同治元年，两宫太后接受了恭亲王奕的意见，重用汉臣曾国藩，以图歼灭太平军。
提起太平军，最让西太后头疼。早在咸丰年间，广东花县的山沟里腾起了一条龙，他便是洪秀全——大清朝的一个秀才。他与天子爱新觉罗·奕詝同读圣贤书，一个反天下，一个坐天下。洪秀全以传道为名，联合起受苦受难的兄弟，于咸丰三年，即一八五三年三月二十三日宣告“太平天国”成立，洪秀全做了天王。
京师紫禁城里的咸丰皇帝震惊了，他谕令清军围剿方兴未艾的太平起义军，可是，经历十年，太平军仍未被剿尽，咸丰皇帝宾天时对太平之患还耿耿于怀。小皇上载淳即位后，六岁的小儿怎知江南还有个“天王”洪秀全时刻动摇着他的皇位。可是，小皇上的两位皇额娘并不会放松警惕，她们要组织兵力，围剿驻扎在天京(江宁)一带的太平军，好让载淳安安稳稳坐江山。
恭亲王奕连逢两件美事，他的地位比以前高多了，只要是白天，他可以随时出入皇宫，无论是在大殿，还是在后宫，他随时都可以与两宫太后商谈朝政。特别是女儿被封为“固伦公主”后，他与六福晋进宫的机会更多了。
这日，奕与六福晋又来到了坤宁宫，他们的女儿一见父母到此，十分高兴，连忙向父母问安：
“阿玛吉祥!额娘吉祥!”
如今女儿是公主，恭亲王连忙说：
“公主吉祥!”
毕竟是亲生女儿，虽然固伦公主身价倍增，但挡不住亲情。固伦公主依偎在六福晋的怀里，那亲昵劲儿真叫人羡慕。东太后看在眼里，又高兴又若有所失，高兴的是这个公主乖巧懂事，遗憾的是自己从未生育过，她体验不到做母亲的欢欣。
“公主乖巧吗?”
六福晋问着女儿，女儿甜甜地一笑，眼睛瞟向东太后，意思是：
“皇额娘，我乖巧吗?”
东太后明白公主的意思，她温和地说：
“大公主乖巧极了，这全是福晋调养的好，也是福晋的福气。”
六福晋连连说：
“不，不，是太后教导有方，福晋多谢太后恩赏，把大公主教导得如此懂事。”
两人正说着，西太后到此。西太后与福晋寒暄了几句，便转向恭亲王，问：
“前几日曾国藩上奏一折，说太平之患甚重，你意如何?”
东太后与六福晋知道西太后与奕有要事相谈，便牵着大公主的手到了东暖阁，西暖阁里只剩下西太后与奕二人。奕也正想谈谈这件事，他便说出了自己的见解：
“太后，这几年内忧外患，特别是前年的洋人之进犯，使我大清满蒙军队损失惨重，依臣之见，平剿太平军须借汉人的力量，方可取胜。”
西太后问：
“借汉人的力量，可靠吗?”
奕沉吟了一会儿说：
“朝廷命官中，汉人多忠于朝廷，但也不排除心怀鬼胎者，但有一个人可以信任他。”
“谁?”
