贾似道，字师宪，号悦生、秋壑，浙江天台屯桥松溪人；贾涉之子，生母胡氏是贾涉的小妾；赵昀时重要的权臣。端平元年(1234年)以父荫为嘉兴司仓、籍田令。嘉熙二年(1238年)登进士，为理宗赵昀所看重。淳祐初以宝章阁直学士为沿江制置副使，任江州知州，兼江南西路安抚使，再调京湖制置使，兼江陵知府，加宝文阁学士、京湖安抚制置大使。宝祐二年(1254年)，加同知枢密院事，临海郡开国公。理宗以“师臣”相称，百官都称其为“周公”。
理宗绍定五年（1233年），蒙古向南宋政府提倡“联蒙灭金”的条文，与蒙古结成盟友。后来于端平元年(1234年)，宋蒙联军成功灭金，但蒙古却违背之前定下来的条文，把宋应得的土地削减；宋出兵强行索要土地，但无济于事，惨败而归，更被蒙古以“违约”名义入侵。自此之后，蒙宋双方不断发生战争。
蒙哥即位后，派他弟弟忽必烈和大将兀良合台进军云南，控制了西南地区。宝祐六年（1258年），蒙哥分兵三路，进攻南宋：他自己亲率主力进攻合州，忽必烈攻打鄂州，另一路由兀良合台率领，从云南向北攻打潭州，准备三路会师后，直取临安。蒙哥的军队进攻合州时，合州宋将王坚和全城军民奋起反抗，坚守合州东面的钓鱼城。蒙古军把钓鱼城围了五个月还没有攻下来，蒙哥还在攻城的时候被炮石打中，受了重伤，回到大营不久就死了。
忽必烈正向鄂州进兵，还没过江，得到蒙哥的死讯，有人劝他赶快回到北方去争夺汗位。但是，忽必烈不想空手而回，于是就派几百人的敢死队当先锋，强渡长江。宋兵没有防备，溃败下来，蒙古兵就大举渡江，把鄂州围住。危机再次降临了这个风雨飘摇的南宋朝廷。赵昀当即下令各路宋军前往鄂州救援，又任命贾似道为右丞相兼枢密使，到汉阳督战。
然而，这个新丞相原本就是个不学无术的浪**子，靠着他的姐姐是理宗的宠妃才得了官位。他当上官后，什么事都不干，经常带着一批歌女在西湖上喝酒作乐。现在，赵昀要他去汉阳督战，虽然他自知没什么本事，但也还是硬着头皮去了。有一次，他听说前面有一队蒙古兵，吓得直打哆嗦。后来，蒙古兵抢了一些财物走了，贾似道才拍拍胸口，喘了口气。眼看忽必烈的攻势越来越猛，贾似道就瞒着朝廷，偷偷地派亲信到蒙古军那里求和，表示只要退兵，宋朝就愿意纳贡称臣。而这时候，忽必烈也得到消息称蒙古一些贵族正在准备拥立他的弟弟阿里不哥做大汗。忽必烈急着想回去争夺汗位，就答应了贾似道的请求，订下了秘密协定；贾似道答应把江北土地割给蒙古，并且每年向蒙古进贡银、绢各二十万。忽必烈得了贾似道的许愿，就急忙撤兵回北方去了。
私下议和后，贾似道与其他将领会师，并趁着蒙古军退兵之际进行攻杀，杀伤了蒙古军一百七十多人。这在蒙古军那里是微不足道的，但是，贾似道却大书特书地夸耀自己的战功。贾似道回到临安，把私自订立和约的事隐瞒了下来，然后向皇帝禀奏已经把长江一带的敌人全部肃清了。赵昀听后非常高兴，当即敕封贾似道为卫国公与少师，更大力赞扬贾似道，令朝中的文武百官恭迎贾似道“凯旋”。之后赵昀罢免了宰相丁大全，从而使贾似道得以专权。贾似道得势后，立即作威作福，向赵昀谗谮在军营中对他“无礼”的曹士雄与向士璧，称其曾在军中贪污及盗取官钱，结果两人被流放。另一位将领高达曾在军中讽刺贾似道，于是贾似道在赵昀面前说高达的不是，希望可以除去高达；幸而赵昀还有点理智，没有杀死高达。
忽必烈回到北方后，马上得到了多数贵族的支持，顺利地继承了大汗之位。他这时候想起来在鄂州与贾似道定下的协议，于是就派使者郝经到南宋去，要求履行和约议定的条件。郝经到了真州，先派副使带信给贾似道。贾似道一听郝经要到临安来，怕他的骗局露馅，赶快派人到真州把郝经扣了起来；忽必烈听到这个消息，气得要命。但是，这个时候，蒙古内部发生了内讧，忽必烈的弟弟阿里不哥开始跟忽必烈争夺汗位，致使忽必烈无暇顾及南宋这边的事。
贾似道靠欺骗过日子，居然做了十几年的宰相。赵昀死后，太子赵禥即位，就是宋度宗。他封贾似道为太师，拜魏国公。贾似道为了测试自己在朝中的地位，便在赵禥面前说自己年事已高，需返乡受福；赵禥为了不失去该“军事奇才”，便下旨准许贾似道可六日才上朝一次，也不用如百官般行礼，到后来更是十天上朝一次。贾似道已证明了自己在朝中的地位几乎与皇帝相似。
