颐和园动工修建，西太后多次巡视工程，她要把新建的园子和皇宫比一比，结果，颐和园风景秀丽、建筑豪华，一点儿也不比紫禁城逊色，甚至有的地方比皇宫强多了。
西太后眉开眼笑，她的新居即将落成，下一步便是考虑交权的问题了。
叶赫那拉氏两度垂帘听政，她已把持朝政大权二十五六年，如今就要交权了，从心底深处讲，她极不情愿。二十多年来，她早已习惯向群臣发号施令、习惯许多男人跪在她的面前磕头、问安，习惯主宰别人的命运、习惯一呼百应的场面。
可是，这一切的一切即将失去，她能心安理得吗!叶赫那拉氏思前想后，她总觉得有一种难言的痛楚，她不是男人，无法堂堂正正做皇帝。光绪皇帝已长成一位帅小伙子，高高大大的小伙子站在她的面前，再继续垂帘听政实在说不过去。
归政势在必行!
光绪十二年，载湉满十六岁，当年康熙帝便是十六岁亲政的。按大清的祖制及臣民的心态，西太后不敢再维持现状了，她实在找不出更好的理由来把持朝政。她不会忘记十二年前光绪皇帝冲龄登基时的诺言：
“惟念皇帝此时尚在冲龄，且时事多艰，王大臣等不能无所禀承，不得已姑如所清，一俟皇帝典学有成，即行归政。”
如果此时不放权，等于说西太后扬起手来打自己一个大耳光。朝廷上下文武百官都在注视着她，她没有勇气再坐在纱帘后听政。
光绪十二年六月十日，即一八八六年七月十一日，叶赫那拉氏召见了几位军机大臣，可笑的是讲明是召见军机大臣，可不是军机大臣的醇亲王奕譞却坐在上座。一般情况下，不在大殿时大臣们可以坐在凳子上与西太后交谈。此时，奕譞、礼亲王世铎、军机大臣张之万、孙毓汶等人正坐在西太后面前。
多年来，这几位庸俗之辈从未出过什么良策，更未有过显赫的政绩，连他们自己也明白他们是西太后垂帘听政的摆设。今天，西太后在乾清宫东暖阁召见他们，无非又是走走过场，掩人耳目。尤其是首席军机大臣礼亲王世铎，他胆小如鼠，平庸无能，也许，他只知道聚财纳妾，除此之外，其他政务一概不通。西太后从未把他当成一回事儿，她深知世铎爱财爱色，也就更怂恿他一心扑在财色上，省得他来过问朝政。
狡猾、贪财、好色的世铎并不是对政治不关心，可是，他看得十分清楚，政治敏锐、头脑清醒的奕、李鸿藻、宝鋆、翁同龢等人，一个个被赶出了军机处。他世铎若要保住“乌纱帽”就必须装糊涂。在西太后面前多磕头、少说话，在西太后背后多敛财、少做事。只有这样才能稳坐军机处之位。
的确，世铎等人明哲保身的处世态度使他们从中得到了不少好处，政治上风平浪静不说，单是经济上的实惠就足以让他们欣喜若狂。所以，他们对西太后独揽朝政大权十分拥护，如果这种政治格局能维持下去，他们会欢呼雀跃。但是，奕譞与世铎等人的心情不同，对于醇亲王来说，聚财固然十分重要，但更重要的是儿子载湉的前途。
载湉进宫当皇帝，当初奕譞并不十分乐意，他一直为儿子捏一把汗。他退隐后静观西太后的态度，结果发现西太后还算善待载湉，这时，他才舒了一口气。儿子渐渐长大，载湉才是大清的皇帝，作为父亲，他惟一的心愿是看到儿子堂堂正正做皇帝，而不是西太后的傀儡。
乾清宫东暖阁里的这几个人各怀心事，西太后更是心事重重。今天，她要试探一下这几个人，看一看他们对归政的反应。西太后呷了一口茶，她望了望外面的骄阳，无意似地说：
“天真热，空中一丝风儿也没有，令人好难受。”
她面前的几个大臣纷纷附和：
“是的，好几年没这么热过了。”
“天太热，请太后保重玉体。”
“好热的天，太后依然每日临朝，令臣等感动不已。”
西太后拖着长腔，说：
“上了岁数，天一热便觉得心慌气闷，年岁不饶人呀。”
“不，太后还年轻得很，太后的玉体比臣等还康健。”
一提起身体来，大家七嘴八舌地说开了：
“听说恭亲王近来欠安，他都两个多月没出门了。”
西太后似乎很关心他，问：
“老六怎么了?”
