太阳悬在头顶，发出耀眼的白光，炙烤着大地，一股股热浪从脚底冒出来，熏得人昏昏沉沉。到处都是黄沙，刺得眼睛发酸发痛，一个接着一个的沙丘，仿佛永远也没有尽头。
清尘坐在马上，挥汗如雨，衣服湿了又干，干了又湿，粘在身上就跟湿纸片一样，横竖都觉得透不过气来，仿佛每个汗毛孔都被憋住了。她觉得一阵阵恶心，身子晃了晃，眼前渐渐炫舞起来，她想伏在马背上，背一弓，却摔了下来。
刺竹赶紧跑过来，扶起清尘，扛在马背上，然后找了个背阳的沙丘，把清尘放下来。一看，清尘嘴巴发干，面色通红，已经昏迷了。刺竹赶紧喂了她几口水，然后支起帐篷，把清尘放了进去。
清尘睁开眼睛的时候，刺竹正坐在一旁，望着她笑：“醒来了？你醒得可真是时候，星星都出来了……”
清尘转过头一看，帐篷外，正是满天星辰。凉悠悠的风从外边吹进来，很舒服。帐篷里的小马灯，发出晕晕的黄光，将小小的帐篷照耀得满满的。
“好些了吗？再喝点水吗？”刺竹把水囊凑近清尘嘴边。
清尘摇摇头，坐了起来：“我没事。”
“你中暑了，我给你喂了点丹药。”刺竹轻声道：“如果你好些了，我有个想法……”
清尘转过头，刺竹微笑道：“我们选择晚上走，早上也走一会儿，等天气一热起来，我们就找个地方休息……从这里过去，有个沙漠小峡谷，那就是第一个风口。如果现在动身，估计明天上午能到，到了那里，就能好好休整一下了。”
“走吧。”清尘起身，低头道：“都怪我，耽误行程了。”
“怎么这样说呢？”这条路短一些，但是难走些，商家都不走这边呢……刺竹笑道：“今天多亏了你，我才想起晚上行走，也是额外收获啊。”
两人收拾完毕，顶着星光上路，果然凉爽许多。
“清尘……”刺竹问道：“这么好的月色，吹个曲子给我听吧。”
“没有树叶，吹不了。”清尘回答。
刺竹只得作罢，又问：“那你那天在归真寺屋顶上吹的，是首什么曲子？好听。”
清尘想了想，答曰：“水莲吟。”
水莲？刺竹一惊，忽地想起那夜的梦境，碧水流淌，一朵白色的莲旋转着，幽幽地漂近……
“那是我爹教我的曲子。”清尘说：“这是我爹最喜欢的曲子，每次他吹起这支曲子，我就知道他在想祉莲。”
祉莲？刺竹忍不住笑道：“你一口一个祉莲，我听着还真觉得怪异。”
清尘也笑了，更正道：“我娘。”
“你为什么不叫她娘？只叫祉莲？”刺竹好奇地问。
“我叫爹也是直呼其名，”清尘想了想，说：“我从来没有叫过娘。”
“那是为何？”刺竹诧异道。
“她生下我没多久就死了，爹给我找了个奶娘，所以，我没见过祉莲，也没叫过她娘。”清尘说。
刺竹叹一声：“也是个可怜的女人啊。”
“之前是有些可怜，不过，她跟我爹一起的时光，还是快乐的，”清尘默然道：“我觉得，她能重新回到爹的身边，这辈子，应该已经没什么遗憾了。”
刺竹点点头，想起了什么，忽地问道：“你不喜欢安王，对安王有成见，是不是因为你娘？”
“是啊。”清尘并不否认，也不掩饰：“我就是讨厌他，不管他做什么，怎么做，反正横竖我就是喜欢不起来。”
“安王还是很不错的。”刺竹笑道。
“总的来说是不错，”清尘说：“所以，尽管我和我爹都不喜欢他，但为了天下太平，我们还是选择归顺了朝廷。”
