大观元年（1107年）五月，赵构在东京开封府（今河南开封）出生。他是徽宗赵佶的第九个儿子，钦宗赵桓的异母弟弟，母亲是显仁皇后韦氏。同年八月，徽宗为他赐名赵构，并授予定武军节度使、检校太尉，封蜀国公。大观二年（1108年）正月，他被封为广平郡王。宣和三年（1121年）十二月，他又进封为康王。赵构天性聪明，又十分爱好读书，在他诸多的童年玩伴中，他是比较优秀的。年纪轻轻的他，不仅比别人懂得多，而且有着超强的记忆力。据说，他每日能读诵书籍千余篇，而且能够做到过目不忘，实在是非常难得。宣和四年（1122年），赵构行成人礼，随后便搬到了宫外的府邸去居住。
靖康元年（1126年）春天，也就是在金兵第一次包围开封府时，他作为赵佶的第九个儿子，并没有被金兵的阵势所吓住，而是以亲王的身份在金营中当了人质，不过只是短期。当年冬天，金兵再次南下入侵，他又奉父亲之命出使金国求和，在河北磁州（今属河北）被守臣宗泽劝阻留下，这才逃避了被金兵俘虏。当金兵第二次包围开封城时，宋廷又任命赵构为河北兵马大元帅，并命他率领河北兵马救援开封城。但是，他却转而把兵将屯扎在北京大名府（今河北大名），后来又转移到东平府（今属山东），以退为进，避开了敌军的锋芒。
北宋靖康二年（1127年）五月初，在徽、钦二宗被金兵俘虏后，赵构就在南京应天府（今河南商丘）继位，是为高宗，并改元建炎，成为南宋第一位皇帝，宋朝第十位皇帝。因为南宋政权初建，根基还未稳，迫于形势，赵构只好暂时起用抗战派李纲为宰相。但是没过多久，赵构便以各种不成理由的理由挤兑李纲，并把他同宠臣汪伯彦、黄潜善等奸佞小人一起放弃在中原，从南京应天府逃到了扬州。
南宋建炎三年（1129年）二月，金兵又以大阵势奔袭扬州，赵构自知不能与其硬抗，便狼狈渡江，从镇江府逃到了杭州；随后，迫于朝廷的舆论压力，他不得不罢免汪伯彦、黄潜善等人。这时候，文臣吕颐浩、张浚和武将韩世忠、刘光世、张俊起兵“勤王”，赵构才得以“复辟”。之后，赵构又继续派使臣向金国乞降，并哀诉自已逃到南方后，“所行益穷，所投日狭”“以守则无人，以奔则无地”，还要求金国统治者“见哀而赦己”，不要再向南进军。对于抗金战争，他决定不再做任何有力的部署。九月，金兵渡江南侵，赵构率领臣僚向南逃去。十月，赵构逃到越州（今浙江绍兴）；之后，又逃到明州（今浙江宁波），并自明州到定海（今浙江舟山），漂泊海上，逃到温州（今属浙江）。
建炎四年（1130年）夏，待金兵撤离江南后，赵构才又重新回到绍兴府（今浙江绍兴）、临安府（今浙江杭州）等地，后来还将临安府定为南宋的行在。这时候，金兵才暂停南侵，赵构便想趁此机会，抽调一批精兵，想用他们来镇压荆湖、江西、福建等路的农民起义军和盗匪，以巩固自己的统治。面对形势多变、危机四伏、帝位不稳的局面，在防御金兵方面赵构也做了一些精密部署，他虽然任命岳飞、韩世忠、吴玠、刘光世、张俊等人分区负责江、淮防务，但只是把军事部署作为乞降的筹码，始终没有收复失地的打算。后来，他又把金国派到南宋进行诱降活动的秦桧予以重用，并任其为宰相，同秦桧加紧进行投降活动，开始竭力压制岳飞等将领的抗金要求。
绍兴二年（1132年），在温州漂泊了四个月以后，赵构意识到南宋的国力衰微，完全没有能力招架金兵的进攻。逼迫无奈之下，赵构只能各种逃命，最后又迁都杭州，这才暂时安定下来。南宋朝廷初步在东南站稳了脚跟，在赵构看来，或许几年后就可以与金军抗衡了。虽然在建炎的前三年，赵构一直被金军追杀，一路南逃，过着十分不安分的生活。但在建炎四年（1130年）七月的时候，韩世忠率领八千余人，成功围堵了金兀术的十万大军。正是那场黄天**之战，大大挫伤了金军的士气，使其不敢贸然渡过长江。
绍兴十年（1140年），当各路宋军在对金战争中节节取胜时，赵构却依旧觉得心里很不踏实。为什么呢？原来他一直在担心会有两件事发生：一来，他担心将领功大势重、尾大不掉；二来，他害怕迎回钦宗赵桓后，自己就要被迫宣布退位。于是，他立即下令各路宋军立即班师回朝，这只是为了达成他自私的想法。
绍兴十二年（1142年），面对国内社会、经济、政治不景气的情况，两浙转运副使李椿年上言经界不正十害，建议实行“经界法”。什么是“经界法”？即南宋清查与核实土地占有状况的措施。赵构看完李椿年的奏章后，立即下诏，任命李椿年专办此事。在李椿年的建议下，赵构设立了经界所，负责打量步亩，造鱼鳞图。经界所首先从平江府开始，逐渐推广至两浙地区，然后再推广到其他地方。
经界法这样规定：“南逃汉人（归正人）可以在朝廷领到耕地，再贷款买到耕牛，本金八年还清，前三年免除租税；一无所有的流民（被虏之家）则可以在朝廷贷款，去买种子、买农具、安家置业，绍兴三十年前免除一切租赋”。也就是说，终高宗一朝三十五年，始终未对这些流民收取租赋。在赵构的不懈努力下，南宋的轻工业、文化产业、外贸、金融逐渐地繁荣起来。