醇亲王奕譞毕竟是恭亲王的亲弟弟，他比别人知道的多一些。
“回太后，六阿哥患了肝病，身体十分虚弱。”
“哦，哀家怎么未曾听说。既然如此，今日就着小李子去探病，他总归是哀家的皇弟嘛，哀家很是惦念他。”
“谢太后!”
醇亲王奕譞代皇兄奕谢了“老佛爷”。西太后冲着面前的几位大臣，关切地说：
“你们也应多保重身体，国家正值多事之秋，朝廷需要你们，为了大清子民，你们也要身体康健。”
几位大臣感激涕零，世铎坐不住了，他“扑通”一声跪在西太后面前，口称：
“臣等蒙太后关心，十分感动。臣等唯愿太后千岁、千岁、千千岁，太后的安康就是大清的福兆。”
西太后故作老态，她打了一个哈欠，慢慢地说：
“不服老不行啊!哀家的精力已明显衰退，不比早些年，该归政了!”
自然而然扯到了朝政上，大家心里都明白，今天西太后召见他们一定有大事相谈，绝不是只为了谈天气、谈身体。西太后终于拉回了正题，大家心中好像有了一点谱儿。西太后停顿了一下，她环视一下几个人，又接着说：
“皇上已十六周岁，他快要亲政了，哀家年迈体衰，不胜朝政，早想退隐了。”
一时间无人说话。西太后接着说：
“哀家打算明年归政，选个吉日举行皇帝亲政大典，著各衙门敬谨查照成案，奏明办理，并告知中外，使大清朝平稳过渡。”
西太后的语速很慢，她的口齿又非常地清晰，在坐的每一个人都听得清清楚楚。可是，西太后早已停止不说话了，半晌，连一个人咳嗽声都没有。西太后归政早在人们的预料之中，但人们觉得不会那么突然而至。今天，西太后说得似乎很诚恳，大家不由得不信。
此时，内心斗争最激烈的要数醇亲王奕譞，西太后的这句话，他盼望好多年了，可是，一旦发生，他显得又有些恐惧。他怕西太后耍手腕故意诚探他，他更怕西太后言而无信，使光绪皇帝处于尴尬的境地。
西太后见奕譞沉默不语，她发起了“攻势”：
“醇王爷，怎么不说话呀?”
奕譞猛地一哆嗦，大热的天，他居然浑身发抖：
“太，太后，臣有些不舒服，可能在打摆子。”
“哦，传太医。”
“不，不，今天早上已经看过太医，臣此时有些发烧，乞求太后恩准退殿。”
“既然如此，你快回王府休息吧，过两天再议此事。”
其他几个大臣更不敢表态，他们纷纷随醇亲王而去。西太后端坐在雕龙画凤的红木椅上，她心中暗喜：
“老七等人还算识时务，他们早已震慑于我的威力，看来，归政一事要暂时放一放，就今天的反应来看，他们不会马上逼我归政。”
五天后，醇亲王“痊愈”进宫了。这几天，他如在油锅里煎熬一般，掂量来、掂量去，终于，他想出了一个万全之策。光绪十二年六月十五日，醇亲王上奏一折：
“王大臣等，审时度势，合词吁恳皇太后训政。敬祈密迩，俟及二旬，再议亲理庶务。”
纱帘后的西太后喜形于色，她满意地看了看跪在丹墀下的奕譞，心里说：
“老七，你为人够精明，今日乞求我训政两年，这说明你是个聪明人!”