刺竹闻言，轻轻地皱了皱眉，沐广驰不喜欢安王，掩饰得比清尘更深，一般情况下也看不出端倪，如果不是今夜清尘说起，刺竹心里也隐隐有些感觉，清尘这番说辞，倒是验证了长久的猜测。可是，越是这样，刺竹越是生出疑惑来。沐广驰不是个小气的人，而且从这么长时间来看，他跟安王的心结已解，那到底是为何不喜欢安王呢？
天幕辽阔，清风习习，两人默默地走了一段。
“一到晚上，我就会想起你在屋顶吹奏的情形，”刺竹问道：“你那天晚上，是想去后山看看你娘的墓，是不是？因为我在，所以没去，只是吹吹曲子给你娘听……”
“是。”清尘幽声道：“我们都不想你们知道，我是祉莲的孩子。”
刺竹笑起来：“你跟祉莲长得这么像……瞒得过去吗？”
清尘也笑了：“要不是我主动让你知道，你就是怀疑一辈子，也找不出答案。”
“那是。”刺竹沉吟道：“我估计你爹，是担心安王像从前对祉莲那样，又动你的心思，所以隐瞒你的性别，也隐瞒你的出身。”
“安王没动心……”清尘低声道：“除去巫山不是云，从这一点看来，他对祉莲，或许是真心的。”
“我能理解他。”刺竹说：“要把心爱的女人让给别人，需要多大的勇气，安王做不到，也是可以理解的。”
“你做得到啊。”清尘揶揄道：“赵刺竹不是常人，是圣人。”
刺竹顿了顿，轻声道：“等我们回去，大军来了，我预备跟肃淳好好谈谈。是男人，就公平竞争，不管你选谁，其余一个就退出。”
清尘勒住马，回过头来，严正道：“我谁也不选。赵刺竹，军务你主事我没意见，我的私事，你少做主。”
“我没做主啊，你自己做主啊，选谁，选不选，都由你决定。”刺竹嘟囔道。
“我听这话里，怎么这么言不由衷呢？”清尘耸着鼻子，不屑一顾：“你都说自己嘴笨了，嘴笨就少说话。”
刺竹虎起脸，不满地瞪了清尘一眼。
清尘嬉笑着，转过头去，淡淡道：“那个陈小姐，挺配你的。你想啊，你不是一直都喜欢温柔的女孩子么，等你出门打仗了，她就在家孝顺公婆、相夫教子，这应该也是你的理想生活。”
“我不喜欢官宦小姐。”刺竹闷声道。
“我说的是温柔的女孩子，别跑题。”清尘一下拗过来：“你爹娘都同意了，安王妃保媒，你就认了吧。”
“我的事情，跟你有什么关系？！”刺竹恼了。
清尘不恼，反而笑道：“我管你的事，你也知道生气？那你管我的时候，干嘛不想想自己？！”
刺竹一梗，一不小心又进了套子。他懊恼着，猛地一勒缰绳，飞快地跑走了。
清尘抿嘴偷笑，不紧不慢地跟在后面。
绕过两座山丘，刺竹的马甩着尾巴，在沙山上等着。清尘慢慢地走近，等着刺竹开口。刺竹仿佛还在为刚才的事生气，缄默不语。
我正不想跟你说话呢。清尘心里哼哼道，找个法子让你闭嘴，还真是容易。这想法刚抬头，刺竹就出声了：“你以后别跟我提陈小姐。”
“那就提肃淳。”清尘哈哈一笑。
刺竹猛地把手里的缰绳往下一扔，清尘心道，又生气了，斜眼一瞄，片刻工夫，刺竹竟然又挽起了缰绳，没事人一般，低声道：“我说那话的时候，不是不知道你……”
这回轮到清尘要跳起来了：“这跟我有什么关系？”
“人都知道我喜欢你呢。”刺竹慢悠悠地说。
清尘一怔，她一直以为刺竹不会承认，至少会说不出口，但是她没有想到，他说出来的时候，会这么平静，仿佛深思熟虑很久了，才会气定神闲地宣布。
