度宗赵禥，是南宋第六位皇帝，宋朝第十五位皇帝，太祖十一世孙，理宗赵昀之侄，荣王赵与芮之子，初名孟启，又名孜、长源。理宗赵昀无子，收其为养子，先后封为建安王、永嘉王、忠王；景定元年（1260年），被立为太子。理宗于景定五年（1264年）十月病死，他于同日继位，第二年改年号为“咸淳”。
赵昀曾经有两个儿子，即永王赵缉和昭王赵绎，但都夭折了。此后，后宫再没有为赵昀生下皇子。吏部侍郎兼给事中洪咨夔曾建议赵昀选宗室子弟养育宫中，择其优者为皇子，但赵昀此时刚过中年，仍然希望后宫能产下一子，所以没有采纳。淳祐六年（1246年)，赵昀已经年过四十，仍然没有儿子，而立储之事已经不能再无限期拖延下去，遂开始物色皇子人选。从感情和血缘关系来讲，赵昀理所当然地倾向于亲弟弟赵与芮的儿子赵禥。
赵禥于嘉熙四年（1240年）四月初九出生，小名德孙，母黄氏。黄氏名叫定喜，是赵与芮夫人李氏陪嫁而来的侍女，地位十分低下，后被赵与芮看中，二人有了夫妻之实。黄氏怀孕的时候，担心由于自己的地位影响孩子的未来，曾服药物堕胎，但没有成功。赵禥极有可能是在母腹中受药物影响，发育迟缓，手脚发软，很晚才能走路，7岁才会说话，智力也低于正常孩子。《宋史·度宗本纪》记载，所谓度宗“资识内慧，七岁始言，言必合度，赵昀奇之”，除了7岁才会说话为事实以外，其余夸赞都应该是出于史家的溢美之词，不足为信。
当时曾流传很多赵禥出生时的神话，赵与芮的母亲全氏说夜晚梦到神仙对她说：“帝命汝孙，然非汝家所有。”也就是说，上天虽然给你送来一个孙子，但却不能继承本家香火，言外之意自然是要成为别人的孩子。这显然是骗人的把戏，赵昀、赵与芮兄弟均为全氏之子，完全不存在这样的问题。赵与芮的夫人钱氏曾梦到日光照亮黄氏居住的屋子；黄氏则说有彩衣神仙抱着一条小龙放到自己怀中，随后怀孕，赵禥出生的时候，屋内有红色光芒发出。这些神话大概是赵禥被选为皇子以后编造出来的，目的是为了向世人表明赵禥继承皇位乃天命所定，这是历代以来君权神授观念的必然结果。
赵昀既然有了立赵禥为皇子的愿望，便于淳祐六年十月将他接入宫内接受教育，赐名孟启。宝祐元年（1253年）正月，又立他为皇子，赐名禥，正式确立了皇储身份；十月，又封赵禥为忠王。由于赵禥的先天缺陷，当朝大臣多反对将他立为皇储。赵昀为了说服大臣，甚至以完全虚幻的梦境来证明自己的想法是正确的，他说曾梦到神人相告“此（指赵禥）十年太平天子也”。赵昀此举表明立储之事遇到了很大的阻力，只好采取这种无奈而带有欺骗性的手段。然而，赵昀自己万万没有想到的是，自己说出的话竟然在若干年后成为现实，赵禥后来果然做了10年天子，只是天下并不太平，而是兵荒马乱，民不聊生。
赵昀曾向宰相吴潜表示要立赵禥为太子，吴潜上奏曰：“臣没有史弥远那样的才能，忠王恐怕也没有陛下那样的福分。”赵昀当初是在史弥远的扶持下篡夺了皇子赵竑的皇位，吴潜此话，一语双关，不但反对立赵禥为太子，而且触及到赵昀与史弥远阴谋篡位的痛处。这让赵昀十分尴尬，却无言以对，毕竟吴潜说的是事实。然而，立太子乃国家大事，宰相在此问题上的态度具有重要影响，赵昀不能置吴潜的意见于不顾，遂有罢免吴潜之意。
赵昀与吴潜之间的隔阂由来已久。当初宋蒙交战之际，由于军情紧急，吴潜行事往往先斩后奏，这种行为让赵昀深为不满。开庆元年（1259年），蒙军渡过长江，围攻鄂州，赵昀询问吴潜对敌之策，吴潜主张赵昀迁都以避敌锋芒，自己死守临安。赵昀竟哭着质问吴潜：“你想作张邦昌吗？”言外之意，就是指责吴潜要另立朝廷，图谋篡位。蒙古军撤走以后，赵昀对群臣说：“吴潜几误朕。”显然是将君臣之间的不和公诸于众。
二人之间在立储问题上的分歧，被右丞相贾似道利用。贾似道与吴潜早有矛盾。鄂州之战前，吴潜听从监察御史饶应子的建议，让贾似道移屯黄州。黄州乃是军事要冲，贾似道以为吴潜此举是要将他置于死地，因此怀恨在心。此时贾似道趁机上书，力主立忠王赵禥为太子，以迎合赵昀之意，又命侍御史沈炎罗织吴潜指挥作战不力、在立储问题上“奸谋不测”等罪名。赵昀于是罢免了吴潜，扫清了立储问题上的一大障碍。景定元年（1260）六月，赵昀下诏立忠王赵禥为太子。
赵禥即位后，孱弱无能，其荒**甚于理宗赵昀，整天宴坐后宫，与妃嫔们饮酒作乐；封贾似道为太师，倍加宠信，将朝政统统委托给他。贾似道见赵禥比赵昀还要昏庸，就更专横跋扈，目无天子，稍不如意，就以辞官相要挟。赵禥唯恐他不辞而别，总是卑躬屈膝地跪拜，流着眼泪挽留他，特授贾似道平章军国重事，许他三日一朝，后来放宽到十日一朝；而且每次退朝，赵禥总要离座目送他走出大殿，才敢坐下；又为他在西湖葛岭建筑了绝妙精美的住宅。贾似道大肆**，至使朝政昏暗。
而忽必烈夺得蒙古汗位，稳定内部之后，即派兵侵犯南宋四川地区，并沿汉江南下；于度宗咸淳四年（1268年）包围襄阳，次年又围攻樊城。贾似道却隐匿不报，也不派兵增援，以至襄樊被围攻了三年，形势十分危急。后来，赵禥知道了，追问贾似道。贾似道仍然隐瞒真相，说：“北兵已经退去，这是谁造的谣？”赵禥回答是一个宫女告诉他的，贾似道就将那宫女杀了。如此腐朽的统治，使宋朝到了灭亡的前夜。
咸淳九年（1273年）正月，樊城被元军攻破；二月，襄阳守将吕文焕在粮尽援绝的情况下献城投降。消息传来，贾似道假装率军出征，胆小无能的赵禥偏要死死拖住贾似道，不让他出征。无论是作为一个人，还是作为一个皇帝，赵禥都是幸运和不幸的复合体。作为一个人，其母亲地位低下，怀孕期间服用堕胎药，使他成为了一个有着先天缺陷的人，这是他的不幸；而这样一个有着先天缺陷的人，却仅凭着与赵昀的血缘关系登上了无数人梦寐以求的皇帝宝座，这又是他的幸运。作为一个皇帝，他始终受制于权臣贾似道，被贾似道玩弄于股掌之间，这不能不说是他的悲哀；而虽然他昏庸无能、荒**无度，在他统治期间内宋朝的灭亡已近在眼前，却最终得以寿终正寝，没有成为亡国之君，这又是赵禥作为一个皇帝的幸运。