什么是训政?训政即指导朝政，垂帘听政应该结束，西太后又不愿意放权，醇亲王只好来个新招术——训政。让西太后撤去纱帘，也不再坐在皇帝身后，而是偏殿指导朝政。听政变训政，换汤不换药，西太后焉能不高兴。
可是，叶赫那拉氏要推辞一番，如要作出不愿干预朝政的样子，“犹抱琵琶半遮面”，最后还是要露颜面的。
西太后沉吟一番，说：
“众爱卿议一议这份折子，醇亲王提出训政，哀家实在不愿揽权，若有更好的办法，不妨说说看。”
世铎生怕西太后的假意推辞成真，他的油水还没捞够，他急忙说：
“醇王爷所奏乃臣等共同的心愿，乞求太后恩准!”
一些趋炎附势之徒也应和着：
“醇王爷所请是我们大家的心愿。”
“太后，皇上初登政坛，没有老佛爷训政不行啊!”
“老佛爷，为了大清的江山，您可不能推辞呀!”
丹墀下的呼声很高，西太后笑逐颜开，她缓缓地说：
“既然众爱卿一致呼吁，哀家只好如此了，不过，训政后必须依照现在的规制，一切事件先奏请皇上，再禀明哀家。皇上是一国之君，一旦亲政，哀家只能辅助他，不可代替他。”
说得在情在理，众朝臣磕头又呼“圣明”!在文武百官千呼万唤的局势里，西太后半推半就答应训政了。为了使训政合法化、制度化，西太后谕令军机处制定《训政细则》，以便自己名正言顺地继续把持朝政。礼亲王世铎会同醇亲王奕譞商定太后训政之若干事宜，经过他们的精心策划，光绪十二年秋，《训政细则》出台了。
西太后仔细地阅读着细则中的每一句话、推敲了每一个字，她的脸上露出了笑容。军机大臣及醇亲王完全按照她的意思行事，保证了西太后在两年的训政生涯中仍享有至高无上的特权。
太后训政虽不再设纱屏听政，但政治权力只增不减，细则规定以后每逢皇上召见大臣之时，太后应在坐，而且外臣呈上的请安折也必须是同时两份，光绪皇帝一份、西太后一份，两份规格完全相同。皇上向全国发布诏书必须有太后钤印，每份圣旨也必须交太后过目，否则无效。
《训政细则》令西太后十分满意，却叫光绪皇帝反感至极。皇宫里长大的光绪皇帝并不是人们想象的那么软弱无能，相反，少年天子风度翩翩、气宇轩昂，他饱读经书、典学有成。帝师翁同龢多年来悉心教导小皇上，希望这个特殊的学生早日成材，因为大清的江山还等着他来撑起。
光绪皇帝没有辜负翁师傅的殷勤栽培，少年天子已懂得什么是勤政爱民、什么是励精图治、怎样才能做一个圣明的君王。他在心里反复问自己：
“载湉，你能当一个好皇帝吗?亲爸爸专横霸道，你能鸿图大展吗?”
少年天子非常苦闷，他想方设法要摆脱西太后的控制，无奈毓庆宫行走——亲生父亲奕譞对西太后却一味退让，西太后处处压抑着载湉，这一切都使光绪皇帝十分苦恼。
当太后训政的消息传到光绪皇帝的耳里时，少年天子悲忿至极，毓庆宫里，他一个字也读不下去，望着窗外飘零的黄叶，他感慨万分：
“翁师傅，亲爸爸为何要如此对待朕?”
翁同龢用柔和的目光注视着血气方刚的少年天子，无可奈何地说：
“她是皇太后，她的意志就是群臣的意志，皇上，你从小在她身边长大。皇太后的性格，你是了解的。”
“朕当然知道亲爸爸是位坚定的人，她想做的事情，一定能实现。可是，朕是皇上，皇上是一国之君，为什么朕即将亲政，还要听命于皇太后。”
翁同龢无可奈何地说：
“皇上还年轻，很多事情以后会明白的。”
“师傅，朕现在就明白，朕是亲爸爸十二年前抱进宫的养子，朕的皇位是她给的。所以，她永远要主宰朕的一切。”
翁师傅惊叫一声：
“皇上!”