“我以前，是想找个温柔的女孩子，但是真有个温柔女子出现，比如陈小姐，我却发现，自己并不喜欢这种类型……我喜欢长久相处着，自然而然产生感情的那种感觉，成天打打杀杀的也没什么不好……”刺竹说得很慢：“打打杀杀只是一种外在形式，人的内在是否温柔，是要去心感受的……”
“别人都说你冷酷，可是我却知道，你温柔。”刺竹的声音，低沉富有磁性，在空旷的沙漠中扩散：“你有一种与众不同的表达方式，我能懂你。”
“我想你是喜欢我的，可是我不知道你为什么不承认……”刺竹幽声道：“没关系，你不承认我承认，我就是喜欢你。”
“我会找到答案的。”刺竹沉声道：“我一定要找到答案。”
清尘静静地望着他，许久，缓缓道：“答案，我可以告诉你，就是……你迟疑的那时候，我发现，秦骏更值得我去爱。”
刺竹的脸刷地白了，星星在他眼中暗淡下去，他盯着清尘的眼睛，仿佛难以置信，可是，清尘的脸，冷冷的就像寒冰，没有他说的温柔，也再不是他懂得的表达。
“你说真的？”游丝般的话语，飘过来。他真的不愿意相信，自己也只有一次机会。
“恩。”清尘点点头，面无表情地离开。
太阳缓缓地冒出了地平线，炎热瞬间便席卷了过来，无处可逃。漫漫黄沙重新变成一个大火炉，不知疲倦地烘烤着一切。
徐徐走下沙丘，远远的前方，是个甬长的峡谷。
刺竹勒住马，找了个天然的壁洞，对清尘说：“进去吧。”
虽然只是一个小洞，但洞里跟洞外完全是两个天地，峡谷本就阴凉，这洞里更是舒适。刺竹铺好篷布，清尘往上一躺，只觉眼皮沉沉，不消半刻，就睡着了。
醒来的时候，谷顶日头正健，估摸着是未时。斜头一看，刺竹也枕着包袱，也睡着了，手里还拿着展开的地图。
清尘静静地望着刺竹熟睡中的脸，出神许久，终于还是扭过头去，望着谷外。
她不知道刺竹打算怎样，这条路现在还没出现过什么意外，如果真的这么好走，为什么那些商人要舍近求远？
“不睡了？还早呢……”刺竹爬起来，看着她，然后翻开包袱，递过干粮，他说：“一定要吃饱喝足，养好精神，今天晚上，有场大仗。”刺竹的眼睛里，亮晶晶的光，透着军人特有的强悍，他说：“这个峡谷，叫野狼谷。”
“你害怕吗？清尘。”刺竹轻轻地笑了一下：“上百头狼呢。”
清尘看着他，清亮的眸子，不语。
“跟紧我，”刺竹柔声道：“如果雪尘马跑到了前面，你就不要回头。”他的眼睛里，那一抹深情，像极了父亲，又跟父亲的不同，同样是出于对她的保护，他比父亲少了慈爱，多了眷念。
她在他的注视中，低下头去，执拗着，再也不肯抬头。
时候已近黄昏，清尘忽地站起身来，说：“现在就走。”
“你先走，我等一会儿。”刺竹想了想：“探一探虚实，到底有多可怕。”
清尘偏头看他一眼，心知他在盘算大军怎么过，所以不肯争取在这有利的时间里离开峡谷，非要跟狼群来个短兵相接。狼是夜行动物，一百多头齐来进犯，那可不是闹着玩的。
“你先走，出了谷到前方二十里的地方等我。”刺竹环顾四周一眼，说：“峡谷长十里，我们在入口处，往里走可能越见会窄了……狼一般的活动范围在方圆近百里，但是只要你离开了峡谷这个巢穴之地二十里，燃好篝火，狼是不敢靠近的。”