“曾国藩。”
提起曾国藩，西太后不会忘记这个湖南人，咸丰年代，他曾获得理学家、文学家的桂冠。可是他并不是书呆子，他善于把握时机、看准政治风向。咸丰皇帝登基不久，湘人曾国藩便崭露头角，活跃在清廷的政治舞台上。咸丰皇帝谕令他：
“前任丁忧侍郎曾国藩，籍隶湘乡，闻其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉，着该抚传旨，令其帮同办理本省团练乡民，搜查土匪事宜。”
天子下令让曾国藩筹办湘军，以剿太平军。果然，曾国藩不负重望，他的湘军很快组建了起来，并且在镇压太平军的几年中也屡建功勋。可是，一向优柔寡断的咸丰皇帝害怕了，他生怕曾国藩的湘军镇压了太平军，接着来捣毁他的朝廷。于是，咸丰皇帝开始怀疑曾国藩以至于处处防备他，湘人曾国藩这些年来一直得不到重用。
尽管如此，曾国藩一心效忠朝廷。这一点，恭亲王奕全看在了眼里。如今他建议西太后重用汉臣曾国藩，对于清廷来说，的确是一个良策。
西太后接纳了恭亲王的建议，她任命曾国藩为两江总督兼协办大学士。曾国藩一心效忠大清，尽管前几年皇上不信任他，但他从未有过异心，如今两宫太后重新启用于他，他怎能不感激涕零。
此时的理学家曾国藩少了几分早年的热情，多了一些中年人的深沉，他接到圣旨的当天便上奏一折，称：
“金陵未克之前，不再加恩于臣家。”
六百里加急，折子到了西太后的手里，她仔细看了几遍曾国藩的折子，心中暗喜：
“这个湖南佬，被冷落了几年，如今受宠若惊。看来，他准备为朝廷卖命，不克金陵，无颜见我了。”
果然不出西太后所料，曾国藩的湘军很快传来了佳音，挽救了风雨飘摇中的清廷。
这次，曾国藩接受了以前的教训，他一再上奏两宫太后表明自己的心迹，声称自己淡泊名利。同时，他默默地为朝廷卖命，以实际行动取得两宫太后的信任。同治二年春，他坐阵安庆，以安庆为指挥中心，然后任命胞弟曾国荃攻天京，左宗棠攻杭州，李鸿章攻苏州，彭玉麟攻长江下游。大江以北，由多隆河攻卢州、李续宜攻颖州；大江以南，鲍超攻宁国，运兰防徽州。
一切布置好以后，曾国藩下令对天朝发动猛烈进攻，一时间，洪秀全在天京危在旦夕。天王洪秀全征战南北，英名赫赫，十年前，他曾让大清的皇帝惶恐不安，可如今天朝前后受敌，天朝内部人心涣散，再也没有初建天朝时的气势了。每每想到这里，洪秀全不禁感概万分。
想当年，即一八五三年三月二十八日，天王洪秀全红光满面、春风得意，他身着黄袍马褂，在众人的簇拥下进入南京城。街道两旁，路人跪迎，口呼“万岁、万岁、万万岁”，他这个往日落榜的学子，今天也和紫禁城里的大清皇帝一样，做起了皇帝。在清代的历史上第一次出现了南北两个皇帝。
天王洪秀全颁布诏书：
“地转实为新地北，天旋永立新天朝。
一统江山图已倒，胞们宽草任逍遥。”
太平士兵三呼万岁，兴奋不已。东王杨秀清也颁诏诰谕，说：
“……兹建王业，切诏苍生，速宜敬拜上帝，毁除邪神，以奖天衷，以享天福，士农工商，各力其业。自谕之后，尔等务宜安居桑梓，乐守常业，圣兵不犯秋毫，群黎毋容震慑，当旅市之不惊，念其苏之有望。为此特谕诰谕，安尔善良，布告天下，咸晚万方……”
由此可见，天朝建立的是一个让百姓安居乐业的新朝。
光辉与骄傲，都已成了天王洪秀全的历史，如今他面对重重围困，心情十分沉郁。他清楚地认识到天朝与大清抗衡，力量的悬殊太大了。为了消灭太平军，清廷不惜重金收买人心，瓦解天朝将领。如今曾国藩的部下已将天京包围，天京粮食已绝，眼看着撑不下去了。
天京城内一片混乱，一些太平军士兵暗中投靠清廷，作了天朝的叛徒。那些誓死保卫天京的人因饥饿而恐慌不安，太平军的战斗力大大削弱。忠王李秀成大败于沐阳，他逃进了天京，无颜见天王。洪秀全知道后，安慰李秀成，他说：
“我洪秀全奉上帝的旨意，下界拯救百姓，我们的天朝坚固如铁，即使士兵不保卫天京，也有上天来保护。”
李秀成深知这是天王洪秀全宽慰自己的话，如今太平军大势已去，天王无回天之力也。年轻的忠王再也忍不住泪水，他伏在案几上恸哭了起来。洪秀全默默地离开了众人，当人们想起寻找天王时，他已服毒自杀。
忠王李秀成伏在天王洪秀全的身上，大哭不已，他仰天长啸：
“天啊!救救我们太平军吧!”