载湉往窗外一看，原来是醇亲王正朝这边走来。载湉不以为然，说：
“醇王爷是朕的亲阿玛，没必要提防他。”
翁师傅默不作声，他心里想：
“都是你的亲生父亲一心逢迎西太后才造成你今日的被牵制的局面。”
醇亲王越走越近，翁同龢顺手拈起一本书来装作授课。光绪皇帝无心读书，他向父亲微笑了一下，算是子对父的敬意。醇亲王则按君臣之礼向儿子请了安：
“皇上吉祥!”
“王爷请坐!”
醇亲王以慈祥的目光凝视着儿子，他忧郁地说：
“皇上近来读书艰涩，日后怎么承担大任啊!”
“王爷，朕真的无心读书，朕一直还考虑一个问题：两年后，究竟是朕坐大殿、掌皇权，还是亲爸爸坐大殿、掌皇权!”
醇亲王一听这话，他吓得脸色苍白，尽管西太后不在面前，他还是跪了下来，声音有些颤抖：
“皇上，切切注意言语，不可冲撞皇太后，皇太后是你的额娘。”
“不，朕的额娘是七福晋，皇太后只是朕的姨妈加婶娘。”
醇亲王一屁股瘫坐在地上，他无可奈何地望着儿子，暗自悲哀：
“如此看来，载湉对西太后怨恨极深。这可怎么办呀!西太后这个女人心狠手辣，她绝对不允许别人忤逆她。凡是与她对着干的人没有一个好下场。天哪!我的儿怎么如此不明理!”
醇亲王不寒而栗，父子连心呀!他奕譞再臣服于西太后，最终，还要偏袒自己的儿子，如今，儿子载湉已明显反感于西太后，他只能耐心地说服、疏导，可千万不能火上加油。但是，在翁同龢面前，醇亲王不便多说什么。
光绪皇帝自从四岁时离开醇王府，十二三年来，他从未回去省亲，如今即将亲政，亲政后更不可能回家的，于是，光绪皇帝对父亲说：
“王爷请起，日后不在大殿之时，王爷千万不要如此拘礼。朕明日向亲爸爸提出请求，朕想回家看一看，朕好想念额娘，还有弟弟、妹妹们。”
说着，光绪皇帝眼角有些湿润，醇亲王正欲阻拦，一直没说话的翁同龢开口了：
“皇上的请求，老佛爷一定会答应的，人间亲情比血浓，老佛爷比谁都懂。”
醇王爷当然希望儿子能回家一趟，因为七福晋卧病在床已多日，她思念儿子至极，常常暗自流泪。如果西太后能恩准载湉回家探母，醇亲王将不胜感激。
果然正如翁同龢所言，西太后破了一次例，她同意载湉回醇王府省亲，不过，她规定载湉必须下午出宫，晚上回宫。醇亲王一算，儿子在家最多呆一个时辰的功夫。这对于小心谨慎的醇亲王来说，已经是天大的恩赐了。为此，他向西太后磕了三个响头：
“谢太后恩典，臣终身不忘!”
“老七，皇上回王府省亲，对外不可泄露一个字，皇上是咸丰爷的儿子，不再是你们的儿子，这一点，你要明白!”