景定五年（1264年），忽必烈击败了阿里不哥，彻底结束了蒙古持续四年的内乱。同时，忽必烈开始改变先前蒙古大汗的做法，不再对占领后的南宋城池进行屠城式杀戮，改为用各种手段招降南宋将领。同期，忽必烈灭宋战争的进攻重点改为襄樊，实现了由川蜀战场向荆襄战场的转变。南宋襄樊地处南阳盆地南端，襄阳和樊城南北夹汉水互为依存，“跨连荆豫，控扼南北”，地势十分险要，自古以来为兵家必争之地，也是南宋抵抗蒙古军队的边陲重镇。
自从淳祐十一年（1251年）高达收复襄阳后，南宋朝廷对襄阳的战略性便开始重视。赵昀调拨了大量人力物力，经过十几年的大力经营，襄阳重新成为城高池深、兵精粮足的重镇，成为南宋长江中上游的门户和屏障。当时，襄阳守将吕文德在与蒙古军几十年的战斗中，不仅积累经验，也培养了一批家族武装。但是吕文德上献媚于贾似道，下打击异己；正因为这样才导致了不少将领为了自保，纷纷投降忽必烈。特别是孟珙的爱将刘整由于看到其他将领受到打击杀害就向忽必烈投降了。他所率领的水师十分精悍，于是蒙古终于得到了梦寐以求的水师。而后，为表忠心，刘整又向忽必烈提出了先取襄阳，再攻临安的亡宋战略，被忽必烈采纳。
咸淳三年(1267年)十一月，京湖安抚制置使吕文德犯了一个严重的错误，就是他竟然允许蒙古军在樊城外置榷场；于是蒙军很快进筑起堡垒，一下就断绝了襄樊的粮道。等到吕文德明白过来，知道自己误事，又气又急，一病不起。咸淳四年（1268年），忽必烈派阿术为主将、刘整为副将率领蒙古军队和降蒙的南宋水师攻打襄樊。在得知襄樊被围后，宋王朝急忙下令四川和两淮的援军增援襄樊；同时京湖安抚制置副使、襄阳知府吕文焕，也几次主动出击，力图打破蒙军的包围，但是都没有成功。
咸淳五年（1269年），两淮都统张世杰，率马步舟师最先赶到襄樊，与蒙古军在襄阳东南的汉江上进行了一场大战。然而，张世杰不敌蒙古军，被迫退回。随后赶到的四川安抚制置使夏贵，则利用春季汉水暴涨，以战船将粮衣等物资送入襄阳城内。同年六月，荆鄂都统唐永坚，自襄阳城杀出，结果兵败被俘投降。七月，夏贵率五万军队、三千艘战船，再度增援襄阳，却遭沿江蒙古军的堡垒猛烈阻击，增援未果。十二月，吕文德病故。京湖战场宋军失去了临边四十年最具威望的军事指挥官，给襄阳保卫战带来了重大的消极影响。
蒙古军采用“围点打援”的战术，死死困守襄阳三年。到了咸淳九年（1273年）的时候，襄阳城里已经面临着巨大的困境，特别是樊城失陷后，襄阳再无所恃，城中也早已粮柴短缺，士气低落。在这个时候，元朝派人劝降，吕文焕在同年二月举城投降，襄阳战役正式结束。
说贾似道误国，是因为在蒙古军攻打襄阳的时候，为了不让赵禥知道消息，贾似道分别杀死了透漏消息的宫女和革职了上奏章向赵禥告急的一些官员。随后，襄阳在蒙古兵围攻下，越来越危急，贾似道却每天躲在他的葛岭别墅里。有一次，有个亲信官员去找他，他正趴在地上跟他的几个侍女斗蟋蟀。那个官员拍拍贾似道的肩膀说：“这难道也是国家大事？”然而，当时贾似道正玩得起劲儿，没把襄阳之困当回事。当襄阳终于被攻破的时候，南宋朝廷大为震动，而这时候，贾似道知道已经瞒不住了，于是就把责任推到了襄阳守将身上。
赵禥离世后，元军已攻占了鄂州，南宋太学生提议贾似道亲征出战。在群众压力下，贾似道不得不上阵，但他胆小如鼠贪生怕死，根本不思抗击，只是一味求和。他给元丞相伯颜送上礼品，请求割地赔款，但伯颜责他不守信义，拒绝议和。忽必烈看到南宋朝廷如此腐败，便决定一鼓作气消灭南宋。他派左丞相伯颜率领元兵二十万，分两路进军。伯颜攻下鄂州，沿江东下，直取临安。命令元军在长江两岸发起进攻，宋军全线崩溃。
襄阳之战是决定南宋命运的关键一战，南宋参加最后一次襄阳战役的主要是吕氏军事集团的部队；虽然他们浴血奋战的功绩不容抹杀，但由于指挥失误迭出，以及南宋王朝的腐败自毁长城，最终导致了这一关键战役的失败。襄樊之战之后，南宋没有几年便迅速地败亡了。