叫天天不应，叫地地不灵。洪秀全永远闭上了眼睛。李秀成痛哭了一阵子，他猛地站了起来，果断地说：
“天王进了天堂，不用棺殓，以黄锻束身，四周均织黄龙，埋于地下。”
众人没有异议，忠王李秀成命人找来洪秀全的儿子，拥戴幼儿登基，并且决定秘不发丧，生怕人心涣散。这时，天京的局势十分危机，李秀成决定调苏州、杭州的太平军前来援助天京，骁勇善战的忠王不知不觉间钻进了曾国藩精心设计的圈套。苏杭空虚，李鸿章乘机攻破了苏州，左宗棠拿下了杭州，天京四周受敌，终因孤立无援，被曾国荃攻下。
太平天国首都天京沦陷，起义失败了。消息传到北京城，皇宫里的小皇上天真地问：
“皇额娘，伪王死了，天京攻下了，那他的儿子会不会来这里和我抢皇位。”
八岁的小皇上虽然不懂得皇权的至高无上，但至少他明白做皇帝很好玩。大殿之上，那么多大臣一齐向他下跪，口呼万岁，太有意思了。所以，他不愿意让洪秀全的儿子来抢他的皇位。东太后抚摸着小皇上载淳的头，说：
“皇上请放心，曾国藩已下令斩草除根，只要是妖孽眷属，格杀勿论。”
小皇上吃惊了，他不明白为什么一向温和的皇额娘今日如此凶残，她居然也会说“格杀勿论”这种话，难道是生母西太后教她吗?
西太后看出了小皇上的惊讶，她生怕儿子说出什么不得体的话，连忙说：
“对于乱贼流寇，必须迎头痛击，免生后患。”
小皇上似乎明白了两宫太后的意思，他点了点头，西太后连忙夸奖小载淳：
“皇上英明之至，此乃我大清之幸也。”
小皇上一向惧怕生母叶赫那拉氏，今日听到母亲如此夸赞自己，他有些飘飘然了，他学着大人们的样子，问：
“曾爱卿有新的奏折吗?”
站在一旁的恭亲王奕连忙答道：
“回皇上，曾国藩今日又逞一折子。”
西太后一听，忙追问：
“说了些什么?”
奕沉稳地说：
“曾国藩奏伪王洪秀全逆尸，清兵将其尸从地下掘出，其弟曾国荃亲验尸体，验毕戳尸，举烈失而焚之。”
西太后深深地舒了一口气，说：
“烧得好，看谁以后还敢造反。老六，令曾国藩不但斩草除根，杀了伪王一家老小，而且还要游街示众，以警市民。”
“嗻”。
小皇上两眼瞪得滚圆，他心想：
“额娘，你的心真狠。”
东太后看出了小皇上的心思，她说：
“斩草除根有必要，游街示众就免了吧，免得不明真相的人说我们两宫太后心太狠。妹妹，你意如何?”