“当然，当然，自从皇上进宫那一时刻起臣就只知道皇上是万乘之尊，臣与皇上只是君臣关系。请太后放心，福晋也明白这个理儿，她会顾全大局的。”
一提及亲妹妹七福晋，西太后心里就有些酸酸的。虽然她掌握着朝廷大权，是尊贵的皇太后，但大清皇宫上下近千人，竟没有一个是她的亲人。最亲近的外甥载湉，这些年来总不愿亲近她。而宫外，亲人也不多了，母亲叶赫老太太早已归西，大弟桂祥、二弟照祥在朝廷上任些闲职，大殿之上掺在人群中向她磕头称赞。最亲爱的妹妹生活在醇王府，由于光绪皇帝的缘故，西太后不愿让七福晋多进宫。近两三年来，她只见过妹妹一次。而那一次，七福晋急于见到儿子载湉，她竟忘了回答姐姐西太后的问话，惹得西太后很不高兴。
近来，妹妹身体欠佳，听说七福晋骨瘦如紫、形容憔悴，西太后很想去看望妹妹，无奈西太后又碍于宫中规矩，堂堂的皇太后怎能屈尊驾临王府，于是，西太后的惦念只好埋在心底。
光绪皇帝尚未亲政，他十分思念病中的母亲，第一次向西太后提出回家省亲，西太后勉强答应了她。光绪十二年冬，载湉回到了阔别已久的家——醇亲王府。一路上，他心潮起伏、激动不已，儿时模糊的记忆此时变得清晰了，王府门前那对威武的石狮子和记忆中的一模一样，大厅、侧室、花园、鱼池，依然如故。
光绪皇帝暂时忘记了自己是九五之尊的皇帝，他不用贴身太监王商引路，径直向母亲卧房走去。醇亲王紧随其后，太监王商一路小跑追了上来：
“万岁爷，小心脚下有门坎儿。”
“少啰嗦，躲一边去，朕要单独见福晋，除王爷外，任何人不得入内。”
“万岁爷，您别为难奴才了，离宫时，老佛爷还叮嘱过，不让奴才离万岁爷左右。”
王商为难至极，他哆哆嗦嗦跟在光绪皇帝的身后，光绪皇帝气恼地说：
“老佛爷、老佛爷，口口声声‘老佛爷’，狗奴才闭上嘴!再多说一句，回去一百大板!你就在这儿站着，一步也不准上前，王府的公公不会去宫里告你的状，放心吧，回去后你就说时刻不离朕半步，朕一定为你遮掩。”
王商有气无力地说：
“嗻。不过，万岁爷可不能把奴才出卖了，老佛爷动怒会吓死人。”
光绪皇帝苦涩地一笑：
“放心吧，狗奴才!”
光绪皇帝在前，醇亲王紧随其后，父子二人踏进了七福晋的卧房。却说西太后的胞妹七福晋，她虽与西太后一母所生，但两个人的长像与性格都有些不同。七福晋为人和蔼，善良柔弱，深得丈夫奕譞的敬爱。如今，她已是四十多岁的人了，近些年来，她身弱多病，加上思念儿子载湉，人显得十分苍老。
光绪皇帝迈出大步，一脚跨进母亲的卧房，映入他眼帘的是儿时最温馨的地方以及憔悴不堪的母亲。自从载湉入嗣西太后，他就在西太后的授意下称自己的亲生母亲为“福晋”，而称西太后为“亲爸爸”。这种习惯已延用了十二年，光绪皇帝猛扑向母亲，口呼：
“福晋。”
七福晋欲按皇族礼节向光绪皇帝施礼，她艰难地欠了欠身子，无奈身子像灌了铅一样沉，她抬不起来身子。七福晋低声说：
“皇上吉祥!”
七王爷将妻子扶坐起来，七福晋半倚在丈夫的胸前，她伸出枯瘦的手，想拉一拉儿子，光绪皇帝见状，连忙上前一步，让母亲拉住了自己的手。七福晋幸福地笑了一下：
“才两年没见，皇上长这么高了，只是仍然很瘦。”
母亲心疼儿子，儿子依恋母亲。光绪皇帝凝视着母亲，说：
“福晋，你都有白发了。”
母亲用另一只手拢了拢零乱的、有些灰白的头发，说：
“老了，岁月不饶人呀!”
就在七福晋拢头发的那一瞬间，光绪皇帝猛然看见了母亲眼里的泪花，他心头一酸，将头埋在母亲的怀里，哭了。
“皇上，怎么了?”
“福晋，不!额娘，儿好想念您呀!进宫十几年，儿时时刻刻都想回到额娘的身边。”
“皇上，我的儿!”
七福晋张开双臂，紧紧搂住怀里的儿子，生怕有人夺走她的心肝宝贝似的。七王爷见状，劝慰道：
“都不要再哭了，皇上一会儿就要起驾，回去迟了，太后会生气的。”
光绪皇帝抹一把眼泪，忿忿地说：
“亲爸爸生气正好，朕只求她一怒之下将朕赶出皇宫，这个皇帝，朕早就不想当了!”