“狼喜欢追逐掉队的单个猎物。”清尘抬头看了看谷顶：“它们非常聪明，总能想出对付我们的招数，我们必须在天黑前出谷，不然，它们会从上面和两头围攻我们。”
刺竹跨上马，扬声道：“我喜欢跟你一起执行任务，因为你是个聪明的同伴。”
“这个野狼谷，不止一个狼群，它们有各自的地界，只要我们越过一个地界，那么就归另一个地界的狼群接管，在它们争夺猎物的对峙中，我们有些投机取巧的余地。”刺竹笑道：“假设这里有两群狼，我们实际上，需要对付的，只是视我们为猎物的这群，另外一群，不会越界，假使冒险越界，也会遭到这群的围堵，反而是好事。”
他扬起鞭，策马缓走，掉头过来：“你走前面。”
清尘越过刺竹的身侧，淡淡地斜脸一瞥，刺竹见她脸上肃色渐浓，便笑道：“别担心，我是杀狼的好手。”
清尘从鼻子里嗤笑一声。
“我的本事，你还没见识过呢。”刺竹说：“我跟我爹，常常到山林中射狼，我最好的成绩，是十头。”
“吹吧，继续吹牛。”清尘说着，眼睛到处瞟看。
“这个安王可以做见证。”刺竹说：“他也跟我们一块去猎杀狼……那年我十五岁，钧县野狼成灾，白天都出来咬人，安王就带了亲信去杀狼，我爹喊我同去。那一次，我一个人杀了十头狼，安王自此就把我带到军中来了。”
“杀狼是有技巧的，”刺竹比划道：“狼的鼻脸突出，头部和口部非常有力，它最致命的袭击通常是扑倒，然后咬颈，所以，在它扑过来之前，你得先出手，或捅，或砍，必须一刀毙命，罩着面门或者脖子砍，若是伤了它的肢体，没能毙命，它会比之前更勇猛……狼是狠绝的动物，也知道自我牺牲的价值，它知道自己活不了了，也会尽最大限度伤害你，以便给同类减少危险和伤亡……”
“狼群的进攻跟打仗一样，讲究战术，通常先是围而不打，然后有一小阵试探性进攻，只要你露出了一丝一毫的怯意，他们便会群起而攻之。”刺竹看着清尘，笑道：“你有时候，就跟狼一样，所以，狼在你这里，是占不到半点便宜的。”
清尘扭过脑袋：“都说你深藏不露，原来哄女人的功夫，也是如此。”
“我这可不是哄你，”刺竹大咧咧地说：“狼已经够奸诈了，你比狼还奸诈。”
清尘一梗，脸上有些挂不住了，恨恨地瞪了刺竹一眼，不说话了。
刺竹嘻嘻一笑，涎着脸道：“我真是夸你呢……只不过我嘴笨，不知道怎么样把话说圆了，听上去更像那么回事……”
清尘白了他一眼，便转开了眼光，四下到处打探起来。忽然，她看到路边上一堆白骨，正细看，刺竹的声音淡淡地传过来：“这该是那些商队的马、骆驼……”他顿了顿，低声道：“应该还有人……”
慢慢地，路边的尸骨渐渐地多了起来。
忽地，前头一阵细微的响动。
“这是母狼发出的警告。从这里开始，就有狼穴了。”刺竹说：“这个季节，是狼繁殖的季节，一般公狼出外觅食，母狼留在洞里照料小狼。”
正说着，路边的几个洞穴里，站出几只母狼，竖起耳朵，警惕地盯着他们。
“不用管它们，我们要装作对它们不感兴趣的样子，好像不知道洞里有小狼。”刺竹说：“它们顾忌小狼的安危，不敢贸然进攻，只有公狼们回来了，它们才会变成主动。”
清尘默默地走着，眼光不停地跟母狼们对视，冷凛碰着阴狠，彼此敌视着，却也无恙，就这样井水不犯河水地走了一阵，刺竹忽然说：“清尘你记住，狼的肢体动作是有表示的，强者会翘起尾巴来瞪视弱者，而弱者则伏下耳朵，示出喉咙来，表示臣服。”
