不要在自己强大时把事情做绝，越是占据上风，越要控制自己的言行。

东汉建安十三年（208年），曹操出兵南征刘表。刘备因依附于刘表，自在被征伐之列。时刘备在樊城驻守，知曹军将至，樊城难保，急率部南退。沿途收拢荆州官民，加上自己部属，共十多万人，辎重车数千，行进缓慢，一日只能走十余里。退至当阳时，为了抢占前方要地江陵，刘备命关羽率一部分部队走水路，乘船数百艘，先行南下，约定在江陵会师。属下向刘备建议道：“应当火速行动，赶至江陵。如今我们人数虽多，但能打仗的少。若曹兵追至，未必抵挡得住！”刘备无奈地说道：“成大事者必定以人为本，现在这么多人愿意跟随我，我如何忍心弃之而去呢？”

那会儿，刘表刚刚去世。东吴鲁肃听到这一消息，对孙权说：“荆州与我们相邻，江山险固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，就成帝王之资了。今刘表新亡，他的两个儿子不和，军中诸将，各有各的倾向。刘备是天下枭雄，与曹操有隙，寄居在刘表那里。刘表恶其能而不重用于他。如果刘备跟刘表的儿子们齐心协力，上下团结一致，我们就应当与他们和睦相处，共结盟好；如果他们之间离心离德，分崩离析，我们就该另行主意了。我请求您派我去向刘表的两个儿子吊丧，并慰劳他们军中的重要将领，同时劝说刘备安抚刘表的部众，使他们一心一意，共抗曹操，刘备一定会欣然接受的。”孙权即遣鲁肃去往荆州。

鲁肃见到刘备，说出了孙权的意图，与他讨论天下形势，并表示了诚挚的关心。鲁肃询问他：“现在您准备到什么地方去？”刘备说：“我与苍梧太守吴巨是老朋友，打算去投奔他。”鲁肃说：“我江东孙将军聪明仁惠，敬贤礼士，江南的英雄豪杰都归附于他，现在已占有六郡的土地，兵精粮多，足以成就一番事业。如今为您打算，最好是派遣心腹到江东去与孙权将军联络，可以共建大业。而您却想投奔吴巨，吴巨在偏远的边郡，早晚会被别人吞并，吴巨本人又是个凡夫俗子，怎么可以托身于他呢？”刘备听后非常高兴，依鲁肃的建议，决定向江南樊口进发。

再说曹操，也知紧临长江的江陵军实充足，恐刘备先至，遂留下军中辎重，轻装前进。到襄阳时，闻刘备已经过去，亲率精骑五千急追，一日一夜行三百余里。在当阳长坂坡，曹操追上了刘备。一场大战后，刘备又丢下妻子和儿子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑逃走，曹操获其大量人马辎重。

刘备一行抄小路逃往汉津，正巧碰上关羽的船队，得以渡过沔水，一起赶至夏口，再到樊口住了下来。

曹军进驻江陵后，准备顺江东下，追击刘备，且有讨伐东吴孙权之意。刘备安排诸葛亮去和孙权联络结盟，孙权遣周瑜、程普等水军数万，与刘军会合，在赤壁与曹操展开大战。曹军大败，战船皆被烧毁。刘备与吴军水陆并进，一直追击到南郡。彼时正流行瘟疫，加上饥困，曹军死亡大半。没办法，曹操只好留下征南将军曹仁、模野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，自己撤军北还。

孙、刘联合抗曹，稳固了荆州南部地区。刘备上表朝廷，荐刘琦为荆州刺史，实则刘琦受刘备控制，接着又引军征南方四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。庐江营帅雷绪率部属数万也来归降。刘备于是有了荆州、江南诸郡，论功行赏，封拜元勋，以诸葛亮为军师中郎将，督零陵、桂阳、长沙三郡，征其赋税以充军实，又任偏将军赵云为桂阳太守。关羽则被任命为襄阳太守、**寇将军，驻军江北。

这便引出关羽的两段精彩故事——华容道义释曹操和战长沙义释黄忠。华容道在长江以北，旧为乌林至江陵的必经之路。乌林与赤壁隔江相望，曹操在赤壁大战中落败，从乌林西撤江陵，也确实走过华容道。东晋裴松之注《三国志》说曹操战船为刘备所烧，引军从华容道步走，道路泥泞不堪，无法通行，天又刮起大风，行走更加艰难，于是命羸弱之兵割草垫路，大军才得以勉强通过。那些老弱残兵被人马践踏，深陷泥中，死者甚众。大军既过，曹操不由大笑。诸将不解，曹操言道：“刘备才智与我不相上下，但他的计谋总要晚我一步。假使他早派快马至华容道放火，我们必定全军覆没了。”话音刚落，探马来报：刘备追兵在后面开始顺风点火。然曹军已过华容道，奔江陵而去了。

当时关羽非但没去华容道设伏阻拦曹操，连赤壁之战正面战场都没有参加。他在哪儿呢？在夏口屯军，封锁汉水，以防后续曹军从汉水入长江，掩护周瑜水军后路。此说仅是推测，真假莫辨。然就算他在后方布防，也是参与了赤壁之战，只不过未发挥作用罢了。怎么说赤壁之战也是场大战，刘备的兵马本来就少，不大可能放着关羽这支生力军不让他参加。因之可以推断，关羽参加赤壁之战了，只是战绩不那么突出，未能像东吴战将周瑜、黄盖、鲁肃那样，在历史上留下一笔。也或许关羽当时就在刘备率领的追击曹操的队伍里面，只是曹操已脱华容之险，跑得远远的了。

其实，若按关羽的性格而不是后人塑造的他的性格，若他真的在华容道捉住曹操的话，是不会放过他的。另有记载：有一年刘备在许都时与曹操一起狩猎，等众人在树林里散开，只剩曹操、刘备、关羽几人时，关羽偷着劝刘备趁机杀掉曹操，刘备没有听从。等到他们这回被曹操一路追赶，好不容易才逃至夏口，漂泊江渚，着实狼狈、落魄。关羽不禁发怒，曰：“往日狩猎，若从羽言，哪有今日之困？”刘备劝慰他：“当时也是为国家才爱惜曹操。若天道辅正，安知此不为福邪！”据此，关羽还能义释曹操，上演一出捉放曹，谁信呢？