安王府，书房。
“王爷……”刺竹低声开腔。
安王缓缓地放下笔，说：“其实我现在最该做的，就是心无旁骛地打完这一仗……我对自己说，祉莲的事，可以先放一放，等擒住了淮王，天下安定，我有的是时间……”是的，安王紧紧地捏住了手中的笔，对自己说，我有的是时间来处理。
刺竹迟疑了一下，说：“末将倒是觉得，王爷若是知道了真相，会更加心无旁骛。”
安王的手轻轻地抖了一下。刺竹的话语晦涩，似有不祥。
刺竹缓缓地从怀里掏出一方折好的丝帕，打开，拿出一片草叶，轻轻地放到了安王的手边。
安王拿起这片草叶，细细地端详着，神色虽然平静，嘴角却抑制不住在微微地颤抖。许久之后，他轻声道：“都确定了？”
“是。”刺竹低声道：“青冢有碑无字，只有石雕莲花一朵相托。”
安王脸上的肌肉抽搐着，半晌，才低低地问道：“她，卒于何时？逝于何因？”
刺竹摇摇头：“无从得知……我想，净空大师和了因大师应该是知情人，可是，他们一个已面壁修禅，一个是缄口不语……”
“不要为难他们，出家人不打诳语，他们不说，该是祉莲的心意……”安王幽声道：“祉莲的性情，就是如此……”
刺竹迟疑了一下，说：“还有一个人，沐广驰将军，他该是给祉莲送终之人……”
“提起也终是伤，算了……”安王戚声道：“他要是想跟我说，无需我问……”徐徐地摆摆手：“你下去吧……”
刺竹退了两步，又低声道：“属下还会继续调查，清尘跟祉莲是否有关系。”
“平定了天下再说罢……”安王无力地靠在了椅背上，低声道：“有没有关系，重要么？不……”他惆怅万端地叹息了一声：“也许你姑姑说的，是对的，她不属于我……她不愿意属于我，不管我多么爱她，多么后悔……她始终都不肯原谅我，不肯接受我……”
刺竹听见安王的声音，如同梦里伤心的呓语，不好再多说什么，默默地退出了房间。
一路上，也是心绪沉沉，不知走向了哪里，待清醒过来，忽然发现，自己站在了清尘的门前。屋内还有灯，刺竹转身欲走，想一想，还是抬手叩门。
门应声而开，清尘的脸，出现在门后，看着刺竹，微微地斜着脑袋，嘴角滑过一丝清浅的笑意。
刺竹讪讪地，笑了一下。
清尘往门里一让，轻声道：“情绪不好？你不是已经去过归真寺，找到答案了么？”
刺竹不否认，盯着清尘，缓缓地问：“你为何要提醒我去归真寺？”
“我看你纠结得太辛苦，不想你被这些无聊的事情所累。”清尘抬手，倒了一杯茶，递过来。心底微微有些意外，该通透的时候，刺竹从来不木讷，这个男人的傻，每次，都是恰到好处。
茶水清冽，从壶嘴中流出，淡绿清透。刺竹看着清尘的手，白皙，修长，太不像个男人，也太不像个军人了……他回过神，接了茶，不喝，握在手心，只说：“茶水还很热呢。”
“我才叫烧的，”清尘眼神一掠，淡淡的寒光稍纵即逝：“就等你来。”刺竹温和之后的敏锐，足以引起他的警惕，但是他马上想到，这一切，就快要失去意义了。
“你知道我去归真寺，能找到什么，”刺竹低声道：“你还知道，我今夜，一定会来找你？”
“是。”清尘了然一笑：“喝茶。”
“为什么我要来找你？”刺竹瓮声道，似是问他，又似自问。
“这要问你自己。”清尘再次玩味一笑，停顿许久，尖刻道：“那是因为，你有事要问我。”
“你知道，我要问你什么？”刺竹喝茶，眼睛，却一动不动地盯着清尘。
清尘微微地点点头，低声道：“你尽可以问我，只要是我知道的，都告诉你。”
刺竹吃了一惊，一直地讳莫如深，在此刻看来，却是如此的坦**。
“别再纠结那些无用的事情了，你该知道，真相未必能带来希望，也许，不知道真相，才有希望……”清尘的眼角向上扬着，蕴含着了如指掌的坦然：“找到你想要的东西了？”
“什么？”刺竹心里当然知道答案，却故意不说。
清尘缓缓地，吐出几个让刺竹大跌眼镜的字来：“无字墓碑已经告诉了你真相，祉莲，过世很多年了。”
“莫不是，你还不相信？”清尘笑起来，仿佛一切都跟自己无关，正以局外人的身份说事：“你想啊，我爹好不容易才跟祉莲在一起，他怎么还会舍得将她一个留下……留下了祉莲，是因为不得不留下，他总有无能为力的时候……”