话音刚落，刺竹猛地一下跳起来，手起刀落，一下就砍掉了右前方一只刚从洞中站出来的母狼，随即爬上去，再出来时，手里抓了两头污褐色厚软毛的幼狼，毛茸茸的像条小狗，头挤在一块，“呜呜”地叫着。
刺竹麻利地将幼狼裹进怀中，然后拖起了母狼的后腿，又朝前走去。那被砍死的母狼软塌塌地从地上扫过，留下一路殷红的血。
清尘皱皱眉头，正要问刺竹何意，却看见刺竹回过身来，看了一眼后面。
清尘回头一看，瞬间便瞪圆了眼睛。
后面，齐刷刷地，一群狼跟着。
“这是留守在洞里的母狼，都出来了，它们想夺回本群的幼狼。”刺竹淡然道：“继续朝前走。”
一直往前，越过白骨森森的狭长之路，天色也慢慢地暗了下来，夜色缓缓地来临。
刺竹再次勒住马回头，远远地，母狼们停住了，站在身后几丈开外，默默地盯着他们。
“这里是另一个狼群的地界。”刺竹用力，一下把母狼的尸首甩出去好远，说道：“从母狼的数量来看，那个狼群很大，估计有四十多头狼。”
“这头幼狼刚满月，还在吃奶，”刺竹说：“我之所以选了这头母狼杀，就是看它肚皮紧绷，**鼓胀饱满，是头胎生育，也是刚刚发奶的样子。这一路看来，发现这头母狼毛色光亮，体形匀称，是刚成年的母狼，这样好的货色，也是狼族中的美女了……刚才我又细看了一下，这群母狼中，姿色都还没能胜过她……”
刺竹没来由地笑将起来：“头狼喜欢择优**，估计这个狼崽，是头狼的。”
“母狼是我杀的，但是那群狼，不管是为了给母狼报仇，还是要夺回小狼，都会对我穷追不舍，势必威胁到这群狼。”
刺竹抬头看了一眼天色，猛地一下再次挥刀，以迅雷不及掩耳之势，再次砍飞一头母狼，然后从马鞍边抽出一个筒袋，进了洞里，一气提溜出一袋幼狼出来，挂在马鞍上，然后，再次将母狼的尸首甩向对面的狼群。
清尘皱皱眉头，他这是干什么？略微一想，便明白了。故意制造两个狼群之间的矛盾，先一个狼群在头狼的带领下寻仇，必然要越过后一群狼的领地，赵刺竹到底还是利用了狼派的相争。
正凝神间，忽听头顶传来一声满是张力的长嚎。
清尘抬头一看，身后那谷顶，站着一头身形硕大的狼，正仰起脖子叫着。与此同时，谷里响起了此起彼伏的叫声，反射着各种各样的情绪，愤怒、惊恐、悲伤，就好像一家之主回来了，留守的急着将满腹的心酸委屈诉说。
心底一凉，清尘意识到，狼群回来了，这是他们的交流，头狼已经知道了事情经过，怒不可遏之后，必然是疯狂的报复。
“是时候了。”刺竹默然地，跟清尘对视一眼，低沉道：“一直往前，不要回头，雪尘马能跑多快就跑多快——记住我说的话！”
清尘刚意识到他想干什么，刺竹手里的刀又一次扬了起来，狠劲地拍向了雪尘马的屁股。
“啪！”的一声，雪尘马又惊又痛，飞快地腾起蹄子，剑一般地射了出去！
清尘下意识地拉住了马嚼子，只听见风声呼呼，雪尘马像一道闪电，划过峡谷，此刻作为高贵的战马之后，血液里奔涌的速度变成了神灵赋予的驰骋，黑暗无法左右它对方向的选择，一种潜意识的进发不再需要它的眼睛，只有奔跑，只要奔跑，它就是战神的使者，蹄下飞起旋风，不可战胜。