看似征询西太后的意思，实则东太后已经拍了板，西太后还能说什么呢?她看了看恭亲王，恭亲王示意她听从东太后的劝告。于是，西太后说：
“姐姐所言有理。姐姐，我们应该好好嘉奖曾国藩才是。”
“对，妹妹讲的好极了。如何奖他，你拿主意吧。”
太平天国被消灭后，西太后决定招见汉臣曾国藩，以示嘉奖。无奈，曾国藩这时患了腿疾，他的双腿生疮，疼痛难忍，站立行走很困难，怎么入宫朝拜皇上及两宫太后。为此，曾国藩深感遗憾，他逞一奏折，表示了自己的愧疚。
西太后接到奏折后，淡淡地对恭亲王说：
“曾国藩这腿病生得好。”
恭亲王附合道：
“曾国藩是何等聪明之人，他借生病免入大殿，省得遭他人妒嫉。”
西太后沉思了一会儿，开口道：
“赏他宝马一匹，古玩数件，以示朝廷对他的关心吧。”
“嗻”。
就这样，曾国藩既让朝廷刮目相看，又不得罪于其他同僚，而且名利双收，同僚李鸿章、左宗棠不禁暗自佩服他。
“曾国藩聪明之至也。”
“李兄所言极是，我等不及曾国藩，不过花无百日红，人无千日好。这下子，他要应付的局面更多了。”
李鸿章与左宗棠对曾国藩又敬又妒，不过，此时他们三人还要合作，共同为清廷卖命。大清皇宫纱帘后的“女皇”——西太后，对曾国藩另眼相看，她决定派曾去剿杀捻军。
提起捻军，也让叶赫那拉氏心悸。
当年，咸丰皇帝登基不久，南起太平军，北有捻子。捻子遍布江苏、安徽、河南、山东四省的交界处，他们起初没什么宗教信仰，也没有明确的纲领。捻子们只懂得接济贫困的百姓、打击贪官污吏及地方恶霸，带着穷哥儿们齐心协力，过好日子。
捻子行侠仗义，劫富济贫，在百姓的心目中威信很高。当洪秀全领导太平军攻占南京的消息传来后，捻子里的一些年轻人也议论开了。一个棒小伙子高声说：
“太平天国多威风，咱们也选个领袖，组织起来吧。”
另一个附和道：
“对，就请张大哥挑个头，咱们也红红火火干起来吧!”
十几个年轻人一齐转向张乐行，一个小伙子急切地说：
“张大哥，只有你行，带着咱们穷哥儿们拉队伍吧!劫富济贫、行侠仗义，多威风!”
张乐行没说什么，他没读过几年书，如今小伙子们让他当领袖，拉队伍打富豪，他行吗?一位年龄稍长一些的人说：
“张兄弟，你行，人家洪秀全如今做了天王，你也一定行。”
张乐行还想推辞，大伙儿不由分说，一齐把他抬了起来，口呼：
“张首领、张首领!”
张乐行被感动了，他大叫：
“成，我张乐行干了!带领咱们捻子拉起队伍，建一支捻军!”
这位三十来岁的北方大汉激动得满脸通红，他高高的眉棱、宽宽的下巴，打着赤背，没穿鞋子，裤子上还缀了几块大补钉。就这样，张乐行“宣示就职”。
一八八五年，即咸丰五年秋，皖北雉河集热市非凡，散乱多年的捻子终于推出了盟主，正式建立了捻军。捻军一成立，便得到了洪秀全天朝的封赏。天王洪秀全封张乐行为征北主将，鼎天福，后又封为沃王。
咸丰皇帝以前就听说过鲁、豫、皖三省交界处有什么“捻子”，聚而为捻，散而为民。但他一直没在意，散乱的乡民成不了什么气候，可如今不能等闲视之了。他们居然也学着太平军，推戴领袖、建立五旗军，拿起了大刀、长枪配合太平军打清兵。咸丰皇帝决定让僧格林沁派小部队去剿捻。可是捻军是由地方上民众组成的，他们出神入化、变化多端，半个时辰以前还是捻子，这会儿又成了老实巴交的老百姓，该种地的去种地，该做买卖的去做买卖，有的人怀里还抱着个孩子，也不知道是不是他自己的孩子，孩子哇哇大哭，他便大吼：
“小子，你娘喂猪去了，爹抱你，哭什么?”