七王爷面如土色，他连忙向窗外望了望，还好，太监、家丁、奴婢们都站得很远，他们听不到室内的人说什么。七王爷胆战心惊地问儿子：
“皇上，可不得胡言!臣想问一句，皇上为何这般愤慨?”
载湉将头从母亲的怀里挣扎出来，他向父母直言不讳：
“你们知道吗?儿在大清皇宫简直就是受罪。亲爸爸喜怒无常，没有人能够忍受她!儿小的时候，看起来她也十分关心、疼爱我，常常抱着我上大殿，关心我的学业，可是，当她看不惯我或者我犯错误时，她令我跪在她的面前，扬起手来狠狠地打我，有好几次，我被她打得口角流血。王商跪在地上为我求情，也被她责令重打五十大板，差一点儿王公公就没命了。”
七王爷无可奈何地说：
“棍棒下出孝子，太后也是为了皇上成大器呀!皇上是一国之君，太后当然希望皇上是一位品行端正、博学多才的仁君啊!”
“不，她是随心所欲、为所欲为，她根本不在乎我的感受。”
七王爷微怒，厉声道：
“不得对太后微词，太后这十几年辛辛苦苦辅助皇上，还不是为了坐稳大清的江山，日后将富庶、安宁的江山交到皇上的手里。”
光绪皇帝冲了父亲一句：
“阿玛，你好糊涂!都是你的作揖主义坑苦了我，眼见着儿已长大成人，该亲政了。可是，你又抛出什么太后训政来迎合亲爸爸的心理，你难道真想把我变成傀儡皇帝!”
光绪皇帝的话很尖锐，说得七王爷低下了头。这时，七福晋又涌出了眼泪，她依然拉住儿子的手，低声说：
“皇上，你阿玛难道想让你心里难过?他也是不得已而为之呀!天下的爹娘为儿好，你阿玛的苦心，日后你会明白的。”
光绪皇帝不语，七福晋贴在他的耳边，又小声说：
“你姨妈那个人一向专横、暴戾，你切切不可得罪她。你的今天全是她给的，如果违逆了她，她会把给你的一切全夺回去。儿呀，小心做人，顺应太后，这样，额娘才能放心。”
“额娘，你放心吧，儿懂得寸分，儿不会和亲爸爸硬顶撞的。”
七福晋黯然神伤，她似对儿子、又似对自己说：
“有我活一天，我姐姐不会对我的儿子怎么样，她会看在我的面子上善待我儿子的，可是，一旦我不在了，她还念亲情吗?”
七福晋潸然泪下，光绪皇帝陪着母亲落泪。一时间，醇王府里一片凝重。
光绪皇帝省亲归来，西太后懿旨皇宫里上上下下装饰一新，处处张灯结彩，迎接光绪皇帝亲政大典。
光绪十三年正月十五日，即一八八七年二月十五日，光绪皇帝亲政。皇上亲政，为了表达对西太后十二年哺育、辅政的感谢，光绪皇帝率王公大臣在慈宁门向西太后行三拜九叩之礼，光绪皇帝口颂：
“皇太后垂帘十二载，哺养于朕、辅政于朝，可堪圣母，朕终生感激不尽。朕亲政后，当勤政爱民以报皇太后之厚恩。”
西太后身着宫服，声音宏亮：
“皇上典学有成，哀家欣喜不已，惟念皇上能治理好大清的江山，以告慰大清的列祖列宗。”
群臣欢呼：
“皇上圣明!皇太后圣明!”
在一片欢呼声中，光绪皇帝及西太后被众臣簇拥着到了太和殿，接受朝臣的祝贺。大殿里人声嘈杂，笑语不断，不过，大家说的是同一句话，即无非是对西太后的称颂、对少年天子的称赞。
一个时辰后，两太后高声说：
“众爱卿全去保和殿用膳，哀家已令御膳房准备了午膳。”
一位大臣悄悄地对帝师翁同龢说：
“皇上不是亲政了吗?怎么皇太后还发谕令?”
翁同龢感慨万分：
“这就叫太后训政!”