说得很合情合理，可是，一口一个祉莲，感觉真是怪异……刺竹怔怔地望着清尘，鼓起勇气问道：“你跟祉莲，到底有没有关系？”
清尘忽地绽放出一个甜美的笑容，还有丝丝的得意，他拨弄了一下茶壶盖，轻声道：“江祉莲，是我娘。”
刺竹诧然，真相突如其来，他反应不过来。
“奇怪我叫祉莲？你们不是都叫祉莲？呵呵……”清尘轻笑道：“听见我叫沐广驰了么？”缓缓地提起茶壶，续上茶，然后，就这样，对坐着，等待刺竹开口。
刺竹沉默良久，才说：“你为何选择在这个时候，让真相水落石出？”
清尘脸上的笑容散去，垂下眼帘，沉声道：“我们决定走了——”
刺竹又是一惊，终于醒悟过来。之前，清尘并不希望安王知道祉莲的任何消息，并且一直在撇清自己和父亲跟祉莲的关系，除了对从前的事有些耿耿于怀，也是为了彼此相处不尴尬。如今，他去意已决，无需再跟安王兜圈子，索**了底，人死了，情了了，也可以，走得干净，省得安王日后再去叨扰。
祉莲没有消息，安王就有希望。一旦祉莲之死证实，安王，也就死了心了。
沐清尘想得岂止一个细，更是一个深啊。
刺竹无言以对，安王今夜的万念俱灰，只是清尘离开的一个铺垫。如此看来，清尘要走，也是定局了。一时间，他心中有些不舍，替清尘的将才可惜，也为安王失才感到遗憾，喃喃道：“一定要走么？没有什么让你留恋的么？沐家军，也就这么舍下了……”
“我已经给安王递交了辞呈，推荐你统帅沐家军……”清尘的话，再一次将刺竹愕然的眼光集结在自己身上。
清尘没有看他，低声道：“沐家军最大的特点，就是灵活机动。我已经禀明安王，天下安定后，军队必然缩编，那时候，或可解散沐家军。众兵勇遵循自愿的原则，愿意留下的，接受改编，要回家的，领了安家费回家……沐家军的士兵都有铜劵编号，如果局势不稳，还可张榜重征沐家军，一旦集合仍是原样，保证能在短时间内集结完毕。”
刺竹静静地听着，清尘的话语里并没有很多的感情色彩，恍惚间，他一边惊叹着清尘的冷静，一边感慨着清尘的冷酷。安排妥当，走便是走，绝不拖泥带水。
他轻轻地摇摇头，幽声道：“王爷不会答应你的。”
“非但如此，他还会令你为主帅。”刺竹盯着清尘的眼睛，那眼睛清亮，没有往日的冷凛，也没有拒人千里的傲然，反而**漾着细微的忧郁。刺竹没有去细想那眼里的情绪，一语就点破了藉由：“你还是，不想去面对秦骏？”
“这一战，一定会赢的。”清尘避而不答，却给出了一个看似毫无边际的答案。
“即便成为了敌人，你仍不想，去亲自见证他的失败。”刺竹的话低缓，但话里的犀利还是像针一样扎进了清尘的胸口：“他败给谁都可以，只要不是你就行了，是吗？”
“你不能如实把自己的想法禀告安王，担心他怀疑你对秦阶和淮王尚留情分……但是你一意请辞，就不怕安王怀疑同样的动机吗？”刺竹的手，轻轻地拍了拍清尘的手，然后，就在桌面上，握住了它，沉声道：“你是军人，既然知道阵前免不了交锋，何必退却？”
清尘皱皱眉头，却慢慢地笑了起来，抽出手，复又添茶，怅然道：“走一步看一步吧……走不了，就只能到时候再说了……”
刺竹豪气地一拍，抓住清尘的肩膀用力摇摇：“你放心，只要不是安王亲点，对阵秦骏，我上！”
清尘默默地低下头去，看着杯中渐凉的茶水，失神。
“清尘，”刺竹微笑着，凑近了些，问道：“你啥时候满的十七啊？我第一次见你的时候，通州城下，你才十六呢……”
清尘抬起头来，望着他，不答，只笑，淡淡地，拨转了话题：“今天那个陈小姐，是你未过门的妻子？”
“哪能呢？！”刺竹正了脸色：“别胡说！”
“还害臊呢，”清尘嘻嘻地笑道：“怎么不是了？一定是安王妃保媒，你母亲十分满意，才带过来的……”
“那是她们的事，别想赖我身上！我可不会干！”刺竹一摆手，有些烦躁。
清尘笑道：“诶，我记得你说过，你喜欢温柔的女孩子……这个陈小姐，小鸟依人，善解人意，符合你的要求……”
“你说点别的行不行？”刺竹恼了，端起茶，一饮而尽，说：“你再揪着不放，我就走了啊！”