弄得清兵也不敢乱抓人，生怕引起民愤。僧格林沁只好如实上奏，气得咸丰皇帝直骂他是饭桶。
就这样，到了同治年间，北方的捻军仍未被剿灭。当曾国藩剿杀太平军的同时，僧格林沁带领蒙古兵横扫捻军。面对黑压压的清军，捻军决定采取游击战术，各个击破清军，捻军取得了暂时的胜利，当僧格林沁轻骑追捻的时候，落入了捻军设置的埋伏，死于曹州。
僧格林沁之死震撼了朝廷，西太后虽然对僧格林沁早有偏见，但毕竟他是大清国的一武臣，失去他，清廷就像失去了一只手。西太后的声音有些低沉，她说：
“僧军轻骑追贼，一夜三百余里，这种兵法，一定导致覆灭。但是，僧格林沁是为大清捐躯的，着厚葬僧格林沁，并抚慰他的家眷，以示垂念。”
接着，西太后决定派曾国藩去继续剿捻。两宫太后以小皇上载淳的名义，颁一懿旨。曾国藩岂敢怠慢，他经过深思熟虑后决定采取与僧格林沁不同的战术。十天后，曾国藩上一奏折，言明：
“臣身泽皇恩，惟恐不才。……臣以为歼捻以围攻为上策，扼住临海关、周家口、济宁、徐州四镇，一处有急，三处往援。如今贼捻已或流寇，若贼流而我与之俱流，必致疲于奔波。故臣坚持初议，以有定之兵，制无定之寇，重迎剿，不重追。”
奏折以六百里加急到了西太后手里，她仔细琢磨了曾国藩的每一句话，欣慰地对恭亲王奕说：
“老六，这个曾国藩虽是汉臣，比蒙满子弟还忠心，实在难得。”
奕附和道：
“太后，臣也有同感，若曾国藩果如折中所言，捻匪很快就能平定。我大清得此大员，实属幸事。”
曾国藩这次还要露一手，他很快得到了清廷的恩准。他采取筑长城、开战壕的战法，围剿捻军。捻军——这支曾活跃在河北、河南、皖北、山东一带的农民起义军，终因缺乏领导、缺少战争经验，于同治六年被曾国藩剿杀了。
大清的小皇帝载淳，虽把朝政交给了他的两位皇额娘，但随着年龄的增长，少年天子十分明白曾动摇大清江山的洪秀全及捻军，已被曾国藩消灭，在他看来，曾国藩是一位难得的忠臣。十二岁的小皇上龙颜大悦，他拉着皇额娘西太后的手，说：
“额娘，曾爱卿终于平定了乱贼，应重赏他才是。”
西太后凝视着儿子，她忽然间发现载淳长大了，她笑眯眯地说：
“皇上，额娘早已考虑过，这些年曾爱卿为大清社稷出生入死，他建立功勋，如今是该重赏他。”
于是，同治六年六月，曾国藩授大学士，仍任两江总督。七月，授体仁阁大学士。几天后，授武英殿大学士，调任直隶总督。
同治六年十二月，皇城北风呼呼吹，人们感到格外寒冷。但是，新任直隶总督的曾国藩却感到寒冷的冬天似春天一样温暖，因为他又得到一个殊荣，由于他剿杀捻军有功，被赐宝马一匹，并可在紫禁城内骑马。此时的曾国藩已顾不得许多，他十分明白两宫太后如此嘉奖他，一定会招来同僚们的嫉妒。
可是，人生能有几度春，该得意时便得意。同僚们羡慕也好，嫉妒也好，风风光光的是他曾国藩。曾国藩已不再年轻，他少了几分热情，多了几分老成。为清廷卖命几十年，如今的风光是他一生中最大的荣耀，曾国藩不再拼搏，他要尽情地享乐。