帝师翁同龢，说他怂恿皇上有违祖制，说他撺掇皇上欲摆脱皇太后的控制……几个人一诬告，西太后不由得怒气冲天，她狠狠地说：
“早就告诉皇上：祖宗大法不能变!他若不听我的话，吃亏的是他自己!”
皇宫里的光绪皇帝迫不急待地实施新政，朝廷上的确也有人维护他的新政，御史杨秀深请奏：“请定国是。”
五天后，即光绪二十四年四月二十日，侍读学士徐致请奏：
“外患已深，请速定国。”
四月二十一日，光绪皇帝与翁同龢长谈了一夜，他们决定于二十三日发布《明定国是》诏书，向全国发出变法图强的谕令。维新变法的序幕已经拉开!
《明定国是》诏书大致如下：
“谕内阁：数年以来，中外臣工讲求时务，多主变法自强。迩者诏书数下，如开特科，裁冗兵，改武科制度，立大小学堂，皆经再三审定，等之至熟，甫议施行。惟是风气，尚未大开，论说莫衷一是，或托于老成忧国，以为旧章，必应墨守，新法必当摈除，……朕惟国是不定，则号令不行，极其流弊，必至门户纷争，互相水火，徒蹈宗明积习，于是政毫无裨益。即以中国大经大法而论，五帝三王，不相沿袭，譬之冬裘夏葛，势不两存。用特明白宣示，嗣后中外大小诸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，发愤为难。以圣贤义理之学，植其根本，又须博采西学切于时务者，实力讲求，以救空疏迂谬之弊。……”
此外，《明定国是》中还提到重视人才、选拔人才之举措。可以说，它是从政治、军事、经济、文化教育等方面对大清国进行改革。
四月二十三日，《明定国是》颁布，朝廷上下一片哗然。赞叹声有之、怀疑声有之、反对声也有之。当天下午，光绪皇帝驾临颐和园去向他的“亲爸爸”禀告情况。
以前，每次西太后见到皇上，她都是一脸的微笑，尽量表现出慈母的样子。可是，今天她的脸色好阴沉，吓得光绪皇帝不敢正视她。西太后端坐在雕花木椅上，声调很低沉：
“皇上近来政务特别繁忙吗?都四天没来园子了，是把亲爸爸搁在脑后了吧!”
光绪皇帝垂首低眉，轻声说：
“孩儿不敢!只是这几日孩儿患了感冒，头很疼，未能来看望亲爸爸。”
“皇上头疼?是弹劾你师傅翁同龢的折子如雪花一般飞来，让皇上头疼的吧!”
光绪皇帝一愣，他连忙问：
“有人弹劾翁同龢?为什么?”
“哼!皇上还想装糊涂吗!亲爸爸这里早有所闻，有人奏他仗着自己是帝师便骄纵、嚣张、迷惑皇帝，亲爸爸对他早就反感至极。”
光绪皇帝“豁”地一下站了起来，他吃惊地说：
“怎么朕连一份这样的折子都没接到?”
西太后不满地瞅了皇上一下，蛮横地说：
“皇上是有意掩饰吧!”
“不，不，朕真有感到很吃惊!”
西太后示意光绪皇帝坐下来，她说：
“皇上不要这么激动嘛，翁同龢是你的师傅，也许他们不敢直接上奏皇上吧!”
“亲爸爸，翁同龢廉洁、正直，又效忠朝廷，从来就没有人指责过他。今天，一定是有人谄害他，或许朕的维新活动触动了某些人的神经，他们借打击翁师傅而反对朕。”
光绪皇帝大胆直陈引起了西太后的大怒，她拍案而起，怒声道：
“皇上的意思是亲爸爸诬谄你师傅了?或者说是亲爸爸反对维新?”
西太后的脸色更难看了，光绪皇帝从小就最怕她露出这种神情，他“扑通”一声跪在了地上，说：
“亲爸爸息怒，孩儿不该惹亲爸爸生气!”
“哼!”
西太后一扭身子，不再理睬跪在她面前的光绪皇帝。太监王商看在眼里，气在心头，可是，他一个奴才插不上嘴，只好陪皇上跪着。约莫一刻钟的功夫，西太后才阴沉沉地说：
“起来吧!皇上好好想一想，皇上如此坦护翁同龢是不是误国殃民，像翁同龢这种奸党小人早该铲除了。”
光绪皇帝惊愕地望着威严的西太后，西太后瞟了一眼皇上，她慢条斯理地说：
“皇上不必惊愕，亲爸爸已想得很明白：非除翁同龢不可!”
“不!不!亲爸爸不能啊!”
“为什么?”
“他是朕的师傅。”
“那革职回家养老好了，多发些银子给他，他回到常熟可以安居乐业。”
“不，他不但是帝师，更是朕的忠实臣子，没有了翁师傅，朕如同被砍掉了臂膀。”
西太后心想：
“你终于道出心声了，正是因为他是你的得力助手，我才要除掉他。皇上，你搞什么维新运动，开办工厂、修铁路、办学堂、组团练都可以。可是，你闹得太过分了，借维新来改祖制，夺我那拉氏的大权。哼!你休想得逞!”