清尘停顿片刻，正色道：“不说笑了，我问你，你怎么不喜欢她呢，挺好的姑娘。”
“是挺好的……”刺竹皱皱眉头，却涌起心事来。这什么丹妮儿，是挺漂亮，看上去性情也还好，可是要做妻子，刺竹心里还是有些不愿乐意。怎么说呢，那啥？没感觉……
清尘缓缓地起身，冷不丁问道：“你还念着初尘？”
刺竹一怔，刚要辩白——
“她是肃淳的呢。”清尘微微一笑，拉开了门：“你该走了，已经很晚了。”
刺竹白了清尘一眼，不高兴地起身道：“赶什么赶？这么晚了，我们可以一起睡啊。”不顾清尘已经变脸，倏地扒拉下外套，腾身就往**一躺，大咧咧地往里挪着，说：“我还有话没说完呢，我俩一起躺**说！”拍拍身边的空地：“来，快上床！”
清尘转到床前，垂着两手，极其郁闷地望着他，愠道：“谁准你睡我的床了？”
“初尘不也睡过你的床？”刺竹眼睛一瞪，虎气道：“你咋那么多穷讲究？男女授受不亲呢，初尘是女的，她睡得，我还是个男的，我睡不得？我今天还就不走了呢！”扯过被子，眼睛一闭，索性赖上了。
清尘俯下身来，拍他身上的被子：“我说赵刺竹，你咋脸皮这么厚呢？”
呵呵，刺竹也不睁眼，反而缩进了被子，乐滋滋地说：“睡了你的床，发现这人呐，还是讲究点好……你看，你的床，就比我的床软，还比肃淳的干净……嗯，你别说，真舒服，哈哈，还有点香味儿……”
“你起来！我不跟别人一起睡觉！”清尘急了：“你睡这我睡哪儿？”
“睡习惯了不就好了，”刺竹满不在乎地转个身，把背脊对着清尘：“我跟肃淳还经常睡一个床呢，真是……你不愿意，你自个上我房里睡去……反正，我是不会挪窝了……”
清尘嘴巴都气歪了，横竖拿他没辙。这里气哼哼地叉着腰，想着要怎么把这个入侵者赶走，那里奔波了一天的刺竹真是累了，没多大工夫，居然发出了沉沉的、均匀的呼吸声，他竟然泰然地睡着了！
清尘犹豫了一下，掉头走了出去。
一大早，肃淳大步流星地进了院子，直奔刺竹的房间，伸手推门。可是今天这一推，门却没有像往常那样，应手而开，反而纹丝不动。刺竹是个严于律己的人，从来不睡懒觉，每天等到肃淳去叫他的时候，一般都已收拾妥当了，今天是大军开拔之日啊，刺竹怎么地，都不会犯糊涂，尤其是在这么重要的时刻，更不可能。
肃淳狐疑着，拍门喊道：“刺竹！刺竹！”
少顷，门缓缓地开了，肃淳的眼睛一瞪，忽地直了——
来开门的，竟然是清尘！
顾不得问话，肃淳一把拉开门，急哄哄地就往屋里探，四下都看了，没有看见刺竹的身影，这才松了一口气，一直硬着的肩膀放软下来，就听见身后传来清尘低沉的话语：“你来做什么？”
“我每天早上都来叫他呀……”肃淳愣了一下，又不放心地看看**，被子已经叠好，看不到任何蛛丝马迹，可是他心底的疑惑，还有不可言状的担心，还是不小心挂在了脸上。他迟疑着，问道：“昨天晚上，你睡这里了？那，刺竹呢……”
清尘循着他的眼光，看了一下床铺，低沉道：“你想哪去了？”
肃淳愣了一下，扯出一个不自然的笑脸，嘟囔道：“我不过就是想知道，刺竹上哪去了……”
清尘没有回答，冷冷地瞥了他一眼，抽身走了出去。
安王早早就到了营里，虽然离集合还有一个时辰，但是四处都收拾妥当，面对此次战役，士兵们也是群情激涌，势在必得。就在他为士气高涨，而且一切都有条不紊地提前准备完毕而心生愉悦的时候，忽然发现，自己转了一大圈，怎么没看见沐将军父子呢？想想昨日收到的辞呈，安王沉吟片刻，走向清尘的房间。
伸手正要敲门，门却轻轻地开了，似乎并没有扣上门锁。
难道他出去了？安王迟疑片刻，推门进去。
屋里，一个魁梧的身影，正背对着大门在扎腰带。安王看清后，顿感惊讶和奇怪，下意识地喊了一声：“刺竹，你怎么在这里？”
刺竹转过身，看见安王，也有些惊讶，眼睛一眨，却又微笑起来，此刻再次从门里走进来的，正是清尘，而他的身后，俨然跟着肃淳。
安王也转过身，依次看了每人一眼，终于问道：“是怎么回事？”
刺竹笑道：“我昨天跟清尘谈心晚了，怕耽误今天的正事，就想跟他挤个铺，谁知他不习惯与人共铺，宁可自己一个人去我那里睡，也不肯跟我将就一晚上……”
话没说完，就听见肃淳“扑哧”一声笑，清尘斜了肃淳一眼，肃淳看着清尘，却笑得更厉害了。
安王没有兴趣追究他们怎么睡的，转向清尘问道：“准备好了开拔吗？”
清尘默然片刻，没有回答。
安王看看他，轻声道：“如果我哪一天答复了，你就可以离开了。现在，我没有答复给你。”然后，他静静地看着清尘，一动不动。他很好奇，这个从前只管发号施令的统帅，面对自己的拒绝，会采取怎样一种态度，他更好奇的是，一心想要脱离，又是如此决绝的个性，面对自己明朗却显然相反的决定，清尘会怎么做？
清尘沉默地看着安王，然后，缓缓地垂下眼帘，似在思索，等他再次抬起眼来复看安王一眼，猛地一低头，回答：“末将即刻整装出发。”一拱手，退去。
安王默默地望着他的背影，转向刺竹，低声道：“想必，沐广驰一直在房间里等着他呢……”随即微笑道：“这父子俩，还真有意思……儿子不像儿子，爹不像爹，这爹对儿子，服服帖帖……”
“他们相依为命，感情不是一般的深厚，”刺竹深有感触地说：“彼此，都是彼此的唯一和依附，所以，才会这么亲密无隙。”
彼此，都是彼此的唯一和依附……这句话，轻轻一点，却骤然刺入了安王的心上，他倏地，想起了祉莲，她要的，只是唯一，可是，他给不起，终于等到他有勇气愿意给她的时候，她给予他的，只有决绝地抛弃。一旦错过，便永不回头，直至死——
一阵尖锐的心痛袭来，安王浑身一颤，下意识地扶住了桌子。他不甘心，尽管他知道，对比沐广驰，他自叹不如，可是，他也有忿忿不平，沐广驰得到了两次机会，可是他呢，只有一次。如果，如果祉莲也肯给他第二次机会，他一定强过沐广驰，一定的！
“父王……”看见安王神色有些不对，肃淳担心地喊了一声。
安王须臾便从心事里拔了出来，看着肃淳，自嘲地笑笑，说：“清尘这番，倒是更让我刮目相看了。”
肃淳笑了一下：“你是不是以为，他会固执到底？”
安王微笑着点点头：“他桀骜不驯，我一直顾虑的也是，接收了沐家军，如何去统领这支悍旅……”
“王爷多虑了，”刺竹轻声道：“这点我倒是不担心。”
“为何？”安王饶有兴趣地问。
“清尘首先是个军人，然后才是统帅。”刺竹说：“沐家军治军严谨，等级分明，制度严格，如果没有高级将领的以身作则，难能自强而威。所以，清尘既然归顺，必然服从。”
“哦，你提醒我了。居功不自傲，诸事以大局为重，其实从之前事宜就可以看得出来了。”安王点点头：“清尘，让我想起一句话来，人不可有傲气，但不可无傲骨……”他的手指轻轻地在桌上敲击着，满是怡然和嘉许。
刺竹沉吟片刻，低声问道：“王爷，为何没有准沐家父子的请辞？”
安王摇摇头：“大战在即，用人之际，岂可随意换将？何况，最了解和最适合指挥沐家军的，还是非沐家父子不可……我是想留，但即便他们执意要去，也该是在大战得胜之后，卸了兵权，得了赏赐，衣锦还乡啊。总不能，就这样，走得默默无闻，抹煞了那如许的功劳……”
“王爷决定此役交给沐家军，是想给他们做足人情，无憾而归吧？”刺竹轻声道：“王爷有没有想过，他们此时提出要走，其实就是不想掠下太多功劳……”
“怕树大招风？还是怕功高盖主？说到底，不过是担心自身安危……”安王沉声道：“想必在淮王帐下，顾虑惯了，所以此番，处处畏首畏尾，给我的感觉，竟已不似从前的彪悍将军了……不过终究还是可以理解，以前淮王不待见，还可以投我，如今天下一家，若是不小心得罪了，可就无路可退了……”
“清尘，是何等聪明之人……小小年纪，却深谙处世之道。见好就收，激流勇退，安定军心，也保个自安。”安王幽声道：“他对我始终心存芥蒂，其实，我这里，何须他如此多虑？”
“所以，王爷希望留下他们，通过相处，消除疑虑，从而打消请辞之念。”刺竹徐徐道：“若换了从前，我也会认同王爷的想法，只是，通过昨夜一席深谈，末将觉得，王爷刚才一番所讲，只是其中的原因之一……或许，也不是最主要的原因……”