西太后主意已定，她焉能改变主意，她面前的皇帝只不过是个惧怕皇太后的可怜虫。光绪皇帝的哀求只能使得西太后更加反感，绝对引起不了她的同情心。
“皇上，还犹豫什么，拟旨吧，立刻革了翁同龢的职!”
“亲爸爸，孩儿求您了!”
“不，别求亲爸爸!亲爸爸是个铁面无私的人，为了大清的江山社稷，非这样做不可!”
西太后说得很坚定，光绪皇帝明白事已至此，没有更改的余地。他痛苦地低下了头。四天后，即四月二十七日，西太后逼迫光绪皇帝连发四道谕旨。这四道谕旨从人权、兵权等方面明确了叶赫那拉氏的重要地位，实际上，四道谕旨一经发出，光绪皇帝便成了西太后幕后操纵清廷大权的摆设。
西太后又一次获得了胜利，她对自己说：
“这小子太异想天开了，他的皇位是我给的，如今他要变什么法，他以富国强兵为借口，暗中来动摇我的地位，这口气我能下咽吗?”
四月二十七日，颁发的这四道谕旨如一把把匕首直刺年轻天子的心，他仰天长叹：
“这个皇帝当得太窝囊了，若不是为了大清的中兴，朕早就不想做傀儡皇帝了!”
第一道谕旨是罢免翁同龢；第二道是西太后收回二品以上大臣的任用权；第三道是准备秋后西太后到天津阅操；第四道是任命荣禄为直隶总督兼北洋大臣。
如果说这四道谕旨对光绪皇帝来说是当头一棒的打击，对西太后来说则是重返政坛的“前奏曲”。
西太后铲除了光绪皇帝最信赖的翁同龢，这为她自己复出铺平了道路。此外，二品以上朝廷命官任命后，必须向西太后叩头谢恩，这就表明光绪皇帝没有人事任免权，朝臣的命运攥在西太后的手心里。那些守旧派势必猖獗一时，维新派注定要灭亡。
另外，西太后要求几个月后光绪皇帝陪着她去天津阅操，这也是几十年来破天荒的第一次。所谓“阅操”即“阅兵”也，只有掌握兵权的人才有资格阅操。此时，西太后明明白白告诉了光绪皇帝：我那拉氏要抓兵权，以免你覆灭我!
最后，西太后想到了要拥有自己的军队。虽然李鸿章、王文韶等人对她是言听计从，但是，他们始终是汉人，她不放心，她惟一放心的是荣禄。荣禄是她年轻时的恋人、新寡时的情人，一生忠诚的奴才。对于他，西太后一百个放心。
光绪二十四年四月二十五日傍晚，协办大学士、署直隶总督荣禄悄悄地进了颐和园，在西太后的寝宫拜见了西太后。此时，他们俩早已习惯了君臣关系，荣禄跪着请安：
“老佛爷吉祥!”
“荣大人免礼!”
“嗻。”
荣禄起身并坐在西太后右侧的一把木椅上，小李子亲手端上一杯上等的龙井茶，说：
“荣大人，请用茶!”
荣禄扫了一眼李莲英，说：
“李公公发福许多，李公公还好吧!”
“谢大人关心，奴才一心伺候老佛爷，根本没在意自己是否肥瘦，只要老佛爷玉体安康，就是奴才最大的幸福。”
西太后笑着说：
“这个小李子就是讨人喜欢，等秋后哀家赴天津阅操时，一定带上你，也让你长长见识。”
“阅操?”
荣禄惊奇地问了一句。他万万想不到六十多岁的老太太也想去阅什么操，这是老妪应该关心的事吗?
西太后从荣禄惊异的目光中读懂了他的心迹。西太后令小李子等人全退下，然后才开口道：
“荣大人，最近皇上胡闹一气，本来哀家默许他维新，办办工厂、练练兵团、开开学堂，也没什么大不了的。可是，他得寸进尺，竟想变政局、夺大权，哀家能任凭他这样折腾下去吗?”
荣禄立刻应和：
“当然不能!”
“对呀，当然不能。可是，哀家已归政近十年，现在若公开出场揽政，恐怕会引起朝廷上的混乱。不过，哀家也不能坐以待毙。所以，哀家要让皇上任你为正式直隶总督兼北洋大臣，有你掌握重兵，哀家就放心了!”
“谢太后恩典!臣为太后赴汤蹈火，再所不辞!”
“起来吧!不要你去赴汤，也不用你去蹈火，只要你手握兵权以牵制皇上，让他调遣不动军队就可以了。”
荣禄感恩戴德，他爬向西太后，伏在她的膝头，就像一只哈叭狗，西太后迟疑了一下，然后，她猛地抱住当年的情人的头，喃喃地说：
“荣禄，你我都老了，一晃就是五十年过去了，当年，江南的故事你还记得吗?”
荣禄浑身都在发抖，他低声说：
“全珍藏在心底了，人生最美好的记忆，一辈子也忘不了，太后，臣永生铭记那一幕。”
西太后眼角有些湿润，她幽幽地说：
“叫我一句‘兰儿’，好吗?”
她张开双臂，准备拥抱当年最心爱的人。
“兰儿。”
一声轻轻的呼唤融化了多年的隔阂，两个头发花白的人紧紧地拥抱在一起了。半响，荣禄才说：
“为了我心爱的人儿，这兵权，我要定了!”